Ompdailles, le tombeau des lutteurs / par Léon Cladel

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Ompdailles, le tombeau des lutteurs / par Léon Cladel

DEDICACE A VICTOR HUGO

Maître,
enfant, je balbutiai votre nom déjà
immortel ; adolescent, je me nourris de
vos chefs-d' oeuvre ; homme, et plus que
jamais de vos fidèles, je vous offre
aujourd' hui ce travail avec l' admiration
et le respect que doit avoir pour votre
génie sans rival tout ouvrier dont la plume
est l' outil.
Léon Cladel
Paris, le 1er mai 1879.

OMPDRAILLES TOMBEAU-DES-LUTTEURS

Lbe Ompdrailles, carrier de
son état, avait, la veille
de ce jour-là seulement,
quitté les pierrières de la
Grésigne, sises auprès de
Bruniquel, en Rouergue,
son pays natal. On annonçait,
depuis assez longtemps
son arrivée à Mauhors, et les maudurques,
assemblés aux vieilles arènes latines, qu' on venait

de rouvrir, disaient de lui des choses vraiment
extraordinaires : " il était fort autant que beau,
doux comme un mouton, plus sobre qu' un âne et
non moins neuf qu' une pucelle ! " aussi, dès qu' il
apparut au bord de la haute et large plate-forme
qui domine le stade, n' y eut-il qu' un cri parmi
les spectateurs attentifs, un seul :
-enfin, le voilà !
Puis un grand silence : on n' entendait que le souffle
mal contenu d' un amas de poitrines ; un seul
regard : vingt mille prunelles ensemble dardaient
leurs éclairs sur le nouvel athlète.
Il descendait une à une les soixante marches de
pierre et s' avançait, nu comme un marbre.
Arrivé pas à pas au milieu de la lice fraîche
couverte de sable de rivière, il rougit et salua
timidement le peuple, entassé sur les gradins.
Encore enfant et déjà viril ; des muscles, pas de
graisse ; un torse de héros, une ombre de duvet
s' allongeant en droite ligne d' entre les mamelles
vers

le nombril et se perdant, plus touffue, sous les
plis d' un caleçon couleur de feu ; des reins bien
creusés, irréprochablement assis sur des hanches un
peu rondes ; svelte, élancé sans être fluet ; mains
et pieds exquis ; bras et jambes étalonnés au
compas ; un cou flexible et robuste arrosé de
cheveux fluides tirant sur le roux, allant par mèches
et vifs comme des rayons de soleil ; l' air franc,
des pupilles bleu-clair et profondes ainsi que des
coins d' azur, une bouche paisible et la narine en
mouvement ; imberbe et la peau chaude de ton, des
traits hardiment agencés et vivant en très-bonne
harmonie ; un front presque carré, la face sereine
et superbe d' un archange : il était, l' Ompdrailles,
amoureusement et savamment étudié par les yeux
avides de la foule, qui ne pouvait se rassasier de
le voir.
-hé ! Toi, mugit-elle ! En dilatant ses
innombrables poumons, ohé, toi, l' autre ?
Alors, à cet appel, se dressa bruyamment, au
sommet de la rampe, Arribial,
l' ours-du-nord, ainsi

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dénommé, quoique du Midi, parce qu' il se balançait
constamment à l' instar du farouche mammifère
plantigrade des mers glaciales. Sous cette masse
humaine qui pesait au moins deux quintaux, la
plate-forme gémit. Il s' ébranla tout d' une pièce,
hargneux, inquiet, morose, rêche et poilu de pied en
cap. En descendant l' escalier cyclopéen, il promenait
des regards indolents sur les gradins rangés en
amphithéâtre ; et, retroussées par un sourire
bestial, ses épaisses lèvres, qui semblaient
saignantes, découvraient un double râtelier de dents
aiguës et blanches ainsi que celles des carnivores.
Au bas des marches, il s' arrêta, bâilla, secoua sa
tignasse noire aussi fournie et non moins crépue
qu' une toison de bête ovine ; ensuite, sans se
hâter, en se dandinant, il mit avec prudence ses
larges pieds dans la carrière. On l' admirait presque
en le voyant marcher : à chacun de ses pas, ses
chairs bises et fauves oscillaient au long de sa
charpente, tandis que ses orteils se marquaient et
craquaient sur le sol. Les pectoraux en relief, les
membres

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arqués, les biceps rigides et s' arrondissant sous le
derme comme des boules, l' oeil mi-clos et
sardonique, l' encolure tassée entre les deux épaules,
la griffe engaînée, et la gueule toujours béante, il
alla sa camper en face de son adversaire, qui
n' avait pas bougé d' une ligne, et le toisa de haut
en bas. Insolent et louche, il respirait la force et
la ruse par tous ses pores : spontanément chacun
l' applaudit.
-Tête-D' Or n' est pas mal forgé, mais notre
brunâtre le doublera comme un jonc !
-et sans suer encore !
-assez causé !
-silence !
-à la porte ! Ne troublez pas les acteurs,
sang-dieu !
-chut ! ...
ayant soigneusement et très-paresseusement frotté
l' une contre l' autre ses mains qu' il avait à
plusieurs reprises enfoncées dans le sable, et
mâchonnant entre ses dents une paille qu' il avait
ramassée à terre, " le

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rentrant " se traînait, ambigu, pelotonné sur
lui-même, vers " le débutant, " qui, les bras croisés
sur sa poitrine, se tenait droit comme une barre de
fer et immobile comme une statue au beau milieu du
champ. On entendit bientôt des froissements de
chairs, secs, rapides, précipités, et l' on vit en
même temps des langues de poussière monter en
spirale du fond de l' arène au velarium. " assis !
Assis ! Ils s' attrapent. " on disait vrai. Les
athlètes s' étaient abordés. Ils s' empoignaient. On
ne tarda pas à s' apercevoir que le combat serait
intéressant et d' une nature toute particulière. En
effet, des deux champions, l' un, la vieille barbe,
était praticien hors ligne, et ses victoires autant
que sa cruauté l' avaient rendu fameux à plus de
cinquante lieues à la ronde ; l' autre, le
blanc-bec, obscur, inconnu, n' avait évidemment
jamais lutté, mais il était tenace comme un chêne de
sa forêt natale, et si solide qu' il recevait sans
sourciller et sans broncher non plus qu' une muraille
des chocs à piler comme verre côtes et mâchoires, à
crever n' importe quel coffre irréparablement.

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Une minute s' écoula, qui parut très longue aux
curieux. " l' animal faisait l' espiègle et s' amusait,
ce malin ! Disait-on ; il tâtait le cuir et flairait
les tripes au bambin ; un peu de patience ! Il avait
froncé les sourcils et s' humectait les babines, on
verrait bientôt... " ta, ta, ta ! Le vétéran, qui ne
s' amusait pas le moins du monde, leva brusquement
la tête, étonné. Son corps humide et contus portait
la trace des mains qui s' y étaient imprimées, au
lieu que celui du morveux, au contraire, était encore
lisse et sec comme un pan de granit. Une sorte de
grognement apprit au public que " la bête " , agacée,
commençait à s' irriter un brin.
-oh ! Par exemple ! Firent plusieurs voix, oh ! Ce
n' est pas possible !
Accroché des deux mains au coude gauche du
grand dadais, l' astucieux, qui méditait depuis
quelques instants un coup de bras qui lui était très
familier ; le têtu, qui ne lâchait jamais le morceau,
d' ordinaire ; le maître, heurté d' une façon non
moins terrible qu' irrégulière par la poitrine du
novice, avait instantanément

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rompu la mesure, et, chancelant sur ses talons, était
allé s' asseoir à dix pas plus loin, sur son séant.
Oui, mais s' il était massif, il était agile aussi,
ce gaillard ! à peine eut-il touché terre que,
malgré son propre poids, il avait rebondi sur
soi-même ainsi qu' une balle élastique, et s' était
jeté, le sang aux prunelles et la salive aux lèvres,
sur l' apprenti, qui fut aussitôt pris à
bras-le-corps. On criait, on trépignait d' émotion,
et chacun se perchait de son mieux sur les
banquettes, aux premiers comme aux derniers rangs du
colisée.
-hep ! Patron, à toi !
Poitrine contre poitrine, front contre front, ils
cherchaient à se déraciner de terre réciproquement,
les deux " vigoureux " , inflexibles comme des rouvres.
Subitement " l' aîné " , qui roulait des yeux féroces,
ploya les genoux, se redressa, cambra ses reins,
ouvrit et referma ses bras en un clin d' oeil : " le
cadet " était ceinturé... toute la salle
tressaillit : " allait-il être vaincu déjà ? "

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-hardi, carrier, hardi donc !
Il sourit, on se rassura ; quoique dans la position
la plus critique où pût se trouver un lutteur, il
n' était pas même ébranlé ; ses mains travaillaient,
lentes et calmes ; ses regards tranquilles erraient
au loin devant lui ; l' autre pourtant haletait, les
globes de l' oeil lui sortaient des orbites ; maints
flots de sang lui empourpraient les tempes ; ses
veines saillaient au long de ses membres et lui
dessinaient sous le pelage une sorte de bleuâtre
réseau ; ses artères, démesurément gonflées,
semblaient prêtes à se rompre : il était effrayant
et, néanmoins, imposant dans sa sauvage beauté.
-serre, pacant, serre !
En vain s' épuisait-il en efforts et bandait-il toute
sa musculature, ce velu ! L' aiglon ne pliait point
et ne respirait pas plus vite entre les pattes
crispées qui l' étreignaient. On l' eût dit vraiment
doué, celui-ci, d' une vigueur surnaturelle.
Impassible et doux, bien que sévère, il ressemblait,
et beaucoup, à l' ange des peintures murales de
Delacroix, à l' esprit opposant,

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sans lassitude, sa vertu toute divine à la fougue
animale de Jacob.
-bravo, le blond ! bravo !
Les applaudissements arrivaient à lui de toutes
parts à la fois. On l' encensait. Il abaissa sa
droite grande ouverte et la ferma sur le crâne
montueux qui le heurtait sans trêve ni merci : la
boîte osseuse eut l' air de diminuer sous la pression
des doigts. Aussitôt, le furieux, calmé, pâlit, et
son mufle endolori se contracta : le jeune hercule
était dégagé. Certes, il lui eût été plus que facile
alors de brusquer le brusquiaire encore étourdi,
puis de l' étendre sur les deux omoplates, selon la
règle ; ignorance ou pitié peut-être, il n' en fit
rien et se contenta de le pousser rapidement et sans
art : l' artiste, lui, s' affaissa cependant,
lourd comme un boeuf. Elle ne pouvait en croire ses
sens, la foule, et n' osait plus se gaudir.
Abasourdie, elle regardait " le détrôné " , qui se
releva difficilement cette fois. Il écumait ; tout
meurtri de sa chute, inondé de sueur, étranglé par
la colère, il faisait

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signe qu' il n' avait pas été tombé et montrait
ses épaules ; une seule, la gauche, en effet, était
imprégnée de sable.
-il a raison, ça n' y est pas.
-si, si !
-non, non, non.
-une autre passe, une autre !
-oui, oui...
curieux de savoir si le luron, dont on constatait
la rage et la rancune, puiserait en elles un surcroît
de violence et d' âpreté, le public exigea que la
lutte recommençât, et sur-le-champ.
-i ! ...
" papa féroce " , qui n' attendait que cet ordre,
eut une grimace de joie et se mit incontinent à
rôder autour de celui qu' il voulait à tout prix
terrasser, stigmatiser comme il faut, à l' échine...
et quelle sagesse ! Ah ! C' est qu' il se gardait
maintenant à coeur comme à carreau, le professeur :
tortueux et furtif, il allongeait le nez, clignait
l' oeil, avançait obliquement

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la tête, entr' ouvrait la bouche et tirait un peu la
langue. Au mode dont il procédait, accroupi sur
ses jarrets et les mains appuyées à ses genoux, on
comprit tout de suite que c' était par quelque tour
de Jarnac qu' il espérait démonter l' élève et
l' avoir : évidemment, il mitonnait un coup ; il
fallait, comme de juste, lui laisser prendre tout
son temps et ne point l' ahurir : on n' y perdrait
pas ! Enfin, après avoir réfléchi bien à son aise,
il engagea de nouveau l' affaire. On le vit tout à
coup s' effacer, s' enfoncer, se fondre, disparaître
en lui-même, se raser à la manière des jaguars et
des onces, se développer et se rétrécir encore,
bondir, agiter ses membres en tous sens, donner du
front et soulever la croupe comme un taureau, ruer,
s' enlever et retomber toujours d' aplomb sur ses
jambes, chose surprenante chez un tel replet ! Avec
une souplesse de singe, en évitant sans cesse et
toujours très à propos l' attaque ou la riposte du
blondin, qui, sans doute, ne savait pas les finesses
du métier, mais qui, le gars ! Avait des poignets

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meurtriers comme des étaux et des projections
irrésistibles de muscles, soudaines ainsi que des
détentes de ressorts. Inutile stratégie : le savant
manoeuvrier se dépensait en vain.
-houp là, Martin ! Houp ! ...
acharné de plus en plus au travail, il eut beau
ruser, feindre, trahir, simuler un retrait de corps
et faire soudain volte-face, exprimer ostensiblement
par le jeu de sa physionomie des intentions qu' il
n' avait pas, et dissimuler, au contraire, celles
qu' il avait réellement, approcher et se dérober au
même instant, tâter un point pour en surprendre un
autre, essayer et menacer ici pour mieux atteindre
ailleurs, s' appliquer enfin à déconcerter son
vis-à-vis, qu' il fallait absolument aveugler
d' abord, afin de pouvoir ensuite l' appliquer
méthodiquement sur le carreau : " Nigaudinos " ne
s' inquiétait guère de tout ce déploiement de
stratagèmes, et restait imperturbablement planté,
ferme comme une colonne, au milieu de la lice,
actif en regards, avare de gestes, simple à la fois
et magistral :

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on ne se lassait pas de le contempler : il avait
enflammé les cerveaux, subjugué les esprits, conquis
les coeurs.
-haïe ! ...
et tandis que ce cri qu' elle avait poussé montait
jusqu' aux frises du cirque, la foule, sympathique
au bel athlète inconnu d' elle la veille encore, se
guinda, tout entière, frémissante sur les banquettes.
- eh ! Qu' es aco ? ...
le venimeux roublard avait fini par accrocher au
cou son naïf adversaire, et, prompt comme l' éclair,
s' était retourné sur lui-même avec furie, pensant
bien le " basculer " sur les reins, puis, coup sur
coup, l' envoyer à terre en plein sur le dos. On
crut que c' en était fait de l' innocent, et que le
matois, à la fin, triomphait. Erreur ! Non-seulement
il n' avait pas perdu pied, le " pierrot " , mais encore
il n' avait pas même oscillé le moins du monde en
recevant le terrible coup de hanche du casseur d' os,
lequel, épouvanté d' une telle résistance et n' en
pouvant plus, avait laissé retomber ses bras au
long de ses cuisses, et s' était

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abattu tout d' une pièce aux orteils de celui dont
dix mille bouches acclamèrent aussitôt la victoire.
Ensanglanté, les coudes et les genoux écorchés
jusqu' au vif, les poils souillés de poussière,
harassé, maté, poussif, rejetant par les narines le
sable qu' il avait mordu de toutes ses dents, le vieil
ours déconfit put à peine se relever, et, debout,
resta plus d' une minute indécis sur ce qu' il avait
à faire ; enfin, éperdu, livide, hagard, et tremblant
de tous ses nerfs, il abandonna l' arène en montrant
le poing au moutard qui l' avait éclipsé sans retour
et s' arrachant la barbe avec désespoir, pendant
que, mille fois répété, volait vers les nues ce
nom, désormais immortel :
-Ompdrailles ! Ompdrailles ! Ompdrailles ! ...
et lui, le triomphateur, haussant et baissant
alternativement ses bras, remerciait encore le
peuple ivre d' enthousiasme qui lui faisait ovation,
lorsqu' une voix réclama solennellement " l' assaut
entre le vainqueur de l' invincible et Blas le
loyal-espagnol ! "
-oui, très bien, oui.

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-cela regarde le brosseur, qui mérite tous nos
compliments, il peut refuser.
-allons donc !
-c' est son droit.
-il acquiescera ! Nous voulons qu' il travaille
encore, ici tout de suite.
-et s' il est fatigué ?
-bah ! Il ne l' est point.
-interrogez-le.
-es-tu las, petit ?
Très-heureux d' être interpellé si tendrement, il
secoua la tête avec grâce, et ses cheveux, atteints
par l' un des rayons de soleil qui trouaient l' énorme
toile tendue au-dessus du cirque, ses grands
cheveux blonds ondulant, bruissant autour de ses
tempes pures comme l' albâtre et sur son cou poli
comme une tige de cristal, eurent des lueurs vives
d' auréole.
-il n' est pas du tout essoufflé, voyez donc ; il
consent...
-attendez un peu.

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-non, non, illico !
-minute.
-à l' instant ! Obéissance au souverain ! Ohé,
là-bas, ohé ! ...
soudainement, à la joie indescriptible des amateurs,
on annonça que le castillan, docile au voeu de tous,
se préparait à combattre et ne tarderait pas à
descendre.
Il parut, en effet, presque aussitôt. En trois
bonds, il eut franchi les soixante degrés de pierre,
et vint tomber en arrêt devant le dompteur acclamé
du rugueux Arribial.
-luttez ! ...
à peu près de la même taille et du même âge,
admirablement découplés l' un et l' autre ; celui-ci
brun, plus ardent et mieux instruit ; celui-là
blond, placide, ignorant les rudiments de l' art,
mais d' une solidité qui neutralisait les ressources
de la science : élégants, corrects, harmonieux et
presque égaux en noblesse, ils s' affrontèrent en
souriant.

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-très-bien ! ...
on battit des mains aussitôt qu' ils se furent
enlacés, et, tant les éloges qui suivirent cette
prise leur furent impartialement répartis, il eût
été difficile de dire lequel des deux se conciliait
davantage les faveurs du public. Qui l' emporterait,
du premier aussi gracieux qu' énergique, et
pratiquant comme pas un tous les secrets de sa
profession, ou du second, qui, sans y entendre
malice, avait prouvé néanmoins qu' on pouvait faire
quelque fond sur lui ? Personne n' osait pronostiquer
la victoire ni la souhaiter à celui-ci plutôt qu' à
celui-là, car depuis longtemps l' un était aimé de
tous ceux que l' autre avait si vite séduits ; et
comme chacun d' eux accomplissait généreusement son
devoir, on les encourageait avec la même chaleur.
Autant la précédente lutte, qui s' était terminée à
la honte de l' ours-du-nord, avait été féline, autant
l' actuelle, non moins sérieuse, était courtoise et
charmait les galeries, au lieu de les soulever,
hurlantes, en délire. On était surpris, en même
temps que touché, de voir

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que, malgré la franchise et l' impétuosité de leurs
attaques, les deux rivaux évitaient de se meurtrir,
et qu' au plus fort même de leur joute herculéenne
ils se témoignaient, sans jactance ni bassesse, et
comme attendris, une mutuelle estime.
-assez ! Assez ! Assez !
Et dans ces paroles éclatant en tumulte parmi
l' enceinte monumentale étaient contenus à la fois
l' ordre et la prière d' en finir. On se refusait
également à l' idée du triomphe ou de la défaite de
l' un ou de l' autre de ces " gentilshommes " ; on ne
voulait ni vainqueur ni vaincu. Mais Blas, qui
naguère avait, à diverses reprises, " appuyé du
côté, " faiblit derechef. En se relevant, il avoua
qu' il était au bout. On ne pouvait mieux reconnaître
la primauté d' un émule ; et, devant tant
d' abnégation d' une part, tant de modestie de l' autre,
les sympathies du public s' aiguisèrent encore ;
aussi, lorsque ces deux braves s' embrassèrent, tout
le monde se sentit-il ému jusqu' aux entrailles de
cette fraternelle accolade, et les bonnes larmes,
qu' appellent

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toujours les gestes magnanimes, arrivèrent-elles
brusquement à tous les yeux...
" Yul, dit l' Arête, qui devait lutter contre
" Uzairche, la Fleur De Guyenne, empêché,
" demande à se mesurer incontinent avec le carrier
" des pierrières de la Grésigne, et jure de ne pas
" le lâcher avant d' en avoir eu raison. "
à ce grossier défi proclamé d' une bouche sonore
entre deux salves de bravos par le recteur des jeux
olympiques, " le nouveau " , qui remontait, déjà
célèbre, les marches qu' il avait descendues, ignoré,
six quarts d' heure auparavant, s' ancra sur place,
et, pour la première fois, un éclair d' orgueil
alluma ses prunelles, et ses narines se gonflèrent.
-hé bien ! Dit-il d' une voix brève et douce encore,
quoiqu' elle frémît de colère mal contenue, on est
là ; qu' il vienne, Yul ! ...
et sur-le-champ il se rabattit à reculons vers
l' arène, les regards attachés à la plate-forme où
venait de surgir une longue figure noire. Il avait
plus

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de six pieds de haut, ce ghiolof, et, réellement,
il était le bien surnommé. Roide comme une armature
de fer, maigre comme un os, ses côtes saillaient au
long de ses flancs décharnés, et semblaient vouloir
forer la peau d' ébène qui les recouvrait ; tout le
reste à l' avenant : un buste de squelette, les
membres anguleux, des pieds et des mains secs ainsi
que du bois mort, tout bossués de nodosités ; un cou
de héron, une tête de bélier avec de noirs flocons
de laine entremêlés de quelques fils d' argent, et
des oreilles en pointe et pareilles à ces cornus
appendices que les traditions iératiques attribuent
depuis mille ans et plus à Lucifer.
- retro, satanas ! ...
on ne plaisantait pas, et l' ingénu, deux fois
victorieux, avait absolument perdu sa bénignité :
toute sa face respirait un mélange de terreur
religieuse et d' implacable haine. Au lieu de se
tenir sur la défensive, ainsi qu' il l' avait déjà
fait dans les deux combats antérieurs, il courut au
nègre avec le geste

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crucial habituel des chrétiens catholiques, et
l' étreignit désespérément. Huit ou dix minutes
durant, on vit les deux corps, le noir tranchant sur
le blanc et le blanc s' enlevant en vigueur sur le
noir, étroitement unis et pour ainsi dire conjugués.
Yul le gigantesque avait quatre ou cinq pouces de
plus que son magnifique antagoniste et, sans cesse,
le front pur et blond de celui-ci s' élançait
obstinément contre le menton fumeux de celui-là,
dont les lèvres tout à coup s' ensanglantèrent.
S' étant pris la langue entre les dents, il s' était
lui-même mordu, ce démon ! Qui rugissait, pendant
que ses doigts difformes et griffus s' enfonçaient
à même la gorge neigeuse du carrier, dont aussi le
sang vermeil coula. De haut en bas, au pourtour du
cirque, une immense clameur d' angoisse émergea
subito de toutes les poitrines. On criait
d' effroi, l' on tremblait pour " l' enfant de la terre
et du ciel " , on allait se précipiter pour l' arracher
aux ongles de " l' autre ; " mais, au même instant,
on entendit craquer des vertèbres, ensuite comme
un broiement de

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chairs, et le monstre, que chacun crut foudroyé, se
rompit l' ossature sur le sol, son vainqueur restant
debout. Horrible et semblable au serpent infernal,
à force de se tordre, il se retourna prostré contre
les pieds qui le pétrissaient, et, les labourant de
l' ongle, il réussit à souder ses crocs à l' entour
d' un tendon. Oh ! Alors, le grand blond, échevelé,
blessé, saignant, orageux, formidable, les regards
acérés et flamboyants comme des glaives, tragique et
plus beau que l' archange dominateur du dragon, lui
posa souverainement un talon sur la croupe, et,
l' ayant contraint, en y pesant, à dilater les
mâchoires, il le faisait bâiller et vomir comme une
hydre et menaçait de l' écraser sans miséricorde, de
l' introduire en terre, aux yeux terrifiés de la
foule, qui, demandant grâce à la fin, arriva non
sans peine et presque trop tard à l' obtenir.
-au revoir, lion, et vive toi ! ...
quels débuts : Arribial l' ours-du-nord,
dépossédé de son prestige ; Blas le
loyal-espagnol et l' idole des

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afficionados, s' inclinant de son propre arbitre
devant une puissance supérieure à la sienne ; Yul
l' arête, réduit à néant ; il n' en eût pas tant
fallu pour mettre au pinacle un conscrit dont la
gloire avait obscurci du premier coup celle des
grognards qui, jaloux d' abaisser cet insolent
parvenu, jaillirent contre lui de tous côtés ; aussi
vit-on en très-peu de temps descendre dans la lice :
étienne le pâtre-des-Pyrénées,
Arnaud-Timbalier, Aenit la rancune,
évariste bras-de-fer, Rabasson, de Paris, une
étoile de la salle Montesquieu, Albus et Ramon
les premiers lutteurs du monde, Pain D' Orge,
Oeillards, Alcide bonne-grâce, Yvoni
tête-de-roc, Kanals, Xaliu, Zumalaterrino
l' inaccessible catalan, Nané, Cuq, Quadragale
le sanglier de la Lorraine, Agné, Jost la
terreur des hommes forts, Suy, Rey, Bip,
Pech, Henri le cossu, Echaguë le loup du
Gévaudan, Esprit Tallu, les deux frères Upi,
de Nîmes, trois fois couronnés aux jeux annuels ;
édouard la baliste, Ixmaé, Le Boeuf, image
exacte du type jupitérien, effrayant comme le
Laocoon,

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avec le boa tatoué s' enroulant autour de son
corps ; Saint-Jacques, Ysse, Antoine Peyrolas
le bouvier de l' honor de cos, Sapy, Pujol le
marin de la belle-poule, Imhaü le zéphyr de
la Tafna, Montbars l' exterminateur des
hercules, et le dernier descendant du grand
boucanier de la Havane ; Hep, Py le bigame,
Auguste Tonnerre, Urbain le borgne des
Ardennes, Erbigny l' enfant posthume du
supplicié, Digliol l' anthropophage,
Halte-Là, Garde-à-Vos, Sans-Nom, ex-bourreau ;
Mes-Chiffes, Asina, Coeur-Dur, Samuel le roi
des juifs, Origène la massue, Ey
l' astre du Béarn, Navali, Larrieu, qui porte
à bras tendus un énorme cheval de limon tout
harnaché ; Masson, dont les reins soulèvent quinze
mille kilos de pierre ou de plomb ; Baptiste
Ouvizié le loup de la bourrèque, Andria
l' aigle du Mont-Cenis, Ondouix le prince
des auvergnats, Hié, Rumor barbe-rousse,
Angaint, Tissat, émile-émile, Ubentchiffsche le
gros bavarois, Sutters, Zach, Igex
longue-avoine, Adalbert Pharnacope,
compagnon

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tailleur de pierres et le fléau des devoirants,
Serp, Audouy l' hercule, celui-là même qui,
plus tard, complice de Jacques Latour, trempait
dans l' assassinat de Labastide-Besplas ; Virole
outre-mer, Chrétien l' antechrist, évêque
le chevelu, Dupontavillène le colosse de la
Garonne, Orlail le rempart du Midi,
Gosse le taureau de la Camargue, Honoré la
valeur, Rôl le jaguar, Niort, André
cimetière, Alpy la cime, Outil
l' horloger, Adolphe le pressoir, Unikouï,
Bernard, enfant de Bordeaux et l' effroi des
braves, Arpin lui-même, et Marseille enfin,
Marseille De La Palud, Marseille le nec plus
ultra ! mais tous ces hardis compagnons,
accourus à l' envi du Languedoc et de la Provence,
subirent la marque impériale de celui qu' ils
voulaient à tout prix découronner, et qui, sans cesse
florissant, en dépit de leur ligue, monta de cime en
cime ; et, témoin de cette escalade grandiose, le
peuple, avec ses mille bouches retentissantes comme
des buccins, exaltant son favori qui " ne savait pas
lutter " , le proclama roi des arènes et le décora de
ce

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surnom étrangement forgé :
tombeau-des-lutteurs...
il régnait, l' humble paysan du Rouergue ; il
touchait aux étoiles, le carrier de la Grésigne :
hier, lampion ; aujourd' hui, soleil !
Adulé, fêté, n' ayant pas encore, depuis six mois,
rencontré son maître ni son égal, ce héros allait de
temps en temps dans les villes voisines récolter de
trop faciles lauriers, lorsqu' après une absence qui
n' avait pas duré moins de trois semaines, on le vit
tout à coup reparaître aux arènes, jaune comme la
cire et les yeux presque éteints. Une ride verticale
coupait en deux son front, naguère uni comme un
miroir, et sa magique chevelure d' or, qui, si peu de
jours auparavant, rayonnait ainsi qu' un nimbe autour
de son crâne, avait à cette heure perdu tout éclat,
et, lui retombant inerte au long des tempes, s' en
venait mourir entre ses deux épaules, sur les chairs
extraordinairement amaigries. En outre, il respirait
avec peine ; sa poitrine était parfois soulevée par
des quintes de toux aussi déchirantes que des
sanglots, puis tout son

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torse, surtout la gorge et les mamelles, était
marbré de larges taches rouges, et chacune de ces
taches avait en soi l' on ne sait quelles stries
blanchâtres assez profondes et ressemblait beaucoup
à l' empreinte enflammée que laissent à la peau
certaines morsures humaines qui sont à la fois des
baisers...
-hé ! L' ami ! Lui cria-t-on en le voyant frémir de
pied en cap et pencher de tout son poids vers la
terre, ainsi que s' il eût été violemment aspiré par
quelque irrésistible bouche, eh ! Major, d' où,
diable ! Sors-tu ? Si tu trembles la fièvre, il ne
te faut pas batailler !
Il feignit de n' avoir pas ouï cet avis si charitable
et marcha, machinal, à La Baliste, un breton
qu' il avait jadis renversé, non sans quelque effort.
Ils se frôlèrent. On remarqua, dès les premières
passes, que, tout en escrimant, le benjamin remuait
ses lèvres et se parlait à soi-même à la guise de
ceux qu' une idée fixe habite : il ripostait d' ailleurs
avec mollesse et pour ainsi dire automatiquement aux
attaques les plus

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rudes, et, loin de se garder, restait sans cesse à
découvert. Il avait cependant appris les finesses de
l' art et connaissait la parade à présent. Où donc
avait-il la tête, et pourquoi, lui, si jaloux de
bien oeuvrer, était-il à ce point inattentif au
travail ? En vérité, l' on était tenté de croire
qu' il agissait de la sorte à dessein et qu' il
désirait être battu : plusieurs fois, en quelques
minutes, il l' avait échappé belle, et malgré cela
n' en persistait pas moins à se mal défendre, ayant
l' esprit on ne savait où. Pressé, poussé sans
relâche et déplacé sans cesse, il alla tout à coup
en trébuchant se cogner à l' un des piliers de fer
qui soutiennent la charpente du cirque ; on entendit
ses reins sonner contre la tige de métal, à
laquelle il se cramponna, tout essoufflé.
Qu' avait-il donc enfin ? On ne l' avait jamais vu si
vite et si facilement fatigué, lui, l' infatigable.
à coup sûr il devait être malade, très-malade et
paralysé par son mal ; sans quoi le ragot auquel il
avait affaire eût été déjà saisi, culbuté, balayé
dans le sable et bellement puni du mince avantage
qu' il avait surpris

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plutôt qu' obtenu. Mais non ! Au lieu de se redresser
sur ses ergots et de fondre comme un coq sur " le
chouan " , qui, troublé d' avoir ainsi refoulé celui
que personne n' avait jamais astreint à rompre d' une
semelle, se tenait piteusement en garde et suait de
peur en son maillot, Albe, hélas ! Albe, les yeux
voilés de nuages et la gorge pleine de hoquets,
encore adossé contre l' arbre métallique, avalait son
humiliation et ne bougeait point. Enfin, à la longue,
il essaya de réagir sur lui-même et revint, avec des
allures d' imbriaque, occuper au milieu du cirque la
place dont il avait été si rondement expulsé vingt
secondes auparavant. Toute la foule, debout sur les
gradins, silencieusement écoutait râler de fatigue
et regardait chanceler le " grand monsieur " , à qui
tout à coup, du haut des combles, une voix
impitoyable cria :
-salue ton capitaine ! ... et toi, morbihannais,
achève cet infirme !
à cet outrage enfiellé, le primerain, ordinairement

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si débonnaire eut un hérissement de fauve, et ses
bras s' appesantirent avec un bruit terrible sur les
flancs du quidam en qui l' on osait déjà reconnaître
son supérieur. On vit aussitôt se tordre et diminuer
édouard La Baliste, qui tomba. La victoire avait
une dernière fois été clémente à son élu, mais à
quel prix ! Il titubait à travers l' arène, épuisé :
ses lèvres étaient blanches ; il crachait le sang.
On n' apprécia guère une prouesse si laborieuse, mais
néanmoins si méritoire ! Et, lui, le preux, tant ses
thuriféraires accoutumés étaient dans la stupeur, on
lui laissa gravir sans le gratifier d' un seul bravo
les soixante marches de pierre au sommet desquelles,
s' étant reposé quelques instants, il s' inclina,
blême comme la mort, devant le public, et disparut
en se traînant... aussitôt qu' il se fut effacé
derrière la colossale statue d' Alcide, qui masque
les couloirs accédant à la plate-forme, un immense
soupir de soulagement s' exhala des poitrines ; après
quoi les langues se débridèrent en même temps et
partirent toutes à la fois :

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-il est crevé !
-bon à mettre au rancart !
-hors de service !
-usé !
-rendu !
-fini !
-qui diable aurait cru ça ? Nom de dieu ! Quel
dommage ! Un tel lapin !
-avec des soins, on revient de loin !
-une, deux et trois, il n' a plus qu' à se flanquer
au lit et boire du meilleur.
-autrement... au sapin !
-oui, c' est à craindre.
-eh ! Nobles ou gueux, nous y passerons tous sans
exception.
-il s' est peut-être démoli la colonne en se
démenant, ce brise-tout.
-ou peut-être aussi caresse-t-il trop la bouteille
ou le carafon.
-non, il ne boit pas.

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-un coup d' air, une courbature ? ...
-ouiche !
-eh bien ! Alors, quoi ?
-quoi ! ... quoi ! ... vous n' êtes pas malins ; eh !
Pardi ! Les femmes ! ...
-hé ! Ma foi ! Qui sait ? Elles sont toutes plus ou
moins enragées.
-il était si beau, l' enfant ! ...
-touché ! Voilà.
-ça doit être ça, car enfin...
-notre vieux Martin connaît le fin mot, je gage,
lui.
-possible ; hélons-le !
-hé ! Porc-épic ! Hé ! Là-bas, hérisson ! Hé !
L' ortie ! Aie la complaisance de rentrer tes
piquants et viens ici !
S' entendant appliquer tous les sobriquets amicaux
par lesquels on le désignait jadis, au temps où nul
encore ne l' avait étrillé, l' ours-du-nord, qui se
promenait soucieux au bas des galeries, leva la tête.

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Indifférent, ainsi que le public, à ce qui se passait
alors dans l' arène, où s' entrechoquaient pourtant
deux cogneurs d' importance, évariste Bras-De-Fer
et Pharnacope le fléau-des-devoirants, il se rendit
aussitôt auprès de ceux qui le réclamaient
impérieusement et dont plusieurs prétendaient, non
sans raison, que personne aussi bien que lui n' était
à même de les renseigner à souhait. En effet, après
avoir haï comme la peste " ce gâte-pâte " qui, le
premier, avait eu l' honneur de lui faire baiser du
poitrail et du râble le pulvérin, Arribial était
devenu tout à coup l' ami, le frère, le chien, la
chose de son cauchemar, et cela parce que, dans une
nuit de janvier où les cailloux gelés se fendaient,
sous leur croûte de glace, celui-ci, sans balancer
une seconde, l' avait intrépidement ôté des mains
d' une douzaine de soldats du train, ivres, qui se
divertissaient en pleine rue à la taillader à coups
de bancals.
-il m' est sacré, depuis l' autre hiver,
ripostait-il souvent aux brouillons qui cherchaient
à raviver sa

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rancune et je l' aime aujourd' hui ; malheur à qui le
mécanisera ! Sans lui j' étais nettoyé... l' on s' en
souvient de la daube, oui-dà !
Cette rixe était née au fond d' un cabaret de
Mauhors, à la suite de quelques propos de caserne
ignobles tenus par les traîneurs de ferraille à
l' hôtesse, dont le doyen des arènes, qui se
désaltérait flegmatique dans un coin, avait
brusquement pris la défense, en disant que, si les
langues ne se taisaient pas, il les couperait
rasibus et les fourrerait en sa poche. Alors,
les militaires avaient dégaîné leurs flamberges et
s' étaient écriés qu' ils allaient se fabriquer
d' abord un pâté d' ours et le gober ensuite. Il n' en
fallait pas autant pour mettre en branle l' irascible
poilu, de son naturel assez friand de plaies comme
de bosses, et la danse commença. Verres, brocs,
jarres, bouteilles, ustensiles divers, chaises et
bancs, sa sauvagerie se servit de tout ce qui lui
tomba sous les doigts, si bien que le sol fut jonché
tôt de débris de toutes sortes, et rougi d' un
liquide à peu près de la

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même couleur que celui dont chacun s' était abreuvé
si copieusement. Onze ou douze contre un ! En
vérité, la bataille était trop inégale et ne pouvait
durer longtemps. Si dur à bâter qu' il fût, le grison
avait trop à faire et devait fatalement succomber
sous le nombre, à la fin. Enfermé dans un cercle de
fer, lardé de tous côtés par les pointes et balafré
par les tranchants des lames, il regardait à droite,
à gauche, ne sachant que devenir, et brayait. Tout
à coup, il se cabra, bondit, passa sur le ventre de
ceux qui lui barraient le seuil de la porte, ouverte
par bonheur, et gagna le large, en emportant entre
ses pattes un assaillant mis en loques et qu' il
étranglait en fuyant. On le poursuivit, on
l' atteignit, on allait l' envelopper encore. Afin de
ne pas être pris par derrière, il s' accula contre le
portail d' une maison d' apparence quasi princière,
et là, ramassé sur lui-même, il présentait aux
glaives son bouclier humain, dont il usait aussi
parfois, à l' instar d' un martel, pour assommer les
troupiers soûls de fureur encore plus que de vin ou

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de rogome, et tout saignants. Ils réussirent,
nonobstant, à lui reprendre enfin leur camarade à
peu près étouffé. Dès lors, sans armes, sans
ressources aucunes, à bout de forces, absolument
hors d' état de résister davantage, le " pékin " croisa
stoïquement les bras sur sa poitrine et s' offrit de
haut en bas à ses meurtriers, qui, pour savourer
leur vengeance, le piquaient avec amour et
délicatesse, de ci, de là, partout, à travers les
chairs, et parlaient à chaque instant de le clouer
vif, ainsi qu' on fait une chouette, aux battants de
la porte-cochère, qui, parole d' honneur ! Il était
temps, oui... grinça sur ses gonds ! Et le martyr,
sur le point de danser sa dernière gavotte, agrafé
presque aussitôt par une serre si puissante qu' il ne
put aucunement comprendre à quel pharamineux
autour elle appartenait, fut enlevé de la voie
publique comme une paille et, ma foi ! Posé sur ses
pieds, à l' intérieur de l' hôtel, derrière le portail,
contre lequel se ruèrent, en vociférant, les
bourreaux entièrement dupés, et qui se referma sur
eux en dépit de leur violente opposition.

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" enfonçons ça, hurlaient tous ces soudards ;
en avant ! " après maintes et maintes tentatives sans
cesse infructueuses, ils comprirent enfin qu' ils ne
pourraient jamais forcer l' obstacle, et décampèrent,
sacrant comme des huguenots. Or, lui, l' excellent
catholique, à l' abri sous le porche de la maison
palatiale, entendit sonner au loin sur le pavé les
éperons de leurs bottes et les fourreaux de leurs
sabres de cavalerie... à peine les rumeurs de cette
bande armée se furent-elles éteintes, il inspecta
les alentours, et vit, à la lueur du réverbère apposé
dans une excavation de la muraille domestique, un
fier mâle, arc-bouté sur ses jambes et les reins
appliqués au vantail mobile de la lourde porte de
chêne bardée de plaques de fer, laquelle gémissait
encore des coups qu' elle avait reçus. Hésitant, et
d' ailleurs assez vexé d' avoir eu si besoin d' être
secouru, le quinteux des arènes se poussait au-devant
du particulier auquel il devait un si beau cierge,
mais il s' arrêta net en reconnaissant en lui le fort
des forts. " sang-dieu ! Grande-poigne ?

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à présent on est fixé, et je ne m' étonne
plus ! ... " et, sans songer à ce que le susdit
faisait en pareil lieu, ni comment il s' y trouvait,
sieur rabat-joie ajouta du fond du coeur : " à la
vie, à la mort, fils, et grand merci ! " le fils
lui tendit la droite en silence et fit de la gauche
un geste qui signifiait : " tais-toi ! " puis ils
sortirent ensemble de l' hôtel, bras dessus bras
dessous... à partir de ce moment, l' aîné des deux,
ayant abjuré sa haine, loin, bien loin de jalouser
encore l' autre, avait crié sur tous les toits, et
plus haut que qui que ce fût, que l' enfançon, à qui
lui-même n' allait pas à la cheville, était
très-positivement le lutteur le plus chic qu' il y
eût en France et dans le monde entier, affirmant
au surplus que, si quelqu' un voulait soutenir le
contraire, il était prêt, lui, " vieille brisque, " à
cadenasser le bec aux radoteurs, quels qu' ils
fussent. évidemment on n' osa pas trop contrarier le
discoureur, et tout à sa guise il avait pu
vanter, chanter, aimer son cadet, qui, du reste, le
lui rendait bien. à bon escient, on disait donc au

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cirque comme en ville que, depuis l' affaire des
tringlots, divulguée par un griset (faubourien),
occulte témoin de l' aventure, ils vivaient ensemble
ainsi que vivent entre eux deux doigts de la même
main, et c' est parce qu' on supposait qu' ils devaient
être au courant de toutes leurs actions respectives
que l' on avait entrepris à la légère de tirer les
vers du nez à maître Martin !
-exprime-toi ; vite, allons...
assailli de toutes parts et bombardé d' un côté, de
l' autre, à droite, à gauche, en avant, en arrière,
en tous sens, il ne savait auquel entendre et que
répondre à tant de questions tombant sur lui dru
comme grêle, et qui pouvaient néanmoins se résumer
toutes en une seule, que voici : " pourquoi ton
mignon n' est-il point en bonne santé ? " soit que
véritablement il ignorât le " pourquoi " , soit qu' il ne
lui plût point de faire des confidences à la foule,
il se contenta d' abord de tourner, inquiet,
grommelant des paroles obscures, au milieu des
curieux ; ensuite il lança quelques jurons et force
soupirs en exigeant de l' espace et de

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l' air, puis, comme on s' acharnait sur lui de plus
belle, à son corps défendant, et qu' on le
persécutait de cris et de prières en le serrant
contre les poitrines au point de l' empêcher de jouer
des poumons selon ses besoins, il se renfrogna pour
tout de bon et montra les gencives...
-espèce de brute ! Lui cria-t-on, irrité beaucoup
plus de sa taciturnité que de sa grimace, on ne veut
te voler ni te manger ton ourson, on veut
uniquement savoir ce qu' il a ; nous l' aimons autant
que toi, nous autres, entends-tu ? ...
l' acariâtre, ayant haussé les épaules, tourna les
talons, et redescendit dans l' arène. Il avait alors
les yeux moins méchants que tristes, et tout le
monde remarqua que, s' il avait l' air si chagrin, la
mine si quinaude, les cils humides et les paupières
cernées, il devait en jauger plus qu' il n' avait
voulu certainement en dégorger, " l' animal " !
-fichez-moi la paix, cria-t-il de loin aux
importuns, j' ai tout dit, là !
S' il avait tout dit, il n' avait rien révélé, cet
indécrottable !

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Absolument rien. Urbain le borgne-des-Ardennes
serait, lui, plus commode sans doute ; il était
très bon diable, assez bavard, et pourvu qu' il eût
vent de l' affaire, il jaserait. On le somma de
franchir la balustrade et de comparaître sur les
gradins. Il vint et s' en alla comme il était venu,
muet comme une carpe. Yncaps, Suy
l' épervier-de-l' Andorre, interrogés tour à tour,
n' en dégoisèrent pas davantage. Après eux, la
Templinerie, aussi sourd qu' un pot, essayant en
vain d' entendre ce qu' on lui cornait aux oreilles,
et d' autres, bien d' autres encore, sollicités sans
aucun résultat, on dut enfin se résigner à vider les
arènes, et chacun se retira de son côté, sans avoir
recueilli le moindre bruit qui expliquât tant soit
peu la décadence imprévue et peut-être irrémédiable
du " metteur au pas " . éprise de son demi-dieu, la
foule craignait vraiment pour lui. Chose certaine :
il était en danger ; à savoir si le mal qui le
rongeait pouvait être conjuré ! D' où provenait-elle
d' abord, cette affection, et quelle en était la
nature ? Engoué,

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passe, oui ; mais poitrinaire, lui, bâti à chaux et
à sable, et plus dur qu' un roc ? Allons donc ! Que
la débauche l' eût ainsi ruiné ? Non pas ! à l' envi
tous ceux de la partie avaient souvent certifié que
leur trop fameux compaing aurait eu le droit de
porter une robe blanche, et qu' il ne buvait que de
l' eau ; puis il n' y avait qu' à le voir, il n' était
pas fait, lui, comme les autres, il n' esbrouffait
personne, il n' était pas sottisier, il n' était pas
gueulard, il n' avait aucun des appétits des
fiers-à-bras de sa profession, et, loin de vivre,
ainsi que nombre de ces individus, aux crochets de
quelque gourgandine, il fuyait les paillardes, si
bien que ses commensaux l' appelaient entre eux, et
pour se moquer de lui, monseigneur des fleurs de
lys, ou Mlle Albe la grand-nonnain ! or,
il fallait attribuer à des motifs plus plausibles
l' origine et le développement de sa maladie, et
motiver aussi de toute autre manière le trouble de
ses esprits et l' épuisement de son corps. Ainsi
raisonnait le public, à qui, malgré son bon sens,
échappait entièrement la

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cause d' un fait si étrange, et d' où naissaient
toutes les anxiétés, lesquelles redoublèrent bientôt
d' autant que non seulement " le préféré " ne
figura pas dans les luttes qui suivirent celle où
La Baliste avait failli l' emporter sur lui, mais
encore son intime, l' intraitable. Et, si celui-ci ne
se montrait point, c' est que, parbleu ! L' autre,
allait de mal en pis et filait un noir coton...
auprès de qui s' instruire ? Où puiser quelques
informations, où ? Tâtés à ce sujet, les jaseurs
fieffés de la troupe s' étaient bien gardés de
souffler mot, et, qui plus est, ces matamores, entre
autres Arpin, Le Boeuf et Marseille De La
Palud, qui se partageaient de nouveau la royauté
des arènes, qu' une fois ravie aux émérites d' entre
eux le carrier avait accaparée, affectaient à
présent de faire bon marché de leur maître à tous,
devant qui, si souvent, ils s' étaient prosternés de
force et bien bas. " oh ! C' était vrai, très vrai,
disaient-ils à tout bout de champ, ce nigaud les
avait tombés, oui, mais ils étaient vaincus
d' avance, la salle étant contre eux ; ou bien le
pied

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leur avait glissé juste au moment où la victoire
leur riait ; ou bien encore un éblouissement avait
occasionné leur chute ; et s' ils n' avaient pas été
souffrants ou mal fichus, " le vierge, ce coïon, " ne
les aurait jamais, jamais culbutés, n' en déplaise à
grogne-toujours ; sans doute, icelui, quoique fort
surfait, n' était pas le premier venu, mais chacun
d' eux valait au moins le mal peigné qui vieillissait,
grisonnait, perdait son poil, ses crocs comme son
haleine, et n' avait ensuite que de traîtres coups ;
puis enfin, ce dur à cuire, ce mauvais coucheur, ce
sacré bougre avait fait le serment de ne plus se
carder avec qui que ce fût au monde, si, par hasard,
il arrivait malheur à son ange ; or, l' ange en
question ne battait plus que d' une aile ; il était
impossible qu' il se relevât, il détalait au triple
galop ; il était tué, n, i, ni, fini, fini tout de
bon, archi-fini ! Bientôt il rendrait l' âme et
tournerait le beuglin, ce joli pierrot ; enfin, lui
mort et enterré, à eux l' empire ! " à tout cela, le
peuple n' opposait la plupart du temps que son
dédain, et parfois, après avoir

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froncé les sourcils et protesté par ses murmures
contre de telles hâbleries, il reposait en silence
et presque avec plaisir ses regards sur le
loyal-espagnol, qui, parmi tous les athlètes, était
le seul à montrer beaucoup de retenue et non moins
d' affliction. On savait qu' il était aimé de celui
qu' on aimait, et chacun lui marquait combien son
attitude correcte était sympathique à tous ;
souvent aussi, dès qu' il entrait en lice, on se
rappelait leur intéressant et gracieux combat, ainsi
que sa noble conduite à lui, Blas, lorsque, encore
debout, il avait déclaré généreusement que,
" n' étant pas de taille, il renonçait ! " ah ! Comme
à ce souvenir on le prônait d' ensemble ! Et comme on
se frotta les mains, un beau soir, quand, sous ses
attaques ardentes et toujours de bonne guerre, on
eut vu s' abattre Le Boeuf dont les rodomontades
atroces avaient indigné tous les coeurs. Et lui,
l' ami fidèle, même après sa victoire et pendant
qu' on l' acclamait avec transport, il " n' en menait
pas large " et semblait accablé de tristesse. On
conclut

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alors de cette persistante inquiétude, si bien
inscrite au beau milieu de son front, la fin
peut-être prochaine, hélas ! Du natif de
Bruniquel ; aussi, vingt dieux ! Avec quelle
stupéfaction d' abord et quelle allégresse ensuite,
ce jour-là, entendit-on annoncer officiellement que
le " fifi " redescendrait le lendemain dans l' arène !
Il n' était donc pas sur les dents, il n' était donc
point à quia, comme avaient essayé de le faire croire
ses rivaux, ou plutôt ses inférieurs. On entendrait
encore rugir le lion ! On reverrait se hérisser sa
belle crinière et luire ses beaux yeux. à la portée
de ses griffes, il était possible, il était
probable, il était certain que Pharnacope, Albus,
évariste, Unikouï, Larrieu, Monbars et tous les
autres arrogants auraient la patte plus basse et la
gueule moins haute. Et l' africain, Yul l' arête, qui,
lui, péchait par la mémoire, à ce qu' il paraissait,
avait assurément quelque chance de sentir de nouveau
peser sur sa croupe d' ébène le pied blanc du
grand-blond... avant vingt-quatre heures, on en
verrait,

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certes, de bleues, de noires, et peut-être de rouges
aussi...
mordioux ! On vit, oui.
Le lendemain, avant, bien avant l' heure de
l' ouverture des portes, le monde, assiégeant les
guichets des arènes, se pressait tumultueusement
contre les grilles au dehors, en attendant avec
impatience le moment de prendre place au dedans, sur
les gradins, autour des deux hémicycles, et l' on eût
dit, tant était intense la fièvre des maudurques,
qu' ils dussent assister à l' un de ces spectacles
vraiment exceptionnels qu' on ne donne jamais deux
fois l' an. Hé, mon dieu ! L' archiprêtre officierait,
il est vrai, mais ne l' avait-on pas vu déjà cent
fois, et ne pourrait-on pas cent fois encore le voir
officier en son église ? Est-ce qu' il devait étonner
aujourd' hui la foule plus qu' il ne l' avait fait
hier, plus qu' il ne le ferait demain ? Ou bien
avait-elle hâte, celle-ci, de juger par soi-même à
quel point étaient peu fondées les espérances
homicides des coadjuteurs jaloux de lui, et ses
humaines alarmes,

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à elle ? Inquiétantes, ces diverses préoccupations
agitaient bien à la rigueur la masse du peuple, oh !
Mais moins, beaucoup moins qu' une sorte de
pressentiment aussi cruel à l' esprit que lourd à
l' âme. On voit souvent le populaire avoir de ces
craintes énigmatiques, et que parfois un évènement
prochain explique et justifie. Ainsi, l' on avait
lieu d' être satisfait à la pensée de retrouver sain
et sauf celui que la camarde avait serré de près,
et, loin d' en éprouver une dilatation de coeur
douce, on se sentait obsédé d' on ne sait quelles
appréhensions. Un silence des plus mornes avait donc
succédé, sans qu' on s' en rendît compte, au ramage
fatidique de tant de peureux assemblés ; et lorsque,
enfin, on ouvrit les barrières, un mouvement
d' hésitation, voire de recul, se manifesta chez tous
ces citadins en proie aux mêmes angoisses. On finit
cependant par entrer à la longue. " assez-ou-je-tape " ,
en caleçon, la poitrine et les membres nus, que tout
de suite en pénétrant dans l' enceinte on vit se
balancer, avec ses allures d' ours habituelles,
au-dessus de la

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plate-forme, avançait sa narine pincée et se
mordillait l' ongle. Il n' avait pas le museau très
serein, cet aimable pattu, non, certes, et les
autres sans chemise, tous, hormis un seul, ennemis
jurés du " revenant, " exhibaient, au contraire, des
yeux fort illuminés et des lèvres, en vérité, bien
joviales. On ne fut point, sur les gradins,
agréablement flatté du contraste, et la mauvaise
impression qu' on en reçut augmenta les vagues
craintes que chacun nourrissait en soi.
" première lutte ! Attention, citoyens, " annonça
la voix sonore du crieur du cirque : " Igex contre
Arribial " .
Aussitôt le dernier désigné, qu' on ne connaissait
pas si prompt, dévala bruyamment l' escalier, et, du
dernier degré, s' élança dans la carrière, où le fat
qui l' y suivit à pas comptés attrapa cette apostrophe
en plein bec :
-on va te pommader !
Et là-dessus, sans onguents ni cosmétiques d' aucune

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espèce, " le coiffeur " opéra. Bien que ses jarrets
fussent toujours très élastiques et ses harpions
plus alertes que jamais, il eut cependant fort à
faire pour ne venir à bout de rien, et même, à la
fin, on trembla pour lui, qui, la tête prise sous
l' une des aisselles et froissée aux coudes anguleux
du faraud, un retors aussi ! Résistait assez mal au
rude coup de la chancellerie. " y songes-tu ! Dis
donc, c' est toi que l' on frictionne ainsi ? " déjà
ses détracteurs, les bons confrères, qui tant de
fois avaient éprouvé la verdeur de son bras et celle
d' un bras encore plus écrasant que le sien,
encourageaient de leurs sourires le malin qui le
tripotait de la sorte, et celui-ci clignait des
yeux, indiquant par là qu' il tenait son homme, quand,
tout à coup, " la vieille bête " , que chacun croyait
suffoquée, gronda ! Puis se redressa d' un trait,
enlevant de terre et comprimant entre ses doigts
gercés et noueux le surnommé Longue-Avoine, dont
les membres battirent l' air, et qui, bientôt après,
s' étalait tout à plat, ayant sur son ventre enfoncé
Martin en furie. Une

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triple salve d' applaudissements ébranla le bâtiment
de pierre, et le " bourru " , déjà sur ses pattes, et
ne manquant pas d' haleine, appelait dédaigneusement
de la droite comme de la gauche un efflanqué de
vingt-cinq ans environ, ainsi qu' un trapu presque du
même âge, également vexés de la chute d' Igex et
brûlant tous deux de la venger. Ensemble, ils
arrivèrent, exaspérés, à l' appel du brutal.
-l' un ou l' autre, fit-il en arrachant de sa barbe
quatre ou cinq crins, qu' après les avoir roulés il
mit ensuite entre ses dents pour y remplacer la
courte tige de paille qu' il était accoutumé de
mâchonner en luttant et que cette fois il avait
involontairement avalée ; à qui le tour ?
-au plus pressé, d' abord ! Prononça la foule
unanime ; Echaguë, le premier !
Immédiatement, le sanglier de la Lorraine céda le
pas au loup-du-Gévaudan ; et celui-ci, desservi
plutôt que secondé par sa colère, alla maladroitement
donner contre l' ours-du-nord, qui, vif comme

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un éclair, le coucha roide, selon les règles, d' un
coup de hanche.
-à toi maintenant, Quadragale !
Et, sans tergiverser, " père l' antique " , ayant
accroché par le cou l' autre godelureau qui n' avait
pas encore combattu, l' envoya fesses par-dessus tête
demander au plancher des vaches si le " balayeur
des fanfarons " avait encore, quoiqu' il grisonnât, du
poil quelque part !
Hill, Agné, Balandrin, Arnaud Timbalier, les
frères Upi, Kapdal et toute la bande hostile à
" la sainte-trinité " , c' est-à-dire au trio d' amis que
nul ne pouvait désunir ni vaincre, étaient en
désarroi ; vainement tentèrent-ils d' amoindrir leur
échec, on ne les écouta point. Ils eurent beau
s' écrier, ces chicaneurs, que machin, leur estimable
camarade, avait pirouetté sur la tête, et que, ses
épaules étant " indemnes " , il fallait, comme de juste,
annuler un si mauvais coup, le peuple trouva, lui,
que le coup était très bon, décisif, et que chose,
ayant admirablement allongé

p60

machin, machine et ce, il avait bien mérité de ses
deux inséparables ; bref, qu' ils étaient tous les
trois, le gris, le brun et le blond, des flambards
sans pareils et la fine fleur des arènes ! Un peu
moins réjoui qu' on ne l' eût désiré, " le revêche "
laissait passer la louange et paraissait vouloir s' en
rendre plus digne encore aux dépens d' Upi l' aîné,
lequel, ne consultant que sa bile, avait franchi les
balustres et bondissait dans la lice...
-encore celui-ci ! Fit la griffe noire du mangeur
d' hommes, requérant du public la permission de
courber ce nouvel ennemi ; rien que celui-ci, je le
veux, donnez-le-moi !
-vite alors, fais vite, pendard ; empoigne-le,
hume-le, et que ce soit fini !
Tôt obéie, la foule, toujours avide de revoir son
favori, mais dont l' impatience avait été jusque-là
tenue en suspens par des vaillantises auxquelles il
n' était pas absolument étranger, la foule acclamait
avec frénésie le rude ouvrier, débarrassé en un
tour de main

p61

du dernier assaillant, lorsque le puîné de ce
présomptueux, s' étant jeté du haut des marches,
s' accroupit en tombant sur l' échine du vainqueur. à
cette agression inattendue, féroce et déloyale, qui
souleva sur-le-champ une tempête de cris et de
protestations, celui-ci plia les genoux ; mais ses
rotules ayant pénétré pesamment dans la gorge d' Upi
major, toujours étalé sur les omoplates, et qui
râlait de souffrance, il alla chercher derrière ses
propres reins Upi junior, et le ramena par-devant
en lambeaux et tout disloqué : cela fait, il réunit
entre ses pattes les deux frères roulés dans le
sable, et, montant ensuite sur leurs corps embrassés,
il les maintint sous lui, pantelants à la fois de
douleur et d' épouvante.
-halte, animal !
Obéissant de nouveau, quoiqu' à regret, il lâcha
sa proie ; et malgré son triomphe, le plus éclatant
qu' il eût peut-être obtenu jamais, il gravit, tout
aussi hargneux, et même tout aussi triste qu' il les
avait descendus avant le combat, les soixante degrés

p62

du vaste escalier intérieur, au sommet duquel le
loyal-espagnol, en harnais de bataille, et les traits
altérés, l' attendait. à diverses reprises, ils
s' étreignirent en échangeant quelques paroles
rapides ; et plus d' un parmi la foule, au moment
qu' ils se séparèrent, entendit le jeune qui disait
au vieux :
-oui, sois tranquille, on va leur donner du fil à
retordre, et crever là, s' il le faut !
Et le bouillant tramontain, accouru dans l' arène,
chargea sur-le-champ une sorte d' obèse, qui montrait
orgueilleusement aux galeries ses ganglions, ses
bourrelets, ses couennes, ses pieds, et son ventre
d' hippopotame, et sa tête d' oiseau, toute sa molle
charpente et toute sa carrure informe, enfin. Une
fois, deux fois, trois fois, Blas, accélérant ses
efforts et geignant sous le faix, ne put soulever
tant de viande et si peu d' esprit.
-ton chef de file roulera cette futaille ;
abandonne-la, menu.
-non ! Répliqua-t-il aux trembleurs, elle n' est pas
trop ronde pour moi.

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Puis, ses dix doigts contractés autour de l' un des
avant-bras de cet autre Falstaff, il prit un nouvel
élan, et, s' étant retourné d' une pièce en opposant
sa colonne vertébrale à la panse adipeuse du pataud,
il lui fit perdre pied, le tint un instant sur la
croupe, ployé en deux, et le projeta violemment,
après lui avoir imprimé un mouvement de bascule qui
ne suffit encore point ; tombée d' un seul bloc, la
tête en avant dans le sable, où sa face apoplectique
disparut à moitié, les jambes en haut, le crâne en
bas, cette pyramide de graisse ainsi posée à rebours
tâchait toute ruisselante à se remettre sur sa
base ; mais, impitoyable et laissant voir sur tous
ses traits qu' il fallait qu' il fût tel, celui qui
l' avait déplacée, la poussant et la repoussant
sans cesse, Arnaud Timbalier, archiprince des
ventrus et roi des balourds, s' écroula tout à coup
avec fracas, entraînant avec lui son laborieux
destructeur, qui le couvrit en sens inverse, et dont
les orteils crispés lui labourèrent très
profondément la racine du cou et toute la figure...

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-atout, mon bedon !
Enthousiasmée des exploits de l' agile lieutenant du
capitaine-général, et songeant aux merveilles que
bientôt devant elle accomplirait celui-ci, la foule
applaudissait à tout rompre.
-à présent, si les quatre goulus qui m' ont défié
tout à l' heure en veulent encore, s' écria le
beau-brun, souillé de poudre et déjà debout, on les
servira rondement.
Interpellé de la sorte, le groupe assez éclairci des
tranche-montagne contraires aux trois intimes eut
des gestes abracadabrants et se précipita dans
l' arène, envenimé :
-nous moucher, toi, pécaïré ? Dit un grand
escogriffe, en toisant le provocateur qui souriait ;
toi, morveux, toi ?
-moi-même, et tout de suite, pourvu que le peuple
y daigne adhérer !
-oui, l' on daigne, vas-y !
Le castillan, en bas, au milieu de la lice, et le

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gascon, en haut sur la plate-forme, exprimèrent alors
une satisfaction réelle, et tous les deux, ravis du
décret qui venait d' être rendu, s' inclinèrent
ensemble avec reconnaissance devant le souverain
arbitre qui, tout étonné de leur joie, leur en eût
peut-être demandé la cause du haut des gradins si le
signal n' avait été donné de la reprise des luttes...
-attention ! Observèrent à la fois plus de cent
personnes, attention à toi, senorito ! Ton
compétiteur à l' air diantrement en colère : il danse
et regarde de travers.
Il eut beau danser et regarder de travers, ainsi
qu' on le disait, Polycarpe Balandrin de Lyon ne
fut pas assez grand pour avoir raison du " petit
crapaud d' Espagne " , qui le battit en un clin d' oeil
et fit ensuite mordre coup sur coup la poussière aux
trois autres furibonds : Simplice Agné, Kapdal
et l' anglais Hill, encore intacts.
-enlevé ! Bravo ! C' est ça ! Nous les avons ! Ils
y sont tous !

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à ce rauque cantique d' allégresse, les spectateurs
émerveillés, ou plutôt ébaubis, car jamais aucun
artiste n' avait mieux tricoté des poignets, ni ne
s' était montré plus expéditif que le transpyrénéen,
levèrent la tête, et chacun d' eux vit alors un vieux
sire, qui, pendant l' action, après chaque avantage,
avait échangé des oeillades d' intelligence avec son
jeune compère victorieux, sauter en renâclant, ainsi
que la bête dont il portait le nom, du haut des
balustres dans l' arène, où, devant le clan vaincu,
tous les deux s' embrassèrent chaudement, en hommes
aussi fiers qu' heureux d' avoir rempli leur devoir.
-hé, vigoureux ! Hé, chicard ! Hé, madur !
s' écria le peuple entier, qui pensait que le carrier
de la Grésigne eût dû participer à cette liesse ;
arrive donc, toi, seigneur ! ...
au nom de celui que toutes les bouches appelaient
avec passion, les deux triomphateurs se rembrunirent
instantanément.
-té, té ! Qu' est-ce qui vous défrise ?

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Ils jetèrent autour d' eux un long regard chargé
d' amertume, et la foule, au pourtour du cirque, eut
de nouveau l' âme envahie de ces pressentiments
singuliers dont tout le monde, sans exception, avait
subi l' atteinte dans la rue, au moment même de
l' ouverture des grilles. " si le favori n' avait pas
encore paru, c' est qu' il n' était pas sans doute en
état de tenir ce qu' on avait promis peut-être à son
insu. Parbleu ! Rien de plus clair, cela ! La
consternation des deux dévoués, qui l' aimaient au
point de se sacrifier pour lui, n' en témoignait-elle
pas suffisamment ? Il filait une triste quenouille,
il était bel et bien hypothéqué, le brave garçon,
et, ma foi ! Certes, on pouvait parier à
coup sûr qu' on n' aurait pas ce soir-là le plaisir de
le voir se tirer la bourre avec aucun de ses
dénigreurs... eh ! Mais, au fait, en supposant qu' il
eût eu assez de nerf pour se produire et que la
grosse coqueluche dont il était atteint depuis peu
lui eût permis de travailler à l' aise, avec qui donc
ou plutôt contre qui se fût-il aligné ? Contre
qui ? ... règle invariable :

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un champion n' est jamais admis après sa défaite, et
dans la même séance, à se représenter devant le
public. Or, tous les lutteurs inscrits avaient été
désarçonnés et mis hors de joute, sauf un seul, et
celui-là, bon dieu ! Ce chétif provençal, aigre et
faux entre tous ceux de la croisade,
méritait-il, lui, d' être touché par la royale main
de l' incomparable ! Oh ! Non, ce n' était pas lui,
ce ne pouvait être lui, ce disgracieux, cet aztèque,
ce puceron, ce zéro, ce rien, indigne même d' en être
regardé de près ou de loin, qu' on destinait à
l' honneur de se faire crever la paillasse par le
numéro un ? " on se disait encore cela qu' advint
sans bruit Henry Nivuzet le chacal de Monaco.
-qui t' envoie ?
Exsangue, déprimé, malsain, l' oeil oblique, le front
fuyant, la chair terreuse, le bas ventre et les reins
couverts d' une bure noire, lamée de blanc, il
dévalait...
-où va-t-il ?
à mi-pente, numéro-deux et numéro-trois l' abordèrent.

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Il répliqua par une contraction des lèvres
qui sembla vouloir être un sourire d' assentiment
aux paroles graves qu' ils lui tinrent l' un et
l' autre, parlant bas à son oreille, et, pendant
qu' ils remontaient en toute hâte les degrés, il mit,
lui, les pieds dans la lice, en se donnant de tels
airs, qu' on le hua de toutes parts. Se secouant sous
les bordées, équivoque et torve, hérissé comme une
hyène, avec des ondulations de serpent, il rampa
jusqu' au centre de l' arène, à ce moment coupée, le
soleil au déclin distribuant inégalement ses chaudes
lueurs, en deux zones très distinctes, l' une dorée
par les rayons, l' autre dans l' ombre, et c' est droit
à celle-ci qu' alla ce hibou, sans hésiter une seconde.
-or çà ! Lui cria-t-on, est-ce vrai que tu prétends
t' égaler à notre Phébus, toi, caricature ?
Il ne répondit ni oui ni non, et montra ses dents
aiguës aux galeries...
-un coup de son pouce, et bonsoir, gringalet, tu
sombres.

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-et si sa bouche te souffle dessus, adieu, tu
t' envoles jusqu' aux astres.
-silence... écoutez ceci.
-quoi ?
-curieuse bataille ! Un pou va se repaître d' un
lion et l' engloutir en une bouchée !
-une seule ?
-oui, monde, et le digérer vif.
-hé, truands, hé !
-quoi ?
-ce noble se fâche ! Il nous montre la lune en
plein midi.
-par exemple ! à la porte, ce mirliflor, à la porte.
-attendez donc que son passe-port lui soit signé
par le tomb... !
Il ne put en jaillir davantage de la gorge des gens.
Un cadavre avait surgi d' on ne sait où, qui planait
là, là, debout et livide, sur la plate-forme. Il
respirait, il haletait, il vivait, ce mort, flottant
au-dessus des marches. Ses fidèles à ses côtés, l' un
à droite et

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l' autre à gauche, prêts à le recevoir entre leurs
mains, l' escortèrent jusqu' au seuil de la lice. Au
moment d' y pénétrer, il leur fit un geste impératif,
et tous les deux, soupirant comme on sanglote,
s' étant postés docilement derrière les balustres, il
reprit son allure rythmée et sourde, pareille à celle
d' un fantôme, et se glissa dans l' arène, où, frappé
d' aplomb par la lumière, il apparut en toute sa
splendeur. Eh quoi ! Ce long décharné, ce spectre
imprévu, ce corps déjà sans âme et sous la peau
duquel transparaissaient os, muscles, nerfs et
vertèbres, tout le squelette ; ces quatre membres
aussi secs que quatre tiges d' acier ; cette face
camuse et tout en dents ; ce front ainsi percé de
deux trous noirs et profonds comme la nuit ; ce buste
anguleux et affaissé, ce crâne où n' étincelait plus
et ne vibrait plus la grande chevelure blonde si
lumineuse, enfin cette carcasse sans nom : Albe, le
bel Albe, çà ? Lui-même ; hélas ! C' était bien lui.
Ventredieu ! Qui l' avait contraint à sortir des
ténèbres et l' avait ainsi poussé vers le jour ? Ah !

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Certes, s' il s' était traîné jusque-là, ce n' avait
pas été de son plein gré. Pour qu' il fût descendu
moribond de sa couche, il fallait qu' il eût subi,
le malheureux, une tyrannie de fer, et c' était
évidemment pour l' y voir anéantir qu' on l' avait forcé
à se rendre dans la carrière où si souvent il avait
triomphé. Bien, fort bien ; oui, mais on avait
compté sans le peuple souverain, et celui-ci, non !
Ne permettrait pas qu' il agonisât et mourût là,
achevé par un vermisseau, cet alérion.
-n' y touche point, tonnèrent en même temps
mille voix épouvantées et furieuses, n' y touche pas,
monégasque !
Ompdrailles joignit les mains comme un pauvre qui
demande l' aumône, et, par signes, implora la foule,
afin qu' elle lui fît la grâce de le laisser en
découdre avec le fourbe avéré qu' on accablait
d' invectives. Il avait, quoique expirant, encore du
prestige, et savait se faire obéir aussi, lui, ce
dominateur asservi. Personne n' osa lui crier : " non !
Non ! " et l' on ferma les

p73

yeux pour ne pas être témoin de son inévitable chute.
ébloui par les rais versicolores du couchant, il
avait reculé jusqu' aux deux guivres de bronze qui
défendent l' accès de l' arène, et c' est là qu' il reçut
en frémissant de fond en comble les premiers heurts
du trigaud, auquel il riposta bien mollement, et qui
pourtant, tout confondu, fléchit les genoux devant la
chancelante majesté. Quoi ! Malgré sa souffrance, il
avait encore fait tout ça, le pulmonique en rupture
d' âme. Ah ! C' était bien assez ainsi. Non, non, le
tyran ignoré ne pouvait en exiger davantage, et
le peuple ne devait pas en permettre plus.
-sufficit ! Halte-là !
Mais lui, trop servile esclave d' un despote inconnu,
persista. La froidure mortelle aux entrailles, il
continuait à tousser sous les étreintes d' un drôle,
peut-être stipendié, quand, par hasard, ayant effleuré
de ses doigts émaciés sa poitrine sifflante, il
tressaillit et se courba, troublé.
-qu' a-t-il donc ?

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Un joyau qui, retenu par un cordonnet de soie
rouge, lui pendait au cou tout à l' heure encore, un
bijou qu' on avait déjà vu sur lui le jour de sa lutte
contre édouard La Baliste, un riche médaillon d' or
en forme de coeur et tout incrusté de diamants
qui reluisaient au soleil, avait, l' attache s' étant
rompue, coulé jusqu' à terre et disparu dans la
poudre, où, maintenant sans pouls, sans haleine,
ahuri, frissonnant, aussi blême qu' un trépassé, les
genoux ployés et l' échine horizontale, il le cherchait
à tâtons, d' une main, tandis que de l' autre il
repoussait, à demi couché sur l' un de ses flancs et
pareil au gladiateur blessé, les assauts sans cesse
réitérés et de plus en plus sauvages du Chacal.
-aoh ! Hurla du haut de la plate-forme le grognard
de la troupe en levant ses poings énormes au
ciel, lâche, cafard, polisson, fourbe, patarin,
misérable, est-ce ainsi... ?
Ce débordement d' injures assénées au plus méprisable
des hères révélait bien des secrets à la foule.

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Elle comprit alors que si les deux vaillants,
acclamés par elle tout à l' heure, s' étaient imposé
la rude tâche de renverser successivement toutes les
célébrités annoncées sur l' affiche, c' est qu' ils
voulaient à tout prix que pas un de ces paons ne pût
se vanter d' avoir terrassé le Tombeau-Des-Lutteurs ;
elle s' expliqua de même pourquoi celui-ci, le
malheureux, étant forcé de livrer bataille à de
pareils oiseaux, eux deux, les braves gens, avaient
volontairement laissé debout seul, tout
seul, le vil provençal, par qui l' aigle, en tout
état de cause, ne saurait être diminué d' une ligne ;
elle crut saisir en outre que si celui-là, coeur de
boue et bras vénal, s' était engagé, d' une part, à ne
pas disputer la suprême palme au mourant, il avait
été, d' autre part, acheté, payé rubis sur l' ongle
pour la lui ravir : aussi, remuée jusqu' aux moëlles
et souhaitant ardemment, tout comme ceux dont elle
avait admiré naguère le dévouement fraternel, que le
héros gardât sa réputation d' invincible au delà de
la tombe, ordonna-t-elle, la foule, que le combat
cessât aussitôt : trop tard, il était

p76

trop tard d' une seconde. Enlacé honteusement par
derrière, pris sous les aisselles pendant que, tout
pâmé, baisant son médaillon enfin retrouvé dans le
sable, il se relevait, le tenant entre les doigts,
ainsi qu' un prêtre officiant y tient l' hostie, le
roi des athlètes, déraciné, s' était abattu sur ses
quatre membres avec le bruit d' un arbre mort qui
tombe sur les branches, et tout autour de lui déjà
Nivuzet osait, le traître, palpiter de joie et
croasser d' orgueil. Une patte vengeresse, une
griffe ursine, châtia ce corbeau. L' on applaudit au
redresseur et, de tous côtés, on s' élança de
l' amphithéâtre en pleine lice, où, blanc et
long-étendu sur le sol, ainsi qu' une statue arrachée
de son piédestal, le vaincu soufflait à peine !
-ami ! Fils ! Enfant !
Il disjoignit ses paupières, haussa le front, et
s' appuya sur l' un de ses coudes. S' y maintenant un
instant, il salua du geste de ceux qui vont mourir
le peuple en émoi, puis, ses yeux grands ouverts
étant devenus vitreux, il retomba tout d' un coup sur
le dos, et ses

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cheveux, ses cheveux de flamme, où s' étaient posées
tant de couronnes, si magnifiquement conquises,
traînèrent de ci, de là, parmi la poussière, éteints
et déshonorés. " soutenez-le ! Enlevez-le ! " il ne
voyait plus rien, il n' entendait plus rien. On
l' appelait, il ne bougeait point, et, du crâne aux
orteils, tout son corps était aussi froid que la
glace et rigide comme elle. Atterrés et terrifiés,
ses deux frères d' armes se penchèrent sur lui.
-vit-il ? Interrogea-t-on, vit-il ?
-hé ! Non ! Répondit l' un, ânonnant comme les
bègues, non pas !
-si, si fait, cria l' autre d' une voix enrouée et
terrible en soulevant entre ses bras le grand corps
inanimé ; de l' air, au large ! De l' air, place ! ..
arrière ! Il respire...
et, sans plier sous le glorieux fardeau qu' il portait
pieusement, Arribial gravit les soixante marches de
pierre, suivi jusque sur la plate-forme par le peuple
en tumulte, et là, front sourcilleux et dents serrées,
il dit

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à Blas, pour le moins aussi décomposé que
l' agonisant lui-même :
- elle nous l' a tué ! ... s' il meurt, entends-tu,
je la tuerai, moi.
Puis, après ces paroles obscures, tous les deux
ensemble, emportant avec eux leur vénéré compagnon
évanoui, longèrent un corridor flanqué de murs
ajourés de meurtrières, et disparurent en un pavillon
élevé sur l' entablement sphérique de l' édifice et
dont un côté du toit saillait, comme un auvent, sous
le velarium, au-dessus d' une partie de
l' amphithéâtre à ciel ouvert des arènes. Silencieuse
et massée dans l' enceinte, la foule attendait un mot
de consolation et ne voulait pas se retirer avant de
l' avoir reçu de la bouche même de Martin. Il fallut
bien la satisfaire. Huit ou dix pieds plus haut que
la substruction, un des vasistas existant au flanc
visible du pavillon se leva soudain, et par la baie
aussitôt passa la figure hagarde et désolée de
l' Ours-Du-Nord. D' un verbe embarrassé de sanglots
et de glaires, il affirma, du

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faîte du cirque, " que le pitchounet avait enfin
repris connaissance, et que les marchands de mort
subite accourus répondaient... presque de lui " .
-bien vrai ?
-vrai !
Presque ? Un bon billet qu' on avait là... tous
farceurs, ces carabins ! Ils en répondaient presque,
de la vie du " malade " , ou, pour bien dire en français
et même en gascon, ils se défiaient à tel point de
la vertu de leurs drogues que, si ce très cher en
réchappait, contrairement à leur attente, eux,
savantissimes, ne seraient à peu près pour rien en
cela. Mort-dieu ! Quoique entortillée, la
pronostication était fort explicite et très peu
rassurante, en vérité ! Mais, somme toute, après un
avertissement pareil, on pouvait, en agissant,
sinon affranchir le dolent, du moins apporter quelque
soulagement à ses maux et les restreindre. Une, deux,
trois, à l' oeuvre ! Aussitôt dit, aussitôt fait ; on
organisa, séance tenante, une souscription, et ce ne
furent pas les moins fortunés qui se firent tirer
l' oreille et

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barguignèrent. Argent, linge, couvertures de laine et
draps de lit, hardes de toutes sortes arrivèrent à
foison et furent reçus au bureau de la commission
élue ad hoc. chacun, par son offrande, avait hâte
d' exposer ses chaudes sympathies pour le charmant
garçon si cruellement atteint, et personne n' eut le
coeur insensible, ni l' obole tant soit peu
retardataire. Or, une semaine suffit très amplement
à récolter une somme assez ronde, telle qu' un
bateleur invalide n' en posséda jamais de semblable,
et l' on prit rendez-vous afin de la déposer en choeur
aux arènes, la première fois qu' elles s' ouvriraient.
Il en fut ainsi qu' on en avait projeté : le jour
venu, vingt mille contributaires garnissaient les
gradins au moment où Rabasson, de Paris, et
Montbars l' Exterminateur-Des-Hercules, dernier
descendant du boucanier de La Havane, s' attaquant,
une voix, celle du président du comité de secours,
requit la présence du directeur des arènes et manda
sur-le-champ " pater et frater " . Après diverses
allées et venues, on répondit à cette injonction

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que, fort occupés auprès du grabataire, les deux
" méritants " , ainsi désignés, se refusaient à quitter
le chevet de son lit. Tout le peuple, à ces mots,
s' émut follement et déclara qu' il n' était pas là
pour contempler celui-ci ni celui-là, mais pour
accomplir son devoir, et que, si les susdits étaient
en train de remplir le leur, ils n' avaient pas le
droit, que diable ! De mettre obstacle à ce que le
monde se comportât bien aussi...
-donc, qu' ils arrivent !
-ensemble !
-immédiatement !
Et comme, en dépit de mille cris divers tendant tous
au même but, les deux " hospitaliers " ne s' empressaient
point de paraître, on finit par signifier au
régisseur en chef que le chemin qui mène sous les
combles du cirque était connu de tous, et que, si ces
sacrés têtus ne voulaient pas se déranger une petite
minute, on allait simplement escalader la rampe et
les relancer là même où l' on savait très bien qu' ils
étaient l' un et l' autre. à ces propos suivis d' un
commencement

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d' exécution, intervint, affolé, l' impresario,
qui, sollicitant en vain quelque répit, dut, pour
rétablir l' ordre, s' engager à faire venir
immédiatement ceux dont on exigeait la comparution
personnelle. On se tut alors et l' on guetta patiemment
les garde-malade, qui se montrèrent enfin sur la
plate-forme, où les accueillit aussitôt un tonnerre
d' applaudissements. Sombres, portant imprimée sur le
front la trace de leurs veilles et de leurs angoisses,
ils se dépêchèrent de demander à la foule ce qu' elle
souhaitait d' eux. Un blousier se leva. Lorsqu' il eut
péroré, les deux compagnons se regardèrent un instant
en silence : après quoi, le plus âgé des deux, et non
pas le moins lugubre, indiquant qu' il se disposait à
répondre, étendit sa membrure et mut ses babines. Si
dilatées vraiment que fussent toutes les ouïes, on ne
perçut d' abord qu' un soupir rauque, un autre, un autre
encore, et puis rien, absolument rien. Navré, moitié
pleurant, moitié rechignant, ce morose avait noué ses
pattes autour de sa gorge et semblait vouloir en
arracher on ne sait quoi

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qui l' y gênait. Enfin, s' étant tourné vers son adjoint,
il parvint à lui dire ceci : " ça ne veut pas sortir...
glousse donc, toi, si tu peux... " en tout autre
endroit et dans toute autre circonstance, il eût été
fort possible qu' un tel avortement eût provoqué quelque
large explosion de rire et valu quelque lardon au
stérile harangueur, mais on n' était pas venu
processionnellement au cirque afin de s' ébaudir aux
dépens de quiconque, et personne n' avait à cette heure
aucun goût à la plaisanterie : aussi se contenta-t-on
de se serrer davantage les uns contre les autres, et
l' on attendit sans goguenarder que le Loyal-Espagnol
se décidât à prendre à son tour la parole...
-écoutez !
Il s' avança, sérieux, la casquette à la main, sur
l' extrême bord de la rampe, et commença par remercier
les maudurques des égards inouïs qu' ils avaient
eus pour le meilleur des bons ; ensuite il ajouta
que celui-ci n' oublierait jamais de semblables preuves
d' affection, et que, s' il recouvrait ses forces, il
chercherait

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sans cesse et trouverait peut-être un jour
le moyen de témoigner sa reconnaissance à tous les
citoyens de la noble ville ; en somme, s' il n' allait
pas mieux encore, il ne se sentait pas pis, et ses
familiers, ainsi que lui-même d' ailleurs, espéraient
beaucoup que l' air natal lui rendrait la santé
très-rapidement ; cette opinion était partagée par ses
médecins, les meilleurs de la province, qui, s' étant
longuement consultés, avaient enfin déclaré qu' il
pouvait être transporté sans danger aux pierrières de
la Grésigne, proche Bruniquel, en Rouergue ; or
donc, il s' embarquait, le soir même, le pauvre enfant,
accompagné de son vieux tuteur, à qui, tout à l' heure,
un trouble fort naturel avait ôté les moyens de
s' exprimer clairement. On devait être tranquille : en
de telles mains, aucuns risques à courir : il serait
bien gardé, soigné comme un petit poulet, le
grand-coq ! Et, certes, n' aurait rien à craindre des
malintentionnés, bêtes ou gens ; quant à lui, Blas,
obligé, contraint, à son très cuisant regret, de rester
à la ville, où le retenaient sa femme et ses cinq
marmousets,

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il serait trop heureux de transmettre au public,
et surtout lorsqu' elles seraient favorables, des
nouvelles de celui que tout le monde, à Mauhors,
choyait tant, hormis certains sacripants que l' envie
empêchait de dormir...
-on les connaît, ces estafiers, on les prise à leur
valeur !
Interrompu par les approbations bruyantes de la
foule au moment où du haut de l' estrade il jetait un
regard écrasant de dédain sur les conjurateurs, qui,
rangés en bas autour de la balustrade, avaient baissé
la tête et n' osaient plus sourire de pitié ni hausser
les épaules à présent, ces bravaches, toujours prêts à
décocher le coup de pied de l' âne au lion ! Le mordant
discoureur laissa s' apaiser toutes les houles, et,
beaucoup plus acerbe encore, appliquant sa main droite
sur sa poitrine, il poursuivit ainsi, d' une voix moins
concentrée :
" hombres, si celui qui va quitter les arènes y
retourne jamais, il bridera, comme je la briderai tant
qu' il

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sera loin d' ici, la gueule aux méchants apôtres qui
déblatèrent sans raison contre lui. Ces phénix-là,
qu' ils se lèvent ! Aucun d' eux, j' en suis sûr, ne
décrochera le soleil ! On les a vus à l' oeuvre, ces
aboyeurs, ces dévorants. Si le piqueur qui les a si
souvent fouaillés n' est plus là, nous y sommes encore,
et, por dios ! on apprendra que nous avons aussi,
nous, tout ce qu' il faut pour tenir un fouet et pousser
les chiens au chenil ! Le coeur sur la main, la main
ouverte ou fermée à l' occasion et constamment au
service des ayant-droit, tel fut et tel est notre
excellent camarade, que j' aime à cause de ça,
carajo ! de même que d' un autre côté, vous,
citoyens, vous l' aimez, pour sa puissance et sa douceur
incomparables ! Il ressuscitera, qu' on le sache, il
redescendra de sa montagne, et gare alors ses rudes
pinces ! ... "
-oui : c' est tout à fait ça ! Bientôt il nous
reviendra, guéri !
-plus étonnant que jamais !
-solide comme le fer !

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-aussi dur qu' un granit.
-toujours affable !
-ainsi soit-il ! Les bons vents l' accompagnent et
qu' il pense à nous !
-salut, salut à lui, proficiat !
Il dut très certainement, l' affligé qu' on honorait de
la sorte, percevoir de son lit de douleur ces vivats
universels, qui ne cessèrent un peu que lorsque certain
muet, accroupi sur la plate-forme, eut rattrapé sa
langue, et quelle langue !
-ah ! C' est toi, noir museau ! D' où sors-tu tout
enfariné ? Que prêches-tu ? Ne mâche pas tes
oraisons ; on t' écoute... hein ?
Effaré, l' ours, le bon ours se consuma si bien en
grimaces et grondements qu' il réussit enfin à faire
entendre au public que le vacarme, arrivant aux
charpentes du toit, importunait le junhomme, qui,
dieu merci ! N' était pas assez sourd pour ne pas ouïr
les braillards qui gueulaient ainsi. Lors, dès qu' on
eut reçu cette farouche invitation au calme, on se
contint,

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et quelques instants après, le précédent orateur ayant
répété que chaque fois " qu' il y aurait lutte " , il
fournirait lui-même au peuple des nouvelles " du chéri, "
l' on s' ébranla silencieusement sur cette promesse
formelle, et tout le monde évacua sur la pointe des
pieds les gradins, personne ne se souciant guère, ma
foi ! D' assister aux joutes qui n' avaient pas encore
eu lieu, mais dans lesquelles ne pouvait point figurer
celui dont les bagages, hélas ! Trop minces, roulaient
déjà vers les pics d' Aujols !
Il partit, aussi, le carrier...
réellement, après la manifestation qui s' était
produite au cirque et dans la ville, un gérant de
spectacles populaires si digne de l' être eût bien mal
servi ses propres intérêts en ne spéculant pas
aussitôt sur les sentiments du public : aussi, le
directeur des arènes, en barnum fort avisé qu' il était,
n' eut garde de laisser échapper la belle occasion
qu' il avait de faire de grosses recettes à peu de
frais. Une mine d' or pour un coup de tam-tam, où sont
donc ceux-là qui hésiteraient à le donner ?

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évidemment, les deux premiers sujets disparus,
inutile de songer un seul instant à affriander le
peuple épris de ces pensionnaires hors ligne, et qu' il
eût été complètement impossible de remplacer, en lui
vantant le mérite de la troupe athlétique ainsi,
démembrée, ou plutôt entièrement décapitée ; il fallait
pour l' attirer au colisée un autre appât, et le
meilleur était tout choisi ; quelqu' un, exempt de
malice, l' avait involontairement trouvé ; restait à
s' en servir. On en usa. Loin donc de magnifier Albus,
Aenit La Rancune, Igex Longue-Avoine, Upi
frères, édouard La Baliste, Arû, Rouge-Oeil,
Landry, Xaliz, Zabo, ça-Va, l' Oeuf, Fa-Ré,
Carabansail Le Maflu, Patouillard dit Sans-Souci,
Quid, Dau, Walman, Nané, Kapdal, Lodoï, Boum,
Maximilien-Victor La Templinerie, Adalbert
Pharnacope, le Fléau-Des-Devoirants et Ramon, en
un mot tous ceux que leur conduite à l' égard de l' idole
du peuple avait rendus antipathiques à l' amateur, on
publia à son de trompe, ensuite dans les feuilles
locales, puis encore au moyen d' innombrables prospectus
distribués matin

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et soir aux quatre coins de la cité, ce très important
avis
l' administration des arènes, jalouse de satisfaire
aux voeux légitimes du public, a l' honneur de le
prévenir que, s' étant, à cet effet, imposé des
sacrifices très lourds, elle achève d' organiser un
service d' estafettes spécial, comprenant quinze
chevaux de course, et même nombre de jockeys, qui
fonctionnera sans cesse entre Mauhors et le
Rouergue, en sorte qu' on aura chaque jour, à la
première heure, en ville des informations précises
sur la santé de l' antinoüs occitanien, lesquelles,
affichées dès leur réception à l' intérieur du cirque,
seront lues et commentées trois fois la semaine en
séance solennelle, par qui ? Par le plus fier hidalgo
de l' Ibérie, intitulé d' une commune voix le
modèle-des-amis, le " flambeau-du-devoir " ,
l' " honneur-même " , lequel, après s' être acquitté des
soins pieux à lui dévolus, saura, toujours animé de
la plus

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pure amitié, confondre en présence du peuple réuni
la jactance des myrmidons qui ne rendront point
hommage à l' atlas que, lui, nouveau Nisus, considère
comme son euryale ! ... et, nonobstant tous les frais
qu' une pareille sollicitude met à la charge de la
société, le prix des places, si modique déjà, ne sera
pas augmenté d' un sou !
chacun épelait cela dans les gazettes, on le voyait
placardé sur les murailles, on se le disait à
l' atelier, à la guinguette, aux halles, ici, là,
partout et sans cesse. Ah ! Le fameux boniment ! On
s' y laissa prendre avec d' autant plus de facilité qu' on
ne désirait rien de mieux que ce qu' il promettait, et
que tout le monde, en somme, était involontairement
complice de la spéculation d' un seul. La riche
inspiration qu' avait eue là cet industriel ! Impossible
de ne pas se rendre à son irrésistible invitation !
Aussi bientôt arriva-t-on en masse aux bureaux du
cirque et s' y disputa-t-on le moindre billet avec
acharnement ;

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entrait qui pouvait ! Une fois dedans, on s' asseyait
les uns sur les autres, et l' on causait à l' envi de
l' absent et des pierrières de la Grésigne, où
peut-être il était en train de rendre l' âme, et
peut-être aussi de réparer son corps. En reviendrait-il,
de la montagne ? Y mourrait-il ? Là seulement était
toute la question, et l' on ne voulait absolument pas
entendre parler d' autre chose. Urbain le
Borgne-Des-Ardennes, Salamalek, Christian, Yvonni
Tête-De-Roc, Humbert Ier ainsi que les autres,
avaient beau " se décarcasser en s' astiquant " , on ne
cessait de jaser et l' on ne regardait dans la lice que
lorsque " si ! -senor " y descendait pour s' attraper
avec les blasphémateurs du dieu qu' il avait juré de
leur faire adorer. Et, soit que ceux-ci, peu délicats,
ayant la patte graissée et le mot d' ordre, eussent
abdiqué leur dignité jusqu' au point de concourir à
leur propre déroute, ou soit que celui-là, trop droit
pour être de connivence avec eux et l' auteur de la
trame, eût réellement les forces exaltées par les
louanges qu' on lui prodiguait à chaque instant, à
gauche comme

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à droite, il battait toute cette séquelle à plate
couture après quoi, gravissant l' escalier de pierre et
se plaçant au centre de la plate-forme, il relatait à
la foule, aussi simple que lui, tous les faits et
gestes de l' infirme, ainsi que ceux de son infirmier,
et rien n' était moins aisé : tantôt, en effet, ce
dernier mandait que l' autre reverdissait à
tire-larigot ; tantôt qu' il déclinait à bride abattue,
et même quelquefois, se contredisant à chaque ligne
dans ses dépêches, l' ours-de-garde affirmait en même
temps que l' ourson était hors d' affaire, et qu' il était
rasé ! Ma foi ! Le peuple écoutait de toutes ses
oreilles et, soucieux de bien ouïr chaque syllabe,
exigeait que le lecteur répétât lentement les phrases,
trop vite proférées, et qu' il posât trois points au
moins sur chaque i. se prêtant volontiers aux
divers caprices des galeries, surtout s' il avait à
narrer des évènements agréables à tous sans doute,
mais plus doux encore à lui-même qu' à quiconque,
l' honnête " commissaire " , dégoisant toujours à la bonne
franquette, sans se douter aucunement du personnage
qu' il jouait si bien

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à son insu, rebroyait les mêmes mots aussi souvent
que l' auditoire le voulait, et, contents d' en avoir
eu pour leur argent, si les gens étaient venus le
dimanche aux arènes, ils y revenaient le jeudi.
Cela se renouvela plusieurs fois la semaine pendant
près d' un semestre, et, certes, la direction souhaitait
que de tels errements se perpétuassent, mais le
Loyal-Espagnol, ayant fini par pénétrer le secret de
la comédie, se coléra tellement qu' en dépit de toutes
les sollicitations pour l' en détourner, il apprit au
public que, décidément, la " grand-nonnain "
convalescente était sauvée ! Et prête à fesser les
effrontés qui se permettaient de chiffonner sa vertu.
-parfait, cria-t-on des combles aux assises, et
quand sera-t-il là ?
-tôt.
-alors nous rirons ici ?
-bien entendu ! ...
que la foule reçût joyeusement de semblables
assurances, rien de plus normal, oui ; mais cela ne
faisait

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point du tout le compte de la caisse, du tout, du tout,
et celui qui seul en avait les clefs, supputant
très-penaud les cent et les mille qui l' eussent enflée
encore sans les révélations intempestives d' un imbécile
à qui l' on revaudrait tôt ou tard d' avoir éventé toutes
les mèches, se demandait en vain comment on s' y
prendrait désormais pour attirer les bons maudurques
au cirque, où pendant si longtemps ils n' étaient entrés
que pour s' entretenir du valétudinaire dont la guérison,
incomplète encore, mais certaine à bref délai, leur
était, hélas ! Connue ? ... heureusement pour
l' administration aux abois, le hasard se mit de la
partie et lui procura fort à propos un nouvel élément
d' attraction que, dare, dare, elle exploita.
Voici :
récemment embauché par les racoleurs du cirque
dans la troupe athlétique, un auvergnat assez loquace
et fort goguelu, répondant au nom de Pascalou, s' était
mis à raconter des choses si baroques que d' abord on
n' avait trop su qu' en penser, et dont chacun, à cette

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heure, glosait à l' envi, car, vraiment, elles valaient
qu' on s' y arrêtât :
" tabernacles et carcères ! était-ce une menterie
ou non ? ... ne prétendait-il pas, cet évaporé de
Saint-Flour, avoir été témoin, dans la plus riche
maison de la ville, où lui-même, alors cocher, était en
condition, des amourettes clandestines d' une dame de
très haut parage, qui, pour être des plus huppées et
veuve d' un aristo de son acabit, n' en était pas moins
pour cela ragoûtante, et s' abstenait bien de cracher
sur les mâles de la basse classe, surtout quand ils
étaient beaux et bien équarris. Ah ! Fouchtra ! La
princesse avait des goûts passablement cocasses ! Au
dernier festival de Saint-Ory, ne s' était-elle pas
avisée de se rendre, habillée en homme, aux arènes, où,
mêlée au public, elle assista, sans être reconnue, au
spectacle qui, ce jour-là, traîna fort en longueur ; et
quand, toute remuée et poussant de gros soupirs comme
une demoiselle au sortir de confesse, elle eut rejoint
son berlingot, stationnant entre les deux succursales,
le teneur

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de guides qui n' avait jamais eu de la cire aux yeux ni
les yeux à la poche, remarqua bien alors, pardi ! Que
si cette citoyenne tremblante comme une feuille était
aussi déteinte qu' une morte, ses fumeuses prunelles,
très-vivantes, flambaient à l' instar de deux tisons.
Hue ! Fouette ! On roula. Remise en son hôtel, elle
s' était fourrée au lit tout de suite, avait gémi sous
ses courtines jusqu' à trois heures de la nuit, et, sur
le matin, avait eu des attaques de nerfs qui n' en
finissaient plus et recommençaient toujours, au dire de
sa camérière, une fine mouche, positivement. Or,
celle-ci, Francésette, ou plutôt Césette, que
trop de gens, hélas ! Connaissaient à fond de haut en
bas, sans en oublier rien ! Ajouta, la maligne, que sa
maîtresse avait des rats dans la tête, et qu' il ne
serait pas étonnant qu' elle devînt folle tôt ou tard.
Ah ! Bien oui, folle ? Pas du tout ! Elle n' avait qu' un
peu de chagrin qui passa bientôt ; la preuve, c' est que
le mardi d' après elle nageait dans la joie. Un beau
merle s' était encagé la veille au soir dans la tourelle
du palais, et n' en était

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parti qu' au petit jour, la pendule ayant fait à peu
près le tour du cadran. En s' envolant, ce fier moineau
digne des plus nobles moinelles, éberlué comme
qui vient de voir de près la lune, le soleil et toutes
les étoiles du paradis, s' était, au bout de la cour et
près de la pompe, heurté par mégarde à certain matou
qui déguerpissait tout ronronnant et tout éjoui de
la niche obscure où gîtait sa chatte, la soubrette, à
qui bientôt il toucha trois mots de ça. La coquine, au
lieu de desserrer les dents, car elle aurait eu trop
peur de se compromettre en babillant, et de perdre sa
place, laquelle était fameusement bonne, avait au
contraire verrouillé son bec, et s' était bornée
finalement à recommander le plus grand silence à son
minet, qui, lui, fort maniable, et d' ailleurs ne voulant
pas contrarier une si compatissante jeunesse, s' était
contenté d' empocher, sans se faire prier plus que de
raison, quelques rondelles jaunes et non pas blanches,
en or et non en cuivre, dont la recommandation était,
ma foi ! Très bien accompagnée. Eh ! Mon dieu ! Cela ne

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l' avait pas empêché de regarder à travers toutes
les fentes et de circuler dans tous les êtres sans
avoir l' air de se douter de rien. Ni vu ni connu, je
t' embrouille ! Le grand gaillard arrivait chaque soir à
la même heure, comme le facteur de la poste, et
ne s' en retournait que le lendemain à midi. Ce manège
durait depuis un mois à peine, lorsque le visiteur,
qui pourtant était reçu de mieux en mieux chez la
patronne, au rapport cette fois de la cuisinière, une
grosse dondon qui ne détestait pas les cochers, elle
non plus ! Tomba subitement dans une mélancolie noire.
Y avait-il eu du grabuge ? Ignorance complète à ce
sujet. Toujours est-il qu' à dater de ce moment-là, le
galant maigrit à vue d' oeil et que bientôt il eut la
mine d' un déterré. Souvent, à pointe d' aube, quand il
descendait des appartements et qu' il traversait la
cour, un curieux, qui tâchait, hélas, en vain de ne
plus l' être, caché dans la remise, et le guettant à la
sortie, avait vu faire des s, rayer en zigzag, à la
guise des amateurs de la bouteille qui ont trop pinté.
Cela

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n' était pas compréhensible et ne pouvait du tout entrer
dans une caboche du Cantal. Oh ! Vrai de vrai ! ça
l' intriguait ! ... à tel point qu' il n' avait su se
défendre de dire à la petite aux quibus : " elle le
fait donc bien boire, la bourgeoise ? " et voilà qu' au
lieu de répondre, là, comme il eût fallu, la finaude
s' était prise à rire, en soufflant : " tais-toi, mon
bébé ; piano ! Motus ! " il n' avait ni branlé ni sonné,
lui, comme de juste ; mais, n' ayant pas de la cire aux
yeux, il continua simplement à voir clair. Rompu,
pécaïré ! Allant de mal en pis, joli-coeur semblait,
tout chair tourné ; pour peu que ça roulât ainsi,
bernique ! Enfoncé ! Bonsoir à tous, sa dégringolade ne
faisait pas l' ombre d' un doute. Avait-il été dégraissé,
ce malheureux ! Et comme il flageolait sur ses
échasses ! Un beau matin, ne sachant plus avancer ni
reculer, il s' était aplati comme une poire blette au
beau milieu du porche. Aussitôt, toujours serviable,
quatre-yeux, se trouvant encore là par hasard, l' avait
aidé à se relever et même à regagner le salon du
premier étage, où, sans questionner personne,

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il l' avait laissé, respirant à peine, entre les
mains de Mlle Friponneau, qui, deux ou trois heures
plus tard, était venue en bas dire d' atteler tout
de suite les bai-zain à la calèche couverte. Allons-y !
Cric ! Crac ! En un tour de main tout fut prêt et
Nicolas sur son siège. Au bout d' un assez gros
moment, le pauvre gars apparut tout piètre encore et
se hissa péniblement dans la voiture. Après lui,
madame y monta, puis, en route, allume ! On avait
galopé dix minutes à travers les rues, et l' équipage
s' était arrêté, selon la consigne, dans une ruelle,
rez les arènes, à côté, tout à côté de la petite
entrée des lutteurs. Sapredienne ! Une fois là, quel
chamaillis dans la berline ! " oh ! Non, non, non !
Aglaé, protestait-il sans cesse, lui ; n' insiste
point, ce n' est pas possible. " elle, madame, répliquait
invariablement : " il le faut, mon chéri, je le veux ! "
oh ! Les cotillons ! Soumis enfin, il était descendu
seul du carrosse et, s' en éloignant, avait murmuré
d' une voix angélique : " eh bien ! Oui, ma reine, oui,
je lutterai tout à l' heure. " il lutta, comme

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il l' avait promis, ce grand serin, et, chose facile à
prévoir, il fut tombé par le plus mince passereau de la
volière, et voilà ! ... lui, le brave Auverpin, qui
n' en savait pas plus long et ne pouvait par conséquent
en raconter davantage, s' était exprimé de son mieux et
n' avait dit que la vérité, rien que la vérité, toute
la vérité, comme on fait quelquefois au tribunal. "
ainsi conclut, en levant pieds et mains,
Simon-Noé-Rémy Pascalou l' ornement-des-cochers et
le délice-des-gouges ! ...
si bizarre et quelque peu digne de foi que semblât
cette historiette, elle fut admise avec d' autant moins
de difficulté que chacun en ville connaissait à
merveille la femme en question, et savait très bien à
quoi s' en tenir sur cette particulière. Appelée " la
parisienne, " bien que native de Mauhors, elle avait
résidé très longtemps dans la capitale, où l' on parlait
encore de ses relations intimes avec deux célèbres
soupeuses : l' une, étoile régnante des cafés chantants ;
l' autre, ex-demoiselle à la mode, devenue épouse
légitime et toute-puissante

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d' un triste sire hollandais ! Oui, nul n' ignorait ça,
la gredine, exilée volontaire des opulents lupanars et
des sales palais impériaux de Lutèce, était cossue,
en effet, et tout ce qu' il y a de plus patricien !
Noble à quatre quartiers et riche à vingt carats,
étrange au delà du rêve et vicieuse à damner un
bataillon de saints, y compris le pape infaillible
lui-même, elle brillait sur le sol ferrugineux du Midi
comme Vénus au firmament, et tout roturier, trousseur
de filles, en la voyant rouler indolemment étendue dans
son somptueux landau, sous les ombrages capiteux du
cours-l' amazone, ou bien entrer hautaine et décidée à
notre-dame de Septimanie, le dimanche, se demandait à
part soi si c' était là quelque ribaude en rupture de
ban ou quelque altesse impériale et royale tombée de la
cuisse de Jupiter ? Et, ne pouvant résoudre, la
contemplait assez incertain, mais embrasé jusqu' aux
fondements. En dépit de sa souveraine prestance, et si
grande qu' elle parût dans sa large et longue tunique
rouge ou noire d' ordinaire, ne ressemblant

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guère aux robes étriquées que vêt aujourd' hui le
sexe, elle n' était toutefois ni de très haute taille ni
de très puissante encolure, et, quoique captivantes,
ses formes n' offraient pas les sévères lignes
sculpturales de la beauté classique. Autant qu' on s' en
souvient, la voici telle quelle : une face aquiline aux
angles en relief, un teint très mat et chaud, une
bouche on ne peut plus sensuelle, un je ne sais quoi de
nerveux, de hardi, de cruel même, épandu sur tout le
visage, un nez aigu comme une pointe d' épée, un front
d' airain, sommé de cheveux en broussailles sombres
et laineux, barré d' épais sourcils allant d' une tempe
à l' autre, et des yeux, toujours actifs, noirs, durs,
inexorables, altérés, dont le regard infernal
consternait les femmes, envoûtait les hommes et brûlait,
en les caressant, les enfants, garces et garçons.
Souvent, très souvent, elle avait fait des siennes,
cette créature ! Et naguère, notamment, on l' avait vue
au musée, un mardi, dans la salle des antiques,
s' agenouiller, éperdue, en pleine foule, devant
l' Hercule

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Farnèse, et se pâmer auprès du marbre divin. Ah !
Ce fougueux transport en révélait bien d' autres, et,
seul, il eût motivé l' involontaire saisissement éprouvé
par tous à l' aspect de cette ogresse élégante, dont
toute la vie, d' ailleurs, était cousue d' anormales et
funèbres aventures. En lui donnant le jour avant
terme, sa mère était morte en couches, il y avait de
cela quelque trente ans environ, et son père, espèce
de faune, quoique marquis, avait péri, peu de temps
après, dans un incendie allumé par lui-même, au milieu
d' un troupeau de chèvres lascives, dont il s' était fait
le Pan ! Orpheline, la donzelle, encore en bas âge,
montra des goûts singulièrement précoces, et force fut
à son conseil de famille de la surveiller avec soin.
Inutiles précautions ! Elle suborna ses gardiens,
franchit toutes les clôtures, courut les chiens. Alors
on la maria, c' est-à-dire qu' on la livra, pour éviter
de nouveaux scandales sur le point de se produire, à
celui qu' elle s' était elle-même choisi, sans consulter
amis ni parents : un homme de qualité, soit, mais un
libertin

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sur les dents, presque un vieillard, dont les cheveux
déjà blancs tombaient, et perclus de goutte.
Union mal assortie et qui ne pouvait, en tous cas,
engendrer que des choses fâcheuses ! à jeune femme
il faut jeune mari, sans quoi... la chanson exprime le
reste ; et le reste advint. Un beau jour, ou plutôt
une belle nuit, explication entre l' époux, l' épouse et
l' autre, un bachelier frais émoulu, celui-là.
L' offenseur, blanc-bec ; l' offensé, barbon. Nonobstant,
duel ! L' offensé, cela parfois arrive, paya les frais de
la querelle. Il eut tous les torts, puisqu' il mourut.
On l' enterra, tout fut dit. Il laissait une veuve déjà
consolée, et qui se montra singulièrement reconnaissante
envers son libérateur. Rassasiée de ce chevalier
et peut-être férue de quelque goujat, elle ne voulut
plus accorder rien au duelliste, et celui-ci, de
douleur, but tant, hélas ! Qu' il en creva. Pendant
qu' il agonisait, elle vivait, elle, et beaucoup. On la
félicita de ses débuts, qui promettaient. Ils tinrent
ce qu' ils avaient promis et davantage : un rossignol
de l' opéra, regardé

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par elle d' une certaine façon, s' en éprit
irrémissiblement. Elle n' avait pas tardé, la bonne âme
charitable, à l' accueillir dans l' ancien lit conjugal.
Leur commerce fit du bruit, et leur rupture encore
plus. Souvent femme varie ! Un soir qu' il chantait à
pleine poitrine la donna e mobile, elle le planta
là pour suivre en Italie un bellâtre en épaulettes à
graines d' épinards, assez vil et nul. Abandonné, le
tenorino perdit du coup le boire et le manger,
puis sa voix, enfin plus tard la raison. Impossible
d' en douter quelque peu : la louve portait malheur à
tous ceux qu' elle abordait. En Italie, elle laissa son
soldat. Où ? Comment ? à savoir. On prétendait, les
uns, qu' il avait péri fortuitement en mer ; les autres,
qu' il s' était suicidé. Quoi qu' il en fût, l' infante
revint seule à la ville. à quelque temps de là, l' on
apprit qu' elle était dangereusement atteinte d' anémie,
et longtemps il ne fut question que du traitement
extraordinaire qu' elle suivait et que la faculté
n' avait point sans doute prescrit. Attirées et gagnées
à force d' argent, trois fortes nourrices bretonnes lui

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prêtèrent tour à tour leurs mamelles. Elle se refit du
sang avec leur lait et conserva précieusement ce
qu' elles avaient, à leur insu, pour toujours aliéné à
son profit, la santé. Rétablie et pleine de nouvelles
sèves, elle entreprit de nouveaux drames. Un
prédicateur, un oblat, un élu du ciel, sacrifiant pour
elle à la terre, jeta son froc aux orties et sa barette
par-dessus les moulins. Après six mois de trop
coupables délires, il alla, selon d' illustres exemples,
s' ensevelir à la trappe avec son désespoir et ses
péchés. Elle, l' inassouvie, en avait déjà prémédité
d' autres qui s' accomplirent ; tous mortels, aucun
véniel ! Le plus original et le dernier d' entre eux
avait ému toute la province, et d' autant mieux que
celui-là, vraiment, on le pressentait infâme sans venir
à bout de le comprendre. Une vierge, à peine nubile,
presque une enfant, enlevée, emportée au fond d' un
château lointain, au milieu d' une solitude, et là,
tenue jalousement cachée aux regards mêmes des oiseaux,
se complaisant, la tendre victime, à vivre dans les
plus

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secrets tête-à-tête avec celle qui l' avait ravie, et,
finalement, s' étiolant en cette thébaïde et s' y
consumant, un sourire ineffable aux lèvres et de
morbides langueurs plein les yeux : est-ce que cela,
réellement, tombait sous le sens ? Une action pareille
était-elle naturelle, explicable, possible ? Oui,
possible ! Car elle avait eu lieu ; mais, alors,
quoi ? ... seuls, quelques mondains corrompus, initiés
aux pratiques criminelles de Gomorrhe comme aux
fureurs lesbiennes, auraient su le dire au peuple
intrigué, qui, lui, trop nice, trop sain d' âme et de
corps pour être doué d' une telle pénétration, ne perçut
là que ténèbres, en sorte que ces hontes lui restèrent
à jamais fermées, heureusement ! Une unique chose
apparut claire aux yeux des bonnes gens, celle-ci : la
goule, dont les suçoirs abolissaient tous les êtres qui
l' approchaient, était le pire des fléaux, et ce fléau
devait être haï. Que, chez les fainéants dorés sur
tranche, en haut, " dans la grande ! " elle fût adulée,
courtisée, léchée à cause de son faste et du crédit
dont elle jouissait auprès de sa fameuse amie, la
Rousse, la

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maligne Rousse, qui trônait insolemment là-bas, sur
les bords de la Seine, à Paris, il se moquait pas
mal de ça, l' honnête et besoigneux petit monde de
Mauhors ! évêques, généraux, robins, préfets,
marguilliers, ploutocrates, oligarques, toute la sacrée
séquelle gouvernementale avait beau ramper à plat
ventre devant cette chienne en chasse et l' appeler gros
comme le bras madame la marquise De Montauriol, le
peuple, lui, qui la méprisait autant qu' il l' avait en
horreur, inventa pour elle et lui appliqua ce nom
terriblement hideux qui la clouait vive au pilori :
la scorpione !
Ompdrailles était bien loti ! ... lui, pauvre diable,
amouraché de ce riche vampire à qui toujours il fallait
du sang humain à boire ? Ah ! Certes, maintenant on
saisissait à merveille tout ce qu' on n' avait pas
distingué jadis : et le dépérissement si rapide du
puissant Adonis et sa présence dans cette maison
quasi-princière, au portail de laquelle les tringlots
avaient failli crucifier le coriace doyen. Nom d' un
tonnerre ! On s' expliquait l' inexplicable à la fin, et
plus n' était besoin de se demander

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à cette heure d' où provenaient ces morsures, ces
déchirures, ces baisers sauvages dont le torse du
sublime mâle avait été si souvent contaminé. Pardi !
C' était elle, la scélérate, elle, qui longuement avait
promené là ses dards impurs ! Elle, femelle sans
entrailles, qui l' avait condamné, pécaïré ! à venir
râler dans la lice ; elle, qui, confondue dans les
rangs, sur les gradins, avait dû, sous la blouse
masculine dont elle s' était accoutrée, tressaillir,
satisfaite en le voyant baiser éperdûment le joyau
retrouvé dans le sable, ce médaillon avivé de gemmes
qu' elle lui avait mis au cou comme on passe un collier
à celui d' un carlin ou d' un épagneul, elle, enfin, elle
de qui, ce jour-là, le vieux praticien parlait devant
tous, lorsqu' il s' écria du haut des marches en
emportant le vaincu : " c' est cette noble vache qui l' a
démoli ; s' il meurt, elle aussi mourra, je la tuerai. "
véritablement, à présent qu' on n' avait plus la
berlue, on n' était plus étonné que de ceci : c' est que
l' innocent respirât encore. Elle l' avait donc gracié,
cette généreuse catin ! Elle avait donc eu pitié de
lui ! Grand

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dieu ! Si vraiment il était sur pieds, ainsi que l' avait
affirmé naguère une bouche incapable de mentir,
résisterait-il à la tentation de revoir la bourelle en
rentrant dans la cité ? Revenir... " il était perdu, ce
misérable comtadin, si jamais il retombait sous la
coupe de cette belle dame ! Escofié, ce truand, s' il
était repincé par cette marquise. Oh ! Sans conteste,
il valait pour lui cent fois, mille fois mieux qu' il
restât au pays auprès des siens, sage et tranquille,
sur sa rêche montagne, heureux aux pierrières de la
Grésigne, en Rouergue. Attention à ce qu' il ne
s' échappe pas de là-bas, ou malheur à lui ! Gare, gare
ici l' Aglaé !
L' on s' était ainsi prononcé bien souvent aux arènes,
et voilà pourquoi peut-être, un soir, on y reçut assez
froidement une communication qui, la semaine
d' auparavant, alors que le pot aux roses n' avait point
encore été découvert, n' eût pas manqué d' y susciter
un tolle général. Arrivant toute poudreuse des
crêtes d' amont, une bête poilue à visage d' homme,
était là !

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-qu' elle se rafraîchisse, se bornèrent à dire les
assistants, et qu' elle avance !
Excellentes gens ! Ils avaient compté sans leur hôte,
qui, trop fatigué pour se lever de sa litière, fit
réclamer vingt-quatre heures de répit ; après quoi, ses
forces réparées, il s' empresserait de roucouler aux
curieux autant de jérémiades qu' ils en désireraient
sur mille circonstances intéressantes, dont, avec sa
permission néanmoins, un adorable perroquet, auquel
on avait bien coupé le fil de la langue, pouvait tout
de suite glapir deux mots.
-soit ! On attend cet oiseau-là, qu' il voltige par
ici !
Le Loyal-Espagnol s' abattit aussitôt sur la
plate-forme et ramagea comme suit :
" un moment les ressources avaient fait défaut à
l' enfant gâté des maudurques ! Son affection
nécessitant alors plus que jamais des soins et de
l' argent, comme, d' une part, l' apothicaire de
Bruniquel, un pingre, cet empoté-là, se refusait
depuis quelques jours

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à livrer à crédit la moindre pottingue : emplâtres,
potions, onguents, élixirs, clystères, philtres, et que,
d' autre part, le malade d' Aujols, ce sacré chéri !
Bien qu' il ne lui restât pas un liard des sous récoltés
aux arènes, s' opposait de toutes ses forces à ce qu' un
appel fût fait aux habitués du cirque, on s' était vu
réduit d' abord, pour se procurer l' indispensable, à
vendre, sur les marchés de Caylus et de Puycelsis,
un tas de friperies aux trafiquants de vieux-neuf ;
ensuite de recourir au seul moyen qu' on eût de gagner
quelque monnaie. Un soir donc, avant de se flanquer au
dodo, le tuteur, assez perplexe et totalement abruti,
déposa sur le chambranle d' une cheminée huit des dix
pistoles dont se composait tout son avoir, et, le
lendemain matin, dès l' aube, aux premiers chants de la
calandre, il s' habilla sans cistres ni rebecs, et,
n' ayant pas même salué la famille du pupille ni
seulement embrassé celui-ci, nuestra dona del
pilar ! tira vers la grande route languedocienne,
où, rencontrant des rouliers qui se rendaient tous
ensemble à la foire de Beaucaire, il

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s' était abouché vivement avec eux et les avait suivis.
Septante lieues ne se font pas en une heure ! Aussi ne
fut-ce qu' après avoir bien ouvert et fermé le compas,
aspiré beaucoup de poussière, humé non moins de soleil,
qu' il était entré dans le chef-lieu du Gard, où, comme
il l' avait pensé, " nombre de lutteurs en broussailles "
exploitaient la place. Ancien ambulant, partant très
expert en pareille matière, le pèlerin vit, en une
minute, comment les choses se tramaient, et, quoique
un peu courbaturé, courut à la commune. On y visa
ses papiers, et bientôt il en sortit muni d' une
autorisation signée, parafée par m. le maire. En avant !
Au travail, houp ! Avec quelques piécettes qui
restaient au fond de son boursicaut, il paya comptant
la location d' un cent de planches et de plusieurs
aunes de toile. Oh ! Mon dieu ! Cela suffisait pour se
monter une baraque qui tînt debout. Ex-charpentier, il
sut se la bâtir et se la chaperonner lui-même. Une
fois qu' elle fut couverte et bien à l' abri des quatre
vents, il y charria du sable, y planta circulairement

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des piquets reliés entre eux par des cordes, y disposa
la lice ; ensuite il dressa des tréteaux à l' extérieur :
huit ou dix barriques vides, des planches de chêne
au-dessus, voilà tout ! L' estrade allait à merveille,
oui ; mais des musiciens ? Il en fallait absolument
pour attirer le monde ! Aussitôt l' on se mit en quête
et l' on finit par dénicher au fond d' une impasse un
boiteux nanti d' une grosse caisse armée de cymbales, à
peu près en état, et deux aveugles, jouant l' un de la
clarinette, l' autre du trombone. Allez-y donc ! Ils
sonnèrent tant bien que mal, ces infirmes, et les gens
accoururent au tapage. à l' aspect du nouvel hercule
forain qu' elle n' avait jamais vu, la foule fit des
oh ! Et des ah ! Vraiment très expressifs. " sacrebleu !
Qu' il était bien campé sur ses pattes ! Oh ! Là, là,
quels membres, quels muscles et quelle fourrure ! Il
n' avait pas l' air commode ; il était de poids, par
exemple, celui-ci ! Sous sa peau les nerfs grumelés
s' arrondissaient comme des boulets de canon et
paraissaient aussi durs que des cailloux ! Ils pouvaient
venir, les autres dévorants !

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Ils ne le mangeraient pas tout vif comme ça !
Quel poitrail, quelle nuque, et quel museau,
l' individu ! Bigre ! Il devait savoir travailler
crânement ! Il y aurait de la casse avec lui. Pour
accrocher le morceau quels crocs ! Et pour l' emporter
quelles tenailles ! " sa seigneurie, elle, riant sous
cape, exposait avec complaisance sa carcasse aux
badauds, et quand on eut bien regardé tous ses os et
tous ses poils, elle arrondit pour être entendue de
loin, en guise de porte-voix, les mains autour de sa
gueule, et débagoula l' annonce ! à son avis, il n' avait
jamais mieux remué la langue. Ohé ! Voici, voilà ! Les
mots lui montaient du coeur aux lèvres que c' était un
plaisir ; il n' en revenait pas de surprise, ah ! Nom
d' un chien ! Il jacassa plus d' un gros quart d' heure
sans se reprendre, lui qui d' ordinaire avait tant de
peine à cracher son idée, à marier deux mots. Ho !
C' était curieux, bien curieux, tout à fait curieux,
ça ! Voulant se faire connaître le plus tôt possible,
il déclara sans tergiverser : qu' il était le célèbre
un tel en personne, venu dans

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l' aimable cité de Beaucaire à seule fin de prouver
là que son ami le Tombeau-Des-Lutteurs, dont on
avait tant parlé dans les six parties du monde, et par
qui tous ceux " du bâtiment " , y compris soi-même,
avaient été si bien roulés à la face d' un public
d' élite, était un lion ! Non pas semblable à d' autres,
mais le plus beau qu' il y eût sur la terre et même
ailleurs ; ensuite, il ajouta qu' en se glorifiant
d' avoir fait le crâne-des-crânes, certains
saltimbanques à ce moment présents dans la ville et
dont le toupet était notoire, en avaient menti, ces
clampins, trois fois menti ! La preuve, c' est que
lui, le papa, l' antique, qui ne jaugeait pas dans toute
l' encolure autant de suc que le marmot en avait dans le
petit doigt, se chargeait d' estampiller leurs échines
et de bâillonner leurs becs ; à l' appui de quoi,
finalement, il offrit cent écus de six livres à tous
ceux qui parviendraient à l' allonger sur la barre des
reins ! On pouvait entrer de confiance en sa cassine,
on y verrait ce qu' on n' avait jamais vu nulle part, et
ça ne coûtait que dix centimes par personne, oui, deux
sous seulement !

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à ces mots ronflant à tous les airs du ciel, il
arriva ce que le vieux gascon avait très bien prévu.
Perdus parmi la foule, vingt concurrents, avides de
gain et de gloire, s' écrièrent tous à la fois : " un
caleçon ! Un caleçon ! " notre ancien, ma foi ! Ne sut
bientôt plus où se prendre, à qui bailler de l' étoffe,
et le public, enlevé, envahit en masse la baraque, où,
jamais pareil sabbat ! Henri Le Cossu, Jôst La
Terreur-Des-Hommes-Forts, Exmaë, Saint-Jean,
Antoine Peyrolas Le Bouvier De L' Honor-De-Cos,
Andouix Le Premier-Des-Subalpins, évêque Le
Chevelu, Dupontavilène Le Colosse De La Garonne,
Unciels, André Cimetière, Unikouï, Bausq,
Adolphe Le Pressoir, Rû, Pujol, et bien d' autres
en représentation à Beaucaire, vociféraient à l' envi,
chacun d' eux voulant ouvrir la danse et craignant aussi
de voir ramasser par autrui l' enjeu, le bel
et sonnant enjeu de la lutte. " un peu de patience ! Il
y en aura pour tous ! " et le noble patron ayant
distribué des numéros d' ordre à chaque prétendant,
aussitôt les assauts commencèrent. Terrible besogne
pour

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l' entrepreneur ! Il fallait qu' il vainquît, il le
fallait absolument et pour deux raisons : la première,
il n' avait pas de quoi solder sa chute ; la seconde,
il savait qu' un chrétien en péril avait besoin de
secours là-bas aux pics d' Aujols. Oh ! Certes, ils
eurent beau se fendre à fond, les saligauds ; lui, ne
broncha pas d' une ligne, il les nettoya tous, très
proprement. Adieu les goulus ! Ils furent gavés, l' un
après l' autre, et leur aîné, trop coriace pour être
digéré, même par des autruches, ne fut pas entamé le
moins du monde, et, malgré tout, eut si bien la vogue
qu' au bout de quinze jours, un vieux caisson
d' artillerie qui lui servait de bahut était bourré de
gros sous. Oui, mais voilà ! Par une laide nuit,
advinrent des filous et des ruffians qui tentèrent
d' enlever le magot. Ah ! Pas de ça, Lisette, pas de
ça ! Le mion eût été un joli coco, s' ils avaient
réussi. Tubleu ! Le maître ès luttes démontra clair
comme le jour à tous ces estafiers-là qu' il était
capable aussi de professer la boxe et la savate. Ha !
Ce fut chaud ! Assommés, les assaillants ramassèrent
des pierres, puis, après avoir essayé de

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lapider celui qui leur enseignait si bien la conduite
de Grenoble, ils jouèrent du couteau très dextrement,
et, biétaze ! tout eût fort mal tourné sans la
gendarmerie, accourue au moment où l' attaqué, meurtri,
mordu, déchiré, rouge du sang des coquins et du sien
propre, succombait sous la meute nombreuse accrochée à
lui comme une bande hurlante de dogues aux cornes d' un
taureau. Grâce aux grippe-jésus qui parvinrent enfin à
le dégager, il se redressa, n' ayant heureusement rien
de brisé ! Sauf une balafre qui lui coupait la figure
en deux, et quatre ou cinq bosses au front grosses
comme le poing, il était non moins ingambe et peut-être
plus frais qu' auparavant ; aussi, sans se préoccuper
de ces bobos, troqua-t-il, chez un juif qui ne lui vola
pas seulement deux centimes, son cuivre contre de l' or
ou du papier ayant cours ; puis, content comme un roi,
bien qu' il eût les yeux pochés et les gencives
saignantes, fila-t-il au galop pour le Rouergue... "
eh ! Bon dieu de dieu ! Citoyens, dit en terminant
Blas, qui, toujours sans malice, continuait à servir
les petits calculs de

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l' administration, si cette aventure vous plaît, vous
en saurez la suite et la fin jeudi ; l' aventurier
lui-même vous les racontera... "
savamment, très savamment machiné, ce coup de
théâtre fit florès ; aussi fut-ce devant une foule
énorme, houleuse comme l' océan, que, le surlendemain,
à deux heures très précises, sanglé, lesté, coiffé
d' un feutre mou, guêtré comme un chasseur, une gourde
en bandoulière par-dessus sa blouse et le pal de voyage
à la main, apparut sur la plate-forme au sommet du
colossal escalier de pierre l' Ours-Du-Nord, si
vivement attendu. " le voilà ! Le voilà ! " salué de
mille acclamations, ensuite honoré d' un religieux
silence, il passa, très embarrassé, ses doigts dans sa
toison, qui tirait à présent beaucoup moins sur le
noir que sur le blanc, et promena, fort ému, ses
regards à gauche, à droite, en avant, en arrière, sur
les gradins noirs de gens. " un tel accueil à lui ?
Jamais il n' eût osé rêver ça ! " les verbes ne semblant
pas tout prêts à lui sortir de la glotte, on le
laissa se recueillir à son aise. Enfin

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il défronça les sourcils, leva son bâton épineux,
ouvrit la bouche, et, voulant faire un discours, il
fit... un paysage :
" esquinté par treize jours de marche à travers
monts et combes, presque mort de soif, il était arrivé
sac au dos aux pierrières de la Grésigne. Août
touchait à sa fin, et, par cette belle journée, tous
les mamelons de la montagne avaient l' air de brûler,
mangés par un soleil d' enfer. Au loin, la forêt, dont
les arbres commençaient à roussir, était muette, et
ses cimes inégales s' alignaient dans la nue comme des
régiments de clochers. Il ne faisait point un pouce
d' air. Rien ne bougeait. Emmi les mornes, toutes les
pierres flambaient et vomissaient du feu. On se serait
cru, sans mentir, au beau milieu d' une forge. à peine
si l' on entendait par ci par là, dans les buissons,
chanter la cigale. Une ombre d' oiseau glissait vite de
temps en temps sur la bruyère et les genêts qui
s' étendaient à demi calcinés au long des pentes. Il
fallait par force tenir ses yeux fermés à la lumière ;
autrement on aurait

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roulé par terre, ébloui de l' éclat du ciel. Ouf !
Quelle chaleur ! Réellement les graviers, le roc, les
arbres et les buis en criaient, et le terrain était en
train de fondre. Assez peu fusible comme cela,
" môssieu " lui-même était pourtant tout en eau ; les
oreilles lui tintaient, il avait le bruit de la mer
entre les deux tempes, et tout son corps se tournait en
suif et partait en coulant. ô mes amis, quelle
fournaise ! Et pas d' ombrage aux alentours ! Impossible
d' avancer davantage ni de reculer. Ah ! Par bonheur,
il avait enfin gravi le rocas et venait
d' apercevoir devant soi, sur un petit plateau,
derrière un amas de roches couvertes de mousse, les
combles d' une pauvre bâtisse qu' il ne troquerait pas,
s' il en était propriétaire, pour un domaine royal.
En la voyant, il n' avait plus songé du tout à la
température qui l' incommodait et n' avait pu se défendre
de porter les mains au creux de l' estomac, y sentant
monter et descendre quelque chose de bon et de doux,
qui parfois l' empêchait de respirer. Il était bien tel
qu' il l' avait quitté, l' Oustalet, avec ses murs
de terre crue et

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sa toiture de chaume semée de rouges tuiles creuses ;
lentement, très lentement, il s' en approcha sur la
pointe des pieds, et voilà qu' il tremblait de tous ses
membres alors sans savoir au juste pourquoi. Dès qu' il
eut trotté cinq minutes dans un âpre charrau dont il
savait par coeur tous les brins d' herbe et toutes les
pierres, il avait distingué comme il faut, tout à fait
comme il faut, la borde tout entière. Ah ! Mon dieu !
Les contrevents, la porte en étaient clos, et de la
cheminée ne sortait aucune langue de fumée. Oh ! Par
exemple, c' était troublant, cela ! Personne ! Il n' y
avait personne à la case ? Où donc étaient-ils ?
Sapristi ! Quelle colique on avait eue ; une colique,
ah ! Nom de dieu ! Mais aussi pourquoi ce silence ? Et
pourquoi déserte, cette maison ? En y songeant, on se
sentait encore plus effrayé. Ne pouvant aller ni en
avant ni en arrière, on s' assit sur une
borne, à vingt pas de l' huis, en face du seuil. Est-ce
qu' il se serait passé là quelque catastrophe ? ... ah
çà ! Mais, oui, peut-être ! Il respirait à peine,
l' ancien, et ses transes augmentaient. Ah !
Malo-dioux ! Il avait un

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faix écrasant sur la coloquinte, et comme des fourmis
aux paumes des mains et sous la plante des pieds ;
enfin, pour la première fois de sa vie, il avait peur
décidément, très peur.
-Habelane ! Appela-t-il en se levant en sursaut,
Habelane ! Habelane !
Aucune femelle ne répondit à ce nom, et, de plus
en plus alarmé, celui qui n' avait été jamais à pareilles
noces, fit en grognant à sa façon le tour de la
maisonnette.
-eh ! La belle ; eh ! Blondine, répétait-il sans
cesse, où donc es-tu ?
Rien ! Ni pas, ni voix. Et lui, tout frissonnant, mit
les doigts sur le loquet de la porte... ha ! Fermée !
Et fermée à clef. Que diable présageait tout ça ?
Précipitamment il courut vers une bicoque voisine qui
servait d' étable autrefois. ô bonheur ! Une vache y
ruminait, paisible, allongée sur sa litière, une
magnifique vache blanche marquée de roux, qui mugit en
le reconnaissant, et Casso-Poulos, qui ne l' avait
pas oublié non plus et

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qui le reconnaissait aussi, ce chien des chiens,
s' éveillant au milieu des fanes, se prit à sauter, à
japper de joie. Inutile de s' inquiéter quand les bêtes
domestiques sont contentes et qu' elles ont l' oeil
parlant et clair. Ami des brutes et les devinant
d' autant mieux qu' on en était une soi-même, lors, comme
de juste, il se moqua de toutes ses folles terreurs.
On comprenait, on s' expliquait enfin les choses. Ah !
C' était bien simple, Habelane ! La soeur du grand bon
enfant, était sans doute allée porter la soupe à son
époux, éloi, qui travaillait en forêt, aux mines de
fer d' Aujols, sises à demi-lieue de là. Bien, très
bien ! Et quant à lui, l' aimé, le chéri, le garçon, il
ne devait pas être fort loin non plus. Où donc,
cependant, gisait-il à cette heure ? Un moment,
" papinard " se gratta la tête, sérieux, et bientôt il
s' éjouit. Tron de l' air ! Il avait trouvé. Sifflant le
camarade à quatre pattes, sans plus faire attention au
soleil, qui pourtant chauffait encore et fendait
toujours les granits et les grès, il dévala le versant
occidental du rocas et gagna le fond d' une

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gorge où coulait, sur un lit de galets, en faisant
mille détours et la plus aimable des musiques, la
Veyre, si verte et si jolie. Au bout d' un quart
d' heure de marche, il crut distinguer à sa gauche, et
dans une petite caverne penchée au bord de l' eau,
quelqu' un étendu de tout son long sur un lit d' herbes
marécageuses. S' efforçant à faire le moins de bruit
possible en côtoyant la riviérette, ourlée de glaïeuls
recourbés comme des sabres de cavalerie, il s' avançait,
lui, vieil animal, léger comme un oiseau... mais le
labri, qui flairait les rives, aboya. L' écho, comme le
tonnerre, se mit aussitôt à sonner et répéta les
aboiements. Alors celui qui se tenait couché parmi les
plantains se dressa sur ses orteils et, debout,
apparut dans l' encadrement de la grotte. Oh !
Sang-dieu ! C' était lui, lui, le blond. Il était, ainsi
que les terriens du Rouergue, vêtu d' un long sayon de
toile écrue sans manches, tombant jusqu' aux chevilles,
et portait, comme eux aussi, le chapeau bas et rond de
feutre noir à grandes ailes. à ses pieds chaussés de
sabots ferrés de clous et bâtés de

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cuir, se roulait déjà le noir basset à jambes torses,
lequel très fin de nez, ayant vite senti son maître,
s' était précipité comme une flèche en avant ; et lui,
le fils, tout en caressant, tout en flattant ce bon
serviteur qui lui léchait les mains, envisageait avec
attention l' individu s' avançant dans la ravine, à la
base de la montagne...
" -Ignace ! Dit-il tout à coup en remettant
son vieux compagnon des arènes, qui traversait le
rû sur un tronc d' arbre non équarri jeté de l' une à
l' autre rive ; est-ce toi, si tôt ?
" -oui, mon Albe !
" une seconde après, ils s' embrassaient comme deux
perdus ; ah ! Le fait est qu' ils se becquetèrent plus
de quatre fois séance tenante ; ils ne pouvaient se
rassasier de ce plaisir...
" -eh bé ! Dit enfin l' arrivant, ça va mieux, hein !
As-tu reçu le paquet de Beaucaire ?
" -oui.
" -va ! Nous n' aurons plus à nous tourmenter ;
regarde !

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" et barbe-pie, ayant débouclé sa ceinture de basane,
si bondée qu' elle en craquait, étala la fortune
qu' il rapportait de la foire.
" -on te revaudra ça, dit moustache-follette, tôt
ou tard.
" -des bêtises ! Qu' il n' en soit plus question et
causons de Mauhors...
" il se rida, le beau.
" ce visage subitement rembruni ne plut guère au
laid, qui bientôt grommela :
" -qu' as-tu ?
" -rien.
" -oh ! Si...
" -non.
" -eh bien alors, souris, verboie, chante, bouge,
ou je m' envole d' ici subito...
" le gars enfin s' épanouit et, tout rasséréné, fit,
ainsi qu' il le devait vraiment, meilleure mine à la
bestiasse.
" ils jasèrent alors !

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" après avoir parlé de ceci, de cela, du reste, des
amis et des ennemis, de tout le monde, de la ville et
surtout des arènes, le langoureux, encore un peu
faible sur ses pieds, quoiqu' en train de reprendre des
couleurs, s' était appuyé au bras de son tout dévoué ;
puis tous les deux, précédés du canin qui fanfarait
comme un cor de chasse, ils s' étaient dirigés vers
l' oustalet.
" Habelane, la noble Habelane, revenue depuis peu
des carrières, cuisinait.
" aussi blonde que son frère, et de même que lui
mélancolique, belle, grande, elle avait les yeux bleus
comme le ciel et profonds comme l' eau, la bouche
plus fraîche qu' une cerise. On pouvait galoper les
capitales, on n' y trouverait pas, même parmi les
dames du ton, une plante de cette qualité. Sous ses
jupes de cotonnade, avec son foulard de quatre sous
autour du cou, solide comme une branche de chêne et
pure comme un lys, elle avait l' air d' une reine, cette
simple paysanne montagnarde. Il fallait la voir :

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propre, luisante comme un sou tout neuf et meilleure
que le pain. Ah ! L' exquise rustaude ! Elle aimait son
frère, sinon plus, au moins autant qu' elle aimait le
mâle, son mari. Là, sans façons, elle se laissa baiser
les mains et les joues par père l' antique, auquel elle
rendit ensuite de bon coeur tout ce qu' elle en avait
reçu. Puis, comme elle désirait sans doute que chacun
à la maison eût sa part de contentement, elle alla
chercher sous les rideaux ramagés du large lit conjugal
à quenouilles, semblable à tous ceux qu' on voit chez
les gens de la campagne, un berceau d' osier où, rose
et blanc comme un ange et ressemblant en raccourci
et trait pour trait à son oncle l' hercule, un petit
enfant, fort soigneusement emmaillotté dans des langes
peu fins, mais si parfumés de verveine ! Et les lèvres
encore toutes barbouillées du lait maïral
(maternel), pécaïre, sommeillait. Ayant ouvert ses
jolis grands yeux, imprégnés d' azur, il eut peur
d' abord en voyant la grosse toison grise et tout en
broussailles du vieux féroce, et se mit à pleurer ;
mais bientôt il se rassura, le menu

p133

poupon, l' aimable miniature, et sourit ; tout en
souriant, il montrait, ô miracle ! Ses mignonnes et
rouges gencives encore sans dents. Saintes et saints
d' outre-bleu ! Qu' il faisait plaisir à voir, à
toucher ; on le tripotait doucement, on le regardait à
pleines prunelles, et c' était à qui le mangerait de
baisers, cet agnelet, bavant comme un limaçon, sur ses
molles coquilles de coton et de laine... ah ! Messieurs,
oui. Sur ces entrefaites, éloi, son père, arriva des
puits. Il n' était pas enfariné, non, celui-là. Quel
Pierrot ! Très sec et fort jeune encore, il était
brun comme le diable, un vrai maure ! Et l' on eût dit
qu' il venait de prendre un bain de suie. " ah çà !
Mastiquons-nous ? S' esclafa-t-il en entrant, il fait
faim, il fait soif ; à la crèche ! " et là-dessus il
nous baisota si bien, hommes, enfant et femme, que
tous nous fûmes en un clin d' oeil aussi noirs que des
ramoneurs. " hé, légitime, hé, roussette, hé !
Reprit-il en riant à ventre déboutonné, le ciel est
doux à cette heure, et, qu' en pensez-vous,
paroissiens ? Il semble que l' on se gobergerait mieux
dehors que

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dedans ! " " accepté, ça va, festinons sur l' aire et
vive la joie en ce monde et dans l' autre ! " alors la
belle sage dressa la table au dehors, sous un grand
orme, et l' on soupa. La chaleur était tombée, il
faisait bon, il faisait frais ; on pouvait à son aise
à présent toiser le ciel tout rouge et tout azuré qui
s' abaissait comme un couvercle d' ole à la cime des
monts. Oh ! Le magique spectacle ! Il n' y a pas à nier,
on se serait cru là-haut en paradis. Sacrebleu, quel
pays sans pareil ! Entre des pans de rochers coupés à
pic, on découvrait au loin des champs jaunes comme des
ors, des prairies, des vallons qui paraissaient sans
bornes comme l' univers et que l' Aveyron, aussi luisant
qu' un miroir, arrosait de ses eaux. à deux ou trois
portées de fusil, le long du Rocas, en ligne droite,
on voyait remuer les arbres de la Grésigne ; il
venait de cette chênaie de fortes bouffées d' air ; on
entendait à travers champs toutes sortes de bruits :
un dogue hurlait de temps en temps, un coq chantait au
soleil qui se couchait derrière les roches, un taureau
mugissait au fond de

p135

quelque val ; les chèvres, les moutons, les boeufs
se répondaient d' une ferme à l' autre, les clochettes
des troupeaux faisaient drelin-drelin, et parmi les
sentiers et les routes sonnaient des fers de chevaux
et des roues de charrettes, et quelquefois un âne se
mettait à rudir. Oh ! Que c' était beau cela, que
c' était beau, mon dieu ! Tout autour du logis, une
brigade d' oiseaux ramageait dans les buissons ; les
canards et les oies, allant à la file, cancannant et
trompettant, encore tout mouillés, arrivaient de la
Veyre ; ici, là, partout, dans les tas de fumier, au
bord des étables, les poules et leurs poussins
picotaient tous ensemble, et les dindons se
rengorgeaient, gloussaient en faisant la roue ; une
chatte s' étirait sur le seuil de la chaumine et
guignait des pigeons penchés au bord du toit ; et puis
encore c' était la vache errant en liberté, qui
montrait ses cornes au chien, et celui-ci
s' ébaudissait à loisir ; c' étaient les cochons et les
truies, suivis d' une ribambelle de marcassins, qui
jubilaient à se rouler dans la mare, et qui, tout à
coup, partaient, à droite,

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à gauche, effarouchés et tout fangeux ; c' était un vol
de corneilles qui passaient et croassaient dans les
airs ; c' était un merle qu' on ne pouvait pas voir, et
qui sifflait tant et plus dans les taillis ; c' était
ceci, c' était cela, c' était toujours autre chose. Et
le maître-lutteur assis à table en face d' Habelane,
entre le carrier et le porion, écoutait tout, regardait
tout, en mangeant du pain bis, en buvant de la
piquette, et tonnerre de dieu ! Mes chers bons, il
était content, il était heureux ! Une seule chose le
chiffonnait un peu pourtant, et gâtait sa félicité :
monseigneur des lys ne bourdonnait point et songeait
beaucoup... "
ici l' orateur, interrompant son récit, eut le geste
d' un tribun novice qui craint ou d' en avoir trop dit
ou d' en dire trop ! On restait, quoiqu' il ne parlât
plus, suspendu à ses lèvres, et si profond était le
recueillement de la foule immobile sur les gradins,
qu' on eût entendu voler une mouche dans l' enceinte
tandis que de plus en plus embarrassé, vraiment, le
gauche reporter se mordait les lèvres et ne savait où
reprendre le fil cassé de son discours.

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-allons, poursuis, va.
-la grand' nonnain, nous contais-tu, songeait ; à
quoi donc ?
-qu' on me fusille, si je m' en doute, riposta le
vieux routier d' un ton bourru ; je l' ignore, moi, tout
à fait ; absolument ! ... il ne me le disait pas, il ne
me l' a jamais dit, et le diable seul pourrait vous le
dire...
-et peut-être aussi Pascalou ?
Ce fut comme un éclair.
Illuminée, l' assemblée entière se souvint des
révélations de l' ornement-des-cochers, et chacun frémit
en soupçonnant que même là-bas, en Rouergue,
sur les pitons boisés de la Grésigne, une image, une
image aussi funeste que belle, avait encore hanté la
cervelle du Tombeau-Des-Lutteurs... ô la chenille !
ô la scorpione !
-ensuite, Arribial, ensuite ?
à ces prières du peuple qui ressemblaient à des
injonctions, il obéit enfin, l' Ours-Du-Nord :

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" ... double-dieu ! Quelle délicieuse saison estivale,
lui, pauvre patarin, voué dès son bas âge à trimer sans
cesse par monts et par vaux, comme le juif-errant, il
eût passée sur les crêtes d' amont, si la tristesse du
jouvenceau ne l' avait pas tourmenté ; quel soulas !
Et comme il eût joui sous le beau soleil, au milieu des
hautes roches, sur cette terre de cocagne ! On y menait
une vie... là ; cristi ! Quelle vie ! Aux premiers
râles de l' aurore, il se levait de belle humeur au
pioupiou des passereaux, appelait Casso-Poulos, le
bien nommé, car, pour surveiller la volaille pillarde,
à ce poilu le ponpon ! Et tous deux ils s' en allaient
rôder ensemble à travers blés, vignes et sainfoins, au
grand air, la tête dans la brise et les pattes dans la
rosée. Il leur était si doux de marcher au gré du vent
que parfois, sans s' en apercevoir, ils faisaient des
lieues, et dépassaient le castel de Penne planté comme
un globe sur un grand roc aussi pointu qu' une aiguille,
vrai de vrai ! Jamais, non jamais, enivrement pareil !
Les charmantes promenades au bord du fleuve de
Rouergue, où les hauts

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peupliers aussi droits que des i se mirent, et dans
les fourrés de la Grésigne, où l' on rencontre à chaque
pas des lièvres qui vous filent entre les chevilles
ainsi que des fusées, des chevreuils gentils tout plein
qui vous regardent avec leurs grosses prunelles
peureuses, des cerfs dont les bois s' enchevêtrent parmi
les sombres ramures, et précédés ou suivis de leurs
hardes bramant ; des aspics qui se guindent, en
sifflant, sur leur queue ; des écureuils avec leurs
appendices flottants comme des panaches, des hérissons
s' arrondissant comme des boules et dardant leurs
piquants, des renards, des loups et même des sangliers !
Il n' y manquait que des ours, en cette forêt ! Ah !
S' il y en avait eu, quelle partie, mes enfants ! Et le
labri, qui courait en clatissant sous les feuilles,
était allègre, et son allégresse augmentait encore celle
de son compagnon. Enfin, après avoir bien gagné le
déjeuner, ils rétrogradaient tous les deux, la bête et
le chrétien ; côte à côte, affamés autant l' un que
l' autre, ils rentraient ensemble au chenil. Une fière
soupe de pommes de terre ou

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de haricots les y attendait, fumant sur la table où
se carraient aussi de magnifiques fioles cerclées
d' osier. On ne se laissait point prier, oh ! Non, car
les tripes grondant d' appétit avaient besoin, et l' on
mordait à souhait le bon pain de froment ou de maïs
frotté d' ail, l' on lampait à même la bouteille emplie
d' un demi-vin aussi frais que l' eau des sources. Et le
temps filait comme cela ! Si la journée était trop
rude, l' emparadisé, après avoir garni son gésier,
faisait la sieste, et si par cas la chaleur n' était pas
trop lourde et que l' on pût se remuer à l' aise, il
travaillait sous l' auvent de l' Oustalet... ah ! Quel
plaisir ! Il vannait, il raccommodait des filets, il
équarrissait des foyards, appariait des chevrons,
triait des voliges, affûtait des pieux ; il maçonnait,
il aiguisait les bêches et les socs de charrue, il
trayait la vache, il gardait les chèvres, il tondait la
bourrique, il pansait les porcs ; bref, il trouvait
toujours quelque occupation et ne s' ennuyait pas, oh !
Ma foi, non, par exemple ! Un peu avant la tombée du
jour, il quittait chaque soir la besogne,

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et tout doucement il allait rejoindre le garçon qui
rêvait couché dans la grotte, au fond de la gorge, sur
les bords de la Veyre. Ils y causaient très
agréablement, et puis, allongés sur l' herbe, à l' ombre,
ils s' amusaient à voir flamber dans l' eau les bras des
saules et les cheveux du soleil... ah ! La fine musique
que celle de l' air filtrant entre les branches, un
joli bruit aussi que celui de l' eau roulant sur les
graviers ! Sûr et certain, celui qui parlait n' aurait
pas donné sa place pour rien au monde ; il respirait à
plein estomac les parfums salutaires de la verdure, il
entendait chanter toutes espèces d' oiseaux, bouvreuils,
linots, pinsons, verdiers, fauvettes et rossignols ;
il regardait tant qu' il avait d' yeux les corbeaux qui
tourbillonnaient noirs au-dessus des pics dentelés, les
harles qui, guettant le poisson, planaient au-dessus
des biefs, les martins-pêcheurs au col d' azur, au
plumage émaillé, qui fascinaient l' ablette aux écailles
d' argent ou la brunâtre anguille un instant apparue
au-dessus des limons ; et les légères hirondelles qui,
poursuivant

p142

sans trêve la mouche et le cousin, rayaient de leurs
ailes le ras de la rivière et les trempaient souvent
dans l' eau limpide... ô jésus ! Quelles merveilles ! Et
quelles jouissances ! Sensuel grognard, il se livrait
au vent qui caressait les poils de sa poitrine nue ;
parfois, il lui semblait, tant il était aise, qu' il ne
vivait plus, et c' était à se croire au mitan des cieux.
Oh ! Pourquoi, pourquoi donc est-il impossible d' être
tout à fait content sur cette terre ? Il ne lui
manquait rien qu' une chose, une seule : voir le jeune
taciturne parler, rire, là, comme quelqu' un qui n' a pas
de soucis, et dont le coffre et la caboche se portent
bien. Ouitche ! Ce bougre-là ne desserrait pas les
dents de toute la sainte journée et restait au bord du
ruisseau sans remuer ni pieds ni pattes... et toujours
il ruminait, toujours ! ... certes, on a tort d' écouter
la mélancolie, surtout quand elle est si noire ; elle
mène loin, très loin, au diable ! Et fait venir de
foutues idées. à force de voir chagrin qui l' on choie
on le devient soi-même aussi. C' est qu' elle se gagne,
la tristesse,

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fort vite ; et quand elle vous cramponne, elle ne vous
lâche pas de sitôt. Aïe ! La mauvaise citoyenne !
On a beau ne pas vouloir lui prêter l' oreille, il faut
l' entendre tout de même, et gare les résolutions qu' elle
vous souffle au cerveau, la gueuse ! Espèce de
godiche, il s' était laissé pincer aussi, lui, coïon,
sans y prendre garde, et, petit à petit, en était
arrivé tout bêtement à réfléchir sur son avenir comme
sur son passé. Quelles remembrances ! Il avait vu
mourir ses proches, son père, sa mère, sa soeur, tous
les siens ; il n' avait pas de femme, il n' avait pas
d' enfants ; il n' avait pas de famille, il n' avait pas
de maison, il était seul au monde, tout seul ; las,
bien las, déjà quasi caduc, il avait à présent la
perruque plus blanche que brune, et sa figure,
autrefois si fraîche et si sanguine, se desséchait et
se tannait comme un parchemin ; il était plus près de
la cinquantaine que de la quarantaine, et plus près
aussi de la tombe que du berceau ; puis, quoique seul,
et flétri, fané, presque fini, voilà qu' il fallait
vivre jusqu' au bout ; avant de faire la culbute, il
pouvait

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encore en voir de bien dures : il n' était pas riche ;
et sans travail, adieu le pain !
Aux dernières luttes, à la foire de Beaucaire, il
s' était aperçu que bientôt il lui serait défendu de
lutter : ses membres, un peu raidis, jouaient de
travers, et l' échine exécutait mal ce que la cervelle
commandait. Triste, tout ça ! Souvent il avait envie de
pleurer et pleurait comme un âne qu' il était en
regardant les rochers solitaires et moroses, abandonnés
comme lui. Quelquefois aussi, dans un regain de sève,
lorsqu' à travers champs il rencontrait quelque
pastoure, assise sous un arbre et paissant son
troupeau de blancs moutons, il lui montait à l' esprit
des choses... des choses qu' on ne peut aucunement
dire ; il se sentait fort malheureux de n' être aimé de
personne ; il se trouvait bien à plaindre en ces
moments-là ! Puceau, mille bombes ! Son cadavre ne
l' était point, oh ! Nenni, mais son coeur, si fait !
Et le coeur ne sait demeurer éternellement ainsi. Des
filles ! Eh, mon dieu seigneur ! Il en avait eu à
foison, les unes pour quelques sous, vingt, trente ou
quarante,

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pas plus, ses moyens ne lui permettant pas d' aller
au delà ; les autres pour rien ; oui, mais quelles
particulières aussi ! Celles-là, commerçant de leur
corps, afin de ne pas crever de faim au coin des rues,
sur le pavé, s' étaient faites rigoleuses de désespoir ;
celles-ci, pourries, gangrenées, horribles, avaient le
feu paillard dans les veines et, fichtre ! Elles
besognaient avec Pierre ou Paul ou Jacques, sans
choisir le baudet ; ah ! Pourvu qu' elles en eussent un,
fût-il teigneux, galeux, édenté, chauve, chassieux,
essorillé, bossu, trépané, grêlé, sourd, muet, aveugle,
borgne, myope, presbyte, bigle, vairon, beffre,
manchot, jarretier, bancal, pied-bot ou cul-de-jatte,
le reste leur était bien égal, oui, car elles
n' aimaient rien, pas même elles, sales concubines de
rencontre. Et lui donc, lui, n' ayant, hélas ! Connu
que des femelles de cet acabit, n' avait été jamais
aimé ! Dieu-vivant ! ô dieu ! Que ce devait être bon
d' avoir une ménagère à soi, des enfants qu' on voit
grandir ! Et combien doux d' être caressé par une
vraie femme honnête et saine comme Habelane,

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la soeur du carrier. Oh ! Qu' il était heureux,
le mineur ! Heureux, cet éloi ! Sans doute, il n' avait
pas de rentes, ce tâcheron ; la nécessité requérait
qu' il peinât au travail, et raide, du lever au coucher
du soleil, pour gagner un misérable écu de trois
livres... soit ! Mais aussi, la journée finie, il
pouvait, en entrant dans la maison, embrasser sa
légitime et son surgeon et dormir auprès d' eux
tranquille et le coeur à l' aise. Oh ! Là, là ! Quand
ces idées le persécutaient, lui, vieux baladin, ayant
dégoût et peur de la lumière du ciel, il allait se
cacher au creux d' une roche et là se désolait. à ces
heures, il n' eût pas fallu qu' on le tracassât en aucune
manière ; il eût alors cent fois mérité le sobriquet
que lui avaient fabriqué ses camarades des arènes ;
il était l' Ours le bien nommé. Vingt-cinq dieux !
Il éprouvait, en ces moments, des envies de ruer ou de
mordre, et, sans balancer une seconde, il eût sauté
comme un animal sans raison sur ceux qui par
malheur auraient passé par là, bêtes ou gens.
Heureusement il finissait par se calmer et devenait
plus raisonnable

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à la longue. Oui, c' était vrai, clair comme le jour
et juste comme une balance, il était à présent
trop âgé, trop usé pour prendre garce, tout le forçait
d' y renoncer et partant de se priver de nombreux
contentements aussi... mais s' il n' avait pas tout à
fait tort, il n' avait pas non plus tout à fait raison
de se plaindre de son sort. Il y en avait beaucoup au
monde de plus hypothéqués que lui, de bien plus
hypothéqués ! à défaut d' amour, il avait inspiré de
l' amitié, lui, du moins, et l' amitié, blague dans le
coin, est une consolation dont il ne sied pas de faire
fi. Sans doute, celui pour lequel il eût donné sa peau
l' avait dégommé naguère et lui avait damé le pion ! Eh
bien, après ? Un coquard n' est-il pas joyeux d' être
dépassé par les poussins ? Si, si, si ! Mais à quoi
bon rappeler ça ! L' étrilleur et l' étrillé s' étaient
liés ; à présent ils ne faisaient plus qu' un, eux deux,
et celui-là, par le fait, était aujourd' hui l' ami, le
frère de l' autre, et même encore mieux que cela...
pardi ! La chose se comprenait toute seule : un des
deux avait trente ans, trente ans seulement, et
l' autre,

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cinquante-trois, sans compter les mois de nourrice.
Une notable différence d' âge entre eux
incontestablement ; aussi, l' aîné, n' est-ce pas ?
Aurait-il pu très bien être le père du cadet, il
voulait l' être, il se comportait comme s' il l' avait
été, puis, à force d' imagination, il l' était bien un
peu, que diable ! ... allons, allons, il l' était
totalement ! Il avait un fils, il avait un enfant, il
avait une famille ; au lieu donc de gémir, il devait au
contraire s' estimer content de vivre et ne pas se
montrer en définitive trop exigeant. Oh ! Les bonnes
pensées que celles-là ! Quand elles visitaient le
rebours, où qu' il se trouvât, il avait hâte d' aller
embrasser sa graine... adoptive ; et comme il
franchissait l' espace, en bondissant ! On n' eût pas dit
alors qu' il était plus que mûr, ni que les jointures de
ses os ne remplissaient pas leur fonction, oh ! Certes,
pas. Arrivé bientôt à l' oustalet ou bien à la grotte,
il appelait à pleine voix son petit ou son
grand ami, que, le plus souvent, hélas ! Il
surprenait couché, languissant, sur l' une des rives de
la Veyre, et regardant toujours au miroir de l' eau,
comme si

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quelque figure allait s' y refléter. " rumineur,
qu' as-tu, qu' as-tu, qu' as-tu donc enfin ? " autant
interroger des souches ! Impossible de lui faire rendre
ce qu' il avait dans l' âme, il se contentait de
répondre : " Ignace, mon brave Ignace, je me porte de
mieux en mieux, parole d' honneur, et ça va ; vraiment,
il ne me faut rien de plus que ce que j' ai. " mensonge !
Il n' était pas dans son assiette ; on le voyait très
bien ; il lui manquait pour sûr quelque chose, mais
quoi ? Comment le deviner ! Je vous le demande ; à
moins d' être sorcier ou fort savant...
-ou bien peu spirituel.
-laissez parler !
-à la porte !
-on y achète le droit de tarabuster qui bon vous
semble, or...
-achève, Arribial, achève !
" ... il était donc toujours entre le zist et le zest,
tonnerre de dieu, ce drôle, et ni sa soeur, si tendre
qu' on l' eût mangée, oui-dà, ni son beau-frère, aussi
dur

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qu' un croûton, ni son fidèle labri, personne ne
réussissait à comprendre ce qui le rongeait ainsi,
lorsqu' un soir on crut revivre en le voyant entrer au
gîte, gai comme un pinson et les yeux aussi luisants
que deux morceaux de braise. à l' entendre, il sortait
de Bruniquel, où, disait-il, il avait trouvé plusieurs
lettres recommandées que le facteur de la poste lui
avait lues. On le désirait aux arènes, on l' y réclamait
à cors et à cris ; et, ma foi ! L' envie d' y revenir le
possédait entièrement. Très-dispos, à peu près guéri,
rien ne l' empêchait de se mettre en route ; or, il
allait plier bagage illico. Patati, patata ! Les siens
eurent beau le morigéner tous ensemble, aucun ne sut
le dissuader de partir. Et, franchement, en nous
opposant trente-six mille raisons qui n' en valaient pas
une, il avait l' air de quelqu' un qui perd la carte, ou
plutôt qui l' a perdue. Un vrai fol ! Il bégayait, il
gesticulait, il suait d' action, ô mes amis, et la
fièvre, qui lui donnait une telle turbulence, le
faisait trembler comme tremble une feuille de charme au
vent d' autan... ni mais, ni si, ni car ! Il fumait
d' impatience,

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ce tison d' enfer, et, tout chaud tout bouillant, il
voulait, sans même changer de chemise ni quitter ses
galoches montagnardes, rejoindre, non loin des
pierrières, sous bois, en pleine Grésigne, la route
royale où passent chaque soir à heure fixe les
messageries venant de la capitale et roulant à fond de
train vers les Pyrénées. Allez vous faire entendre
d' un citoyen qui se trouve en cet état, allez donc !
Une fois, deux fois, trois fois, on essaya sans y
réussir, et, ma foi ! Personne ne savait plus à quels
saints se vouer pour le retenir là, quand, fin comme
l' ambre, Sylvanou, le poupard, que la plus cordiale
des mères était en train d' allaiter, refusa tout à
coup la mamelle et se prit à brailler de telle sorte
que son oncle, enfin attendri, consentit à rester
quinze jours encore en Rouergue. Alors on respira,
car, pour tous, l' important était de s' assurer si cet
enflammé, nom de dieu ! Serait capable de faire là-bas,
à Mauhors, un bon vis-à-vis aux cocos qu' il avait
jadis si bien toisés. Sans doute, oh ! Parbleu, ce
maniaque, en dépit de ses giries sempiternelles, avait
repris du

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ton, et, loin d' avoir les poumons gênés ou le ventre
tendu comme autrefois, il ne toussait plus, et même il
crachait ou pissait à vingt pas de distance sans effort
aucun ; oui, très bien cela ! Mais il importait de
savoir si ses muscles auraient du ressort et ses nerfs
de la résistance. Ah ! Le contraire fut tôt prouvé.
Janôl, le meunier de Val-Des-Yeuses, étant venu
rendre des sacs de farine à l' Oustalet, on les avait
soulevés sous prétexte de se dérouiller un brin. Nenni,
ce n' était pas ça ! ... vite essoufflé, le gars avait
perdu sa prodigieuse souplesse et faillait d' ailleurs
par les jarrets autant que par les coudes. Sapristi !
Comment le raffermir ? Il avait avalé tant de sirops et
de pilules que véritablement on ne pouvait avoir la
moindre confiance en ces drogues, qui font peut-être
plus de mal que de bien. Heureusement les bonnes eaux
de la Veyre, si vantées des riverains, étaient là,
toutes prêtes. Allons-y ! Voyons ça ! Le parrain, donc,
chaque jour, matin et soir, y fit baigner son filleul
et s' y baigna même avec lui. Bigre ! En effet, elles
avaient de la vertu, ces ondes,

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et, vraiment, on les prônait à bon escient. Avis à
tous ! Elles restituent la vigueur à l' infirme et
donnent au plus bilieux une belle gaieté. Jugez si
l' on s' en priva ! Tous les deux, côte à côte, y
nageaient comme des poissons, se poursuivant de l' une
à l' autre grève, affrontant les tourbillons et les
remous, et se laissant, après mille brassées, aller au
fil du courant, étendus sur le dos, aisés comme des
carpes, en faisant la planche. Oh ! Que c' était doux,
cela ! L' on issait enfin de l' eau, l' on abordait à la
rive, on s' allongeait sur les herbes si molles ou sur
le sable bien tiède, on se séchait au soleil ; puis,
afin de se dégourdir les os, on montait en forêt et
l' on courait au hasard, parmi la verdure, sous les
rouvres, dont toutes les branches pleines d' oiseaux
résonnaient comme des harpes et qui sentaient fièrement
bon. Ah ! Le fameux régime pour la santé ! Comme il
vous ragaillardit les poussifs, et vite ! Un mort en
ressusciterait et sans la permission des médecins, ces
emplâtrés ! En huit jours de temps, sandî, le
godelureau fut retourné comme une peau de

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lapin ! Non-seulement il avait une mine prospère,
mais encore il jabotait, il batifolait, il godaillait
à ravir, et, positivement, qui ne l' eût vu depuis une
semaine ne l' aurait pas reconnu de prime abord. Encore
une fois, il ne s' agissait plus que de savoir si ses
biceps tiendraient ce que promettait leur apparence.
Or, un soir, après la nage, comme il se roulait leste
et nu dans les foins au beau milieu d' une prairie,
mentor l' approcha : " veux-tu, lui demanda-t-il, me
serrer un peu la colonne et me secouer le chapiteau,
comme si nous luttions ? " " oui, répliqua ce jovial,
très-volontiers ; " et l' on s' accrocha. Quelle poigne
que la sienne, aïou, meou, pécaïré ! Elle avait enfin
retrouvé sa solidité, toute sa rudesse, toute ! Oh !
L' épreuve était concluante ! En supposant qu' elle
n' eût pas suffi, voici qui vint à point trancher la
question. Attirés par des clameurs soudaines vers une
carrière sise à deux pas du riou, celle-là même où
jadis, avant de s' enrôler dans la troupe athlétique,
l' enfant avait travaillé, les deux lutteurs entrèrent
dans une gorge poussiéreuse bordée

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d' excavations et de routes souterraines, car, en cet
endroit, la terre éventrée avait été fouillée jusqu' aux
entrailles, si bien que cent cathédrales et dix villes
avaient peut-être été bâties avec la matière extraite
de ce gisement ; et là, quel gâchis ! Une charrette
limonière, chargée de grosses pierres de taille et
pesant au juger de cinquante à soixante quintaux,
écrasait sous ses deux limons un superbe cheval entier,
qui, rendant du sang par la bouche et par les naseaux,
étouffait au bord du précipice. " hardi ! Cria le
puissant à dix ou quinze carriers, qui, déconcertés
autant que le charretier, restaient là, béants, leurs
leviers au bout des doigts ; ôtez-vous de là, mignots,
et laissez-moi faire. " et voilà qu' empoignant les
brancards, rondement, très rondement, il les soulève et
dégage la bête, qui, délivrée, se relève, se secoue
sous ses harnais rompus, et hennit. On n' en revenait
point, et moi j' avais peur qu' il n' attrapât une hernie.
Ah ! Ben ! Une hernie ? On eût juré qu' il ramassait du
coton. Nom de dieu ! Quelles membranes ! Il était plus
fort qu' un

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cric, et beau ! ... " tel que te voilà, tu peux
reparaître aux arènes, lui déclara-t-on en
l' embrassant ; à présent, on ne t' empêche pas de
partir. " rayonnant comme un soleil, il s' habilla, puis,
ayant salué la compagnie, en avant, arche ! Et, s' en
étant retournés ensemble à l' oustalet, tous les deux
avaient ficelé leurs bagages et s' étaient flanqués au
lit. à la pointe de l' aube, éloi, se rendant aux mines
des pierrières, les avait réveillés ; eux, s' étant mis
debout et bâtés, avaient alors dit adieu à ce loyal
ainsi qu' à sa moitié, bien embrassé le bambin, qui
dormait encore dans son berceau, caressé le vigilant
Casso-Poulos, larmoyant avec autant de connaissance
que les personnes présentes, salué la montagne, la
forêt, la terre, le ciel... et vogue la galère ! à
parler franc, ils avaient le coeur gros, et, pendant
plus d' un quart d' heure, à la fois contents et pas
contents, ils marchèrent sans desserrer les lèvres, se
retournant à chaque pas pour voir Habelane grimpée sur
un mamelon et dont la grande ombre noire s' allongeait
vers l' immense plaine ensoleillée... entre Pôl et
Laîn,

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au fond de la gorge du calvaire, ils avaient perdu de
vue la noble blonde, la maison familiale, le Rocas,
s' étaient engagés dans l' entonnoir de Bonguemines, où
quelques sabotiers en train de chômer leur antique
patron, saint Coucouilla, les avaient retenus jusqu' à
la brune ; ensuite, étant repartis du pied gauche,
avaient traversé les moraines de Dugué, la lande de
Varsoapiel, le marécage de Coulopandres, s' étaient
reposés en buvant bouteille au bouchon de Roquelaure,
entre Marviouse et Tarvigny ; puis, arpentant de
nouveau pechs et combes, avaient vu se lever le soleil,
au-dessous de l' étang des Aroupes, sous Quadors ; à
dix bornes de là, sur les neuf heures du matin, invités
à ripailler par une noce issant d' une église, trois
violoneux en tête, avaient suivi la tapageuse compagnie
en une ferme où, ma foi ! Témoins de l' allégresse
générale, ces deux ingrats, loin du nid quitté, se
ravigotèrent peu à peu... voilà comment les choses
s' étaient à peu près passées ! Un mot à présent, encore
un petit mot pour en finir : repentants ou non, tous
les coupables de lèse-fraternité,

p158

Montbars, Yul, les Marseille, Arpin, Echagüe,
Upi, Pharnacope, Igex Longue-Avoine et consorts,
sauteurs du même tonneau, sont avertis par
ma bouche ; inconnus ou connus, vierges des épaules
ou couturés du dos, ils tomberont bientôt comme des
quilles ; on va revoir enfin ici ce qu' on y a déjà vu,
car, à quoi bon le cacher davantage ? Arrivé de la
veille à la ville, et descendu chez la mère Hector,
au casque enflammé, près de la vieille citadelle,
impasse des trois-griffons ! Il est là, prêt à fesser
gras et maigres, le grand porte-étrivières, sire
fouettard. "
à cette grondante finale de l' Ours, et comme la
salle entière, un instant interdite, allait d' une seule
voix appeler le si cher revenant, une toile colossale
appendue aux combles du cirque se déroula bruyante
comme le tonnerre, et chacun, du haut en bas des
galeries, y put lire, aisément écrits qu' ils étaient en
lettres majuscules, mi-parties de blanc et de noir sur
fond rouge, ces mots magiques encadrés de larges
bandes d' or :

p160

arènes maudurques 31 août 1863 demain rentrée
d' Ompdrailles, le Tombeau-Des-Lutteurs
enfin ! Enfin ! Il nous est revenu, l' incomparable !
Demain il descendra de nouveau dans la lice, le fort
des forts, le metteur au pas, le plus grand athlète des
temps passés, modernes et futurs.
Son honneur est dans nos murs, nous l' avons vu !
Vous le verrez, il est dans nos murs !
Il est ici !
Plus terrible que jamais, il accomplira des prodiges !
Oui, le moment est venu de le proclamer, habitants de
la bonne ville de Mauhors, écoutez !
Albe, votre Albe, est de retour ! En secret
l' administration des arènes, qui prévoyait le grand
évènement, avait agi. Par ses soins, les premiers
praticiens du monde ont été mandés. Ils sont venus des
quatre coins des Gaules, ils sont venus, séduits moins
par les offres brillantes qu' on leur a faites que par
l' espérance de se mesurer avec le vainqueur de toute la
pléïade française, et de le tomber, si faire se peut.
Aucun d' eux n' aura cette gloire
abattre le chêne de la Grésigne, ils l' espèrent en
vain ! Nous, nous disons bien haut ici : c' est
impossible ! ! ! Et votre benjamin, notre favori restera
sempiternellement ce qu' il est : le vaillant des
vaillants, le président des fameux, le roi des crânes,
l' empereur des intrépides, le nec plus ultra.
lisez ceci :
10, 000 francs à celui qui vaincra l' invincible
attention, attention !
Une fois encore et la dernière peut-être, le monde
étonné verra s' accomplir :
les douze travaux d' Hercule
oyez et voyez !
Première journée premier travail
lutte à mains plates
Alcide Ii contre Ustripiers le géant du
Mont-Blanc
deuxième journée deuxième travail
lutte libre
le même contre Antricon-Balastor le terrible bossu
de Saint-Jean-D' Angély
troisième journée troisième travail
lutte amicale et théorique entre les trois fidèles amis
Arribial l' ours-du-nord et Blas le
loyal-espagnol.
et lui
quatrième journée quatrième travail
la voltige des quintaux
inouï ! Sans exemple ! ébouriffant de pyramidal ! Le
maître jonglera vingt-cinq minutes sans interruption
avec trois poids de cent livres chacun.
(on pourra s' assurer du poids du fer et de la franchise
du jeu.)
cinquième journée cinquième travail
le miracle de la force
notre illustre pensionnaire roulera dans l' arène une
charrette limonière chargée de pierres de taille et
pesant 3, 000 kilos.
Sixième journée sixième travail
combat contre un taureau de la Camargue
à la manière des pâtres de la Camargue et des bergers
quercynois et cévenols, le carrier, sans armes, se
présentera dans l' arène contre un taureau furieux, et
le renversera sur le sable en le saisissant par les
cornes. On peut nous vanter les courses de taureaux
en Espagne, elles ne sont rien, rien ! En
comparaison de cet exercice ébouriffant.

p161

Septième journée septième travail
douze contre un
extraordinaire et tout nouveau ! Douze athlètes, que le
public lui-même désignera parmi nos recrues,
descendront dans la lice et seront échelonnés de cinq
pas en cinq pas ; notre champion se fait fort de les
terrasser successivement : une minute par homme !
huitième journée huitième travail
trois à la fois
on se rappelle encore la lutte formidable du doyen des
arènes contre les deux frères Upi de Nîmes ; son
élève et son pupille provoque aujourd' hui
Origène-La-Massue, Arlantol et Barba. Nous verrons
peut-être se renouveler le triomphe d' Horace contre
les trois Curiaces ! ...
neuvième journée neuvième travail
le bras de fer
une corde sera assujettie au poignet droit de l' atlas,
qui de sa main libre se cramponnera à un poteau planté
au milieu de l' arène, sous le pyramidion. Neuf hommes
tireront sur la corde et le poignet replié de l' hercule
ne s' abaissera point.
Dixième journée dixième travail
la promenade du moderne Samson
il l' a dit : il le fera ! Deux individus aux dents,
quatre sur les épaules, un sur la tête et deux à chaque
main, il ira tranquillement dans la lice et ne
s' arrêtera que lorsque le public criera de toutes
parts : assez ! Assez ! ! !
Onzième journée onzième travail
l' homme et la bête
un monstre conduit par Abadio, le pyrénéen, un
plantigrade gigantesque et féroce des gorges de
St-Paoûr, un ours muselé (car les autorités exigent
qu' il le soit) luttera corps-à-corps avec le forestier
du Rouergue. On ose espérer qu' en cette circonstance
l' esprit triomphera de la matière !
Douzième journée douzième travail
lutte sans quartier
l' ami du peuple contre Nabuchodonosor Iii le
bourreau des faubourgs
oui !
Nous en sommes persuadés, convaincus, archi-convaincus,
certains, Mauhors entier voudra voir ces travaux
grandioses et mémorables. Au temps des romains et des
grecs, nos antiques modèles, il ne s' est accompli rien
de plus chic ni de plus beau. Les grands jours de
l' iliade et de l' énéïde ont reparu. Qu' on y
songe ! Encelade et les Titans seront dépassés. Un
magnifique soleil éclairera certainement ces fêtes
homériques :
on en parlera dans mille ans et plus
demain ! C' est demain ! Demain ! Demain !
à trois heures
rentrée d' Ompdrailles le Tombeau-Des-Lutteurs :
avis :
l' administration a l' honneur de prévenir le public que
le prix des places n' est pas augmenté d' un liard et que
les bureaux du colisée seront ouverts demain dès
l' aube
premiers et seconds rangs au pourtour des arènes,
1 fr.-tous les autres rangs, 0 fr. 50
on pourra boire et fumer
militaires et étudiants ne payeront que demi-place. -
les dames et les enfants au-dessous de dix ans ne
seront pas admis.

p163

Elle fut dévorée des yeux, la majestueuse annonce,
et la foule, enthousiasmée à la lecture de ce
chef-d' oeuvre littéraire du plus fertile monteur de
coups, sortit en tumulte du cirque et se dispersa dans
les rues, en répétant de ses mille bouches le mot gros
de promesses et pétillant entre tous sur l' étincelante
et magnifique affiche :
" à demain ! "
habile, très habile metteur en scène, et même un
peu prophète, le directeur des arènes maudurques
avait prédit que le soleil éclairerait un " si beau
jour, " et le soleil, en effet, l' éclaira. Non, jamais,
au grand jamais, Mauhors, sous les romains
maudurcum, mohwregys (collier de perles) au temps
des celtes, aujourd' hui mooûs en cette langue d' oc
régnant toujours des Pyrénées à la Loire et de la
Méditerranée à l' Atlantique, jamais l' immémorial
Mauhors, assis sur ses huit collines, ne s' était ainsi
réverbéré dans les flots clairs et torrentueux de la
Zyaenne, qui, se bifurquant en amont et se rejoignant
en aval, l' entourent

p164

d' une mouvante ceinture d' émeraudes liquides
et tout en feu ! C' était un dimanche, et, dans cette
vieille cité sacerdotale et guerrière, mi-latine et
mi-druidique encore, quoique devenue chrétienne,
c' est-à-dire huguenote et papiste à la fois ; en cette
antique forteresse où de toute éternité se chôme le
jour du seigneur, Hésus, Jupiter ou Jéhovah, le
peuple, après avoir erré selon sa coutume aux abords
des temples et devisé longuement de travaux et de
salaires, de batailles et de fêtes, de gloire et
d' amour, au milieu des places urbaines et dans les
jardins publics, ouverts dès l' aube, ce matin-là, ce
vrai peuple en sayon tint en plein forum un joyeux
conciliabule au sujet de l' heureuse nouvelle. Il était
donc de retour enfin, le royal forestier, et bientôt,
entre sexte et none, on vérifierait si cet aigle, doux
comme un ange, avait toujours l' oeil bleu de ciel,
l' aile souveraine, et le même nombre de plumes un peu
partout. Tonnerre de dieu ! L' on craignait qu' il en
eût perdu quelques-unes, et certains loustics
prétendirent

p165

que cela devait être ainsi, car l' affiche en convenait
presque. En parlant de lui, les rédacteurs de la
myrobolante annonce n' avaient-ils pas employé ce terme
subtil : le moderne Samson ? " hé, hé, ma foi !
Tout le monde connaissait peu ou prou la bible et
partant l' histoire de Dalilah ! Ho ! Ho ! Si cette
chaude moricaude était trépassée depuis des siècles,
il y avait aujourd' hui quelque part une pâlotte non
moins ardente, et marquise par-dessus le marché, qui
n' était pas d' un meilleur acabit ! ... et quant au gros
crève-philistins du temps passé, le briseur de côtes
actuel le valait bien pour les rognons et pour la
crinière ! à savoir si, de même que jadis ceux de
l' hébreu, les cheveux du Gall avaient été coupés
rasibus ? Si, dans ce cas, ils avaient repoussé tout
au long et si la vigueur avec eux était revenue enfin
à ce mâle des mâles ? "
-ah ! Voilà !
Chacun commentait la question ; on l' avait examinée
point par point et de trente-six manières sans y

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voir encore suffisamment clair, lorsqu' au sommet d' un
char à quatre roues, attelé de six cavales blanches du
chanfrein à la croupe, recouvert de housses écarlates
et longeant la rue ibérienne, apparut tout à coup entre
les deux tours sarrasines, sous l' arc du pont aux
anglais, éblouissante, bruissant dans les airs inondés
de soleil, la toile ourlée de dorures qui portait
imprimé le programme des xii futurs travaux du nouvel
Hercule, et tout un choeur de bugles et de cors
sonnait dans le lit de ce lourd carruque, aussi riche
que le charroi du grand Artus, où le régisseur des
arènes, armé, pour tout sceptre, d' une gaule, habillé
de noir et cravaté de blanc, invitait la foule et
frappait la bannière sous les plis ondoyants de
laquelle, à peu près nu, les deux mains accrochées à
la hampe, émergeait et trônait tel qu' une statue de
bronze le plus sculptural des castillans...
-approchez, citadines et citadins, approchez-vous,
s' il vous plaît.
Très superflue, en vérité, cette recommandation

p167

que s' époumonnait à crier dans un porte-voix un
héraut vêtu d' une ample toge jaune, écussonnée aux
armes de la ville, et debout sur un trépied au-dessus
du timon du char.
-ici ! Gens, ici ! ...
mais où voulait-il donc, cet hurluberlu, que la foule
se faufilât ! Elle avait déjà glissé jusque sous le
ventre des chevaux, et force curieux appendus aux
jantes, aux rais des roues, s' étaient juchés sur les
moyeux d' icelles à droite comme à gauche du véhicule à
tel point surchargé que l' essieu, si solide qu' il fût,
geignait sous le poids et demandait merci. " vas-y,
va ! " d' un bout à l' autre de la place du capitole, les
yeux étaient large ouverts, et chaque oreille aux
écoutes. Enfin, le quidam haut perché, le monsieur en
frac de cérémonie, planant tel qu' un corbeau sur cette
multitude grouillante, accoutrée de nippes bigarrées,
affûta son bec et piaula... " que signifiaient cette
promenade en musique et cette exhibition ? Une chose
bien simple : on avait fait courir le bruit que les
autorités municipales

p168

s' opposaient aux grandes luttes annoncées la veille ;
il n' était rien de plus faux, et c' est pourquoi
l' administration du cirque avait immédiatement organisé
ce système rapide de rectification ! Oui, la rentrée de
l' invincible aurait irrévocablement lieu le soir même,
à l' heure dite, et tous les jeux d' adresse et de force
énumérés sur l' affiche que chacun pouvait voir et
lire seraient accomplis tour à tour par le premier
coq de France et de Navarre ! Ainsi donc, c' était
bien entendu, les portes des arènes s' ouvriraient au
public, et la direction des susdites, toujours jalouse
d' être à la hauteur des circonstances, avait le droit
d' espérer et de croire que la population assisterait
tout entière à ce spectacle vraiment inouï ; les luttes
commenceraient à trois heures sans faute, à trois
heures précises, à trois heures sonnantes, à trois
heures ! Tant pis pour les retardataires... hue !
Aïe ! " et, sur un signe du banquiste, le char,
entraîné par les six vigoureuses cavales, harnachées
de peaux de lynx et toutes criblées de grelots, troua
la foule, et longtemps

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après qu' il eut traversé la place et disparu dans le
bas quartier des arvernes, où, sans doute, il allait
répandre la lumière, on entendit retentir au loin les
éclats métalliques des cornets et des trompes ; enfin,
la rumeur s' abaissa graduellement, et, dès qu' elle se
fut éteinte, on reprit aussitôt les mille et un propos
qu' elle avait tout à coup suspendus.
" sacré-dié ! La vieille brute que tous les gueux des
quatre-paroisses locales estimaient à cause de ses
rares qualités était un brave homme ! Impossible de
se mieux comporter qu' il ne l' avait fait en Rouergue,
et son expédition de Beaucaire était tout simplement
miraculeuse. Au surplus, ses chansons ne nuisaient
pas à ses gestes. Un peintre, au moyen de la palette et
du pinceau, n' eût pas décrit avec plus de couleur les
lumineuses et profondes campagnes que maître Ignace
(être franc de collier et se trouver nanti de ce prénom
de jésuite... en voilà un guignon ! ) avait montrées
avec son verbe ; aussi toute personne ayant, la veille,
entendu ce magicien, aurait-elle pu voyager en amont

p170

les yeux bandés, et reconnaître là, sans y être déjà
venue, tous les endroits habités ou parcourus par le
doyen. Nul, nul, à coup sûr, ne l' eût supposé jamais
en état d' user ainsi de la langue. Une platine
d' avocat et l' aisance d' un prédicateur, ce bon
paroissien ! Ah ! Certes, si quelqu' un, entre autres,
avait à se louer de lui, c' était l' intéressant blondin
qu' il avait entretenu, soigné, dorloté comme une mère
et qu' il portait aux nues. Sans doute, ils n' avaient
point amblé d' accord, dès le principe, eux deux, mais à
présent c' était une autre paire de manches ! Unis ainsi
que la chair et l' ongle, ils respiraient ensemble à
telles enseignes que l' un ne se mouchait pas sans
l' autre, et quiconque eût entrepris d' empêcher ce
commerce aurait passé positivement un mauvais quart
d' heure. Avis à tous, petits et grands ! Si la noble
guenon essayait de retoucher au fruit défendu, papa
féroce était capable de la dévorer vive : os, bourre et
tout, oui ! Mais il aurait fallu la pincer... et cette
garce était subtile comme l' air et l' eau. Peut-être
eût-il été sage que son ancien servant

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ne descendît pas encore de son ermitage. Après une
assez longue absence, elle était rentrée, elle aussi,
la porte-malheur ! Et ses farandoles avaient déjà
recommencé. Présentement elle brûlait pour un autre,
et quel autre ? Un nain, joueur de mandoline, haut
comme une botte de gendarme et laid comme les sept
péchés capitaux, que bourgeois et manants admiraient
à l' envi le soir, dans une baraque installée auprès
des colonnes ioniennes, sur les quinconces du
château-more. On avait eu des géants, et l' on se
fût bien payé des nabots ! Eh ! C' était dans l' ordre !
Après un modèle d' académie, un monstre ! Il est vrai
que celui-ci, ne manquant ni d' attraits ni de mérite,
était un étonnant ménestrel ! Et qu' on se pâmait à
l' ouïr. Oncques si triomphante guitare ! Avec son luth
enchanté, ce magot faisait rire et pleurer à volonté.
L' on ne s' apercevait plus alors de la laideur
outrageante du luthérien, et même, en dépit de sa tête
difforme aussi grosse qu' une citrouille, et de ses
membres aussi grêles que des pattes d' araignée, il
semblait

p172

angélique, ce bout de démon, ce nouveau Tom Pouce
logeant tant d' âme en un corps si mince ! était-ce pour
la musique ou pour le musicien que, chaque soir, la
goule rôdait par là ? Pour tous les deux, sabbat de
dioux ! et bien qu' une hase ne chassât jamais une
paire de lièvres à la fois, il importait néanmoins
d' ouvrir l' oeil. Hum ! Madame aussi riche en caprices
qu' en billets de banque, et se lassant vite de ses
frotteurs, pouvait très bien, après s' être rassasiée du
vilain friquet, avoir l' envie de revenir au bel
oiseau, qui, toujours amoureux de l' oiselle et malgré
le vieux gardien... "
-holà ! Gare ! Gare !
On n' eut que le temps de se réfugier sous les galeries
ambiantes : ayant fait le tour des remparts, visité
ruelles et carrefours, l' équipage du cirque, avec ses
instrumentistes sonnant éperdus et ses juments
catalanes ruisselantes de sueur et brûlant le pavé,
déboucha d' une avenue opposée à celle par où naguère
il était sorti à pas comptés, et, toujours à fond de
train, gagna le centre de la place capitoline, où,
cors et bouquins

p173

s' étant tus un instant, le proclamateur agita la
vaste bannière de soie au-dessous de laquelle,
immobile et plus grave que jamais, songeait le beau
pyrénéen, et vomit en son porte-voix à pavillon très
évasé ce cri qui passa comme une bonde de vent
au-dessus du vulgaire :
à trois heures les héros !
après quoi, tel qu' un ouragan, le char, emporté
d' un triple galop parmi la foule ébahie, disparut
derechef entre les murailles extérieures des dômes
sacrés dont un rayon splendide dorait les coupoles et
les flèches.
" hé mais ! Déjà le haut lumignon baisse ? Il faut
se hâter d' aller grossir la queue étalée sur le
boulevard des licteurs, sinon nous aurons tous un pan
de nez, clampins ! "

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en cinq ou six minutes à peine, le forum fut déserté
de la plèbe, qui, bientôt, en habits de gala, se
précipita, torrentielle, vers les antiques arènes
romaines, non loin desquelles quantité de banderoles
omnicolores, lamées d' or et flottant dans le ciel à la
cime de deux grands mâts fichés en terre,
s' enroulaient et se déroulaient au gré de l' air,
rutilantes sous le soleil. Là, tout autour du massif
monument construit par les premiers conquérants des
Gaules, sur le faîte duquel on avait greffé depuis
peu quelques légers édifices coiffés la plupart de
gracieux chapeaux en cristal, un flot de prolétaires
aux traits rudes, mais bons, stationnaient, et c' est à
peine si parmi les sayes, les blaudes, les sarraus, les
jaquettes ou les carmagnoles de tous ces faubouriens,
apparaissaient quelques lévites de bourgeois, amateurs
des joutes épiques. Houleuse comme la mer au temps des
équinoxes, cette foule moutonnante battait sans cesse
les grilles du gigantesque bâtiment circulaire, et,
comme elles ne s' ouvraient point assez vite et que,
d' ailleurs, on cuisait

p175

à la rage du midi, la rumeur publique montait,
montait, toujours grandissante, et mille furieux
grondaient, s' apostrophant à la ronde :
-hé ! Là-bas, saint-Béat, toi qui te carres sous
l' arcade centrale, on gage un écu de six livres contre
un sou marqué que tu ne changerais pas ta caque
pour la mienne ?
-un écu ! Tu me donnerais saint Crépin, ton
poisseux patron, et son échoppe avec, que je ne
bougerais pas d' ici...
-savate !
-oui, tu m' as chaussé...
-voyons donc, cloutier de mon coeur, renseigne-nous
de grâce, sur ce point : ta femme en porte-t-elle
d' aussi longues que celles de la vache à Joseph,
et depuis quand ?
-depuis que, fatigué du poids des miennes, je me
suis dit : charge à deux ! Eh ! Mais, toi, charron,
aimable voisin, ne serais-tu pas, par hasard, de ma
confrérie ?

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-attends pour ça que j' oie gazouiller au ciel
de mon lit l' oiseau jaune.
-il a bon gosier et chante pour tout le monde ; un peu
de patience, et tu l' oiras, sois-en sûr, truandaille,
aussi bien que monsieur le captal !
-oh ! Celui-là, cuirassé de jonquille comme les
loriots, a la grande cocarde.
-à dire vrai, moi, je voudrais bien avoir un
plumet... il fait si chaud... dieu ! Ma pauvre
gargamelle ! Un double setier de blanc ou de rouge y
passerait sans toucher bande, comme l' eau des
Trois-Rivières sous l' arche du pont.
-tourneur, holà ! Tourneur, as-tu vu ton ami
Pharnacope aujourd' hui ?
-non.
-est-ce qu' il peste toujours ?
-oui.
-contre l' homme ?
-apparemment.
-il a tort !

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-tort ! Hé, qui, mille millions de milliards de
varlopes et brequins ! Ne se souviendrait d' avoir été
saboulé ainsi ?
-le fait est qu' il fut tanné...
-comme un cuir de Catalogne ! Et je vous certifie
qu' il ne l' oubliera pas ; si c' était à recommencer,
mes amis...
-il serait retanné !
-le tanneur dont vous parlez ne le travaillerait
pas si facilement à cette heure-ci.
-mieux que jamais !
-selon toi...
-d' après nous tous !
-on n' admet pas ça !
-comptes-y.
-bah ! Le raseur...
-... rasera toujours.
-idiots, vous vous figurez donc que l' Aglaé lui a
laissé quelque moelle dans les os, à votre grand
dépendeur d' andouilles ?

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-assez pour mettre à la raison, en quatre temps et
six mesures, le fléau-des-dévorants et les merles qui
te ressemblent.
-un merle comme moi mangerait beaucoup
de buses de ta race, et sans les plumer encore... il
est éreinté, votre éreinteur, il graillonne, il est
fini. L' affiche, une blague !
-on verra bien.
-nous verrons.
-sieurs, on ouvre !
-holà, doucement, vous autres, derrière ; une
torgnole à celui qui poussera trop fort ; et qu' on ne
m' échauffe plus les oreilles !
-on nous moud et nous te moulons ; si ça te gêne,
quitte le moulin, espèce d' âne !
-attrape celle-ci, toi, bedeau de sainte-alfa, qui
raisonnes et résonnes comme un méchant tambour de
basque...
-et toi, celle-là !
-butor !

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-rossard !
-dindon !
-escroc !
-coquin !
-usurier !
-racaille !
-aïe ! On m' étrangle !
-on m' étouffe ! à moi ! ...
battu-battant, on s' engouffra pêle-mêle dans les
vestibules enfin et, dès l' entrée, les yeux du public
s' écarquillèrent. " taberlî ! Quel luxe ! " il est de
fait que l' ordonnateur s' était mis en quatre et que la
rotonde n' avait jamais été plus fastueusement ornée.
Ici, là, de toutes parts sur les courbes parois du
cirque s' étalaient de haut en bas des tentures, des
tresses de feuillage, des écussons, le régional et le
national, des oriflammes, des armes ; et, rigides,
cent mains métalliques s' élançant des combles tendaient
des gerbes de drapeaux tricolores vers les gradins
feutrés de mousse et de fenouil, encore humides de la
rosée des champs. Exquise décoration,

p180

une double ligne de coquelicots et de bleuets bordait
l' escalier de pierre intérieur, et, sur la plate-forme
qui le couronne, se développait hardiment un arc de
verdure émaillé de toute la flore du pays. Autour de la
lice, que jadis tant de rétiaires et de mirmillons
avaient rougie de leur sang en présence du préfet latin
et de ses farouches légionnaires, les balustres de fer
étaient tout enguirlandés de buis, et le sable de
l' arène, extrait le jour même du lit du fleuve,
reluisait, pulvérulent et vitreux, à la lumière ardente
du soleil, qui, fidèle au rendez-vous, perçait de ses
dards aigus la trame diaphane du velarium, et
remplissait d' autant de joie que d' éclairs l' enceinte où
la somptueuse bannière promenée le matin à travers
toutes les rues de la cité se déployait, en face du
haut portique dominant l' escalier monumental, au
sommet d' un pyramidion, et montrait à tous, gravés en
lettres d' or sur le pan de pourpre flottant, les
merveilles si bruyamment promises et le chiffre de
celui qui les devait accomplir. On le tenait donc
enfin, il était là, le désiré, resté trop longtemps

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absent, et personne, en cette fête, au milieu d' une
telle atmosphère de parfums et de clarté, ne songeait
aux sombres horoscopes tirés quelques heures
auparavant sur la place du Capitole. à présent les
idées noires avaient disparu de tous les esprits, et,
si chaque bouche exaltait Hercule, il n' en était pas
une qui mêlât encore son nom à celui d' Omphale !
Entièrement oubliée, elle, l' impure ! On ne pensait
qu' à lui, le plus limpide des marbres-vivants, on se
disait : " il va venir ! " et pour tromper les dernières
minutes, on se rappelait ses débuts, sa candeur, son
prestige et la longue série de batailles qu' il avait
gagnées sur toutes les illustres poignes jalouses de
sa prépondérance, et vainement accourues, pour la lui
ravir, des quatre points cardinaux ! à ces souvenirs
déjà lointains et que chacun évoquait à l' envi,
se venaient joindre autant de conjectures :
" avait-il mué ? Serait-il aussi bénin que jadis ? Et
non moins friable ? Irrésistible ? Aussi beau ? Le
verrait-on, ainsi qu' autrefois, rompre sans effort les
plus nerveuses étreintes et saluer ensuite avec une

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modestie de fillette le peuple transporté
d' enthousiasme et criant : bravo, bravo ! Debout sur
les banquettes ? Ah ! Que l' heure réglementaire était
paresseuse à sonner ! Elle ne sonnerait donc pas ?
Sacré dieu ! Le cirque était plein, plein comme un
oeuf. Un pou de plus ne s' y fût pas casé.
Qu' espérait-on ? Au diable la sainte patience ! On en
avait eu trop ! Assez temporisé ! Nul, après tout,
n' avait le droit de faire ainsi tirer la langue au
public. " co... co... co ! ... se mit-on à clamer de
toutes parts, et l' on frappait des pieds en cadence
pour accompagner le rhythme de la voix, co...
commencez ! On eut beau taper, s' époumonner, il fallut
attendre " la fainéante " , et cette foutue polissonne,
s' attardant exprès, sans doute, ne marchait pas plus
vite qu' une tortue. " ohé, là-bas, ohé ! L' on s' embête,
et nous allons tout démolir pour nous égayer un peu.
Co... co... " soudain le régisseur des arènes, en costume
de notaire, surgit assez emphatique d' on ne sait quel
fond et leva la main droite. Aussitôt tout le monde
se tut et, dans le grand

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silence qui venait de succéder au vacarme, on entendit
tomber, lents et sonores, trois coups du bourdon de
notre-dame-du-Christ, église métropolitaine de
Mauhors, élevée sur les assises d' un temple consacré
sous Rome païenne à ces deux olympiens adultères :
Mars et Vénus. " il est l' heure, messieurs, il est
l' heure ! " et l' important personnage sabra l' air avec
une baguette d' ivoire. Alors un orchestre invisible de
cuivres tonna comme une canonnade, et la troupe
complète des athlètes, hormis un seul, ayant envahi la
plate-forme, descendit gravement les degrés de granit,
au bruit d' une marche guerrière. Où donc le manquant
était-il ? L' assemblée, le cherchant vainement des
yeux parmi les stèles et les cippes, s' inquiétait
déjà, lorsqu' il apparut enfin au sommet de la rampe,
entre ses deux féaux, ce roi des arènes, encore
invaincu...
-c' est lui !
Trop émus pour s' écrier, les maudurques s' étaient
exprimés par gestes, et lui, debout sous l' arc de
verdure, et ne semblant aucunement surpris de ce muet

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accueil, eut des regards hautains, assurés, froids,
qui contrastaient fort avec sa timidité d' antan. Une
main sur la hanche et l' autre sous le menton, il
toisait arrogamment la foule, qui, certes, étonnée,
hésitait à reconnaître en ce tranche-montagne le
langoureux qu' un autre Merlin l' enchanteur avait si
bien représenté vêtu du sayon de toile des paysans du
Rouergue et rêvant couché sur les sauges, dans la
grotte de la Grésigne, aux bords de la Veyre. Un tel
front de capitan, une telle pose de matamore, lui, lui,
timide autrefois comme un mouton et plus sauvage qu' une
pucelle de quinze ans ! Ah çà ! Mais, il était tout à
fait changé ! L' aimable vergogneux, tant choyé jadis,
avait une tout autre dégaîne que cet effronté, derrière
qui se pressaient côte à côte le jeune enflammé de
Valladolid et le vieux rassis de Beaucaire...
-est-ce toi, l' enfant ?
à peine daigna-t-il répondre d' un hochement de
crête à cette interrogation grosse de reproches, et
toujours aussi maître de lui-même, impassible comme un

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héros de bas-relief, il passa royalement entre une
double haie de rivaux échelonnés au long des
marches, qu' il franchit une à une sans rendre le
moindre hommage à l' honorable assistance, et dès
qu' il eut mis les pieds dans la lice, où tant de fois
il avait triomphé, les cuivres invisibles entonnèrent
l' hymne roman du pays :
" aniren din' s lou cel
nous irons dans les cieux
" cerca les estellos,
chercher les étoiles,
" e, pu' naù que l' aùcel,
et plus haut que l' oiseau,
" boularen amb' elos ;
nous planerons avec elles ;
" obe ! "
oui !

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Le trop fier rouergois, qui foulait en ce moment le
sable gazonné de l' arène, dressa la tête et s' arrêta
sur place. En face de lui, de l' autre côté de la
balustrade, une barrière grinçait sur ses gonds, et
vingt grisets en blouse et tête nue, portant à la main
des couronnes artificielles ou naturelles, entraient
en scène. Ayant aussitôt reconnu le président et les
membres du comité de secours, institué six mois
auparavant pour subvenir aux besoins du lion malade,
Ignace, le mal prénommé, s' approcha de son pupille et
lui parla bas à l' oreille. Il tressaillit, le frère
d' Habelane la chaste, et marcha droit aux survenants.
Un d' eux alors se détacha du groupe, et le peuple,
comprenant ce dont il retournait, écouta :
-valeureux natif de la grande forêt d' amont, tout
Mauhors, content de te revoir en bonne santé dans
ses murs, te souhaite ici par ma bouche la bienvenue
et me charge de t' offrir en son nom ces glorieux
insignes ! ...
ayant parlé de la sorte en langue d' oc, ce naïf
orateur embrassa le superbe et lui mit sur la tête une

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guirlande d' argent fleuronnée d' or. Oh ! C' en était
trop, l' homme de glace s' alluma, rougit de plaisir,
et, retrouvant ses allures primitives, ses gestes
ingénus, salua la foule avec effusion. On le
reconnaissait enfin, il était redevenu lui. Non moins
cordial à présent qu' aux anciens jours, et tout aussi
fraternel, quels bons mouvements il eut, et comme les
âmes froissées par sa froide morgue lui revinrent vite
quand, dans la brassée de couronnes offertes, ayant
choisi les deux plus belles entre toutes, il décerna
l' une d' elles à l' Ours-Du-Nord et l' autre au
Loyal Espagnol ! Les honnêtes camarades eurent beau
refuser ce don, et tenter de se soustraire à l' honneur
que leur généreux ami s' ingérait de leur infliger si
solennellement, ils furent par lui bel et bien
couronnés ; puis tous trois, se tenant par la main, le
front ceint de feuilles de laurier et de chêne, firent
triomphalement le tour du colisée, aux acclamations
formidables de la multitude en délire, que dominèrent
bientôt les taratantaras éclatants d' une trompette. En
entendant ces vibrations précipitées et

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déchirantes qui donnaient le signal " des prises " ,
chacun se brida sur les gradins, et les vingt mille
prunelles de la foule se fixèrent sur l' arène,
impatientes de juger si le Tombeau-Des-Lutteurs
était toujours digne de ce nom magnifique dont la
misérable victoire du Chacal De Monaco n' avait pu
le dépouiller.
-ruse, applique-toi, joue serré ! Lui dirent ensemble
les deux laurés, en le laissant seul au milieu
de la lice : il compte, ton vis-à-vis, et c' est un
crâne lapin !
Ompdrailles croisa lentement ses bras sur sa poitrine,
et, haussant les épaules, sourit de pitié. Force
regards, sitôt que ses parrains eurent décampé,
s' appesantirent sur lui, car nombre d' amateurs étaient
curieux de bien étudier sa performance. Ah ! Ce
puissant batailleur était cruellement ravagé ; son
corps, terni par le mal, avait perdu cette fleur de
jeunesse qui le parait si bien jadis, et n' offrait plus
ces rondeurs délicates et pour ainsi dire virginales
où les yeux du peuple étaient amoureusement attirés.
Hélas !

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L' éphèbe était mort, et mortes avec lui toutes ses
puretés ! Ses chairs si fermes et si vives, ses
couleurs sobres et chaudes, ses membres étalonnés au
compas, son torse irréprochable et comme velouté
naguère, tout cela morbide, appauvri, fané, pollué,
corrompu ! Comparaison peut-être étrange, mais
absolument exacte, il était à l' adulte intact du temps
passé ce qu' après toutes sortes de déflorations est à
soi-même une pubère exercée aux jeux meurtriers de
l' amour. Adieu les pourpres et les lys des lèvres sans
tache ! Adieu les innocentes et fraîches suavités du
sourire ! Adieu l' azur inviolé des claires prunelles !
Adieu les effarouchements et les hérissements de
prud' hermine ! Adieu toutes les candeurs premières !
Oh ! Ce n' était plus l' éblouissant immaculé
d' autrefois. Sa tête, haute et sereine, quand il arriva
novice aux arènes, il la portait à présent penchée sur
sa poitrine, à gauche comme les voluptueux, et sa
rousse chevelure, pareille alors à celle des gaulois
du Rouergue que les légionnaires de César
baptisèrent du nom de Rutènes,

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avait pris une teinte moins ardente et lui pendait,
inerte, par mèches molles, sur la nuque, au lieu de
rouler mille anneaux et de se dresser telle que la
crinière vipérine des Gorgones. Oh ! Non, ce n' était
plus le splendide imberbe ! Une forêt de poils avait
poussé, fauve, entre ses seins, et des buissons d' or,
échancrés aux joues, ombrageaient ses lèvres pâlies.
Si ces mâles attributs virilisaient sa face, ils la
vulgarisaient d' autant, et, certes, il eût fallu, pour
le trouver aussi noble, aussi beau qu' il l' avait été,
les yeux paternels de celui qui l' aimait comme on aime
le sang de son sang. Ainsi qu' on dit d' une bête
chevaline encore jeune et prestigieuse, quoique sur les
dents : " elle a trop caracolé ! " de même on pouvait
dire du grand-blond : " il a trop servi ! " bref, en lui
plus rien de l' ange ; on voyait toujours ses pieds,
mais non plus ses ailes. à savoir si la barbare qui,
d' abord, les lui avait rognées, puis ravies, comme
elles atteignaient toute leur envergure, ne lui avait
pas aussi cassé les reins ! ...

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on conversait de toutes parts ainsi lorsque de nouveau
le clairon retentit.
-enfin !
à ce deuxième appel, le géant du Mont-Blanc,
en retard de cinq à six minutes, se présenta sur
la plate-forme et dévala tout uniment. Une cariatide,
un colosse, ce savoyard. On l' eût cru pétri dans
le calcaire des Alpes ; avec cela de la physionomie
et beaucoup de simplesse. Il venait de Nîmes, et sa
réputation l' avait précédé depuis longtemps à
Mauhors, où jamais encore il n' avait paru. Les plus
célèbres de la profession connaissaient bien son bras.
En Avignon, il avait eu Creste le taureau de la
Provence ; écrasé sous Bordeaux, à Viloub, Bernard,
le déloyal vainqueur de Rabasson le parisien ; aplati
Torranda le faux-monnayeur génois, à Lyon, après
sept quarts d' heure de bataille ; et, suivant les
connaisseurs, il était, avec Antricon-Balastor le
terrible bossu de Saint-Jean D' Angély, et
Nabuchodonosor Iii le bourreau-des-faubourgs, un des
rares praticiens contre

p192

qui le maître aurait certainement du fil à retordre.
Un coup à lui, paraît-il, l' avait rendu redoutable aux
plus impavides, qui l' évitaient : toute tête prise sous
l' une ou l' autre de ses aisselles, était à l' instant
dévissée. Outre sa force exceptionnelle, il avait aussi
quelque artifice et c' était la prudence incarnée ;
enfin une chose lui avait constamment valu la sympathie
des divers publics en présence desquels il avait
jouté : ses moeurs. Selon le sport, toujours très au
courant des faits et gestes des baladins, il n' avait
jamais hanté les cabarets ni les filles, et ne cachait
pas son mépris pour les riboteurs et les bordeliers qui
foisonnent dans les troupes athlétiques. Encore mineur,
il s' était marié ; bon père de famille, il adorait son
épouse ainsi que sa marmaille, et, très frugal, voire
un peu serré, thésaurisait. à la belle saison, chaque
année, en quelque lieu qu' il résidât, et quels que
fussent les efforts tentés pour l' en empêcher, il
pliait bagage, partait, regagnait sa contrée, où,
d' après des gens bien informés, il possédait plusieurs
arpents de terre, et

p193

ne reparaissait dans les arènes qu' après avoir coupé
son blé, décortiqué son maïs, engrangé sa récolte,
biné sa vigne, ensemencé ses champs et fait un nouvel
enfant à sa femme, laquelle ne s' en plaignait mie. Une
telle conduite, à coup sûr trop irréprochable pour que
personne y trouvât à redire, avait acquis l' estime de
tous à ce digne campagnard des Alpes occidentales,
et les gazetiers des villes où l' on connaissait ses
allures puritaines avaient eu la malice de lui composer
un surnom dont, après tout, il ne pouvait que se
montrer flatté : le lutteur patriarcal.
-on rira, ce sera chaud ; décidément ils sont de
taille !
Encore une fois vibra le cuivre avertisseur et les
regards des deux champions en présence se croisèrent.
-allez-y !
Thomas Ustripiers, fort placide, tendit amicalement
sa droite au " fameux " , et celui-ci, dont les mouvements
fébriles contrastaient avec le calme enfantin

p194

qu' il avait montré lors de ses débuts, l' ayant serrée
à peine, ouvrit l' attaque en prenant l' offensive. On
entendit bientôt siffler la poitrine des combattants
et leurs mains s' appliquer à plat sur les chairs.
Autour d' eux tourbillonnaient les fleurs dont le sol
avait été jonché ! Dès les premières passes, Arribial,
qui piétinait appuyé contre les balustres de pierre à
côté d' autres experts, se tourna vers son plus proche
voisin et lui dit :
-il est dur, le paysan !
-oui, très-dur ! Répliqua Blas ; extrêmement dur !
Une surprise indicible éclatait déjà dans les yeux
troublés de la foule :
-hé ! Qu' est-ce que ça signifie ? Chuchotait-on à la
ronde sur les gradins ; notre partenaire n' a pas du
tout la même escrime.
En vérité, la réflexion était juste. Il usait de toutes
les ficelles du métier qu' il avait apprises à fond, ce
nigaud d' antan. On ne le savait pas si correct, si
mathématique. Autrefois, il procédait avec plus de

p195

simplicité, déjouant sans malice et par sa force seule
les pièges les plus compliqués ; à présent, au
contraire, il tâtonnait, il combinait ses coups, il
préparait ses ripostes, et ne dédaignait ni la feinte
ni l' embûche. Ah ! Cette nouvelle manière, quoique
intéressante, n' avait pas le charme de l' ignorance. On
eût préféré son vieux jeu si bête, si franc, mais
toujours large et toujours imprévu. Pratiquant d' après
la méthode, il ressemblait aux autres, à tous les
autres lutteurs, et ne tenait pas du tout ce qu' on
avait attendu de lui, lion caduc, aigle éclipsé !
-mirez-le donc, il se rengorge à présent et roue,
ce paon-là !
Très exacte encore, cette observation : oui,
sainte-n' y-touche avait fait peau neuve, et, nouvel
Artaban, il s' efforçait à paraître, et travaillait
ostensiblement en vue du qu' en-dira-t-on. Allongeant
ou rétractant les membres, se dressant sur les ergots,
exposant aux regards de tous sa jambe qu' il avait
toujours belle, et bombant ses reins encore
incomparables, il voulait

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qu' on l' admirât, il exigeait qu' on l' applaudît, et
toute sa physionomie orgueilleuse criait : " eh bien !
Avez-vous vu mon pareil, et ne suis-je plus le prince
des princes ? " aucun de ses anciens admirateurs ne
s' avisa de le démentir, seulement on était chiche de
bravos sur les galeries, où ses yeux allumés semblaient
chercher quelqu' un.
-hé ! Ne pose donc pas !
Il perçut ce propos et posa de plus belle, tandis
que l' autre, au contraire, allait, lui, son petit
train-train, et, très attentif, opérait d' un air
bonasse. Assurément il devait avoir de vigoureuses
serres, ce balourd, car le corps marmoréen, où jadis
nulles mains n' avaient laissé de traces, était déjà
maculé de rougeurs, et l' infatigable haletait. Trois ou
quatre passes se succédèrent, inefficaces. " en voilà de
solides piliers ! " oui, mais, tout en pensant ainsi, le
peuple était obligé de convenir que, comme poids,
l' ennemi des catins l' emportait au moins d' un quintal
sur l' amant de la Montauriol !

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-le diable me brûle ! Souffla-t-on d' une bouche
inquiète à l' oreille d' un gars assez rassuré, le
rustaud est peut-être plus fort que moi ?
-non, Ignace, non ; Albe s' amuse et n' a pas
encore foncé !
-bah ! Tu supposes, Antonio ?
-j' en suis sûr ! Il s' y met à présent, et ça ne va
pas être long...
espoir et voeu d' ami que cela ! Rudement mené
pendant une ou deux minutes, " le gros bon " avait
évité à propos une feinte des mieux conçues, et
s' étant jeté tout d' un bloc, à son tour il poussait, il
pressait son antagoniste sans relâche, lui prenait les
mains, les bras, le cou, visant à le cramponner au
crâne. On n' en revenait point, aucun n' y pouvait
croire, et cependant c' était bien vrai : " monseigneur "
avait le désavantage. Hé quoi ? Ne dominant plus la
lutte, il rompait autour de la lice, il fuyait tous les
chocs, il se défendait, lui, l' éternel assaillant !
Trois minutes encore, il fléchissait, et bonsoir à
tous ; adieu

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ses gloires ! Sa majesté impériale et royale était
foutue ! Et la réputation des arènes maudurques avec
lui...
-tu flanches, pitchou !
Rien, non, rien de plus amer à l' homme, artiste,
poëte, histrion ou soldat, que la désaffection
imméritée de la foule ! Ils le savent, ceux qui, la
veille encore, adulés dans la victoire, cherchent en
vain un courtisan si leur génie ou leur bras les trahit
ou menace de les trahir le lendemain. Après tant de
triomphes, il semblait devoir être vaincu, le constant
vainqueur, et déjà, sans vergogne, on applaudissait à
sa chute d' autant plus probable que l' on voyait
trembler de tous leurs membres deux particuliers
ordinairement fort tranquilles sur son compte.
-un peu de silence, protestèrent-ils en même
temps ; silence !
On ne les écouta point. Toutes les bouches, toutes
les mains, tous les coeurs étaient infidèles pour la
première fois au demi-dieu contre qui l' épais agricol,

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enflammé par la louange universelle et tout gonflé de
sang, s' acharnait.
-houp-là ! Houp !
Et ce mastodonte, pensant bien tomber enfin
" l' intombable " , lâcha prise et s' élança coup sur coup
afin de mieux saisir sa proie..., mais ses pattes trop
lentes n' en atteignirent que l' ombre, et lui-même,
empoigné furieusement à revers et par le milieu du
corps, fut secoué comme une loque. Oh ! La lutte
changea d' aspect aussitôt et " caramba ! " " milo
dioux ! " il se pouvait que ce cornichon de
Haute-Savoie expiât et chèrement les transes par lui
procurées au Loyal-Espagnol, et le froid qu' il avait
fait passer à plusieurs reprises dans les poils touffus
de l' Ours-Du-Nord.
" heu ! Heu ! Murmura la foule en songeant que ce
n' était pas ainsi que tête-d' or avait autrefois
affronté Martin et le nègre Yul ; la belle histoire :
abattre un pâlot accroché par derrière ! Il osait jadis
offrir sa poitrine à qui voulait y poser les doigts,
le jeunet,

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et maintenant il la dérobait constamment à l' étreinte.
Adroit, sans doute, il l' était devenu ; mais l' adresse
ne vaut pas la force, et l' on ne le verrait peut-être
plus se planter au milieu de l' arène et, là, résister
inflexible comme une barre de fer aux ceintureurs les
plus hardis. Eh ! Non, non, assurément, il n' avait pas
la poigne des premiers jours ! "
-haïe donc, flémart ! ...
lui, rongé de douleur, il devint aussi blanc qu' un
linge, en comprenant bien ce que signifiaient de tels
avis.
-une minute, exprima-t-il par signes saccadés,
attendez !
On n' attendit pas longtemps.
Ustripiers, enlevé comme une plume, et pirouettant
dans le vide, s' étala sur le sol.
Le peuple, hostile ou désenchanté, resta partial, et
devint cruel :
-à recommencer, prononça-t-il, le coup est nul,
une seule épaule a porté !

p201

-les deux ! Gesticulait, étranglé par la colère, l' un
des disciples du maître, toutes les deux en même
temps !
-oui, criait l' autre non moins indigné, la gauche
et la droite à la fois, regardez-y !
Pas de pire sourd que celui qui ne veut pas entendre ;
aussi, malgré leurs gestes et leurs clameurs, le public
persista-t-il à soutenir que l' une seule des omoplates
du colosse avait touché, tandis que celui-ci, redressé,
présentant à tous sa bénigne figure rustique, avait
l' air de se dire : " est-il possible qu' un moucheron
m' ait ainsi balayé ? "
-fends-toi ! L' éléphant, s' écria derechef la foule.
Hop ! Prends ta revanche !
à ces apostrophes iniques et qui s' adressaient
ironiquement à lui, le grand lutteur courba d' abord
la tête, humilié, puis, l' ayant relevée haut,
très-haut, il marcha droit à son béat rival, qui, tout
ébaubi, souriait aux bons maudurques, et lui donna
prise à volonté. " tiens, tiens, est-ce qu' un peu de
hardiesse

p202

reviendrait à ce truqueur ? " un peu, beaucoup trop !
Arpin, ni les Marseille, ni personne ne s' était
exposé jamais de la sorte, et ce fut une folie, à lui
seul permise impunément. Enlacé sur-le-champ et comme
il avait désiré de l' être, ce téméraire s' arc-bouta
sur ses jarrets d' acier, cambra l' échine, et les bras
du savoyard qui, selon toute vraisemblance, auraient
dû lui briser les côtes, se détendirent instantanément
ainsi que des cordes rompues.
-ah ! Bravo, c' est franc, ça ! Voilà la vraie
méthode ; à la bonne heure !
Et, par ce trait d' audace inattendu, le peuple, enfin
ramené tout entier à son ancien culte, acclama sa
vieille idole, qui fit la fière alors. " ah ! Vous
m' avez méconnu, soit ; eh bien ! Maintenant
encensez-moi, je m' en moque ! Et, si bon vous semble,
admirez encore ceci ! ... " quoi ! Vraiment ! Y
songeait-il ? à peine dégagé de l' étreinte à laquelle
il s' était si volontairement prêté, voilà qu' il
baissait le front à présent et l' insinuait à plaisir
sous l' aisselle énorme du géant

p203

du Mont-Blanc ! " qu' as-tu, petit ? Tu veux donc te
faire dévisser ? " en dépit de la bête qui se
balançait bruyamment de l' autre côté des balustres, le
petit offrit sa tête au collier-de-force... aïe !
Il était cravaté d' après ses souhaits et la cravate se
serra. Succomberait-il à ce coup redoutable et que les
amateurs considéraient comme irrésistible, avec le
naturel de Chamonix surtout ? Un moment, un grand
moment, on vit les deux athlètes tournoyer rapidement
sur eux-mêmes en bouleversant le sable, ensuite on
ouït un craquement. troun de diou ! le " fol " avait
ployé les genoux, et sa tête sortit, bleuie et tout en
feu, des tenailles entre lesquelles elle avait été
comprimée. Ah ! C' était inouï, cela, par exemple ! Et
l' alpin, stupéfait, soufflant comme un tuyau de forge,
écarquillait les yeux et bavait comme un idiot.
" attends ! Attends ! Citrouille, ce n' est pas tout ! "
il n' avait pas eu le temps de se reconnaître que, pris
à bras tendus, soulevé d' un seul effort à hauteur
d' homme et refoulé dans l' air, il allait, ce monceau
de chair et d' os, s' appesantir

p204

et gémir sur les reins. Oh ! Cette fois, son
échine entière, de la nuque au sphincter, s' était
moulée dans la poudre...
-eh bien, Jacob...
il se releva péniblement et, navré, quoique toujours
débonnaire, s' avoua " détruit " .
-... as-tu déjeuné ?
Le Tombeau-Des-Lutteurs, qui naguère quémandait
un applaudissement, toisa de bas en haut le
peuple en train de railler ce pauvre diable, et,
s' étant précipité sur les marches de pierre où ses
deux dévots l' embrassèrent éperdus, il s' éclipsa comme
un éclair, au bruit des acclamations qu' on ne lui
marchandait plus, et que, dans sa froide mais profonde
colère, il affectait peut-être de dédaigner...
-reviens, ami, reviens !
Et l' on tapait des pieds, en agitant chapeaux et
casquettes. " saints et saintes du ciel ! Le capitaine,
le major, le général reparaîtrait avec tout son
prestige ressuscité, sous l' arc de verdure, au sommet
de cette

p205

plate-forme où tant de fois il avait reçu l' ovation.
Ni si, ni car ! " et la plupart des pensionnaires de
l' administration, entraînés malgré leur incurable
haine, imitaient la foule et le réclamaient à qui
mieux mieux et d' un seul cri ; mais il avait l' oreille
dure, ou plutôt il feignait d' être dur d' oreilles, cet
enfant gâté ! Bouderait-il, par hasard ? On avait été
raide, et même injuste envers lui, d' accord ! Mais
était-ce un motif de tenir rancune au public ? Ah !
Non, par exemple ! En définitive, on l' aimait toujours
autant que par le passé, tout autant, et, certes, il
pouvait bien pardonner une minute d' erreur ou de
tiédeur à ceux qui jusque-là ne lui avaient jamais
ménagé ni bravos ni couronnes, et que la crainte seule,
et non pas le désir de le voir rouler dans le sable
par cette grosse ganache venue des arènes étrangères,
avait rendus, on en convenait franchement, un peu plus
rudes de gueule qu' il n' eût fallu, mais qui, tous, à
n' en pas douter un quart de quart de seconde, avaient
parlé sans venin ni malice, et surtout sans la moindre
intention de le molester

p206

en quoi que ce fût. Allons ! Il avait tort, très
grand tort, que diable ! De se formaliser de la sorte,
et l' on avait raison d' exiger qu' il obtempérât au voeu
de tous et sur-le-champ !
-il vien-dra, criait-on de tous côtés en scandant
les syllabes, il vien-dra ! ...
point.
On eut beau hurler et tempêter derechef encore,
il demeura sourd à toutes les clameurs. Sapristi, le
rétif ! Ah ! Décidément il n' y boutait aucune grâce,
et ce n' était pas bien de sa part, cela. Quel têtu, ce
monsieur ! On ne lui pensait pas la tête si près du
bonnet, et vraiment il n' eût pas agi comme ça jadis...
si, par hasard, la scorpione s' était juré d' en faire
un mauvais coucheur, elle pouvait se vanter d' y avoir
réussi. La riche garce ! Il y avait trop longtemps que,
par un tas de manigances, elle tarabustait les
" manants ! " et ceux-ci, manquant de patience à la fin
des fins, se permettraient peut-être de lui tailler des
croupières, à cette noble mangeuse de croupions. Son
hôtel, flanqué de

p207

tourelles, était, paraît-il, assuré contre la grêle et
l' incendie. Eh bien ! On saurait le foutre à sac et le
raser comme un vaisseau ! Crédi ! Gare que quelqu' un
un jour ne la reconnût aux arènes, où, suivant ce bien
informé de Saint-Flour, elle avait le toupet, triste
poule toujours en quête de gais coqs, de se risquer
parfois en bragues comme les mâles ; on la
déculotterait sans pitié, nom de dieu ! Puis, après
l' avoir troussée, fouillée, dépouillée, on la
suspendrait toute nue au pinacle du bâtiment, et là, de
face ainsi que de profil, chaque oiseau contemplerait
à loisir cette oiselle !
-hé ! marquis, hé ?
Si ce frondeur ne consentait pas à mettre les pouces,
on se fâcherait pour de bon ! Après tout, le peuple
est souverain et c' est une bêtise de regimber contre
lui, puisque tôt ou tard il faut, bon gré, mal gré, se
plier à sa loi ! Donc, ordre exprès du maître au
serviteur et comparution personnelle immédiate de
celui-ci devant celui-là.
-vous l' avez mortifié, rugit une voix rauque, il se
venge et je l' approuve !

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-as-tu fini, carcan ? ...
-non.
-on t' a déjà prié très souvent ici de ne pas te
mêler de ce qui ne te regardait point : on l' aime pour
le moins autant que toi.
-non pas !
-si fait !
-triple dieu ! Vieil animal, cours à lui, sinon, nous
y courons, nous.
-ils ragent ! Murmura le tramontain, ne les
contrarie pas davantage, vas-y.
Trouvant que les insolents n' étaient pas assez punis
ainsi de l' outrage qu' ils avaient fait subir au " fils "
en applaudissant hors de propos et sans mesure un
mastoc saboulé par lui selon les règles, à différentes
reprises, " papa féroce " n' éprouvait nulle envie de
céder aux injonctions générales, et voilà qu' il
retenait le jeune senor impatient, lui, de voir leur
irascible compagnon et le peuple se réconcilier une
fois pour toutes.

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-sus ! Vociférait-on avec fureur ; à l' escalade ! En
avant !
Enfin, il eut peur, Martin, que les choses ne
tournassent tout à fait mal, et, grommelant, il gravit
à regret et comme malgré soi les soixantes marches de
pierre.
-ours, amène-le, lui cria-t-on encore, amène-le
vite ici, crois-nous.
Il branla sa tête grise, qui depuis quelque temps
blanchissait à vue d' oeil, et s' effaça lentement
derrière les statues héroïques rangées sur la
plate-forme, autour d' Héraclès.
On se tut et l' on attendit.
Une minute s' écoula...
tout à coup les mille bouches du peuple tonnèrent à
la fois et le colisée des quirites trembla sur ses
assises :
-Ompdrailles !
Altier et bras croisés, il aspirait l' air à pleins
poumons et se carrait là-haut, sous l' arc de verdure.
On était satisfait ; il avait faibli. Plus de menaces,
plus de

p210

colère ; la foule, désarmée, exaltait son vivant
fétiche, et, pendant qu' il s' inclinait avec
impertinence, on put voir derrière son dos celui qu' il
avait tombé, le géant sympathique et doux qu' on avait
osé lui préférer un instant, et que, par forfanterie,
il traînait à sa suite ainsi qu' un ornement de
triomphe : Ustripiers le lutteur patriarcal !
-eh bien ! Bouffi, qu' en dis-tu ? T' a-t-on assez
secoué comme cela ?
-cette mazette ! Elle croyait avaler tout vif le
rempart-de-Mauhors !
-à l' école, innocent ! Et, si tu peux, tâche
d' apprendre à te tenir debout !
-un conseil, l' ami ! Retourne à ta charrue : va
panser tes boeufs ! ...
-et remplir ta moitié.
C' est ainsi que la plèbe, oubliant et voulant faire
oublier à son favori les amertumes dont elle l' avait
abreuvé naguère, apostrophait et ravalait le vaincu ;
mais l' autre, le triomphateur, irrité de tant
d' injustices

p211

consécutives, sut le venger en se vengeant lui-même.
Irrévérencieux, avec un geste outré de compassion, il
attira devant soi le Goliath et, l' ayant exposé
complaisamment aux regards de tous, il contraignit les
railleurs à l' acclamer encore. Abasourdi, le bon
rustre béait, tandis que les salves exigées volaient
autour de lui. Rentrer en grâce auprès de son altesse
sérénissime, c' était tout ce qu' on désirait à cette
heure, et pour cela, l' on se fût mis en quatre, oh !
Rien n' eût coûté. Quel biais prendre cependant afin de
lui prouver incontinent et le repentir qu' on avait et
le respect dont chacun était rempli pour elle ? ... un
matois en indiqua le moyen :
" biargos, estré, c' est-à-dire ce mal bâti, qui
devait le surlendemain même se mesurer avec " le
chef-d' oeuvre de la création " , se trouvait en ce
moment aux arènes ! Or, pourquoi ne pas proposer que
le deuxième travail ait lieu sur-le-champ ?
Pardieu ! Le nouvel Hercule y souscrirait avec
plaisir. Autrefois, n' avait-il pas successivement lutté
dans la même séance

p212

contre les trois principaux de la légion ? En cette
affaire, il avait même été plus brillant encore à la
dernière qu' à la première tripotée ! Et, pour lui, ce
n' était donc point la mer à boire qu' une pareille
épreuve. On y rencontrerait à coup sûr l' occasion de
l' applaudir, non pas de main morte, à cette fois ; et
certes, il sentirait bien, à l' unanimité comme à la
chaleur des bravos, qu' on n' avait jamais cessé de
l' avoir en très-haute estime, et qu' en dépit de tout
il était toujours le préféré du peuple ! "
une telle motion ne pouvait que plaire à tous ; aussi,
sans aucune sorte de débats, fut-elle admise
incontinent.
-appuyé ! Bon !
En vain, Arribial essaya de s' élever contre ce nouveau
caprice du public, on ne tint aucun compte de ses
grognements. Il eut beau dire que le " carrier " était
encore fatigué de sa victoire sur le " paysan " , et que,
" l' étranger " étant, au contraire, tout frais, les
chances du combat demandé ne seraient pas égales ; on
ne fit

p213

pas plus attention à lui que si de rien n' était, et
l' on continua sur tous les gradins à requérir le
deuxième travail. " les cabrioles ! Sur l' heure ! " et,
comme le tumulte ou plutôt la cohue redoublait, m. le
directeur des arènes, afin d' y mettre un terme, crut
bon de se produire de soi-même sur la plate-forme et,
là, de haranguer " l' honorable et brillante société ! "
tout coula bien d' abord ; mais à peine le malheureux
intervenant eut-il annoncé ceci : " le programme
sera simplement rempli dans l' ordre inscrit à
l' affiche " , qu' il fut impitoyablement hué, gourmandé,
sifflé de toutes parts.
-silence au bavard !
-de grâce, messieurs, laissez-moi finir ; encore un
mot...
-tais-toi.
-pardon ! ...
-assez ! Zézayer n' est pas parler ; rends-nous
notre argent et ferme ta boutique.
-écoutez-moi ! ...

p214

-jamais !
-on me connaît...
-un peu !
-je suis un honnê...
-... te filou.
-quoi ! L' on ose ici ! ... je proteste et protesterai
contre tout mal embouché...
-mal embouché toi-même, espèce de cuistre sans
patente !
-... assez oublieux de la civilité pour ne pas me
traiter avec l' égard qui m' est dû...
-failli !
-contumax !
-ivrogne !
-ultra-blanc !
-cocu !
-bourrique !
-anglais !
-salop !
-porc !

p215

-chapon !
-nicodème !
-oie !
-âne édenté !
-juif !
Force amabilités encore...
et le malheureux impressario, sur qui pleuvait
cette averse de bénédictions, s' assouplit et composa ;
trop madré pour témoigner de l' humeur à sa
nombreuse clientèle qui lui permettait de vivre en
nabab, il insinua très jésuitiquement, avant de
s' esquiver, que tout dépendait de son célèbre
pensionnaire, et que, si cet admirable praticien, lui,
consentait à redescendre dans la lice, elle, de son
côté, l' administration n' y verrait aucun inconvénient,
très heureuse au surplus d' acquiescer aux requêtes
toujours congrues et toujours légitimes d' un public
d' élite. à la bonne heure ! Il était redevenu poli, le
patron, il se pliait au voeu général ; l' employé,
parbleu ! S' y plierait aussi : car, en définitive, il
était très sensé, ce garçon,

p216

et, bien qu' un peu contrariant parfois, il ne
demanderait pas mieux que de complaire au peuple,
lequel, après tout, ne voulait comme toujours qu' une
simple chose : être obéi.
-la gavotte !
-et les danseurs ! ...
-avec ou sans escarpins !
Et mille autres clameurs...
une fanfare très connue éclata soudaine au milieu
des cris, celle du " primerain " , à laquelle répliqua
bientôt un rire de hautbois.
-oh ! Oh ! Oh ! Serait-ce, par hasard, la trompette
du raboteux, cela ?
-mais !
-sapristi, quel cuivre !
Ompdrailles le tombeau-des-lutteurs contre
Antricon-Balastor le terrible bossu de St-Jean
D' Angély
lutte libre
cria trois fois de suite à voix pleine le proclamateur
des arènes athlétiques.

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-hop, petit !
Albe bondit tout empourpré, cheveux au vent, vers
la lice.
-et l' autre ?
On fixa les yeux sur la plate-forme où le clarissime
saintongeois allait sans doute luire, environné de
rayons...
-un roué, ce damoiseau !
-peuh !
-vous allez voir ! à ce jeu, c' est prouvé, le plus
dégourdi, trois fois sur quatre au moins, a raison du
plus lourd.
-on n' a pas pratiqué ce genre de lutte, ici, depuis
ce jour de l' an des neiges, où, devant l' infante
d' Espagne et le prince de France, se peignèrent si
gentiment Balart tord-boyaux et Remi Juviox le
fricoteur.
-et celui-ci, qui ne pesait pas deux onces, eut
sans peine en trois tours de main celui-là, qui, sans
mentir, est aussi haut et non moins carré que le
Thomas de tout à l' heure.

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-oui, mais on prétend qu' à Saint-Andréol, le
particulier en question a battu plus de dix fois ces
deux cardeurs, sans compter Xandri coeur d' hérétique
et Spirillo le charmeur d' abeilles.
-soit, mais quelle différence entre notre officier
et tous ces caporaux-là ! ...
-camarades ?
-hein ?
-on ne voudrait pas être dans la peau du démantibulé.
-ni moi.
-moi non plus.
-si fait, lui !
-lui, qui ?
-Riquet à La Houppe, qui s' en ira d' ici chargé
de doublons.
-oh ! Pécaïré ! ... c' est en vinaigrette qu' on le
rapportera chez lui.
-chut ! ... le voici.
-fausse alerte !

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-il parle en haut, tout là-haut, je reconnais son
timbre !
-arrive, arrive donc, et tu seras bâté, chameau
des frontières du Poitou...
le chalumeau répondit au dernier appel du clairon
par une gamme bizarre.
-ha ! Très bien ! ...
elle disait, l' amboise, elle disait une sorte de
pot-pourri populaire et très gai, dont tous les
spectateurs entonnèrent immédiatement le refrain :
" ô l' aimable Mayeux !
tiens, voilà la bosse,
la fameuse bosse
de Monsieur Mayeux,
sacré mille-z-yeux ! "
au plus fort des cris et des chants, on vit dégringoler
au long de la rampe, et, tout de suite après, sauter
par-dessus la balustrade, cabrioler au milieu de la
lice, une chose, un être, un homme,
Antricon-Balastor, le terrible bossu de
Saint-Jean-D' Angély lui-même.
-honneur à toi, coco ! ...

p220

debout au centre du rond-point, le compère, content
d' une telle réception, se tourna successivement vers
les quatre points cardinaux, et, gracieux, exécuta
quatre grandes révérences ; après quoi, rapide et
jovial, il se mit à tourner dans le cirque. Est-ce que
ce luron, qui chiquait et tanguait sur le sable ainsi
qu' un canot sur la mer, avait été matelot ? Oh ! Mais
oui, tiens ! Un quidam tel que lui connaissait la hune
et le grand mât, la misaine et le beaupré. Mousse ou
gabier, il avait, parbleu ! Jadis drissé les vergues,
serré les ris, hanté la cale et les haubans ! Son
ancien métier se lisait, d' ailleurs, sur tous ses
membres tatoués de cabestans, d' ancres, de bouteilles
en éruption et de coeurs enflammés ; en outre, au
milieu de sa poitrine était gravée cette devise :
amour, bombarde et tafia ! puis trois petits
Cupidons ailés, carquois en bandoulière, arc à la
main et bandeau sur les yeux, chevauchant une grosse
pipe, écussonnaient son échine incorrecte ; enfin, il
portait des anneaux de cuivre ou d' or aux oreilles, une
bague marinière à l' annulaire de

p221

sa main gauche, et chacun de ses poignets était
indélébilement marqué d' un mignon navire arrondi,
gréé, toutes voiles dehors.
-hé ! Timonier, hé ! Laisse voir un peu les antennes
de ta gabarre, et, pour ça, m' ami, s' il te plaît, vent
en poupe !
Obéissant, il vira de bord, découvrit ses oeuvres
vives, et ceux qui l' avaient hélé purent l' étudier
à fond, du sinciput aux orteils.
-sang-dieu ! Quel ondin ! ...
il avait une allègre figure très hâlée, un menton
recourbé comme la carène d' un vaisseau, des yeux
vairons, un sourire où vivait la malice indomptable de
son âme ; étique, il paraissait dodu ; long, il
paraissait bref. Un pareil trompe-l' oeil provenait de
sa conformation, irrégulière s' il en fut. Emboîté dans
ses hanches et tout en jambes, ses genoux eussent
atteint au bas-ventre d' un tambour-major, et son torse
abrupt, tourmenté, calamiteux, était plus court que
celui du moindre tapin. Assise entre les épaules qui
la portaient,

p222

carrée à la base et pyramidale au sommet, une
protubérance extraordinaire, surplombant l' occiput,
semblait, vue à distance et de côté, coiffer le crâne
en pain de sucre comme elle. En vérité, cette
gaillarde, on l' eût dite douée d' une vie exclusive et
le plus souvent contradictoire à celle du reste de
l' organisme : ainsi, par exemple, elle pleurait quand
son propriétaire riait, et vice versa. tel quel,
voilà le bellot ! Il ne se croyait peut-être pas joli,
joli ; mais il se jugeait très intéressant, et cette
excellente opinion qu' il avait de lui-même émanait de
sa personne entière à chaque fois qu' il tentait de se
passer les doigts dans les cheveux ; hélas ! Sa
chevelure ! ... il était chauve, et chauve à ce point
que son crâne, hormis le bas des tempes, s' offrait, du
front à la nuque, aussi lisse, aussi glabre, aussi nu
que sa bosse conique et ses genoux circonflexes...
" ah !
Mayeux
se fait vieux,
cagneux et chassieux,
ah ! "

p223

l' oreille au vent et l' oeil en coulisse, sa grâce,
rêveur et charmé, soupirait. Très loin de se fâcher
de la chanson spontanément entonnée en son honneur,
il imprima, le chant fini, deux ou trois oscillations
incroyables à son éminence charnue, et l' obligea,
sans y porter les mains, à saluer le peuple en liesse ;
ensuite, il cingla très délibérément vers le royal
hargneux, à qui l' allégresse excessive de la foule
avait beaucoup déplu, mais dont le front à la fin
s' était un peu déridé.
-va, va !
Chacun, sur les gradins, riait à coeur-joie en se
tenant les côtes, et l' on trépignait de plaisir à les
voir tous les deux face à face, celui-ci droit comme
un fût de colonne, celui-là tortu comme une vis ;
Achille et Thersite !
-assis : ils y vont...
en effet, l' un marchait nonchalamment et
dédaigneusement contre l' autre, campé comme un
professeur de boxe et de savate.

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-hé ! Prends garde à toi, la grand' nonnain,
Arthur est subtil !
L' idole tourna vers ses adorateurs un front étoilé...
-gare !
Antricon, accroupi depuis quelques instants sur ses
maigres gigues, s' était élancé déjà ; fort habilement
dirigée, sa tête pointue entra comme une vrille entre
les cuisses jointes de " l' orgueilleux, " qui, presque
aussitôt soulevé de terre et posé à califourchon sur
la croupe montueuse du goguenard, flotta de ci, de là ;
le coup avait été foudroyant et valait pour le moins
un bravo...
-gloire, gloire à Lisette !
Et, tout en clamant de la sorte, on plaignait le
splendide ouvrier ainsi compromis. Se tirerait-il de
ce mauvais pas ? Il trônait à cinq pieds du sol, et ses
bras, battant l' air, se crispaient dans le vide. Assez
satisfait comme cela du résultat obtenu, l' avorton
sourit et se cabra, burlesque, sous son beau fardeau.
Par deux fois il avait mesuré de l' oeil le centre de
l' arène ; il s' y jeta soudain, la tête en avant.
Emporté, précipité, monseigneur

p225

des lys chancela, trébucha, mais ne fut pas
abattu. Debout sur l' ésope, allongé à plat ventre, il
grinçait des dents, et son regard était celui d' un
homme mortellement offensé...
-fichtre ! Si mademoiselle sans-tétins se pique,
ça va mal aller tout à l' heure pour Mme la mamelue !
Oui, mais le vieux loup de mer avait du vif-argent
dans les veines, et glissait comme une anguille entre
les doigts qui l' étreignaient. Tout à coup il se
requilla, fit des pieds de nez au " capitaine " , outré
de tant de turlupinades, et sa bosse, toute rouge de
joie, eut l' air de dire et dit en vérité :
-je suis encore là, moi !
Les maudurques se divertirent fort à cette pantomime,
et leur fétiche, par eux encore bafoué, se mordit
les lèvres. Un tel combat, un tel adversaire lui
répugnaient absolument, à lui si noble. Amoureux de
son art, il l' avait jusque-là toujours pratiqué
décemment et se sentait amoindri d' avoir affaire à ce
paillasse difforme, qui ridiculisait les jeux
athlétiques et les

p226

athlètes... " saint-dieu ! Finissons-en, et vite ! " en
finir, rien n' était moins facile. Outre que la
lutte libre, avec ses crocs-en-jambe et ses mille
tours de Jarnac, ne lui fût pas devenue aussi
familière que la lutte à mains plates, astreinte à des
règles sévères, à peu près invariables, le roi des
arènes avait devant lui le premier du genre, un
farceur pétri de ruses, aussi robuste qu' agile, et que
sa gibbosité prodigieuse rendait presque insaisissable.
Il fallait cependant le prendre et le tomber
réglementairement, ou s' exposer aux moqueries
lancinantes de la foule, qui grommelait encore sur les
gradins. Hésitant, indécis, s m ne savait trop que
devenir.
Une voix vexatoire cria :
-réveille-toi donc, l' endormi ! Laboure sérieusement
ou couche-toi.
Le fier drille frémit, et le sang lui monta
bouillonnant au visage. On voulait qu' il
labourât ; il allait labourer, et sur-le-champ !
Prompt, afin d' avoir plus de mordant sur les chairs en
sueur de l' ancien marin,

p227

qui s' ébaudissait tout son soûl, il frotta de sable
ses poignets et ses jarrets ; ensuite il revint au
bouffon, qui provoqua de nouvelles explosions de rire
en simulant une terreur subite. Oblique et comme épuisé,
ce pantin, se mouvant avec des allures de crabe, fit,
en fuyant à travers l' arène, les délices de la
galerie : et, s' étant laissé pincer, une fois, dix
fois, vingt fois en une minute, il s' effaça, coula,
fondit comme du beurre dans les mains trompées de son
farouche traqueur, que ces tours de passe-passe
exaspéraient de plus en plus.
-attrape la carpe par les ouïes, nigaudinos ; puis
enlève-la, si tu peux !
Et le public, ravi, trouvait cette frasque charmante
et souhaitait qu' elle durât... ils s' empoignèrent
enfin à bras-le-corps et se malaxèrent à mains jointes.
On comprit alors pour quelle cause Antricon-Balastor
avait été qualifié de terrible-bossu de
Saint-Jean-D' Angély : sa compagne inséparable
bataillait. étreint, ceinturé même, il se
disloquait avec une souplesse

p228

vraiment merveilleuse, de telle sorte que ses
reins anguleux se transposaient tout à coup à la place
occupée, une seconde auparavant, par sa poitrine
peinturlurée comme celle d' un grand chef des sioux
ou des delawares, et que l' antagoniste, aux abois et
toujours dupé, se blessant aux saillants de la bosse
offensive autant que défensive, était obligé sans cesse
de lâcher prise.
-aïe donc !
Harponné de dos, et soumis pendant trente secondes
au plus accablant massage, le pelé de la Charente se
dégagea pourtant encore une fois et réussit à
grappiner, à maintenir le chevelu de la Grésigne
dans une position exactement pareille à celle dont il
venait de se délivrer lui-même. On se désopilait la
rate sur les banquettes. Attentifs aux péripéties du
combat et groupés sur les marches basses de l' escalier
de pierre, les plus stylés de la troupe soufflaient à
peine et ne bougeaient pas. Seuls, ces fins compagnons
s' expliquaient peut-être l' inaction apparente et
momentanée

p229

du " supérieur " et le coup final qu' il préméditait...
ils ne s' étaient pas trompés ! Soudain, ils
respirèrent à pleins poumons : leur heureux rival,
qu' ils haïssaient tant naguère et beaucoup moins
aujourd' hui, leur dompteur à tous, avait envoyé
brusquement ses mains ouvertes derrière sa nuque,
et voici que, pareilles à des étaux, elles s' étaient
fermées, emprisonnant le cou de l' agaçant fantoche qui
narguait terre et cieux. Il fallait, ou que celui-ci
suivît l' impulsion donnée, ou qu' il cassât. Une, deux,
trois ! ... sa grandeur courba violemment les reins, et
l' arlequin, projeté dans l' espace ainsi qu' une pierre
par un treuil, arriva sur les balustres de fer qui
circonscrivent la lice, et là, ricochant à plusieurs
reprises, il tomba, comme une balle morte, entre deux
pilastres.
-sang-dioux ! S' exclama-t-on d' une voix unanime,
il est assommé !
Déjà tout contrit de sa sauvagerie, le doux originaire
des pics d' Aujol s' était penché sur celui que l' on
croyait

p230

tué, lorsque, saillissant comme un diable cornu du
fond d' une boîte à ressorts, ce drac se redressa d' un
seul jet..., et, ma foi, fit de nouveau la nique à
l' excellent coeur.
Aussitôt une hilarité véhémente agita de fond en
comble la foule ahurie.
-on avait bien raison ! Il est, en effet, quelque peu
malin, le dromadaire !
-archi-malin !
-et, s' il sait faire le mort, ce dégingandé, pour
ressusciter, à lui le pompon ! ...
ah !
voilà la bosse !
si grosse ;
l' éternelle bosse
du petit
riquiqui
chéri,
qui se brosse
pour aller à la noce !
une fois encore, le " chameau des frontières du
Poitou "

p231

fit jouer ses vertèbres dorsales en signe de
satisfaction ; puis, avec force gambades et force
moues, il se rua derechef à l' assaut, et l' assailli,
tout interdit, eut en moins d' une minute reçu vingt
crocs-en-jambe et tout autant de tours de bras. On se
tordait de joie sur les gradins, et le trop généreux
comtadin, hors de lui, désarçonné, presque aveuglé,
voyait à grand' peine, et comme à travers un opaque
nuage de brume, les spectateurs en délire et la face
exhilarante et sardonique du bossu !
-quelle gueule, le roux ?
Ah ! L' injure, vraiment, dépassait toutes les bornes
et cela ne pouvait durer ainsi. Debout à côté du
Loyal-Espagnol, derrière la balustrade,
l' Ours-Du-Nord tendit ses pattes énormes au ciel,
et menaça de sauter dans la carrière, afin de mettre
un terme à ce navrant spectacle : autour du doyen, et,
comme lui, ses confrères atterrés, humiliés,
palpitants, souffraient ; un singe insultait le lion,
et le peuple imbécile osait permettre cela...

p232

-chut ! Martin, chut ! Il nous plaît à nous de
rigoler un peu.
- miaou !
- hi-han !
- ouah ! Ouah !
- co co ri co !
subitement les rumeurs s' apaisèrent, et l' on entendit
un bruit sec et mat. Tête-d' or, courroucé,
terrible, avait appréhendé la bosse ennemie à pleines
mains, et le porteur d' icelle remuait entre ciel et
terre, exposé, la sole des pieds en l' air, aux regards
de ses admirateurs ; secoué, broyé, lâché, ressaisi,
posé à plat sur les poings en feu du fort-des-forts
irrité, qui le faisait tourbillonner là-dessus comme
une boule sur son axe, il fut enfin précipité dans la
poudre.
-! ! !
Inarticulé, ce cri retentit, et presque immédiatement
un autre : le premier d' effroi, le second de
stupeur. ô miracle ! Au lieu de choir sur le crâne

p233

et de se rompre, ainsi qu' on avait pu le craindre
pour lui, l' aimable facétieux, avant de toucher à
terre, avait exécuté un mouvement de chat lancé dans
le vide et s' était retrouvé debout sur ses orteils...
oui, mais cette fois il n' eut pas le temps d' exécuter
une nouvelle frasque. Accroché coup sur coup,
et bousculé furieusement, il retomba de tout son
poids en plein sur le dos, et sa complice, sa gente
auxiliaire, pâtit cruellement. On crut que c' était bien
fini dès lors et qu' il s' estimerait vaincu. Point.
Tranquille comme Baptiste, il se remit sur ses pieds
et déclara par signes, que ses deux omoplates n' ayant
pas porté simultanément, le coup ne pouvait être
considéré comme décisif...
-hi, hi, hi !
... cet aveu, non dépouillé d' artifice, en vérité,
retint ou plutôt ramena les rieurs du côté du mime
et tout le monde, sans se préoccuper davantage de
l' autre, le sombre champion, à qui fut intimé l' ordre
de combattre encore, tout le monde reprit en choeur

p234

la vieille ariette française dont on avait déjà
psalmodié quelques couplets et le refrain :
" à sa belle il apporte
son coeur et du vin vieux,
Mayeux !
à sa belle il apporte
sa bosse et ses cheveux,
grands dieux !
et sa belle est fidèle
du moins elle le dit,
redit... etc "
pendant ce, le " modèle d' académie " en déroute,
n' imaginait aucunement ce qu' on exigeait de lui. Quoi !
L' échine inégale du tortillard renfermait en soi les
omoplates et les dérobait au tact comme à la vue,

p235

et l' on voulait cependant que les omoplates laissassent
leur empreinte dans le sable ! Une question épineuse
et difficile à résoudre, celle-là ! Que faire ?
-invente !
-oui, cherche !
-et vite !
Ayant cru trouver un joint enfin, le carrier
condescendit en frémissant au voeu de la foule
harcelante. Il tremblait de pied en cap, mais ses
forces étaient décuplées par la colère et ses doigts
eussent tordu du fer ou pilé du granit ; aussi là
même, en un clin d' oeil, renversait-il de nouveau son
adversaire, qu' il traîna, d' abord, tantôt par les
pieds, tantôt par la tête, autour de l' arène, et dont
ensuite il obligea l' une et l' autre épaule à baigner
successivement et très-profondément dans la poussière.
Or, était-ce bien compris ? était-ce cela qu' avait
réclamé le public ? Et le folichon se tenait-il à
présent pour tombé ?
-pas du tout, éternua-t-il en rebondissant comme
une pelote élastique, nisco !

p236

-que si, cette fois !
-erreur !
-amen.
-nenni, nenni !
Puis, narquois encore et toujours jovial en dépit de
sa chute, l' ex-pilote étira sa croupe endolorie, et
s' adressant à ceux qui le considéraient comme terrassé
selon les règles, il s' écria que, tant que ses
deux épaules n' auraient pas touché de concert, il ne
se jugerait pas battu ; la manière de les appliquer
ensemble à terre existait : en somme, rien de plus
facile ! Il se faisait fort de le démontrer à l' instant
même en trois temps aux borgnes comme aux
aveugles. Une double salve d' applaudissements
accueillit ce langage énigmatique, et le peuple
convaincu, requit :
-un vainqueur !
Indigné des exigences du public et sensible à la fin
aux exhortations de la pléiade athlétique, le coryphée
s' apprêtait à déserter le stade. Avant que d' en sortir,

p237

il voulut montrer toutefois aux aboyeurs forcenés qu' il
avait conscience de sa victoire et de son droit.
Théâtral, les bras croisés sur sa poitrine qui
grondait, et fouillant d' un oeil enflammé le flot de
têtes ondulant au-dessus des galeries ambiantes, il
recula très lentement jusqu' aux marches de pierre et
là posa l' un de ses talons sur la plus basse. Ah !
Jamais fauve enchaîné n' avait si magnifiquement rompu
ses fers ! Seul, un pompeux statuaire, Michel-Ange
ou Phidias ou Rude, eût su le rendre tel :
resplendissant de dédain et d' orgueil.
-est-il beau !
Quoi pensant, la foule qui partout est la même, la
foule que parfois dompte bien mieux celui qui la brave
que ceux qui se courbent devant elle, la foule,
subjuguée, admirait le rebelle et se taisait. Toujours
à reculons, il avait gravi le gigantesque escalier.
Une détermination immuable illuminait sa face virile.
Entreprendre de le sommer ou de le fléchir, à quoi
bon ? On sentait qu' un ordre ne serait pas plus écouté
qu' une prière. En

p238

cette minute, il triomphait réellement dans l' arène,
il y était roi, il y était Dieu ! Deux pas encore, et
cet absolu souverain eût disparu... mais quoi ? Ses
pieds avaient déjà sonné sur la plate-forme, il était
sur le point de s' enfoncer sous les frondaisons en
surplomb qui la décoraient ; il avait jeté pour adieu
un dernier regard agressif à la foule, il s' éclipsait ;
soudain, les prunelles fixées sur les extrêmes gradins
circulaires, il halta.
-pst !
Il dressa l' oreille, allongea le cou, puis il
redescendit à pas précipités, et craintif comme un
chien menacé des verges, la rampe monumentale qu' il
avait escaladée avec tant de lenteur et d' arrogance.
Une humble expression de servitude avait dépoétisé sa
tête hautaine ; l' éclat insoutenable de ses yeux
farouches s' était éteint, et son buste héroïque
s' était affaissé. Tout son être rampait à présent. à
qui donc obéissait-il ainsi ? Personne n' avait soufflé
mot dans le cirque immense et personne n' avait bougé.
Quelle puissance

p239

invincible avait pu le contraindre, le réduire avec la
rapidité de l' éclair, et qui donc avait sur lui plus
d' autorité que le peuple en masse ? Ah ! Qui ! ...
certes, nul, à cette heure, ne songeait à la suzeraine
de qui ce vassal était choyé : nul ne se rappelait en
cet instant que, selon un ancien valet de cette
princesse, elle venait souvent aux arènes, affublée en
truand, et que là, de même qu' ailleurs, elle faisait
tourner son amant ainsi qu' un cheval de manége, à hue
comme à dia ; non, nul ne s' inquiétait de la marquise
Aglaé, nul, excepté l' ours de garde, qui seul, ayant
perçu le sifflement étouffé de l' impérieuse vipère, se
tourna, pâle, les dents serrées, vers le meilleur des
hidalgos, et lui dit : " attention à cette enragée ! Où
donc est-elle, où ? La vois-tu, toi ? " loin, bien loin
d' être préoccupé des folies possibles de la
Montauriol, le public était tout entier à ce qui
bientôt aurait lieu dans la lice, où, reprenant haleine
avant de s' étreindre une dernière fois, se postaient,
d' un côté, le terrien d' outre-Gironde toujours fort
guilleret ; de l' autre, le riverain de la Veyre,

p240

hagard, échevelé, piètre comme la mort. Encore une
seconde et leurs chairs tuméfiées allaient de nouveau
bruire sous les chocs, et peut-être aussi
s' ensanglanter. Un lourd malaise avait gagné la foule,
qui souhaitait et redoutait en même temps cette suprême
lutte. En vérité, fort louche était l' attitude du
grand-blond et son geste bien équivoque ; on ne lui
connaissait pas cet air en dessous et cette mine
dantesque. Il avait appuyé la paume de sa main droite
sur son front vertigineux, entre les deux sourcils,
et, ruisselant de sueur planté comme un terme, il
réfléchissait...
-allons ! Murmura-t-il, soit !
Et, dès qu' il eut prononcé ce mot que l' on entendit
sourdre de sa bouche, tant le silence était grand, il
marcha déridé, résolu, la lèvre supérieure relevée par
un sourire cruel, sur le déplorable plaisantin qui se
mettait à la parade, et l' attaqua froidement. écrasé
de fatigue, celui-là n' opposa pas cette fois une très
longue résistance. Au deuxième heurt, il trébucha,
ballotta comme un ivrogne et chut avec mollesse.
étendu

p241

sur le sol, il tira la langue, cet incorrigible pître,
fit une risette à la claque et chiquenauda les narines
à son maître ; mais le bénin devenu méchant, le
cramponnant alors sous les aisselles et lui
comprimant la poitrine à deux genoux, l' ébranla de la
base à la cime. Ayant encore le courage de batifoler,
il grimaçait à l' instar d' un jocko, le pauvre sire ! ...
un regard atroce et triomphant du barbare, acharné sur
lui, l' émut tout à coup et l' effraya.
-las ! Las ! Mayeux !
-aïou.
Ce que couvait le Tombeau-Des-Lutteurs, son noir
dessein, son but affreux on commençait, dans le cirque,
à le comprendre ; on ne le comprenait que trop...
-assez ! Cria-t-on impérativement et douloureusement ;
assez ! Grâce !
Inexorable, sourd à tous les cris, hérissé, le lion
secoua sa crinière tragique ; on l' avait voulu, tant
pis ! Ce devait être ! Et ce serait ! Il fallait de
deux choses l' une, ou que la bosse du magot entrât
tout entière

p242

dans le corps dont elle faisait partie, ou bien, ma
foi ! Qu' elle s' engloutît peu à peu dans le sable : à
force de chercher, le simple des simples avait fini par
trouver la manière.
-oh ! Non, pas ça !
-si, je le veux, si, si !
Tous les yeux scrutèrent les frises d' où cette voix
claire, féminine, étrange, despotique, implacable,
était descendue ! ... et l' on crut voir dans la
pénombre, car le ciel s' était assombri naguère, un
index se tendre vers la lice.
-oui, répliqua d' un signe de tête le docile mais
effrayant esclave ; tout de suite !
Et, sans désemparer, il agit au gré de sa féroce
reine. Hélas ! Antricon-Balastor avait cessé de rire.
Il geignait, il pantelait, il râlait. Tout à coup, on
le vit se tordre, se dilater, blémir, pleurer. à vue
d' oeil, il semblait diminuer de volume, et ses épaules
difformes s' étalèrent bientôt au niveau du sol. Allongé
sur la croupe, aplati de la sorte, il paraissait aussi
droit

p243

qu' un i. Sa bosse avait cavé le sable, et,
profondément enterrées, les deux omoplates
inaccessibles qu' elle blindait touchaient maintenant ;
enfin le problème était résolu.
Poudreux, Ompdrailles se releva.
Ramassant le vaincu sans connaissance et dont
l' échine, équarrie et scarifiée, saignait à flots, il
montra du doigt, moins à la foule frémissante qu' à
l' invisible scorpione un trou frais creusé dans la
lice, une alvéole ovoïde, assez profonde, laquelle,
tout imbibée déjà d' une pourpre fumante, gardait
l' empreinte exacte des reins en zigzag du terrible
bossu de Saint-Jean-D' Angély !
Le peuple, pensif et violemment angoissé, sortit en
silence des arènes...
seul, parmi la masse morne des faubouriens, un
bourgeois, sans conteste le plus sagace et peut-être
le plus lettré des puffistes se frottait les mains en
se félicitant in petto : " ça va, ça va fort bien !
Notre escarcelle gonfle et son enflure croîtra, j' en
mets la dextre

p244

au feu ; j' en jure Mars et Bellone ! ... avides
d' émotions autant que les péninsulaires ibériens, si
dévots aux immémoriales tauromachies, et non moins que
tous les gallo-romains épris aujourd' hui, comme leurs
pères jadis, d' athlètes et de belluaires, mm les
maudurques, ces charmants, ces suaves, ces délicieux
jocrisses ! Alléchés, par une lutte insolite, sauvage,
qui ne peut manquer d' être suivie à bref délai d' une
série d' autres plus dramatiques encore, et pensant,
d' ailleurs, avec raison que, puisque la semaine sainte
est enfin venue avec l' avril, les sept jours fériés ne
seront pas de trop pour arroser dignement l' agneau
pascal et pour toaster à gogo l' Alcide roman,
autrement taillé que feu l' antique porte-massue grec
au dire d' un savant helléniste de la localité qui
m' est tout acquis, se rueront chez moi, dès demain,
heureux, trop heureux d' y pénétrer, en payant trois
fois plus que de coutume, car, ou je serais un niais !
Le prix des places, attendez-vous-y, mes enfants, sera
triplé ! ... cristi, ce n' est pas le moment de
s' endormir ; agissons. " si tôt dit, si tôt

p245

fait ! Et vingt-quatre heures après, de nouvelles
affiches, encore plus écarlates que les précédentes,
si coloriées pourtant, vêtirent toutes les murailles
foraines et, derechef, le fameux char, empli de
buccins, roula sur le pavé. Proclamations sur
proclamations, toutes plus ronflantes les unes que les
autres, et la dernière finissait de la sorte :
" ... habitants de cette bonne ville et féale cité,
les colons d' alentour affluent dans vos murs, et nos
bureaux sont assaillis ; hâtez-vous ! Prenez
d' avance des billets d' entrée, ou force nous sera,
bien à regret, croyez-le, de vous en refuser ce soir
à l' ouverture des portes ! "
or, c' était vrai, cela, très vrai. La gloire du
" moderne Samson " avait rayonné jusqu' au fond des
campagnes aquitaines, tolosanes, arvernes, et les
naturels de ces contrées, aussi grands amateurs de
tournois que les citadins, et voulant profiter des
loisirs que

p246

leur procurait la religion, avaient ôté de l' armoire
héréditaire leurs plus belles jaquettes de toile ou de
drap et filaient, endimanchés, sur les routes
nationales ou départementales au galop de la Grise et
de la Noire, attelées au chariot peint à neuf. Ah !
Quelle presse et quel soulas ! Sans cesse depuis la
veille on remerciait du monde, piétons ou cavaliers,
à l' hôtel du cheval-blanc, cours du roy ; la spacieuse
hôtellerie de la tour-d' Auvergne était pleine comme
un oeuf ; impossible de se loger aux rostres ;
saint-Cyrille et sainte-Adrienne regorgeaient
d' étrangers ; on s' entassait dans les auberges, aux
bords de la Zyaenne ; et le long des mamelons
extérieurs, à l' entour des remparts, ainsi que sur les
vieilles voies militaires, et près des anciens camps
retranchés de Iulius Caesar on construisait des
baraquements et l' on dressait des tentes, afin
d' abriter au mieux bêtes et chrétiens, vaguant au
grand air. Rien de plus animé qu' un tel tableau, si ce
n' est cet autre : au seuil des cabarets intrà
muros, et notamment au boulevard de Vercingétorix
et sur la place du Capitole,

p247

s' allongeaient de vastes tables, occupées jour et
nuit, au-dessus desquelles fumaient de l' aube à la
brune des moutons entiers rôtis en leur jus ou des
omelettes aussi blondes que l' or. Rouge, brun ou
clairet, le vin des pierrailles régionales écumait dans
les verres, et parmi toute cette population rurale
buvant à tire-larigot il n' était question que du
sans-pareil, le gaillard aux membres d' acier, un
paysan aussi, lui ! Car de semblables plantes ne
poussent qu' au milieu des champs fécondés par les eaux
fraîches des rivières et par les purs rayons du
soleil ! Il chassait de race, ce pacant ! Aussi dur
que le silex du sol natal, et dont le père, on s' en
souvenait, peste ! Avait été jadis un laboureur, qui,
réduisant à tous ses caprices sa charrue et ses boeufs,
éventrait les mottes de terre avec plus de facilité
que la baratteuse n' éventre celles de beurre. En
définitive, un chêne ne donne que des glands, et si le
gland, à son tour, devient chêne, cela, pardi ! Se
conçoit tellement bien... que le contraire ne se
concevrait pas du tout ! Oui, male-diable ! Oui,

p248

tous en choeur, pâtres, bouviers, bûcherons,
carriers, mineurs et foulons, on irait admirer le beau
produit des moraines d' Aujols, et si, par cas, ce
qu' ils avaient ouï dire en diverses circonstances
était vrai, la sorcière aurait affaire à eux, et gare
le flic-flac ! Que cette malandrine
extrême-onctiât à sa fantaisie les gens de qualité,
d' accord ! Oui ; mais qu' elle se permît de mettre à
quia le plus bel enfant des cimes maternelles,
halte-là ! ça non, non, mille fois non, et, ma foi,
l' on verrait ! ...
on vit.
Huit jours durant, celui que les sylvains de la
Grésigne appelaient familièrement Alba Ier, en
sous-entendant par là que leur fameux compatriote était
non seulement aussi tenace que l' arbre dont il portait
le nom latin, mais encore le plus vigoureux
des saules, fut le point de mire des urbains ainsi
que des ruraux empilés pêle-mêle sur les gradins
et férus à qui mieux mieux de lui. Selon les assurances
formelles des crieurs de l' administration, et d' après

p249

l' ordre du programme en tous lieux placardé, l' étoile
des arènes maudurques et le doyen des athlètes
français auraient dû d' abord se mesurer de nouveau.
Ni l' un ni l' autre ne rechignant au travail, la chose
reçut, en effet, un commencement d' exécution ; mais,
dès la seconde passe, Arribial, oeil mouillé, geste
attendri, face paterne et babines pleurardes, ayant
juré dieu " qu' il n' y avait pas moyen de se tirer le
poil, même pour rire, entre père et fils, sans que la
chair se révoltât tout entière, " on admit cette
impossibilité majeure, et l' Ours-Du-Nord aussitôt se
retira, laissant au Loyal-Espagnol l' honneur grand de
le remplacer dans la lice en face du " petit " , et le
rare plaisir de régaler les gens " d' une lutte
théorique " . à merveille les deux amis s' acquittèrent
du rôle qui leur était dévolu : feintes savantes,
attaques sourdes et ripostes imprévues ne furent plus,
dès lors, grâce à eux, un secret pour personne, et
l' on goûta fort leur démonstration manuelle expliquée
à voix haute par les connaisseurs : Arpin
avait inventé ce coup de hanche et Marseille aîné ce

p250

tour de bras ; on était redevable de cette conversion
de croupe à Rivoire, et le jeune Faouët possédait
seul avec Richoux et maître Ignace, le mal baptisé,
ce foudroyant " aceinturage par devant " auquel nul,
jusque-là, n' avait résisté, sauf les deux capables en
présence à ce moment. Triple dieu ! Les crânes
bougres ! Entrelacés, ils se renversaient avec non
moins de fougue que de dextérité, se plaçaient
réciproquement les mains sur les omoplates afin de
conjurer l' effet de leurs coups et de rendre vaine
toute chute ; ensuite ils prenaient des temps,
faisaient " le pont " , c' est-à-dire s' appuyaient de la
nuque et des talons contre le sol et garaient ainsi
leurs échines de tout contact avec le sable, etc, etc.
Bref, par une embrassade générale se termina cette
troisième journée, qui fut suivie de quatre autres
plus chaudes et plus tumultueuses, pendant lesquelles,
aux acclamations formidables du peuple réuni dans le
colisée, " l' unique " , après avoir accompli les
prodigieux tours de force annoncés si souvent, estropia
quelque peu Josby la

p251

meule-des-durs-à-cuire, Arlantol et Barba, qui
l' avaient chargé de concert, étourdit totalement
Pascalou l' ornement-des-cochers, sans doute pour le
punir d' avoir la langue si longue, assomma le nègre
Yul, trop oublieux de la première leçon, abolit ou
déconfit tous ses rivaux, escamota l' ours du pyrénéen
Audouy, lequel, ayant osé prendre fait et cause pour
sa bête, fut lui-même couché trois fois de suite, en
dépit de mille imprécations, et, finalement, courut au
taureau de la Camargue, qui, saisi d' une panique folle
et quoique excité par des dogues, ne se décidait point
à heurter ; il s' y mit à la fin, cette brute, et, bon
dieu ! Le combat devint alors si chaud et si périlleux
que le vieil imperturbable de Beaucaire, épouvanté,
croyant son moutard perdu, fermait les yeux afin de ne
pas le voir périr là, quand celui-ci, la poitrine
éraflée d' un furieux coup de corne et le front criblé
de bleus, abattit enfin l' animal écumant et beuglant,
qui fut saigné sur place, à la grande joie des
paysans d' alentour, que le sang enivrait et qui, dans
leur délire,

p252

célébrèrent leur frère triomphant par cet hymne dix
fois séculaire :
" bouïès, nostris mainajes
toucheurs de boeufs, nos enfants
sou drus coumo de casses ;
sont puissants comme des chênes ;
rè nou pot lous plega,
rien ne peut les courber,
ni troun ni bèn d' aoutà !
ni le tonnerre ni le vent ! ... "
et, comme la rhapsodie occitanienne s' achevait aux
applaudissements frénétiques des citadins impatients,
eux, de bramer les stances épiques qu' ils avaient déjà
fait entendre au carrier, lors de son retour des
pierrières, un royal bouquet de camellias rouges et de
roses blanches tomba lourd des combles au milieu
du champ.
- por dios ! s' écria Blas en serrant les poings,
ça viendrait-il aussi de cette sale infante ?
à quoi Martin, anxieux, riposta :
-la punaise ! Oui, c' est ça, diantre ! Et je tremble
qu' elle ne lui vide les moelles...

p253

-heureusement elle ne l' a point trop épuisé, si
tant est qu' elle l' ait repris, et, demain soir encore,
il vaincra !
-peut-être !
-en douterais-tu ?
-j' en doute.
-eh ! Pourquoi ?
-parce que ! ...
onze travaux sur douze avaient été bel et bien
accomplis, et si l' issue de ce dernier inspirait
quelque inquiétude au vieux héros, c' est que, pour
parachever celui-là, le plus laborieux de tous
incontestablement, Hercule aurait besoin de toutes
ses fibres. On l' attendait à cette épreuve suprême. Y
succomber ! ... il ne le pouvait point, à moins d' y
perdre aussitôt tout son prestige et toute son
autorité. De plus, il y allait pour lui non seulement
du crédit, mais aussi de la peau, car le
bourreau-des-faubourgs, au su de tout le monde, était
sans merci.
-pour sûr ! Affirmait-on, notre aventureux ami,

p254

l' hôte des forêts d' amont, aura des câbles à retordre
avec cette affreuse canaille réputée telle, et gare
les trahisons...
ah ! Certes, si jamais vaurien fut très justement mal
famé dans les cités et dans les arènes du Midi,
c' était bien en effet celui-là, de qui le nom,
inopinément prononcé, troublait les plus déterminés
pugiles. Seuls parmi tous, l' ancien charpentier de
Castelnau-De-Berbéjac-En-Gascogne et l' ex-muletier
des sierras castillanes osaient dire tout haut de lui
ce que leurs camarades en disaient tout bas, et ne se
gênaient pas pour lui décocher en plein visage coram
populo le titre d' assassin ! N' avait-il point, en
effet, cet égorgeur, aux bravades annuelles d' Iquolt,
tué déloyalement d' une contusion au bas-ventre Angel
le franc-cévénol, et plus tard, dans une taverne, à
Lille en Flandre, n' avait-il pas aussi, d' un coup de
bouteille asséné par derrière, ouvert le crâne au
pauvre Marius tremble-terre, alors en tournée dans le
nord ? à Marseille, à Nîmes, à Cette, à
Montpellier, à Toulouse, à Béziers, à Carcassonne,

p255

à Montauban, à Cahors, à Rodez, à Narbonne,
à Agen, à Bordeaux, en Provence comme en
Languedoc et dans la Guienne, en quelque lieu qu' il
passât, toujours précédé, toujours suivi de son odieuse
et sanglante famosité, ce batteur d' estrade trop connu,
qui, par plus d' un meurtre hypocrite et difficilement
punissable à cause de cela, s' était signalé dans la
plupart des villes métropolitaines en lesquelles il
avait résidé, ce porteur de coups mortels répandait à
ce point la terreur que chacun, même les plus avérés
casse-cou, s' empressaient en toute circonstance de
mettre les pouces devant lui. La palme ! On ne la lui
disputait qu' à demi dans les lices où la foule, au
besoin, protège, et nullement aux guinguettes ni chez
les filles où qui veut avoir raison dégaîne et joue du
couteau. Mater en public ce renard doublé de tigre, un
ours seul l' avait essayé plusieurs fois sans y
parvenir, et pas un lion n' avait encore eu la hardiesse
de s' en charger ; aussi, rien, dans les troupes
ambulantes ou sédentaires dont il était l' épouvantail,
n' avait lieu sans son assentiment,

p256

et de là son surnom officiel : le faiseur-de-lois !
Une récente scélératesse commise à Lectoure, et dont,
avec deux anciens zéphyrs, il fut très vivement
soupçonné, la noyade nocturne d' une ballerine fort
banale, il est vrai, mais assez goûtée des populations
gasconnes, accrut tellement la répugnance et la peur
inspirées par lui, que depuis lors il n' avait pu
figurer dans aucun cirque, tous les athlètes, avant de
s' engager, posant comme condition expresse qu' ils
n' auraient jamais à le combattre. Or, à la nouvelle de
son arrivée à Mauhors, émotion bien naturelle des
gagistes du colisée, qui ne tardèrent pas à demander
une explication à qui de droit ! Il leur fut répondu
que " la fripouille si redoutée d' eux avait été
spécialement embauchée pour rogner les ongles au
godiche qui, se targuant à tout propos et même hors de
propos de ses bonheurs, s' intitulait le premier
moutardier du pape, etc... " chose étrange ! Au lieu
d' indisposer les butors contre celui qui si longtemps
avait été leur bête noire, cette réplique produisit,
au contraire, un revirement subit en sa faveur :

p257

" il était, du moins, sociable, lui, très loyal, exempt
de toute bassesse ; aussi se banderait-on contre
quiconque userait de perfidie envers ce bien
intentionné, seul capable après tout de purger la terre
d' un chenapan pourri de vices ! " et, tout en marmottant
ainsi, les timorés, entre autres Igex, Le Boeuf,
Pharnacope, Hildebert, Tôl Le Balafré,
Coup-De-Vent, Yul lui-même, oubliant leurs défaites
et leurs affronts, s' étaient serrés autour " du chef de
file " enfin par eux reconnu pour tel et l' avaient
supplié de les délivrer " d' un monstre perfide, " leur
ennemi commun ; à quoi l' autre, assez étonné, mais
toujours maniable en dépit de sa secrète amertume, et
qui ne leur en voulait aucunement des mauvaises niches
qu' autrefois ils avaient en vain tâché de lui faire,
à lui, si cordial et si doux en ce temps-là, répliqua
simplement : " amis, soyez tranquilles ; s' il mord, il
sera mordu ; déchiré, s' il me déchire ; et, s' il
m' éborgne, aveuglé ; comptez sur moi ! " raffermis par
ce langage et se sentant désormais inaccessibles sous
l' aile d' un tel tuteur, tous ces

p258

forts en gueule, à qui leur grosse venette avait " coupé
la chique " , rouvrirent vite leur bec, et la foule, à
moins d' être sourde, en entendit de belles sur le
compte du terroriseur qu' on ne craignait plus : " il
avait perpétré des vols, des viols, des guet-apens,
allumé des incendies, recélé des larcins, empoisonné
des fontaines, ravi des enfants, rançonné des femmes
publiques, et, pour ces attentats peu prouvés, vu son
infernale rouerie, mais indubitables, attendu ses
antécédents fâcheux, il était passé dix fois au moins
devant les assises d' autant de départements et n' avait
pas été toujours acquitté par le jury ; de son vrai
nom, ce repris de justice s' appelait, non pas
Nabuchodonosor, sobriquet à lui donné, l' on ne savait
trop pourquoi, par les saulniers de la Lorraine
allemande avec lesquels il avait saliné, mais bien
Louis Véru ; quant au chiffre iii dont le prince
s' ornait, eh ! Pardieu ! Ce numéro s' était étalé
quelque temps sur sa casaque lie de vin et sur son
bonnet vert au bagne de Toulon ! En quel endroit
était née sa majesté ? D' après les uns, en Corse ;
selon

p259

d' autres, en Néerlande ; et suivant plusieurs
différemment informés, sur les bords de la Seine,
d' une insatiable paillarde mariée à certain nicaise et
d' un quartier-maître wallon ou flamand, dont le
baptistère n' était point inconnu. " quoi qu' il en fût
de tant de versions, ce bâtard adultérin avait été,
rien de plus notoire, mouchard à Londres,
équarrisseur à Monfaucon et souteneur à Paris, où,
gratifié par les rôdeurs de nuit, à cause de ses
noirceurs en mainte tuerie, du titre dont on le
désigna plus particulièrement dès lors, il s' était
distingué à ce point que, si leurs excellences feu
Louis Mandrin et feu Louis-Dominique Bourguignon,
dit cartouche, rompus vifs tous les deux sur la roue
infamante, le premier en grève, dans la capitale, vers
la fin de la régence, le second à Valence, en
Dauphiné, pendant le haïssable règne de Madame De
Pompadour et durant le servage amoureux de leur
homonyme Louis Xv, avaient encore été de ce monde en
l' an de grâce en question, ils se fussent peut-être
l' un et l' autre, ces grands larrons, montrés jaloux
des états de service

p260

de leur trop digne petit-neveu. Bref, nul forçat
aux galères n' était pire que ce chourineur redevenu
libre ; aussi, quelques minutes avant qu' il entrât en
lice, sa biographie circulant de bouche en bouche sur
les degrés du vieux cirque romain où les successeurs
immédiats du chauve conquérant des Gaules avaient
trôné si souvent, arracha-t-elle aux débonnaires
maudurques, vivant alors sous la dynastie impériale des
décembriseurs, cette réflexion insuffisamment
consolante :
-il y a cent à parier contre un que ce gibier de
potence, à moins que la peine de mort ne soit abolie,
escaladera tôt ou tard la guillotine... en attendant
qu' il y monte, ouvrons bien l' oeil ici, tout à l' heure,
quand ça luttera !
Des frises aux soubassements, la foule énorme,
entassée au pourtour du colisée, qui vraiment avait
été pris d' assaut ce jour-là, se transmettait encore
la recommandation que les trois coups réglementaires,
frappés sur un gong, retentirent, et que le premier

p261

régisseur de la troupe, aussi bichonné que de
coutume et plus élégamment ganté, se présenta, tenant
entre ses mains un vase métallique bourré de
numéraire...
-hé ! Qu' es aco ?
-des piastres !
-espagnoles ou turques ?
-italiennes.
-en or ? ...
-rouge et poinçonné.
-tè, tè ! Nous supposions nous autres, la piastre
monnaie d' argent et non pas d' or comme la pistole et
l' écu sol...
-hé, là-bas, sénateurs et pupilles, si vous vous
claviez un brin, nous ouïrions l' intendant de cette
maison.
On se clava...
" messieurs et citoyens, glapit solennellement le
factotum, après avoir déposé son précieux fardeau
contre les balustres, à l' intérieur du stade ; on vous
l' a

p262

dit, et rien de plus vrai : l' administration est
esclave de sa parole ; il y a dans cette conque dix
mille francs ! Si le personnage qui va paraître pour
la première et dernière fois devant vous, si cet être
inqualifiable, qui n' a pas voulu descendre sur le sable
avant que les espèces y fussent transférées, si ce
délicat triomphe, ils sont à lui. "
cette communication importante était à peine faite
au public, que, furtif comme un filou, sans avoir été
nullement annoncé selon l' usage en vigueur, ni par le
tambour, ni par le fifre, ni par le clairon, ni par la
viole, ni par la trompe, apparut, au bord des margelles
de marbre, l' individu ! Sur le point d' entrer en lice,
il feignit de rajuster son caleçon noir semé de
mouches blanches, et s' arrêta devant l' urne qui
contenait l' enjeu...
-Judas !
Si ce cri ne jaillit pas de toutes les poitrines, ce
fut du moins la pensée qui germa dans tous les
cerveaux, à l' aspect de cette figure hétéroclite dont
le caractère était

p263

bien celui que devait avoir le sacripant entre deux
âges, à raison chargé de tant de crimes par la voix
publique. En tant que charpente, rien de fort
remarquable ! Un cou mal attaché, des bras très
veineux, les mains larges et molles aux doigts
spatulés, des muscles sans grand relief, l' abdomen
assez proéminent, le teint olivâtre, la peau
squameuse, puis, curieuse particularité, des jambes
excessivement courtes, un peu torses, et le buste
démesuré ; si, comme on le disait, il était vrai qu' il
fût excellent écuyer, cela pouvait lui donner bon air
à cheval. Assez pauvre apparence, en résumé, mais
quelle physionomie ! Hagard, dévasté, spongieux,
torve, funèbre avec sa face livide et crapuleuse, ses
épaisses moustaches s' allongeant en pointe et
fortement cirées, son impériale de gendarme étalée ou
plutôt collée sur un soupçon de menton, ses cheveux
d' un gris rougeâtre enroulés en accroche-coeur, ses
narines larges et charnues, sa bouche sinueuse
distillant de la bave, ses yeux bleuâtres ensevelis
sous de flasques paupières et vitreux ainsi que ceux
d' un

p264

agonisant, il était vraiment sinistre, et, comme il
participait à la fois du jésuite, du sergent de ville
et de l' alphonse vieilli des barrières, on s' effrayait
en reconnaissant chez lui quelque chose de ces trois
types fondus en un seul : l' escarpe accompli. Tel quel,
ignoble autant que possible et lugubre à l' excès, ce
souillon à nul autre pareil, avait entre ses lèvres
flétries, au lieu du bout de paille qu' y fourrent
volontiers les praticiens au moment de se tailler des
croupières, un bouton de rose dont il mâchonnait la
queue, en ricanant.
-eh ! Mais, c' est poléon lui-même, ça ; c' est
badinguet ! ...
-ta ra, fit la trompette annonçant l' approche du
" vengeur " , ta ra ta ta !
Le funeste drôle, oyant cette éclatante fanfare,
s' ancra sur place, assez ébahi, plaqua ses coudes
rogneux contre ses horribles flancs, et, sans regarder
ni la foule consternée de lui voir une " touche " si
sordide et si patibulaire, ni les athlètes épars, en

p265

harnais de bataille, sur les marches de pierre, hideux
et rasé comme un félin à l' affût, il se tapit
honteusement derrière son ombre obscure et resta là,
tout enténébré, tandis que l' autre, glorieux, pointait
en haut comme un soleil...
-ah ! Lui ! Souffla le populaire en exhalant un
soupir de soulagement, à la bonne heure, on se
réchauffe !
Et tous les yeux se portèrent avec un plaisir marqué
sur la noble stature du " justicier " , qui, d' un pas
lent, dévalait, en pleine lumière... oh ! La joie
publique fut de courte durée. Efflanqué comme un
coureur qui vient de fournir une trop longue traite,
Albe, la veille encore si frais et si vermeil, avait
le visage plus blême que les effigies de cire exposées
dans les musées ambulants, et sa chair, ramollie,
était marbrée çà et là de ces mêmes taches violacées,
semblables à des érosions produites par des morsures,
qu' on avait remarquées en elle le jour où, presque
mourant, il s' était évanoui sous les lâches étreintes
du monégasque. Est-ce que,

p266

par hasard, " les gardes du corps " auraient déserté
leur poste et livré passage à la louve ? Où donc
étaient-ils, tous deux, ces stupides, ces aveugles
bergers, où ? ... graves et tristes, ils se
dissimulaient au milieu de la troupe athlétique
assemblée autour des monstrueuses chimères qui bordent,
une de chaque côté, l' orée de la lice. " hé ! Vous
autres ? " un seul coup d' oeil d' eux renseigna
complètement le public. C' était clair, net, avoué :
leur ouaille, leur mouton avait été repincé par son
ogresse, et, grâce aux routines de cette damnée, qui
pouvait se vanter d' avoir bien choisi l' heure, il
perdrait la partie engagée, on aurait la douleur de le
voir rouler sous l' abhorré forban. Eh bien, non pas !
On préférait vider les arènes illico que d' assister à
la défaite irréparable du " bon zig " , et déjà l' on
fuyait de toutes parts en masse, lorsque lui, ce sacré
benêt, qui, par exemple, n' avait pas volé ce qui
l' attendait, tendit selon l' us, avant l' attaque, sa
main au coquin fieffé, lequel la dédaigna...
-tu refuses ?

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-oui.
-vraiment ?
- ia.
le généreux guerroyeur bondit sur place. Une telle
offense à lui, lui toujours si droit et si poli !
Corps de dieu ! Le sang coulerait comme de l' eau. Vite,
du champ ; en garde, et le combat !
-y es-tu, Louis Véru ? ...
Nabuchodonosor Iii, s' entendant appeler par son
vrai nom, bien plus connu des chiourmes que des
lutteurs, rauqua si significativement, que bon nombre
de braves gens, sur l' amphithéâtre, en eurent la chair
de poule.
-on y va, riposta-t-il d' une voix grasse, en
s' oignant de sable ; attends un peu.
-trop attendu ! ...
bien rugi ! Le lion avait encore de la moelle dans les
os et du sang dans les veines. Elle n' avait pas tout
sucé, la scorpione, et l' on pourrait se gaudir une
dernière fois ! Aussi tous ceux qui s' étaient levés
se rassirent, et

p268

personne ne parlait plus à présent de quitter les
gradins...
-hé ! Bibi, ton maître est là !
Le vil gredin, ayant enfin terminé sa toilette, haussa
la hure et gloussa :
-qu' il vienne !
Ompdrailles s' élançait.
-tout beau, fils, halte-là ! Grogna l' Ours-Du-Nord
en désignant un héraut qui dépliait une grande
pancarte ; on va lire le règlement.
Il s' agissait d' une prime exceptionnelle, et, cela va
de soi, l' administration n' éprouvant aucune envie de
perdre tant de pécune, une somme presque aussi
considérable que la recette du jour ! Avait jugé, dans
sa haute sagesse, qu' en pareille occurrence, et surtout
avec un brouillon tel que le phénomène en spectacle,
il importait de rafraîchir la mémoire à tout un
chacun.
-attention, messieurs, s' il vous plaît, clama le
régisseur, voici le texte de la loi :

p269

règles de la lutte
établies sous le règne d' Iphitos, en élide,
le ii du mois d' hécatombéon
de la Ire olympiade,
par les huit juges des nouveaux jeux olympiques,
et
définitivement amendées,
selon les exigences et le goût modernes,
par les trois cent cinquante délégués
des académies de Lyon, de Marseille,
d' Arles, de Bordeaux, de Toulouse,
de Nîmes et de Mauhors,
en la grand' salle de l' hôtel de ville d' Aix En
Provence
le vingt du mois de mai de l' année 1848
de l' ère chrétienne : 1er prairial, an lvi
de la république française.
article premier.
1-un simple demi-tour après la poignée de main

p270

traditionnelle, le combat peut s' engager
immédiatement.
2-tenus sont les adversaires de ne s' aborder
qu' à mains plates.
art ii.
il est expressément défendu de s' appréhender
au-dessous de la ceinture.
art iii.
également interdit aux athlètes de se donner des
coups de tête, de poings ou de coudes, et de chercher
à se contraindre en dehors des moyens licites
ci-dessous spécifiés.
art iv.
1-on a la faculté d' user du collier de force.
2-après dix minutes de lutte, il est loisible de
prendre un temps de repos.

p271

3-s' il n' est pas toléré de passer la jambe, l' un ou
l' autre des lutteurs, toutefois, a la droit, même étant
debout, de placer ses jambes entre ou contre celles de
son adversaire, en dehors ou en dedans, sans qu' on y
puisse voir de fraude.
art v.
aussitôt que tout combattant est enlevé, dès que ses
pieds ont quitté le sable, sine qua non, on admet
qu' il accroche ses jambes à celles de son antagoniste.
art vi.
une fois par terre, les athlètes sont libres
d' entrelacer leurs jambes comme bon leur semble.
art vii.
1-en aucun cas, soit dans la lutte debout, soit
dans la lutte à terre, il n' est permis de saisir
l' adversaire

p272

aux jambes, ni de l' empoigner par sa ceinture ou
par son caleçon.
2-un temps d' arrêt est accordé sur-le-champ pour
voiler leur nudité aux lutteurs dont la ceinture s' est
défaite ou dont le caleçon s' est déchiré.
art viii.
si l' un des deux adversaires " fait le pont " ,
c' est-à-dire s' il ne s' appuie à terre que de la nuque
et des talons, rien n' empêche le second de se coucher
ou de se mettre à cheval sur le premier afin de le
réduire complètement.
art ix.
on n' exigera point d' un lutteur qu' il opère plutôt
debout qu' à terre, ni de lâcher prise.

p273

art x.
toute lutte est terminée dès que les épaules de l' un
des deux athlètes en présence ont simultanément
touché, ne fût-ce que pendant une seconde.
art xi.
1-on appelle coups roulés, ceux durant lesquels
l' un des antagonistes tombé passe si rapidement d' une
épaule à l' autre, que l' on ne saurait établir si les
deux omoplates ont frappé le sol en même temps ; et,
dans ce cas, le coup étant douteux, la lutte doit être
continuée.
2-un coup est nul si les adversaires tombent en
même temps sur les deux épaules.
3-annulés sont aussi tous les coups obtenus par
des moyens non conformes aux règles ci-dessus
relatées.

p274

art xii.
1-quand un athlète abandonne la lice, il est
considéré comme vaincu.
2-dans ce cas, le prix, couronne, bouquet,
écharpe, glaive, coupe, caleçon ou ceinture d' honneur,
insignes quelconques de victoire ou lot d' argent,
appartient de droit au champion qui n' a pas déserté
l' arène.
art xiii et dernier.
à la première réquisition du public, tout lutteur dont
la chute semble contestable, est obligé de laisser
examiner par tous ses épaules imprégnées de sable, et
doit se retirer tout de suite après de la carrière,
s' il est jugé vaincu.
certifié conforme à la minute de la charte
sacramentelle du lucatorial :
le directeur des arènes maudurques. Innocent
Truquettil. Ancien avocat du roy, chevalier de
saint-Grégoire-Le-Grand et du médjidié.

p275

cette lecture, écoutée dans le plus grand
recueillement par tous les spectateurs, s' acheva sans
aucune observation de leur part ; aussi le lecteur,
s' adressant aux célèbres champions, qui se dévoraient
des yeux, put-il accomplir aussitôt sa tâche, selon les
formalités prescrites :
-il est bien entendu que votre lutte sera courtoise
et bénigne, athlètes ?
-oui.
-jurez-le devant Dieu.
Le tombeau-des-lutteurs leva sa droite et le
bourreau-des-faubourgs sa gauche.
-or donc, conclut le régisseur en quittant l' arène,
chacun pour soi et Dieu pour tous ! Allez, hommes ;
faites votre devoir...
et, du haut des gradins circulaires geignant sous son
poids, la foule entière :
-advienne que pourra !
Seuls, face à face, les deux illustrissimes se
fendirent l' un sur l' autre, en même temps, se
tournèrent le dos,

p276

coururent et se rencontrèrent au milieu de la lice,
après avoir décrit un arc de cercle, chacun d' eux en
sens inverse.
-à toi l' honneur !
-on te le cède !
Ils s' embrassèrent comme pour s' étouffer, et leur
embrassement, dénoué, se renoua, s' interrompit et se
reforma pour se briser et se produire cent fois encore.
On l' enseigne, en statique, en le démontrant : égales,
deux forces se neutralisent, et rien n' indique qu' elles
s' exercent jusqu' à ce que l' une l' emporte sur l' autre
en l' abolissant. Tels ces deux lutteurs à peu près
pairs ! On les regardait en silence, et bien qu' ils
s' efforçassent, on se demandait, tant il y paraissait
peu, si leur immobilité n' était pas de l' inaction et
leur sourde persévérance une absence d' ardeur. à leurs
haleines brèves, ainsi qu' à leurs peaux transsudantes,
on s' aperçut enfin de la méprise où l' on errait, et,
dès lors, on se passionna pour cet âpre, mais froid
duel, qui, vraisemblablement, ruinerait à tout jamais
la réputation, sinon la

p277

vie des deux duellistes. Soudain, et de concert, ils
laissèrent tomber leurs bras au long de leurs cuisses,
et s' interrogèrent jusque dans l' âme et jusque dans
l' idée. Aucun d' eux n' avait reculé d' une semelle, et
leurs orteils s' étaient, pour ainsi dire, implantés là
même où l' un et l' autre avaient pris position au début
du combat. Très étonnés tous les deux, ils semblaient
s' accuser réciproquement d' un faux calcul, et
ne point trop savoir à quoi s' en tenir sur leur
solidité respective...
-observe-toi, rousseau !
L' interpellé fit claquer ses doigts comme pour
exprimer ceci : " je m' en fiche un peu de la prudence ! "
et, s' étant rué sur son astucieux rival, qui feignait,
avec quel art ! De vouloir attendre tout heurt de pied
ferme, il faillit se fracasser contre les cornes des
balustres de bronze.
-à ce chassé-croisé-là, remarqua-t-on sur les
banquettes, il y aura mort d' homme ici !
Celui qui venait de l' échapper si belle entendit le

p278

propos et se précipita de nouveau ; les matamores
de la troupe étaient atterrés : " adieu leur quiétude !
Adieu leur repos ! S' il arrivait malheur à leur garant
et fondé de pouvoir, adieu tout ! Il leur incomberait
alors d' en découdre avec messire la sourdine, et ce
n' est pas lui qui serait décousu ! " mais le
protecteur, d' un seul coup d' oeil, les rassura :
" puisqu' on l' exigeait, il serait sage ; on pouvait,
comme toujours, s' en rapporter à sa parole. " en effet,
au lieu de se jeter en avant, à corps abandonné, comme
il l' avait fait deux fois de suite sans autre résultat
que de compromettre la partie, il se remit à tâter le
fourbe d' en face, et quand il l' eut assez pressenti,
difficile et prudente recommença la manoeuvre à
laquelle on était astreint de recourir avec un pareil
artisan, qui, se rappelant son ancien métier
d' écorcheur de chevaux, procédait anatomiquement ;
c' est-à-dire que ses mains, habituées à palper des
corps de bêtes mortes, savaient, par analogie, où
s' appesantir pour gêner en un être humain le jeu de
tel ou tel organe : ici le diaphragme, là
l' épigastre ; ici la

p279

pomme d' adam, là le thorax ; à merveille ! Bon ! Et,
d' une simple pression des doigts sur quelque partie
sensible, l' ex-valet d' abattoir ôtait tout ressort ou
coupait la respiration à son loyal concurrent, en
sorte que celui-ci, désorienté par cette série de
touches scientifiques, se redonna bientôt à tous les
diables...
-as-tu perdu la carte, fils ?
Si " plein de chic " ne l' avait pas encore perdue,
il était en train de la perdre, et vraiment il y avait
de quoi ; car tantôt " triste-gueule " lui cassait les
côtes rien qu' en les effleurant, et tantôt il lui
tordait délicatement l' un ou l' autre bras, de manière
que contrarier ou faciliter la torsion n' était pas
faisable, à moins de se désarticuler le membre ou de
s' estropier. Où donc apprenait-on à travailler ainsi ?
Cette méthode inconcevable agaçait encore plus le
sévère athlète que celle pourtant assez peu classique
et fort irritante du terrible bossu de
Saint-Jean-D' Angély : lui, du moins,
Antricon-Balastor, chargeait à fond, et, contre
semblable polichinelle, on avait un assaut à soutenir,

p280

après tout ; tandis que ce galérien blafard, aux yeux
de somnambule, cette espèce de tatillon, assommant
avec ses chiquenaudes interminables, lesquelles, en
ayant seulement l' air de caresser l' épiderme,
engourdissaient les os, ankylosaient les jointures, se
serait bien gardé de pousser quelques brillantes
bottes, à ses risques et périls.
-sabre donc ça, colonel !
L' Ours-Du-Nord, qui s' apprêtait à protester contre
ces clameurs intempestives, si souvent nuisibles à
ceux qu' elles veulent servir, et d' ailleurs prohibées
par les statuts, avala son verbe et pâlit en
pétrissant entre les siennes les mains du
Loyal-Espagnol, lequel n' en croyait pas ses yeux :
ainsi qu' une eau dormante s' éveille et bouillonne,
ainsi l' ex-amant de coeur des filles soumises de
Paris avait évolué sur lui-même, et, d' un tour de
hanche si rapide que personne ne sut en apprécier la
valeur, renversé, non sur les deux épaules, mais sur
le flanc droit, l' étalon excédé de la trop
indépendante ribaude damnée de Mauhors, auprès duquel

p281

lui-même était tombé coup sur coup, en exhalant un
guttural et sauvage
-hurrah !
Possible que la passe eût été régulière ; mais ce qui
s' ensuivit, non pas ! étendu dans la lice à côté de
celui qu' il avait pris en défaut et bousculé, le
faiseur-de-lois s' ingéniait, d' une main, à lui
introduire du sable sous les paupières, et de l' autre,
afin de le mettre hors d' haleine, il lui tortillait le
caleçon et la ceinture. Heureusement pour le
grand-blond que cette p... titrée, Mme la marquise De
Montauriol, ne l' avait point totalement exprimé, la
veille, et qu' il était encore solide du biceps.
-on m' a passé la jambe, déclara-t-il en se relevant
sur un genou, trahison !
Et, fou furieux, en dépit des hum ! Hum ! Hum !
Répétés du " bon grincheux " qui l' exhortait ainsi de
loin à se contenir, il cramponna si violemment au cou
mein herr Véru, que la face incolore de ce métis
s' empourpra, bleuit, et qu' on le vit, lui, tirer une

p282

langue de pendu. Nom de dieu ! Le misérable ! Il serait
traité royalement, et, puisqu' il avait commencé la
valse, sans cistres ni rebecs, son vis-à-vis allait,
de même, la finir.
-relevez-vous...
ils n' entendirent point.
-... tout de suite !
Injonctions vaines ; et la lutte horizontale continua
furibonde : allongés tous les deux et circonvoluant
comme des reptiles à travers la lice, ils avaient des
soulèvements de croupe inattendus et des déhanchements
à se déboiter les lombes. Enlacements sur
enlacements, voltes sur voltes et cabrioles sur
cabrioles ! On eût dit parfois, à les voir se disloquer
ainsi, deux clowns britanniques, ou plutôt deux
mannequins en caoutchouc, tant leurs troncs enroulés
se dilataient ou se contractaient à volonté. Qui
l' emporterait ? Tantôt celui-ci semblait devoir obtenir
l' avantage et tantôt celui-là ! Soudain ils apparurent
côte à côte, à plat ventre, haletant comme des chiens.

p283

-hardi !
Tout écumants, ils se reprirent et, deux secondes
après, ils râlaient de plus belle en s' entre-dévorant.
Adieu les passes savantes ! En ce choc déréglé, fou,
dérivant beaucoup moins de la lutte à mains plates que
du pugilat et de l' acrochirisme, vaincre à tout prix
et n' importe par quel moyen était le but évident du
vagabond sans aveu briguant, certes, la suprématie
dans les arènes, mais surtout les monnaies exposées à
tous les yeux, et son scrupuleux antagoniste était
bien obligé, bon gré mal gré, pour égaliser les
chances, de se défendre unguibus et rostro.
crédieu ! Quelle boucherie. Entre eux des vautours ou
des panthères se fussent plus ménagés, et voilà qu' au
comble de la rage ils en revinrent brusquement, ces
frénétiques, aux combinaisons professionnelles. à
terre et maintenant à genoux, qui devant qui derrière
à tour de rôle, ils s' évertuaient, tantôt vivement,
tantôt posément, celui-ci en appliquant l' une de ses
mains sous l' abdomen et l' autre sur l' occiput en même
temps que le poignet

p284

correspondant sous l' aisselle gauche ou droite de
celui-là, celui-là virant sur lui-même après avoir
contracté ses dix doigts autour de tel ou tel bras de
celui-ci, tous les deux, avec la même animosité, à se
jeter sur les omoplates, et ce périlleux exercice se
prolongea tellement que Martin, en émoi, balbutiait
sans cesse aux oreilles du castillan :
-il est flambé, le nôtre, s' il s' obstine à louvoyer
ainsi contre ce félon !
Et Blas, ne pouvant admettre cette éventualité,
répondait, toujours confiant :
-il gagnera !
Le public, lui, n' avait plus de langue et fixait l' oeil
sur les forcenés, les allouvis, qui, pivotant sur
leurs genoux et bombant ou rentrant leurs reins selon
le cas, roulaient sans cesse d' un bout à l' autre de la
lice, enveloppés d' un voile de poudre, et se cognaient
parfois contre les balustres de fer. Ah ! Nenni,
Mauhors n' avait assisté jamais à de si sanglantes
fêtes, et la foule, enfiévrée autant que charmée, ne
savait se défendre, en

p285

suivant les péripéties de la bataille, de se pencher
ou de se cambrer à l' instar des combattants en furie.
Eh bien, quoi ! D' où provenait ce bruit étrange, assez
semblable au craquement d' une solive qui se rompt ?
Tout le monde se courba vers l' arène et l' on vit
vaguement dans un tourbillon de cendres un des deux
anthropophages se relever.
-est-ce toi, l' ami ? ...
-c' est moi !
-bravo !
L' autre cependant, blême et long-étendu dans
la carrière, ne bougeait point.
-tu l' as tué ? ...
-pas encore.
-alors que fait-il ?
-le pont !
En effet, il " faisait le pont, cet arsouille " , avec le
ferme espoir de persuader aux gobe-mouches, dont se
compose presque toujours la majorité d' une nombreuse
réunion populaire, que, s' il demeurait ainsi posé sur

p286

ses talons et sur sa nuque, l' échine à dix ou quinze
centimètres de terre, c' est que ses omoplates n' avaient
pas touché. La plupart des athlètes, rangés autour de
la balustrade, et les amateurs assis au premier rang,
soutinrent bien, à l' envi les uns des autres, qu' il
avait été tombé selon toutes les règles énumérées dans
la charte ; mais le peuple encore volage, ou plus
rigoureux, voulant, avant d' arbitrer, une preuve
irrécusable, présuma, lui, non sans quelque
plausibilité, que cette preuve était probablement
inscrite en caractères lisibles à même la peau de
" l' appelant " ...
-ohé, là-bas, sainte-cruche, requille-toi donc et
circule un brin.
N' attendant que cet ordre, le patenté gueusard
se remit sur ses gigues et fit le tour du cirque, en
exhibant très complaisamment, à qui tâchait d' y voir,
son dos, où régnaient de vagues fleurs de lys. Hasard
ou non, il ne s' était incrusté de sable qu' en l' une
de ses épaules, et si l' autre s' offrait rouge comme de
la chair d' écorché, rien de plus n' indiquait qu' elle
eût

p287

porté. Vrai dieu ! Jamais depuis son apparition aux
arènes la victoire n' avait été souhaitée de si grand
coeur au " favori " ; pourtant on ne devait pas, on ne
pouvait pas le déclarer pleinement vainqueur après un
coup si douteux ! Un tolle se fût élevé plus tard dans
les arènes languedociennes et provençales, où l' on
jalousait tant Mauhors et son prodigieux champion ;
ensuite, il était de toute nécessité que l' infâme
libéré de Toulon et de Brest, qui depuis avait
fabriqué tant de chaussons de lisière en mainte
centrale, reçût une volée plus verte que ça ; puis,
enfin, en conscience, on n' eût pas été fâché que la
liesse durât encore un peu...
-soit ! S' écria le carrier, récidivons ;
seulement il me faut un jury !
-parfait, rien de plus juste ! ...
et, quand on eut assez encensé " sa grandesse " qui
n' avait jamais montré tant de bonne grâce, et que la
lice, où volait une vapeur aveuglante, eut été
suffisamment arrosée d' eau, le jury, formé de six
citadins et de six paysans des marches limitrophes,
nommés

p288

par acclamation, entra dans l' arène et s' y casa de
façon à bien juger les passes...
-allez !
Et la foule, après lui, prononça ce mot d' usage et,
très inclémente, ajouta :
-point de merci !
Les deux " redoutables " se remirent aussitôt en
garde. Alba Ier, un peu pâlot et fort distrait,
interrogeait très fréquemment de l' oeil la haute
galerie attenante à la plate-forme et semblait échanger
on ne sait quels signes d' intelligence avec quelqu' un
d' invisible qui se fût trouvé là. Quant à
Nabuchodonosor Iii, plus hideux que jamais avec ses
grosses moustaches de croque-mitaine inondées de salive
et ses mamelles boursouflées, il paraissait abîmé, lui,
dans de très profondes algèbres, et, mélancolique, se
disant peut-être que rien n' était moins aisé que de
faire la loi toujours et partout, il tirait parfois sa
jambe gauche luxée ou meurtrie, qui, lente, très lente
à se mouvoir, se souvenait sans doute du boulet que,
jadis, elle avait traîné là-bas...

p289

-allez, répétèrent pour la troisième fois ceux du
jury ; bravoure et loyauté !
Contre toute attente, le bourreau-des-faubourgs,
bien moins endommagé qu' il n' en avait l' air, se porta
si brusquement en avant, que le mâle de la Grésigne,
étourdi de cette attaque impétueuse, si contraire
aux pratiques habituelles de l' escobard, oscilla sur
ses orteils, la clavicule à demi-rompue par ce choc à
poings fermés plutôt qu' à mains ouvertes, s' ahurit et
manqua de choir en arrière, à la grande ire des
rustres, qui s' écrièrent d' une voix unanime, en le
gourmandant :
-tu n' as donc plus de sève ?
Alors lui, dont les racines valaient toujours autant
que les branches, et qui pensait mériter encore
le nom que les rudes gars des cimes d' Aujols, ses
pays, avaient cru devoir un jour lui donner à cause
de sa ténacité pareille à celle du saule, adressa
soudain aux lourdauds qui venaient de " l' engueuler, "
cette fière riposte :

p290

-on est toujours l' arbre incarné, langues
d' aspics ! ... et je rebuterai ce bûcheron-là !
Puis, se tournant vers les sujets de la troupe, qui
tremblaient et pour eux et pour lui, sans plus de
motifs que la bande champêtre déjà rabrouée, il leur
exprima d' un sourire qu' il comprenait leurs avis
cent fois répétés, savoir : qu' avec les rampants de
l' espèce de l' ex-forçat, il fallait éviter de lutter
à terre, un serpent ayant toujours quelques chances de
l' emporter, même sur un lion ! ...
-n' ayez crainte !
Et, s' étant reporté vers le galeux bandit, à qui tant
de déconvenues successives avaient un peu troublé
les sens, il lui fit clairement entendre d' une
oeillade que si lui, " Nabucho " , s' imaginait de
l' envelopper, ainsi qu' à Tarascon en avait agi
naguère, à l' égard de Pôl l' auroch, ce vieux pilier
des arènes nîmoises, un lutteur infime tel
qu' Ulliel-Le-Boa, c' était une espérance vaine, et
d' autant plus que désormais on lutterait poitrine
contre poitrine, debout.

p291

-oui, certes, appuya le peuple, qui se rendait
très bien compte de cette éloquente mimique ; debout,
debout à la guise des anciens !
Une grimace de désappointement fut la première
réponse du féroce chafouin, qui d' ordinaire ne
brillait guère à ces nobles escrimes perpendiculaires,
et sa seconde une série de coups de front à l' instar
des béliers et des boucs, suivie d' on ne sait quelles
glissades trop ou trop peu catholiques ayant pour
but de faire perdre l' équilibre à son antagoniste et
d' en avoir raison, accroupi ; mais tout fut inutile !
En vain, cet estafier si fertile en fraudes d' autant
plus inévitables qu' il déroutait, étant ambidextre,
les gauchers comme les droitiers, usa-t-il de toutes
ses frimes et piqua-t-il des têtes innombrables dans
" la sciure " , afin d' y conduire après soi le
" pharamineux hurluberlu " ; celui-ci, montrant là
combien il était digne aussi d' avoir été surnommé
l' inflexible, s' entêta, malgré vents et marées, à ne
plier ni rompre ; et toutes fois et quantes que
" touche-à-tout " dont le pif

p292

s' allongeait, s' allongeait à chaque nouvelle tentative
infructueuse, se redressa, gris de poussière et les
yeux en compote, la foule, railleuse, lui cria :
-voyons, sois franc, Nosor, comment trouves-tu
ce bouillon ?
Nosor, n' ayant garde de repartir, expectorait, avec
le sable qu' il avait aspiré, des chicots saignants ;
puis, convoiteux, papelard, il lorgnait avec tendresse
l' urne emplie d' or, rutilant au soleil. évidemment,
si l' autre travaillait pour la gloire, lui, le pauvre,
opérait pour l' argent.
-oh ! Tu peux te fouiller à ton gré ; va, nini,
va, ce lot n' est pas pour toi !
Convaincu qu' en effet il ne décrocherait pas la
timbale et que les monacos, hélas ! Les jolis monacos
ne seraient pas pour lui, le " vilain merle " se
décourageait, lorsque certain auxiliaire émanant de
lui-même le réconforta.
-tiens ! Disait-on sur les gradins, où montait une
odeur forte, pénétrante et salace comme celle qui sort
des étables à cabrils, ça pue, ici !

p293

Le fait est que ça, vraiment, empestait à tel point
qu' on se bouchait le nez et qu' on crachait comme si
l' on eût avalé quelque médecine, tandis que
l' empoisonneur, habile à profiter de tout, plaçait son
infect poitrail suant sous le nez de " la
grand' nonain " , qui, le coeur soulevé de dégoût et les
bras ballants sur les cuisses, succombait, asphyxié.
-ventilez un peu ! Cria le peuple ; on étouffe,
enlevez cette chiffe !
Arribial et Blas se pendirent tous deux aux cordes
qui mouvaient le velarium.
-houp là !
Des poulies grincèrent, un cabestan gémit ; en haut,
la toile immense, remontée, s' enfla comme un ballon,
et de toutes parts à la fois entra dans l' enceinte
l' air aromatique et pur des soirs de mai.
-pff ! Souffla-t-on : il fallait ça !
Rafraîchi par cette délicieuse brise, et grâce à quoi
délivré des miasmes délétères qui l' avaient presque
méphitisé, monseigneur des lys se ranimait aussi,

p294

lui, comme il reçut du roi des pourris au creux de
l' estomac quatre ou cinq bourrades des plus
" scientifiques " si brèves que personne ne les
remarqua, mais si précisément administrées qu' elles
lui humèrent l' haleine, et qu' on le vit tituber au
milieu de la lice, pareil à quelque biberon en proie
aux vertiges alcooliques.
-hé, major !
Aussitôt il retrouva son aplomb, et l' exécrable
coupe-jarrets, qui souriait à la façon d' un petit
saint, fut empoigné, brandi, mené tambour battant,
au ravissement des maudurques, qui s' exclamèrent en
choeur :
-ran, ran, ran tan plan !
-oui, prends ton sac !
-c' est fi, n, i, ni ; fini...
soudain la gaudriole expira sur les lèvres des
daubeurs, car le daubé, dont les transes, mal
déguisées, offraient depuis quelques minutes un si
divertissant spectacle aux yeux de tous, estimant bien,
ce mauvais

p295

garnement, que s' il ne se servait vite de ses plus
ignominieux expédients, il ne tarderait point à être
mis en capilotade par celui qu' il avait " raté " tant de
fois, s' était laissé, jouant ainsi son va-tout, tomber
en arrière un peu de côté, tout en entraînant avec soi
son adversaire quasi victorieux, qu' il reçut sur les
deux genoux, de manière à lui briser incontinent la
poitrine. Hé ! Le calcul s' explique. Aux termes du
règlement, tout lutteur obligé, pour une cause
quelconque, de déserter l' arène, est considéré comme
vaincu. Donc, le tacticien immonde avait cru sans
doute, tout bonnement, qu' après un tel coup le
" formidable innocent " , enfoncé, cracherait le sang et
se retirerait de la lice, abandonnant ipso facto la
victoire et l' enjeu. Quelle erreur ! Heurté rudement à
la pointe du sternum, " mademoiselle " avait, il est
vrai, crié de douleur et porté les mains à son sein
endolori ; mais, rendu vite à lui-même, il s' était
rejeté vers les balustres, afin d' éviter un nouveau
choc, et voici que, maintenant, il revenait,
implacable, irrésistible, à l' assaut... Tartufe

p296

sourit alors, et sautillant à cloche-pied, comme
si l' une de ses jambes eût été grièvement blessée,
implora le public.
-que baragouines-tu ?
-j' ai mal.
-où ?
-là !
-sous les ongles ?
-aux chevilles !
Soit que les assistants, amusés par l' accent
lamentable et la mine piteuse du retors aux abois,
eussent voulu jouir plus longtemps de ses risibles
supercheries ou qu' il leur parût écloppé réellement,
ils s' écrièrent, au désespoir du vieil ours, qui,
mugissant, s' arrachait les poils :
-halte, enfant, halte-là !
Docile, en veine d' indulgence, il se montra
débonnaire, mais, en s' exécutant, il plaqua sur le
faux infirme un tel regard de mépris que cet odieux
acteur, ivre de rage, pensa se vendre plus de vingt
fois avant

p297

de parvenir à la dernière marche de l' escalier
monumental, sur laquelle, après avoir traversé la lice
en boitant très bas, il s' assit à portée de l' urne
métallique où rayonnaient, tendre objet de ses voeux,
les cinq cents louis d' or promis au vainqueur, dans la
peau du quel il n' était pas.
-hein ?
-aïou ! Geignit-il d' un ton si douloureux qu' il eût
apitoyé des pierres, oui, mais si caressant que les
régisseurs des arènes, accourus, jugèrent à propos de
surveiller la prime de très près : aïe, aïou, quelle
male-chance !
Et, parmi la foule, insensible à de si vives et si
légitimes souffrances, un loustic cria :
-pleure, pleure sur le quibus !
On rit à belles dents de " l' aspirant au trône " , qui
s' en retournerait gros-jean comme devant, avec une
veste aussi longue qu' une soutane d' abbé, sans même
avoir de quoi payer un corbillard à ses illusions
mortes ; et quand force gorges chaudes eurent été

p298

faites à ses dépens, on lui demanda de toutes parts, à
brûle-pourpoint, s' il se trouvait, oui ou non, en état
de continuer la mazourke ?
-encore un instant...
-tout de suite ou jamais !
Ainsi mis au pied du mur, il tressauta fort ingambe,
en vérité ; mais se ravisant, trop tard pour en imposer
encore à tous ceux qui, là, sans peine aucune, avaient
surpris le secret de la comédie, il revint en flattant
sa patte " malade " au beau milieu de la lice, où, l' oeil
à terre et l' esprit dans le bleu, rêvassait... l' ange
déchu !
-confrère...
il déploya les bras comme un oiseau étend ses ailes,
et toisa la chenille qui s' était permis de le traiter
avec tant de familiarité.
-quoi donc ?
-crève !
-après toi, sire !
Et, les prunelles allumées de ce flambant courroux
dont en pareil lieu, quelques jours auparavant, avait

p299

été si fort effrayé Mayeux, le fringant Mayeux,
pécaïré ! Il fondit sur le ribaud, comme un gerfaut
sur une chouette, et tout fut bâclé cette fois, en un
clin d' oeil : l' épouvantail des crânes, strangulé,
voltigea dans l' air ainsi qu' un fétu de paille et
s' abattit en plein sur le dos, à la place même où
naguère encore il paradait, en se lissant l' impériale.
-oh ! Ma foi, ça y est, claironna le
Loyal-Espagnol, les deux épaules ont touché !
-pas en même temps, interrompit le jury, suprême
arbitre ; l' une après l' autre !
-eh bien, revenons-y, dit bras-de-fer, hérissé
comme un coq, ça me va !
Puis, sans permettre à l' imposteur de recourir
à quelque nouveau subterfuge ou de concevoir un
autre stratagème, et ne craignant plus, lui, le
délicat, de se souiller au contact d' une charogne dont
les émanations pestilentielles l' avaient suffoqué
presque au fort de la bataille, il le ressaisit d' une
main toute puissante, et, superbe, il en jongla...

p300

-miracle ! Tonnèrent, d' un bout à l' autre du
colisée, les urbains ravis ; miracle !
Et les ruraux, toujours prêts à traduire leur
enthousiasme par des odes et des ballades légendaires,
dirent une chanson de geste, rimée par quelque obscur
troubadour du moyen-âge à la gloire du pair de France,
neveu de Charlemagne, de ce bon paladin en détresse
dont l' oliphant s' entendit jadis à travers les
Pyrénées, de Roncevaux à Toulouse, et qui portait à
son flanc la noble durandal :
" ourland es tournat
Roland a reparu
in nostros countrados,
dans nos régions,
e sas mas an sounat,
et ses mains ont brui,
plenos de trounados,
pleines de foudres,
sul couffet engounnat
sur le casque bossué... etc. "

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surexcité par le vibrant récit de ce poëme lyrique,
le preux chez lequel on distinguait un autre Roland,
de même qu' on avait cru reconnaître en lui, lors de
son combat contre le taureau de la Camargue, Thésée

p302

immolant le Minotaure des temps mythologiques,
Albe, le bel Albe allait toujours au bruit des
claquements et des trépignements qui, tout à coup,
redoublèrent d' intensité, parce qu' il avait redoublé
lui-même de violence. Oh ! Qu' il était grand et
combien beau ! Tel que l' athlète antique au sortir du
bain d' huile, il miroitait sous la chaude buée dont
ses membres, gonflés au point de faire explosion,
étaient enveloppés de toutes parts, et sa langue
proférait on ne sait quels défis. Où donc avait-il
puisé cette surabondance de forces ? Hé quoi ! Tant
d' énergie après deux heures de haute lutte ! à n' en
pas douter, il fallait qu' il eût le diable au corps !
Et le sale prétendant passait positivement un mauvais
quart d' heure... on en parlerait encore dans cent ans
et plus ! Secoué, lâché, repris, quitté, ressaisi,
tordu comme un chiffon, ce reptile, cette larve, cette
vermine, se désolait entre les vivantes tenailles qui
le mettaient en charpie et se crispait en l' air avec
des contorsions de damné. Vainement, à plusieurs
reprises, tenta-t-il

p303

ce qui jadis, sous les remparts d' Ilion, aux jeux
donnés en l' honneur de Patrocle, après la mort du
priamide Hector, avait réussi si bien au perfide
Ulysse affrontant Ajax télamonien, le plus naïf,
mais aussi le plus inébranlable et le plus héroïque
des achéens, venus sur les nefs rapides devant Troie,
sans en excepter ni le grave Agamemnon, ni
l' infortuné Ménélas, ni le sage Idoménée, ni l' agile
Teucer, ni le fier Mérion, ni le vaillant Diomède,
ni même le bouillant Achille aux pieds légers ;
Ompdrailles ne plia point sous les talons appliqués
sur ses rotules meurtries, et plus déchaîné, plus
grondant que jamais, il s' acharnait au carnage, lorsque
de dix mille poitrines trop longtemps comprimées
jaillit, comme un éclair, ce cri de colère et
d' angoisse :
-assassin !
Non, non, pas de doute, on avait très bien vu
l' attentat : il avait trahi son serment, Louis Véru.
Quelle racaille ! Ah ! C' est ainsi, par dieu ! Qu' aux
bravades d' Iquolt, en Provence, il avait, en
concourant, frappé

p304

le franc-cévénol Angel ! Un coup de pied au-dessous
de l' aine, et quel coup ! ... atteint aux parties, " el
leon " , les traits envahis d' une pâleur mortelle,
frémissait en proie aux affres de la douleur ; mais
toujours debout et faisant craquer parmi ses doigts
convulsés les os du traître d' entre les lèvres
fangeuses de qui s' échappaient pêle-mêle des
imprécations, des litanies, il regardait fixement une
grosse pomme de fer entée sur une pique au pourtour de
la balustrade... aussitôt chacun comprit la rouge
pensée qui le hantait, et, sans réfléchir aux
conséquences d' un tel conseil, on lui cria de toutes
parts et d' un seul jet :
-tue-le ! Oui !
Personne, personne au monde ne pouvait sauver
celui qui venait d' être condamné par tous, et que
déjà le Tombeau-Des-Lutteurs balançait comme une
fronde au-dessus des balustres... encore une seconde,
et la cervelle du maudit volait, émiettée et
sanglante, au loin, sur les gradins.

p305

-oui, va donc !
Conspué par la foule inexorable, et tenu au-dessus
de la tête du justicier, le coupable ferma les yeux,
se sentant perdu...
-non ! Accentua, dans le grand silence du suprême
moment, claire et mordante, une seule voix,
qui bientôt ajouta, plus incisive et plus autoritaire
encore : " ici ! "
tous les regards montèrent aux combles du cirque
d' où la voix avait dû descendre, et l' on distingua
vaguement une aquiline et bilieuse figure césarienne,
au delà de la plate-forme, parmi deux persiennes
entre-bâillées...
" sang-dieu ! N' était-ce pas du faîte de ce belvédère
que jadis un vieux brave avait crié d' une bouche
hargneuse au peuple avide d' être renseigné sur la
santé du comtadin, tombé presque mort dans la lice :
" on le sauvera peut-être ! " et n' était-ce pas aussi
de là qu' était venu dans l' arène ce magique bouquet
de camellias adressé la veille au " mateur " de la bête

p306

à cornes, et qu' était parti, trois ou quatre jours
auparavant, l' ordre de supplicier le bossu ? Si ! Mais
si... "
comme toutes les têtes se tendaient derechef, tout
là-haut, le volet se ferma.
-... disparue !
Or, lorsque les yeux se baissèrent vers l' arène, il
avait obéi déjà, pâle serf, le carrier ! Et voici
qu' il aidait le misérable, gracié contre la volonté
publique, à se relever de la couche sablonneuse où,
tout doucement, avec des précautions maternelles, ses
mains furieuses l' avaient posé...
-ma revanche ! Osa demander Robert-Macaire,
quand me la donneras-tu ?
-demain.
-ici ?
-mais.
-aux mêmes conditions ?
-sans doute ! Et j' ajouterai de mon gousset vingt,
trente, cinquante, cent pistoles aux dix mille francs
que voilà.

p307

-bien ! Ne manque pas au rendez-vous, bichon
de marquise...
-on y sera, détrousseur de pauvres filles !
Seulement, toi, retiens ceci : je n' épargne pas
toujours les carnassiers !
Et, très impatient, eût-on dit, d' obtenir le satisfécit
d' on ne sait qui, le dompteur de monstres, laissant là
celui qui se rongeait les griffes, s' élança d' un bond
sur l' escalier sans rampe où vainement ses deux
impeccables affidés voulurent l' essuyer avec des
linges chauds ; ensuite, baissant tout à coup pavillon,
il gravit les soixante marches de pierre avec cette
soumission de caniche dont il avait fait preuve pour
les redescendre, au jour inoubliable de sa palpitante
lutte contre Antricon-Balastor, le terrible-bossu
de Saint-Jean-D' Angély.
Les xii travaux étaient terminés : Hercule avait
enfin accompli sa tâche !
On s' en alla.
-bonsoir ; adieu paniers, adieu raisins, vendanges
sont finies ! Susurrait avec amertume l' industriel

p308

enrichi, connu sous le nom de " directeur des
premières arènes du monde " , en voyant tous les
vomitoires du cirque dégorger la foule innombrable
qui, pendant douze après-midi consécutives, s' était
disputé les gradins ; salut, belles recettes ! Salut,
jaunets et blanquets ! Adieu mes amours, c' est râclé !
Désormais nous n' aurons pas un chat ici...
mon dieu ! Les chagrines réflexions de ce Crésus de
récente date avaient leur raison d' être et, comme lui,
les nombreux gagne-petit de son personnel
administratif, se sentant d' ores et déjà sur le pavé,
faute d' emploi, pensaient très assombris " que ça ne
durerait plus guère ! " où trouver, en effet, à
présent, un porthos capable de se tamponner avec le
premier pensionnaire, qui, d' ailleurs, à peine réparé,
menaçait de nouveau ruine ! Et comment à l' avenir
appater le public ? Oh ! C' était bien fini ! De
longtemps on ne se marcherait pas sur les cors autour
des guichets ; il n' y aurait jamais plus de queues de
trois kilomètres aux portes du vieux cirque romain, et
le mieux était

p309

peut-être de fermer boutique illico ! " bonne ou
médiocre, pareille idée travailla si bien Innocent
Truquettil dit pas-de-fiasco que cet ex-avocat du
roy, chevalier de saint-Grégoire-Le-Grand et du
médjidié, faillit y donner suite aussitôt après la
représentation ; néanmoins le grippe-sous se contint,
et, contre toute probabilité, les maudurques, soit de
la ville, soit de la banlieue, reparurent le lendemain
aux arènes, aussi nombreux que la veille. On ne venait
pas assister, en choeur, au triomphe définitif et
prévu du " benjamin " , non ! Il était prouvé depuis
vingt-quatre heures, et surabondamment, que personne
n' était de taille à lui river son clou ; mais si la
revanche accordée au pire des crocheteurs n' intéressait
qu' à demi, l' on brûlait de savoir si " la femme
invisible qui criait tantôt : je veux ! Tantôt : je ne
veux pas ! Interviendrait encore pendant les luttes,
et comment elle se manifesterait cette fois-ci ; car,
à dire vrai, les gens s' attendaient de sa part à
d' autres gestes, émouvants ou réjouissants, plus ou
moins fous... et, tout d' abord, on fut servi. Patata

p310

patata, certain Boniface, originaire des montagnes où
poussent les chaudronniers et toutes sortes
d' étameurs, qui s' était vanté jadis de n' avoir jamais
eu de la cire aux yeux, ni les prunelles à la poche,
ni du coton dans les oreilles, et que, naguère, à
cause de son intarissable faconde, on avait fortement
bouchonné coram populo, se lança dès l' ouverture
des grilles à travers les banquettes, et là,
distribuant à droite comme à gauche force poignées de
mains, se mit, sans qu' on l' en priât, à jacasser comme
une pie :
" entre chien et loup, autrement dit à la brune, il
s' était, la veille, rendu, suivant son habitude, bien
qu' il n' y fût plus employé depuis longtemps, en un
palais où sa bonne amie, dont il avait eu déjà le
plaisir de parler en maintes circonstances et tout
dernièrement encore, était en train de lui tenir au
chaud un consommé d' aristocrate, incarnadin comme les
écrevisses qui y nageaient, et au frais plusieurs
litres d' un jus fameux à coup sûr ! Or, la si gente
drôlesse, assez goguelue d' ordinaire, était aux anges,
ce soir-là. " qu' est-ce

p311

qu' il y a donc ? -il y a, gros bêta, que bientôt nous
serons libres de faire ici les cent coups sans avoir
rien à craindre de la patronne ni du commissaire, et
que nous y pourrons fricoter à notre aise pendant
toute une saison... -explique un peu. -pas
aujourd' hui. -quand ça ? -tôt. -eh bien ! Va pour
très tôt, m' amie, et verse à boire après m' avoir
baisé ! " mademoiselle le baisa ; puis, lui, pauvre
diable, mais bon prince, avala quatre assiettées du
potage écarlate, lequel, entre parenthèses, calcine
joliment les boyaux, et lampa deux bouteilles de
blanc et quatre ou cinq de rouge ; ensuite, bien garni,
lesté, parfaitement en règle, il quitta ses nippes,
s' épandit sur la plume et : " je t' en supplie,
approche vite ici, mon bijou. " toujours obligeante,
Césette ou plutôt Francésette arriva, le sommeil
aussi, puis " ronflons ! " elle ronfla si
consciencieusement, cette fille céleste, qu' elle
l' éveilla... " fouchtra ! Quelle musique ! Est-ce que
je rêve ou non ? " il rêvait si peu que, s' étant levé
du lit et débarbouillé la frimousse avec de l' eau
froide comme de la

p312

glace, il entendit encore mieux la sonnerie, et là,
réellement, il fut si ravi qu' il en salivait de
bonheur. Et cette harpe lointaine le magnétisa de
façon que, malgré lui presque, il sortit tout extasié
de la chambrette, enfila deux ou trois longs corridors
et parvint sur la pointe des pieds jusqu' au pas d' une
porte entr' ouverte, derrière laquelle, au milieu d' un
salon tout doré, charmante bonbonnière, entre huit
grands flambeaux allumés, se tenait, jamais vous ne le
devineriez ! Un petit tortillard, vêtu d' une
houppelande bleu de ciel à tresses d' argent et coiffé
d' un kolbak, pareil à ceux des tambours-majors,
beaucoup plus haut que lui. Ce vilain charmeur pinçait
son luth magique et se pâmait aux pieds d' une statue
représentant la bourgeoise telle qu' elle doit être
lorsqu' elle ne porte ni chemise ni caleçon. " ah ! Cette
musique, cette musique ! Il me semble que je l' ois
encore ! Elle vous donnait une envie, une envie folle
de mourir de plaisir, à telles enseignes que si là,
dans le couloir, à portée de mes mains, il y avait eu
quelque maritorne, même laide

p313

comme le cul d' une monine, j' aurais enfin été dans
cette circonstance, oui, monde, oui, sieurs ! Infidèle
à ma tendre amante. " ah ça ! La belle, lui demandai-je
aussitôt que je fus revenu près d' elle, apprends-moi
donc, je t' en conjure, pourquoi cette espèce de nain
roucoule si plaintivement là-bas, au fond du vieux
corridor, entre les deux tourelles ? " ensommeillée,
elle me répondit en bâillant : " tu l' as donc vu ?
-parbleu, je crois bien ! -alors tu l' as reconnu ?
-serait-ce pas ce bout d' homme à gigues torses qu' un
soir nous avons applaudi de si grand coeur tous les
deux, en l' une des baraques sises auprès du
château-more, sous les arbres des quinconces ? -si. -
lui, c' est lui, le musico portugais dont toutes les
dames de la haute raffolent à Mauhors ? -oui, c' est
ça, c' est dom Kiki. -que ce soit le Drac en
personne ou Kiki lui-même, c' est un fameux enjôleur
qui m' a tout remué ! " là-dessus, elle m' embrassa ; je
lui rendis pareilles caresses, la trouvant mille, cent
mille fois plus invitante que de coutume. Et quand
nous nous fûmes

p314

becquetés à l' instar des colombes en avril, encore
toute mourante, elle soupira, la maligne, en me
couvant de l' oeil : " oui, c' est une musiquette fort
douce, qui me fait aussi pas mal d' effet, à moi. " ces
paroles-là, voyez-vous, au lieu de me fâcher,
ravivèrent mon transport en m' expliquant le sien, et,
ma foi, vive Cupidon ! Ici, comme partout ailleurs,
sans doute, on dit que parfois les ivrognes avisent
Bacchus par le douzil des barriques ; eh ! Je le
croirai, moi, qui, cette nuit, en mon amoureuse
ivresse, aperçus au ciel du lit l' enfançon divin avec
ses ailes et son bandeau, ployant son arc et nous
criblant de fortes flèches, la poulette et moi. " mais,
dis-je à ma beauté dès qu' il se fut envolé, tu ne m' as
point encore appris, aimable maîtresse, pourquoi le
luth de ce délicieux magicien rit, pleure et chante
là-haut ? -oh ! ça, c' est un secret ! -un secret
entre nous ! Y songes-tu ? -si tu n' étais pas si
bavard... -on m' a calomnié, bébête, on m' a
vilipendé ; depuis ma naissance, on m' impute à tort
d' avoir l' oreille fine et le bec effilé ; je suis
sourd

p315

comme un pot et muet comme une tanche ; un gnian
gnian ! -oui-dà ? -je le jure. -ah ! Tu m' induirais
à baptiser des tuiles, et, sotte, j' ai trop de
faiblesse pour toi ; pèse un peu ces quatre mots : si
tu me promets sur ton âme de n' en parler à personne,
personne, entends-tu ! Je vais te montrer à l' instant
même ce que nul chrétien ici-bas n' a peut-être jamais
vu ! -quoi donc ? -chut ! Surtout n' éternue pas, ne
tousse pas ! -sois tranquille ! -hé bien, allons,
viens ! " et comme je finissais de boucler mes
bretelles, elle me prit par la main et nous sortîmes à
tâtons du nid où nous avions pigeonné ! " halte-là !
Souffla-t-elle, après que nous eûmes fait, pieds nus
et sans chandelle, un tas de tours et de détours à
travers cette maison princière, où jadis Henri Iv,
ce vieux coureur de prétentaines, arrivant incognito
de la capitale qui l' avait proclamé roi moyennant
qu' il allât à la messe, quoique parpaillot, visita
dans la même nuit ces deux Montauriol, la mère et la
fille, qui, suivant des papiers trouvés sous la
révolution en notre Capitole, conçurent

p316

chacune deux bessons et moururent en couches le
même jour ; ici, c' est ici, mon loulou ! " retenant
alors notre respiration, elle la minette et moi, nous
nous glissâmes côte à côte dans une large chambre
obscure où montaient à la fois, de l' étage au-dessous,
un air de guitare très lent, aussi pur, plus angélique
qu' un cantique d' âmes, et des soupirs fort plaintifs.
" saint-dieu ! Que se passe-t-il en bas ? Y
assassinerait-on quelqu' un, par hasard ? -idiot, tu
crois ça ? Me riposta ma mie en étouffant un gros
besoin de rire ; on n' est pas à la guerre, ici ; tiens,
agenouille-toi sur le parquet et mire un peu par ce
trou que j' ai fait, tu verras un drôle d' assassinat !
-oh ! M' écriai-je en appliquant mes prunelles à la
fente en question, oh ! Oh ! " vrai, je fus ébloui,
mais là, comme qui reçoit un coup de soleil dans les
yeux. Une curieuse scène ! Et dans quel endroit !
Imaginez une pièce carrée aux quatre murs tendus d' une
étoffe de soie aussi bleue que l' azur du ciel et toute
piquée d' étoiles et de soleils ; on eût dit un coin
du paradis, et je me le figurai d' autant

p317

mieux qu' il y avait là, si je mens que je meure ! Un
couple en costume d' Adam et d' ève ; ah ! Nom de
nom, mes amis ! Elle était couronnée de fleurs et
portait, la femme, non pas blonde comme notre première
mère, mais brune comme la concubine de Lucifer,
une mantelle de gaze aussi transparente qu' une nuée
d' automne, et son corps, un peu bistré, s' amorçant à
celui de l' homme plus blanc, lui, qu' un lys, et roux
comme Jésus de Nazareth, semblait se dresser parfois
sur la pointe d' une queue invisible et dardait une
gorge de païenne reluisant ainsi que de l' or bruni,
sous un grand lustre de cristal accroché par de fines
chaînes au plafond. Ah ! Cette créature ! Elle était
si séduisante et si diabolique, qu' on brûlait comme un
tison rien que de la voir. Imprudente tendron où
m' avais-tu mené ? Mais la diablesse ouvrit la bouche,
et sitôt je perçus une voix de sirène aussi perlée que
le verbe des saintes : " ... oui, roucoulait-elle,
indolente, oui, l' auguste reine dont je viens de te
conter l' histoire se paya la fantaisie d' être aimée
d' un horrible brigand,

p318

et c' est pourquoi, moi, qui puis avoir pareille
turlutaine, ai voulu hier que tu ne détruisisses pas
le plus réussi de tous, celui que je choisirais
peut-être le cas échéant... oh ! Je ne ris pas. Et si,
la veille, au contraire, il me plut d' être inclémente
à M De Conti, je veux dire au vivant portrait de
feu ce prince bossu, c' est que j' abomine cette race de
malins contrefaits qui me rappellent un de mes
adorateurs, Saturnin De La Trid, dont je me lassai
tellement au bout de trois semaines, que tous ses
sosies, encore aujourd' hui, me sont insupportables au
point de me donner des attaques de nerfs ; or, voilà,
mon chien, voilà tout ; et maintenant occupons-nous un
peu de nous, s' il te plaît, Médor ! " alors lui, royal
limier ou plutôt simple lapin grandiosement découplé,
ma foi ! Couvert d' une peau de lion et trimballant
entre ses mains une massue à noeuds énormes, eut un
sourire de béatitude ; après quoi, sur un signe de la
fée, il se mit à quatre pattes comme un bourriquet,
et cette capricieuse pairesse l' enfourcha. Chacun son
goût sur cette boule ! Ils se promenèrent

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ainsi, l' un portant l' autre, en leur resplendissante
caverne, et quand ils furent fatigués de ce jeu
biscornu, crac ! L' amazone s' étala tout de go sur une
chaise longue très-basse, assez semblable à celles où,
si l' on s' en rapporte aux vieilles estampes exposées
le long de nos quais, se gobergeaient les grecs et les
romains du temps jadis. " sieds-toi donc, chéri ! "
l' ensorcelé s' assit, timide, au bord de cette espèce
de lit en bois des îles, à ce que je crois, et la
guigna comme nos abbés guignent la vierge Marie, et
lorsqu' il l' eut bien contemplée, il prit un éventail
de plumes d' autruche et l' en éventa. Misère de dieu !
C' était pitié de voir aux genoux de cette poupée,
frêle comme un roseau, de cette mignarde trop faible
pour se tremper elle-même la soupe, ce grand gaillard,
taillé pour dompter les coursiers et les taureaux,
s' engourdir les doigts avec cet outil des
coquettes ! ... et tandis qu' il l' en chatouillait
gauchement, elle closit l' oeil et devint si blême que
je la crus morte. Elle l' était si peu, la grivoise,
que soudain, se quillant, elle saisit entre ses bras la

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tête du galant auquel elle enfonça censément de la
braise dans les yeux, car il recula vite ainsi que
quelqu' un qui se brûle, et ses deux quinquets coulèrent
à l' instar de deux fontaines. Oyez, citoyens ; si vous
avez vu, de même que moi, votre serviteur, qui pendant
trois ans et dix mois ai résidé de l' autre côté de
l' eau, là-bas, au Mexique où règne certaine fièvre
jaune qui faillit bien m' envoyer ad patres, une
cavale sauvage errer au galop sous bois, en
hennissant, échevelée, fumante, le front plein
d' éclairs, l' écume aux dents, et les naseaux arrondis
comme des lucarnes, alors, alors seulement, vous
pourrez vous faire une idée de cette déesse infernale,
sinon, non, ça vous est défendu. Par saint Ory,
gardien de ma paroisse, j' étais là, moi, plus épaté
que cet heureux mortel, et j' ardais autant que lui,
pendant que l' infatigable ménestrel égratignait
toujours sa sublime mandoline, laquelle, furieuse à
ce moment-là, chantait un hymne d' amour entraînant
comme une marche guerrière, et qui, joué par des
cuivres au fort d' une bataille, enlèverait d' un

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coup nos régiments et les jetterait sur les canons
ennemis avec encore plus de vertu que la terrible
marseillaise ! " holà, fit ma mignonne, que j' avais
oubliée un peu, ne t' emporte pas, mon gros, et tire
vers ici. " fort ému, je me dressai tant bien que mal,
la suivis de mon mieux, et, dans la même salle, à
quinze ou vingt pas du poste abandonné, je m' étendis
derechef à plat ventre et collai mon oeil contre un
trou donnant en plein, celui-là, sur le gracieux
boudoir où, pécaïré, se démenait dom Kiki... pauvre
oisillon, je le plaignais ! Sa musique eût enflammé
des branches vertes sous la glace, et ce n' est pas
pour lui qu' il attisait avec tant de goût ! " triple
dieu ! Goujate, apprends-moi ça ; saurait-il, lui, le
malheureux, saurait-il qu' il tient la chandelle ?
-il la tient si peu que ses deux mains sont occupées
à gratter sa guitare. -oui, mais entendons-nous...
-oh ! C' est tout entendu ! -coquine ! écoute-moi, ne
t' avise pas au moins de me faire endurer une telle
passion, ou je te tordrais le cou ! -n' aie pas peur.
-et toi, tremble ! -imbécile, au lieu de m' attraper
ainsi,

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regarde, et tu sauras ! " si jamais recommandation fut
inutile, ah ! Vrai, c' était bien celle-là, bigre ! Oui,
mes frères. Aplati sur le carreau, j' ouvrais des yeux
plus grands que des portes cochères, à ce point que
tout s' y logea sans peine. Et quand j' eus assez étudié
ce pitoyable foutriquet qui devenait beau, me
semblait-il, à vue d' oeil, et parfois s' envolait, ainsi
que s' il avait eu des ailes, en tourmentant son luth
enchanté, jusqu' aux lèvres de la femme-statue qu' il
avait atteinte et baisée déjà plusieurs fois, avec
quelle adoration ! Impossible de peindre ça ! Je
revins à mon premier observatoire, et, de là, je jouis
d' un autre tableau. Sur pattes en ce moment, la
magnifique enfant de l' enfer était penchée sur le
divin blond, qui, couché sur le dos, paraissait
assoupi. " boun diou ! Criai-je en le reconnaissant,
écrase-museaux et casse-gueules ! -sans doute que
c' est lui ! Tu t' en avises seulement ? -oui, mignonne,
oui ! -tout à l' heure, avais-tu donc la berlue ? -il
faut croire ça... mais, réponds ; elle, cette
effrayante nonne à demi nue, serait-ce la patronne ? -
évidemment ! -

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ah ! Fouchtra, fouchtra ! Quelle aventure ! "
et, remué jusqu' aux tripes, étourdi de tout cela,
j' épiai de nouveau... le Tombeau-Des-Lutteurs
sommeillait et parlait en rêvant : " tu m' as tué, tué !
Mais je t' aime toujours, Aglaé, toujours ! " un
triomphant sourire illumina cette noire et splendide
scorpione, que je crus bien entendre murmurer ceci :
tant pis pour toi, mauvais outil ! " la rosse, hein ?
Et, quand elle se fut assurée qu' il dormait ferme, elle
souleva sans bruit une portière de velours, et
bonsoir ! ... " où va-t-elle ? -à côté. -chez le
violoneux ? -oui ! -chez le souffleur ? -eh !
Pardi ! -profanation ! Allons-nous-en d' ici,
jouvencelle, allons-nous-en ! " ensemble nous
démarrâmes de ce lieu, les oreilles encore pleines de
la prodigieuse ritournelle qui nous avait tant charmés,
et dès que nous fûmes en notre réduit, imaginez ! Juge
un peu, mon neveu ! Mais à peine là : drelin !
Drelin ! " attends ! Grognonna ma grisette qui
bisquait, on me sonne ! -eh ! Laisse sonner et qu' elle
patiente là-bas, cette princesse de quatre sous que
nous n' avons

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dérangée mie, nous autres ! " se rendant à mes
instances, la friponne resta quelques minutes encore
auprès de moi ; puis, le service l' exigeant, elle
décampa. " ne t' ennuie pas trop tout seul, mon lolo !
-va, ma lolotte ! Va ! ... " pure et vive, l' aube
commençait à blanchir les vitres de la délicieuse
chambrette où depuis l' an passé je suis reçu chaque
soir avec tant d' aménité, quand mademoiselle
frimousse-en-l' air me réveilla : car je m' étais
rendormi, vous pensez, après de si grosses émotions :
" hé bé, petite ? -il y a du nouveau ! -quoi ? -
flanque ton nez à la fenêtre, et tu verras ! " sitôt
dit, sitôt fait ; et voilà qu' au bout d' un instant,
emmitouflée comme une russienne en de chaudes fourrures
et portant en guise de manchon l' aiguiseur, cet
heureux Petit-Poucet, la Montauriol, excrément du
diable et cauchemar du bon Dieu, parut sur un perron
à l' un des coins de la cour et monta très lestement
avec son fardeau dans une ample berline attelée de
deux jeunes rouans conduits par certain escogriffe
appelé Zuliffa, mon successeur, un propre à rien.

p325

" hue ! " aussitôt les deux battants du portail armorié
s' ouvrirent avec fracas et la voiture, sortie de
l' hôtel, roula bruyante sur le pavé de la rue au
xyste. " oui, mais ce n' est pas tout, soupira Césette,
il faut à présent que je prévienne l' autre qui prendra
ça je ne sais comment ; triste commission que j' ai
là ! Bah ! J' y galope ! Arrive qui plante ! " et, sans
barguigner, elle y courut et lanterna si peu que,
moins d' un quart d' heure après, j' ouis des sanglots
en la cour, oh ! Des sanglots déchirants, et c' était
le carrier qui, j' en frémis encore ! En train de les
exhaler, issait du palais en adjurant le ciel. " ah !
ça, demandai-je à la messagère qui rentrait, toute
pensive et contrite un peu, que lui as-tu récité pour
qu' il se désole ainsi ? -la vérité. -quelle
vérité ? -tout ce qu' on m' avait chargé de lui
dégoiser et même le reste. -explique-toi clairement.
-" tu lui diras, m' ordonna madame en partant, tu lui
diras que je vais de ce pas à Paris voir ma chère
amie sa majesté régnante, coqueluche des français, et
que de la capitale je me rendrai droit en Bretagne
dans

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un couvent, afin d' y vivre et d' y mourir. " or, j' ai
répété cela ; seulement, j' ai de plus ajouté que
l' ingrate avait filé, non pas seule, mais avec il
signor Gracioso ! Que veux-tu ! J' ai lâché ça ! ...
" ne plus la revoir, gémit l' autre en baisant le brocart
des tapisseries et les divans, plus jamais, jamais
plus, ô mon dieu, mon dieu, mon dieu ! " vrai, ce mâle
qui pleurait comme un bébé, m' a fendu le coeur, et me
voici fort hypothéquée et repentante d' en avoir tant
craché. " tel fut le rapport de celle qui sera ma
légitime un jour, à moins que je ne change d' avis,
chose possible, vu qu' il ne faut jurer de rien sur le
plancher des vaches, et je vous prie de croire que je
compatis aussi bien qu' elle aux souffrances du délaissé
dont la douleur ne s' explique que trop ; pensez donc,
honnêtes gens, et mettez-vous à sa place : être
engeigné, lui, meilleur que du pain, et quitté, lui, si
bel homme, pour un pareil rossignol ; il y a de quoi
n' y rien comprendre, et même, entre nous, s' en vouloir
éternellement de n' être pas aussi mal foutu que ce
sacré pou de dom Kiki ! ... "

p327

le verbeux Pascalou s' arrêta là, car le marteau de
l' horloge monumentale des arènes frappait trois coups,
et c' était l' heure de la revanche accordée par le
premier lutteur du monde à l' infâme voyou qu' il avait
terrassé la veille.
-allons ! S' écria la foule, très peu saisie
des confidences de l' ornement-des-cochers, qui
passait pour le plus grand blagueur du lieu, mais
néanmoins vaguement inquiète : avancez, les
chicocandards !
Seul, Nabuchodonosor Iii, hideux avec ses chairs
livides couturées de cicatrices, et ses yeux troubles
pochés au beurre noir, arriva, clopinant pour tout de
bon cette fois, sur la plate-forme où, pendant quelques
secondes, on le vit regarder de travers et menacer du
poing le colossal Alcide de bronze qui la commande ;
après quoi, d' une allure traînante, ensommeillé comme
toujours et plus sinistre encore que la veille, aux
sons mariés du chapeau chinois, de la grosse caisse et
des cymbales, instruments emblématiques de tous les

p328

charlatans, et par lui dès ce jour adoptés, il
descendit, s' arrêtant parfois, les soixante marches,
ses mains coutelées aux doigts crochus, jointes
derrière son dos voûté, le chef un peu branlant, et
non plus la queue d' une rose entre les dents, mais
une grosse cigarette allumée au bec...
-on ne fume pas ici !
N' ayant aucunement l' air d' entendre l' observation
générale, il gagna la lice, après s' être assuré que le
pot aux roses, ou plutôt aux piastres, gisait entre
les deux guivres, auprès des balustres, et, vers le
milieu de l' arène, il s' accroupit, arrogant et cynique,
à la façon des orientaux.
-hé ! Toi, nous narguerais-tu par hasard,
ex-rameur de galères ?
-sans doute ! Eut-il l' air de dire en rejetant par
les narines toute la fumée qu' il avait avalée, on vous
em... musque tous ; et ses épaules stigmatisées
ajoutèrent : très-carrément.
-ouais, goddam, à la gêne point de plaisir ;

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soulage-toi ! Bientôt l' étrilleur en chef t' apprendra
la politesse ; va, toujours, va.
Le vieux " cheval de retour " , haussant les mandibules,
caressa ses accroche-coeur ; " s' imaginait-il, ce
pignouf-là, que sans-peur et sans-reproche avait la
colique, et que cet intrépide ne viendrait point au
rendez-vous ? "
-ici, petiot, ici donc ! ...
" hé ! Mais que signifiait l' absence prolongée du
bon drille ? Où traînait-il ses guêtres, ce Jean
Logne, et pourquoi flâner et baguenauder ainsi ?
C' était mal, bien mal à lui, vraiment d' être en retard
en pareille occurrence ! "
-ours, toi, vas-le querre, et ramène-le céans,
entends-tu ? Mort ou vif.
Fort gentil, l' interpellé qui, d' ordinaire, ne brillait
pas par trop de complaisance, escalada la rampe en
quelques enjambées, et revint seul au bout de dix à
quinze minutes.
-hé bien ?

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-il n' est pas là !
" comment ? Trois heures et demie étaient sonnées
et ce lambin n' avait pas paru... vrai dieu, par
exemple ! On s' embêtait à la fin des fins ! Et combien
de temps encore faudrait-il supporter les
outrecuidances du banquiste qui, manquant de mémoire,
apparemment, osait se gorgiaser avec la cigarette, qui
lui roussissait les ongles, au beau milieu de cette
lice, qu' il avait, moins de vingt-quatre heures plus
tôt, baisée et rebaisée ? ... ah ça ! "
-Véru, grommela tout à coup l' âpre doyen de la
troupe, on se charge de t' aplanir, si le peuple y
consent.
-toi ?
-moi.
-viens !
En deux sauts, Ignace à qui l' on octroyait très
volontiers la permission de " plumer le paon " eut
franchi la balustrade, et déjà, coudes au corps et tête
oblique, il courait sus à ce bel oiseau, lorsque le
régisseur

p331

des arènes, entre eux interposé, se hâta de dire
que, " loin de s' élever contre les voeux du public,
l' administration y souscrivait de tout coeur ; mais
que, pour le respectable champion qui s' offrait, elle
tiendrait seulement la moitié de la somme promise au
vainqueur du tombeau ; " déclaration qui fut bien
amère au grognard ! " double-dieu, voilà qu' il ne
comptait plus à présent, et qu' on le prenait pour un
zéro en chiffre, un cocon, un caduc ! Attention !
Encore une fois au moins ses griffes et ses crocs
allaient travailler ! ... "
-roule, proféra Blas qui lisait dans l' oeil furibond
de son compère, navigue ; ça divertira ceux de ton
bord, et même, ajouta-t-il en désignant les galeries,
eux tous.
-oui, cogne, appuyèrent unanimes les athlètes,
assomme et fends !
Eux, les maudurques, " eux tous, " on ne peut plus
touchés de la noble colère de leur ancienne idole, en
oublièrent un instant le grand-blond, et crièrent au
gros-chenu :

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-pense à ce que tu fus et courbe le faquin, nous
sommes avec toi...
-bon !
Et papa féroce ouvrit la danse : " avancer,
reculer, simuler un retrait de corps, faire soudain
volte-face, exprimer ostensiblement par le jeu de sa
physionomie des intentions qu' il n' avait pas, et
dissimuler au contraire celles qu' il avait réellement,
approcher et se dérober au même instant, tâter un
point pour en surprendre un autre ; essayer de menacer
ici pour mieux atteindre ailleurs, s' appliquer à
déconcerter son antagoniste qu' il fallait absolument
aveugler d' abord afin de pouvoir ensuite le coucher
méthodiquement sur le sable " ; il déroula, le vétéran,
toutes ses capacités, et l' on eut une seconde édition
de certaine lutte mémorable, datant déjà de plus d' un
an, avec cette différence près qu' au lieu d' avoir
affaire au novice des pierrières, dont la force
surnaturelle annihilait toutes les combinaisons du
routier, celui-ci se trouvait en présence d' un fin
matois qui,

p333

non-seulement connaissait et pratiquait tous les trucs
licites ou non, mais bien d' autres encore ! Aussi ce
jeu, très pénible et très mesuré malgré d' apparentes
violences, sembla-t-il, aux impatients traîner en
longueur et se changea-t-il, pour les satisfaire, en
un combat désordonné. Lors on revit " le brutal "
d' autrefois. Si ses camarades disaient souvent de lui
qu' il était homme à vous casser un membre pour avoir
le plaisir de vous le raccommoder, ils durent changer
d' avis ce jour-là : car leur aîné avait la mine d' un
" tranche-sec, " qui certes ne rebouterait rien après
avoir tout débouté. Le farceur ! Il se plaignait à
tout propos, et ce, depuis son retour de Beaucaire,
où pourtant il s' était fort distingué, de manquer de
souplesse, et jamais once, zèbre, orang outang ou
sarigue n' avait gambadé comme lui. " voyez-vous, mes
petits, on décline ; on a des chevrons et mon échine
n' exécute plus ce que ma cervelle invente : on se
rouille ! " allons, allons, on savait à quoi s' en tenir
maintenant sur ces doléances, et bien que son poil,
plus touffu qu' au temps

p334

jadis, si c' était possible, eût passé du gris de fer
au blanc d' argent, la bête était toujours aussi leste
que solide, et, pardi ! " poléon le parfumé, " qui
versait des flots de sueur par tous ses pores, n' en
ignorait pas, lui.
-l' antique, dit-il, une minute !
-oui, tiens, en voici deux !
Et le vieux barbu bûcha : coups de hanche, aceinturage
par devant, tours de bras, aceinturage par derrière,
étouffage à la chancellerie, abattage en douceur
et collier de force, opposition de buste et même
crocs-en-jambe, il usa de tout puisque l' autre en
usait. Oh ! Lui, maître Ignace, autrement dit
Martin, et plus familièrement encore Martinowski,
que l' eau de Cologne et le patchouli n' avaient point
efféminé, se moquait bien des mauvaises odeurs ! Et
monsieur des vidanges eut beau lui souffler aux
naseaux son haleine corrompue par les sucs de la
nicotine et les crasses du schnick, il ne fit point la
fillette ni le fillet et ne se trouva pas mal. La
lutte à terre ? Oh ! Si c' est ça que

p335

tu demandes, sois servi, cul-de-jatte, et vogue à tes
souhaits en pleine glaise sur les deux fesses ; on
t' embrène ici comme ailleurs !
-soigne-le, dit la foule, tanne-le !
Heureux d' obéir, " maître rageur " le soigna, le
tanna comme un vrai mégissier, et quand " cuir-tanné " ,
qu' une pareille détrempe à l' écorce de chêne
avait amolli singulièrement, eut assez mangé de
poussière et qu' il eut perdu le goût de ce pain
indigeste et peu substantiel, le rude ouvrier de
Castelnau De Berbéjac, en Gascogne et non en
Pologne, ainsi qu' on pouvait le croire à ses prénoms
et surnoms, se mit sur pattes, et, comme un âne du
pays de Lomagne, braya...
-hardi, lascar, hardi !
-j' entends ! On va continuer, et, dès que ce sera
fini, nous recommencerons.
En effet, ça continua, cessa, puis recommença.
L' heure des atouts scientifiques était venue. On en
reçut, on en rendit, ensuite on passa, petit à petit,
sans

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barguigner, à la longue série des guet-apens et des
coups de Jarnac. " à renard, renard et demi ! Si
t' es normand, je suis gascon. Entendons-nous ? Après
le procès. Hé bien, attrape, mon cher ; empoche, pif !
Paf ! Pouf ! Une, deux, trois, quatre. " il en pleuvait,
des taloches, il en grêlait, des horions, tant et tant
et si bien que le gourmand en eut assez. " ah ! Tu
fouines ? En ce cas, c' est le moment de rebourrer ! "
et celui qui bredouillait entre ses dents ce rocailleux
soliloque, se développa. Quelle furie ! Il fallait voir
ça. Bien équilibré sur les orteils, il pugnait des
coudes à ravir et, quand il joua du jarret et de la
caboche, à l' instar de Nabucho, celui-ci tomba...
-tu l' as, il y est, " Tristan " ! ...
il y était presque en effet. Un effort encore et c' eût
été fini, " numéro 2 " avait gagné ! Par malheur, le
pustuleux, ayant tordu ses vertèbres, se dégagea de
l' étreinte, et le peuple alors, convaincu que, pour
clouer sur le carreau ce pestiféré qui fusait comme de
la bouse de vache sous les sabots d' un bidet, le
maillet du

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" numéro 1 " était indispensable, surgit sur les
banquettes et signifia sa volonté. Vainement l' ancien,
désolé, criait qu' on lui volait la victoire, il fut
contraint à quitter la lice et l' on réclama :
-monseigneur !
-attendez-le sous l' orme, souffla d' une voix
rauque trompe-la-mort. Attendez-l' y... jusqu' à matines.
-hé ?
-ni maintenant ni plus tard, s. a. ne fignolera
par ici.
-qu' en sais-tu ?
-je le sais.
-expose !
-on y va ; mais laissez-moi d' abord me rafraîchir
un peu la gueule.
Et l' impudent, ayant tiré de son caleçon de combat
une feuille de " papel de hilo " , lentement y roula
quelques bribes de tabac belge ; ensuite, au moyen
d' une allumette puisée en la même blague et qu' il fit
partir

p338

en en grattant de l' ongle le phosphore, il embrasa
cette pipette...
-eh bien, donc ?
-ce flémart ne viendra pas aujourd' hui, parce
qu' il a peur de moi ; c' est un lâche !
-un couard, lui ? Tu mens !
Et le Loyal-Espagnol, ayant bondi par-dessus la
balustrade et les athlètes y rangés, saisit à la gorge
l' insulteur.
-halte, ordonna la foule, halte-là !
-carajo ! Cono ! Fulmina Blas, hors de soi, s' il ne
fait pas des excuses, je l' étrangle net.
-toi, m' étrangler, puce ?
-oui, morpion.
-ah ! Dit quelqu' un, puisque c' est votre envie,
tapez, les petits agneaux, tapez !
Et la foule moutonnière :
-allez-y.
-pardon, il s' agit de s' entendre, intervint de nouveau
le régisseur des arènes ; si c' est un duel au dernier

p339

sang que vous voulez, l' administration, trop
faible pour s' y opposer de vive force, proteste contre
de telles joûtes, interdites d' ailleurs par les
autorités ; au contraire, si c' est une lutte régulière
que vous exigez, nous y consentons de plein gré ;
toutefois, en ce cas, la prime, défendue par...
" numéro 3, " sera réduite à deux mille francs ; ainsi
pas d' équivoque ici ; nous disons : deux mille francs.
-accepté ! Clama le public, espèces défalquées et
franc assaut !
-très bien, alors.
Si " la bourse ou la vie " , irrité de voir qu' on rognait
sans cesse l' enjeu, se mordit les lèvres, le
castillan, humilié, pâlit :
-un tel affront à moi ? Je ne le méritais point ;
n' importe, j' irai !
Puis, toujours brave, il s' élança...
-courage, ami, courage !
Et l' Ours-Du-Nord, humide des baves du lépreux,
ayant gravi précipitamment les soixante marches de

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pierre, enfila le couloir qui mène de la plate-forme
aux loges où se vêtent les lutteurs, et, rencontrant
là Narcisse Upi, qui se rendait en bas, derrière les
balustres, il lui demanda si le retardataire n' était
pas enfin arrivé ?
-non, répondit l' interrogé, je suis là depuis les
trois coups et je ne l' ai pas vu.
-c' est elle, encore elle, qui nous vaut ça ; cette
chamelle ! ... oh !
Là-dessus, le vieil Arribial, tout pantois et tout
crispé, s' étant laissé choir sur un banc de marbre
scellé dans le maçonnage, enfonça ses mains en sa
crinière épaisse, et songea...
" si l' ornement-des-cochers hâblait souvent, il
ne hâblait pas toujours, hélas ! à pointe d' aube, ce
jour-là, trois lutteurs en goguette, Iquem, Mascaron
et Barcarô, sortant d' une maison de filles en laquelle
ils avaient passé la nuit en compagnie de
Nabuchodonosor Iii, qu' ils y laissèrent endormi sur
les pendilles d' une borgnesse tzigane appelée Uranie
et surnommée

p341

aiguise-lames, s' étaient cassé le nez contre
une riche berline verte qui franchissait à fond de
train la porte latine et dévalait vers la Zyaenne par
la côte de Paris. Une pâle brune, aux yeux de feu,
pressant sur son sein on ne sait quelle grosse et laide
poupée coiffée d' un bonnet à poil, leur sourit du
dedans de cette voiture, et, se penchant à la portière,
les regarda longtemps. Sans qu' elle s' en aperçût, un
fin mouchoir que froissaient ses doigts s' était envolé
parmi l' herbe d' un talus, à bord de route, et ce
mouchoir qu' ils avaient ramassé portait à l' un de ses
coins, brodées à la main, ces deux initiales : A M
avec une couronne de marquise au-dessus... ah ! Ce
n' était pas une craque ça, mille dieux ! L' on avait vu
ce carré de batiste, aux arènes, on l' avait palpé tout
à l' heure ! En rapprochant l' aventure des trois
noceurs de celles publiées par Monsieur Pascalou,
bien des points s' éclaircissaient ; tonnerre ! Il
n' avait pas menti, l' auvergnat ! Aglaé De Montauriol,
la gouine à ventouse, après s' être gorgée une dernière
fois du sang de sa victime, s' était

p342

donné de l' air, et, pour ne pas languir en voyage, elle
avait enlevé dom Kiki, cette louve ! Où
s' établirait-elle, aussitôt débarquée ? En Bretagne,
à l' ombre d' un couvent, prétendait le piffre de
Saint-Flour ; un conte ! On n' avait nul besoin
d' elle en ce moustier-là. Les nonnes sont de sages et
blanches créatures, qui ne recevraient point cette
noire et fausse converse. Il se pouvait cependant
qu' avec des protections d' évêques et de cardinaux, la
grande dame se fît ouvrir toutes les grilles du
monastère. Alors il se passerait de belles farandoles
chez les soeurs ! Elle leur apprendrait la savantasse,
pour peu qu' elles voulussent s' instruire, un très joli
métier. Ah ! Les nobles pratiques ! Une vermine de son
espèce était capable de corrompre et de ronger toute
une brigade de saintes. Où qu' elle nichât, en
définitive, on n' aurait pas la paix du ciel, le diable
avec elle habitant la maison, et non pas le bon
Dieu ! Bref, elle ne se trouvait plus à Mauhors, et
c' était là l' essentiel. Lui, le gars, qui ne l' avait
pas suivie, en était délivré. Délivré ? Peut-être !
Honoré-la-valeur

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et Ballu coupe-la-chique, un peu moins de deux
heures avant l' ouverture des arènes, l' avaient entrevu
dans la rue du poids-de-l' huile, en face d' une affiche
de théâtre décorée d' images qu' on venait de coller à
l' un des murs du Capitole, et c' était là que, sur
l' indication de ces deux godailleurs, son mentor
l' avait rejoint et salué de la sorte : " on ne te
croyait pas si stylé ; depuis quand sais-tu lire, toi,
gamin ? " au lieu de répondre à cette plaisanterie, le
fils avait pris entre les siennes les mains
paternelles et s' était mis à geindre de telle façon
que " le parrain " , au courant déjà de tant de choses,
avait compris de suite que si ce tourtereau peinait
ainsi, c' est que sa tourterelle était partie. " un
verre de clairet ou de brumeux, à ton gré, te
remettra ; viens, suis-moi. " l' enfant alors avait
marché comme un corps sans âme, et tous les deux, bras
dessus, bras dessous, étaient entrés chez la mère des
saltimbanques, veuve Yolay, qui leur avait servi sur
son comptoir d' étain une demi-bouteille de fine
blanquette de Limoux. Ils trinquèrent, burent, et

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quand la fiole eut été tarie : " au revoir, vieux, dit
le rousset ; on m' espère et je n' aime pas à faire
espérer les gens. " " eh bien, va ; mais où nous
retrouverons-nous ? " " au cirque, vers trois heures. "
" est-ce que tu lutteras tantôt ? " " oui, pardieu ! "
" malgré tes jambes qui flageolent et ta mine de
déterré ? ... " sans relever cette observation amicale,
il avait filé tant bien que mal, le langoureux, et les
deux prunelles qui s' acharnaient après lui le virent
s' arrêter de nouveau devant l' affiche aux images, en
dépouiller le mur et disparaître avec elle comme une
ombre dans le passage souterrain qui, partant de la
roche-urbaine, aboutit au delà des remparts, sur la
rive gauche de la rivière, non loin des hautes-berges.
En vain celui qui n' aurait pas dû le perdre de vue
s' enfonça-t-il dans la crypte et réveilla-t-il les
noirs échos qui dorment là-dedans, on ne lui répondit
rien, il ne découvrit personne, et voilà tout ;
explique le reste qui devinera, car le reste semblait
inexplicable. Oui ! Pour que ce noble ouvrier, si
doux, mais si fier, et toujours à cheval sur

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sa parole d' honneur, manquât le rendez-vous par
lui-même assigné solennellement la veille au " mangeur
de blanc " , il fallait, ma foi, qu' il fût... eh ! Dame,
on pouvait tout supposer ! Et la vieille ganache qui,
certes, avait eu grand tort de le laisser s' engouffrer
tout seul sous la voûte qui des cimes de la ville
décline vers le fleuve, en serait arrivée à croire
qu' il trempait en pleine eau ; mais non, heureusement
pour tous comme pour lui, pécaïré ! Il n' avait pas eu
cette folie, il ne s' était pas noyé, puisque deux ou
trois minutes avant que le joyeux carillon des
tours-sarrasines sonnât none, ésaü Bigorre et
Saint-Barthélemy-décrochez-moi-ça l' avaient rencontré
sur la place des centaures et s' étaient entretenus
avec lui. " je monte, allez, précédez-moi, leur
avait-il dit d' une voix brisée, en montrant le colisée
où la foule entrait à flots, soyez tranquilles ;
quoique assez mal fichu, je compte bien n' être pas
moins heureux aujourd' hui que je ne le fus hier ;
encore quelques secondes et vous verrez ça... " dès
lors, on n' avait plus entendu parler de lui...

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qu' était-il devenu ? Mystère ! Où se tenait-il ? Les
sorciers seuls n' en étaient pas ignorants ; et voilà
que l' ombre des styles marquait quatre heures de
relevée aux cadrans de tous les clochers et de tous
les belvédères. Ah ! Quelles transes ! Quelles
affres ! En provoquant cette espèce de boustrapa que
l' ultramontain sans doute brossait ferme en ce moment,
tron de dieu ! Chevronné-dru, lui, n' avait eu qu' un
but : allonger le tapis et fatiguer assez le bâtard
d' on ne sait qui pour que ce faux aigle refusât de
s' empoigner avec le vrai, si, par cas, celui-ci, se
présentant en lice, voulait, quoique courbaturé,
batailler quand même et dépenser son dernier chyle en
combattant. Hélas ! à quoi tant de combinaisons
avaient-elles servi ? L' hypocondriaque n' était pas
revenu ; peut-être même ne reviendrait-il jamais, le
cruel ! Oh ! Quelles tracasseries ! Avait-il quitté
l' endroit et poursuivait-il son abominable dulcinée ?
Eh ! Non ! Il ne serait pas parti comme ça sans
embrasser ceux qui l' aimaient tant ; il n' aurait pas
déguerpi sans dire adieu, mille misères ! Au
mal-léché,

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son tout dévoué professeur d' escrime et, pour
n' en pas dégorger plus, sa fidèle bête de garde... ô
saints ! ô saintes ! Où campait-il ? Où gisait-il ? Où
donc, où donc ? ...
quoiqu' il suât à grosses gouttes, en se questionnant
ainsi, le patient avait froid, et, glacé de pied en
cap, frissonnait comme un fiévreux, tandis qu' en
désordre, à la débandade, un essaim de pensées se
levaient, bourdonnaient sous son crâne en tous sens,
obscures, changeantes, fugitives, insaisissables. Ah !
C' est que, si ce noble et rude va-nu-pieds, blanchi
sous les coupoles des bâtiments antiques et hâlé par
l' air âpre des longues routes parcourues sous le ciel
aveuglant du Languedoc, avait été, dans sa carrière,
témoin de bien des gabegies, et si sa bonté native, le
dominant toujours en dépit de certains instincts
farouches et même sanguinaires, n' avait pas laissé de
lui donner mainte tablature, il ne s' était jamais
senti travaillé de la sorte, non jamais ! En ses
oreilles, en toute sa cervelle bruissait une rumeur
pareille à celle des ondes torrentueuses

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qui se brisent contre les digues sous Mauhors, entre
les grands-moulins, et son coeur, tendu, ronflait
comme un tambour. Allait-il être attaqué, lui,
l' individu, de cette maladie effrayante appelée le
haut mal, laquelle avait emporté, voilà vingt et un
ans, son taciturne et vénéré maître Héliboï, le
commandeur-de-loubéjiôc, qui dormait le dernier
sommeil là-bas, à Nîmes, sous une pierre tombale, au
milieu du cimetière des huguenots, ou bien était-il
menacé d' un de ces accès furieux auquels son premier
compaing, Gyscla sans-merci, venait de succomber à
Toulouse, en l' hôpital des fous ? Eh ! Fort possible,
en vérité, cela ! ...
-voyons, voyons, il ne s' agit pas de battre la
breloque ; assistons-nous, un peu de calme ! Et
tâchons de mieux raisonner.
Raisonner ! Il y parvint à force de vouloir, et
soudain, après de longues spéculations nébuleuses
suivies d' un court délire, une idée claire et vive
naquit en son cerveau...

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-j' y vais, s' écria-t-il, j' y vais !
Se mouvant aussitôt, il gravit quatre à quatre les
quinze ou vingt degrés d' un escalier de fer en spirale,
et, s' étant heurté, dans sa précipitation, contre un
épais huis clos, il s' en écarta pensif, intimidé. Là,
derrière les ais de cette porte de chêne noir, régnait,
élevé sur les indestructibles murailles de l' antique
cirque romain et donnant en plein sur la lice, un assez
vaste local auquel on accédait de deux côtés, savoir :
1 du dehors, par des marches de granit débouchant
sur le pavé de la chaussée des sagittaires ; 2 du
dedans, par cet étroit boyau que masquaient les
statues de marbre sises sur la plate-forme, autour de
l' Hercule d' airain datant des vieux âges. Or, seul
entre tous les athlètes de la troupe, le principal
résidait aux arènes, où l' administration, afin de
l' avoir toujours à la main, avait exigé qu' il logeât,
et, là, même, sous ces combles, était son domicile,
dont, excepté ses deux intimes, encore ne s' étaient-ils
permis d' y venir que mandés ! Aucun autre n' avait
jamais

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franchi le seuil. " y pénétrer par bris, par effraction,
rien de moins aisé ; pourtant, cela se pouvait, oui !
Mais une telle audace serait-elle pardonnée un
jour ? ... " et celui de qui la résolution était
proverbiale, hésitait.
-ah ! Dit-il enfin, en surmontant ses indécisions,
assez barguigné ! L' on saura ! ... c' est moi ! C' est
moi, m' ami !
Personne ne répondant à cet appel, l' indiscret frappa
deux ou trois légers coups sur les vantaux et,
respirant à peine, attendit. On avait marché, lui
semblait-il, à l' intérieur du réduit et l' on y marchait
encore. " hep ! Hep ! " pas de réplique. Il cogna plus
fort, avec ses poings d' abord, avec ses pieds ensuite ;
et, comme nul bruit de pas, de voix, ne se produisait,
il s' ingéra d' écouter et de regarder par le trou de la
serrure...
-on sait. Il est chez lui ! La clef branle en
dedans ; il y a quelqu' un ! Aboie, brame ou piaule,
mignon, je le veux ; il le faut, c' est pressé !
Néant à la requête ! Hé quoi ! Se moquer ainsi des

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terreurs lancinantes d' un suppliant ! Enfoncer la
barrière, oh ! Si l' on n' eût été retenu jusque-là par
un trop sot sentiment de respect, elle eût depuis
longtemps volé de toutes parts en éclats.
-eh bé, péteras-tu ?
Ni mots, ni mouvements ! Sandi, mais alors ce n' était
plus du tout ça. Parbleu ! S' il ne donnait pas signe
de vie, c' est que, de deux choses l' une : ou ce
possédé était en commerce avec la tentatrice déjà de
retour, ou bien il avait à tout jamais perdu le verbe
et l' action ; oh ! Cela, c' était clair comme le jour !
Rester davantage en un tel doute et vivre ainsi pour
mourir quinze fois à la minute, oh ! Que nenni ! Tant
pis ! Si, tôt ou tard, s. m. se fâchait ; on lui dirait
m... iel ! à la rigueur.
-rallie, chevelu, sinon, pour moi, plus rien de
sacré ! Je casse tout ici !
Le chevelu ne rallia point.
-tonnerre ! Une... deux... et trois ! ... tu l' as
voulu !
Le choc fut tel que la lourde porte cuirassée, de
clous à maugère, céda, s' abattit, se fracassa, vis,
pêne,

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gonds, serrure et verrous ayant été descellés du même
coup.
-et, moi, me voilà !
Puis, encore effrayé de sa hardiesse, le " sacrilège "
entra dans une vaste pièce carrée, haute, froide, et
dont les trois larges baies ogivales planaient sur
la vieille cité gauloise, en face de ces monts célèbres
où jadis le généralissime romain, forcé dans son camp
retranché par les rutènes, debout et nus sur leurs
chars à boeufs, avait failli périr avec tous ses
centurions bardés de fer. Un lit de sangles, quelques
chaises de bois blanc, une table de noyer composaient
tout l' ameublement de cette sévère demeure, aux
cloisons de laquelle appendaient, fanées, les
nombreuses couronnes de métal : or, argent et bronze,
arrachées à l' enthousiasme populaire et conquises sur
tant de rivaux par le roi de la lutte. En regard de ce
mobilier rudimentaire, alignées sur deux rangs au
long du mur, une vingtaine de grossières enluminures
qui, d' après l' ordre chronologique, magnifiaient les

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gestes de l' épée : -Horace immolant les Curiaces
à l' orgueil de Rome ; Léonidas avec ses spartiates
aux Thermopyles ; Brenn courbant les petits-fils de
la louve ; Annibal monté sur un éléphant sacré de
Carthage, et franchissant les Pyrénées au milieu de
ses cavaliers numides et de ses frondeurs baléares ;
Machabée, refoulant à la tête d' une poignée de juifs
soulevés les hordes innombrables de Nicanor ;
l' esclave thrace, Spartacus, brisant ses chaînes ;
Hermann, exterminant les légions de Varus dans les
forêts de Teutburg ; Aétius, triomphant des huns aux
champs-catalauniques ; Charles-Martel, écrasant à
Poitiers les musulmans d' Espagne ; Witikind, le
saxon, bravant, sous Cologne, les francs de
l' empereur carlovingien ; Pélage protégeant, à
Xérès, la retraite des visigoths ; le Cid Campéador
assiégé dans les gorges de Teruel par les émirs de la
péninsule ; Richard Coeur-De-Lion, plantant sa
bannière sur les créneaux incendiés de Saint-Jean
D' Acre ; le sarrasin Malek-Adhel, frère du sultan
Saladin, taillant en pièces les

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croisés aux portes de Jérusalem ; Bertrand Du
Guesclin, le bon connétable, délivrant la France de
l' anglais ; Gonzalve De Cordoue, chassant les mores
de Grenade ; Bayard, le chevalier sans-peur et sans
reproche, au pont de Garigliano ; Jean-Bart
s' élançant, la hache d' abordage au poing, sur le
navire amiral de l' ennemi ; Marceau, le sans-culotte
imberbe, chargeant à bride abattue les carrés
impériaux aux plaines de Fleurus ; la Tour
D' Auvergne, le premier grenadier de la république,
conduisant à l' assaut sa colonne infernale ; Ney,
précipitant ses cuirassiers, à Waterloo ; puis enfin
avec ses mille, au coeur de Palerme, sous le ciel de
Sicile, Garibaldi, la chemise-rouge ; -accostaient
les portraits daguerréotypés de deux autres braves,
plus modestes sans doute, mais non pas, certes, moins
magnanimes : Antonio Blas et l' Ours-Du-Nord, en
harnais de bataille. Amoncelées sous ces figures
héroïques, des linges jonchaient le sol carrelé, plus
loin s' étendaient des hardes diverses, qui d' un côté,
qui de l' autre ; ici, tout un équipement de forestier
du Rouergue : épieu

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de cormier, chapeau de feutre noir à larges bords,
sayons et braies de toile blanche, corne de chasse,
gourde avec bandoulière, guêtres de basane et
brodequins ferrés en cuir de veau ; là, des engins de
lutteur : huit à dix ceintures omnicolores, une en
peau de buffle avec des anneaux de chanvre, une paire
de caleçons de combat et plusieurs écharpes aux
couleurs de l' invincible athlète : or et feu ; puis
enfin, brillantes, étalées sur une feuille de papier
écolier fixée au moyen d' épingles contre la
courte-pointe qui recouvrait le grabat, en lequel on
n' avait couché ni la veille ni les nuits précédentes,
car une araignée courait au milieu de sa toile tissée
entre les linceuls et le traversin, une chaîne de
filigrane de cuivre avec une médaille d' étain où
souriait, parmi de petites têtes d' anges, celle plus
grande et si bénigne de la vierge Marie, " conçue
sans péché " . Trois lettres, visibles sous leurs
enveloppes non cachetées, avaient été posées au chevet
du lit, et la première portait cette suscription :
" à ma soeur Habelane ! " on lisait sur le

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pli de la seconde : " à mon ami le Loyal-Espagnol. "
et quant à la troisième, l' intrus, aussi tremblant
qu' une feuille de peuplier au souffle de la tramontane,
y déchiffra son propre nom, et c' était l' écrivain
public établi près la cour du Capitole, au coin de
la rue du poids-de-l' huile, où le père et le fils
avaient trinqué le matin chez la veuve Yolay, c' était
ce grapignan interprète ordinaire des baladins
illettrés, et dont les jambages énormes faisaient la
joie des sapeurs de la garnison et des bonnes payses,
nourrices à Mauhors ; c' était ce menu scribe qui les
avait griffonnées toutes les trois.
" ah çà ! Colas était-il donc parti ? Parti
sans espoir de retour, puisqu' il laissait un souvenir
à chacun de ceux qu' il aimait et dont il se savait
aimé ; parti, le méchant, sans embrasser personne, pas
même son vieux sermonneur ; oh ! L' ingrat,
l' ingrat ! ... " tout à coup, percevant autour de lui,
malgré les nuages opaques qui dansaient devant ses
brûlantes prunelles, une foule d' objets indistincts,
celui qui se désolait avec tant d' amertume, entrevit à
deux pas de soi, sur la table,

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un chiffon rouge : " hé quoi ! Le morceau d' affiche
illustrée que le malheureux avait ôtée, dans
l' avant-midi, de l' une des façades du palais
communal ? " oui, c' était bien la même image : un jeune
amant en pleurs se traînant aux pieds d' une inhumaine
qui le nargue et le fuit ; et plus bas, sur le même
carré blanc : ce pauvre garçon expirant le front troué
d' une balle... ô mon dieu ! Qu' est-ce que tout cela
voulait dire ? Et que signifiait encore cette bande de
papyrus collée avec des hosties sur le pan de l' affiche
de théâtre ; bande découpée à l' un des placards que
l' administration des arènes faisait apposer chaque
matin aux quatre coins de la ville, et sur laquelle,
imprimés en forts caractères aussi larges que la main,
s' enlevaient ces mots :
Ompdrailles le tombeau-des-lutteurs
oh ! Par le sacrifié ! Par i. n. r. i. ! Par le juste et

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trois fois saint pendu ! Ces lettres-là, pâteuses et
pleurardes, ressemblaient beaucoup à celles que l' on
grave sur les pierres cruciales des sépultures !
Seigneur éternel, ayez pitié de moi ! ... " le soupçon
affreux qui visitait cet angoissé l' ébranla de fond en
comble, et, ballotté comme un fêtu par la tourmente, il
trébucha, chancela, chut ; puis, soulevé de nouveau,
rencontra sous ses doigts frémissants le loquet d' une
porte à vitres dépolies, qui tourna, stridente, sur
ses charnières.
-il est peut-être là, souffla-t-il en se poussant dans
une sorte d' antichambre assez mal éclairée, et fort
cave : Albe ! Albe !
Une autre porte, entrebâillée celle-là, recula soudain
devant le vieux brusquiaire qui s' avançait à
tâtons comme un aveugle, et presque aussitôt de
maigres langues de lumière se répandirent dans une
chaude salle à plafond bas, sans fenêtres, et dont
les inflexions indiquaient qu' elle était assise sur les
deux courbes murailles du cirque, l' intérieure et
l' extérieure,

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séparées, en tout leur circuit, par un large
chemin de ronde.
-où es-tu, mien ? Où donc... ?
Comme on n' y voyait guère en cette ténébreuse
retraite, l' obstiné perquisiteur ferma ses yeux encore
éblouis du jour vif d' à côté, puis, les ayant rouverts,
il les fixa sur l' ombre la plus dense, et tôt après
ceux-ci, habitués à l' obscurité, distinguèrent une à
une toutes les richesses fantasques dont il était
entouré dans ce magnifique nid, où ne manquait que
l' oiseau...
" dieu ! Quel coin ! Et comme on l' avait décoré !
Jadis, au temps de la maladie incompréhensible du
beau Clitandre, il ne recélait qu' une armoire
boiteuse, avec trois méchantes cadières, dont l' une
dépaillée, et maintenant il y avait de tout et du
joli ! Ces glaces, ces statues en marbre, ces lustres,
ces globes, ces candélabres, ces meubles d' ébène et
d' ivoire, ces damas chamarrés d' or, ces sophas oeillés
d' argent, et là-bas, au fond, ce grand panneau de
cristal ; ah ! Tout cela

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c' était chic ! Et le plafond donc ! Où de rubiconds
chérubins ailés, à cheval sur de gracieuses palombes,
s' embrassaient à tire-larigot ; et cette prodigieuse
lampe d' acier, tordue comme un serpent autour d' une
colonne, et qui descendait en zigzags au long de la
paroi, cette lampe à vingt bras, à cent becs, devait,
allumée, luire comme un soleil au-dessus de cette
crédence d' albâtre où s' empilaient tant de coupes,
aussi légères que des dentelles, et tant de cocasses
flacons à demi remplis de liqueurs aussi jaunes que
l' ambre et plus roses que des roses... roses. Sainte
Félicité, patronne tutélaire du Rouergue et du
Quercy, quel luxe ! En voilà des cadres de taille que
le doreur avait plaqués de feuilles blondes ! En voilà
des tableaux de première qualité ! Celui-ci, pas
besoin d' être un fin clerc pour en saisir le motif :
un géant endormi rêve et se croit dans les jardins
célestes de Mahomet, tandis qu' une beauté le tond.
Dieu me damne ! ça, pardi ! C' était Samson, le fléau
des philistins, déplumé par l' astucieuse Dalilah !
Puis, à l' autre

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bord, en ce gaillard si bien musclé, filant une
quenouille, on reconnaissait illico le mauvais
coucheur des anciennes époques, en train d' en conter à
certaine nymphe appelée... appelée... ah ! Ma foi,
bernique, on ne sait plus ; son nom commence par un
o ! Tiens, tiens, en face, il s' y carrait encore, le
casseur d' assiettes assommant des hydres et des lions
avec une branche d' olivier pesant de trois à quatre
quintaux ! Et cet Hercule-là, milliard de dieux !
Ressemblait trait pour trait à celui des pics
d' Aujols ; ah ! C' était tout à fait ça ! Même bourre
et même museau ! Crédi ! Quelle oeuvre affinée de main
ouvrière ! Et soignés aussi tous les bibelots
d' alentour, y compris ces tapis si mous, lesquels, si
l' on n' avait pas été tant estomaqué, l' on aurait
véritablement pris plaisir à trépigner un brin ! ...
n' est à plaindre, fichtre ! Qui peut se payer de tels
joujoux ! Si minable qu' on soit, on comprend, on prise
le bien-être, et tout meurt-de-faim serait capable d' en
jouir autant que n' importe quel richard. Essaye de
céder ta place à ce maigriot, et

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tu verras, ventru ! ... mais ce qu' il y avait de plus
caressant et de plus agréable à l' oeil, là, c' était un
dodo comme on n' en fabrique guère à Mauhors ni
nulle part, aussi spacieux qu' une chambre d' auberge
et blasonné, peste ! à l' instar de ceux, fort rares
aujourd' hui, qu' on admire par ci, par là, dans les
gentilhommières de certains porte-perruque de l' ancien
régime ; un meuble antique, quoi ! Fouillé par
d' habiles cisailles, et sentant tellement bon qu' il
fallait, de force ou de gré, triples chignons !
élargir la narine et le flairer. Rien de mieux établi
et de plus commode que cette litière ! On y pouvait
naître, s' y reproduire, y crever à l' aise, et,
positivement, ça flattait plus qu' un matelas de corps
de garde ou que la paillasse d' une estimable gueuse.
Il n' y a pas à dire : mon bel ami ! C' était artistement
conditionné de haut en bas ! On s' y juchait au moyen
d' un marchepied perdu sous des peaux de martre
zibeline, et si roides en étaient les rideaux où
s' ébattait une ronde de pantins, mâles et femelles,
qu' ils se tenaient d' aplomb comme

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des murs, et, bien que la trame en fût douce et
soyeuse, on les eût dit de tôle ou de fer-blanc ;
corbleu ! ça provenait peut-être de ce qu' ils étaient
pourvus intérieurement d' une quantité de miroirs ; il
y en avait, il y en avait partout : au chevet, aux
pieds, au ciel, à la ruelle, à babord, à tribord, en
proue, en poupe, et sur les bastingages. Ah ! Vraiment,
enfermés, tourterelle et tourtereau, dans cette
curieuse alcôve, il leur était facile de se croire en
une cage de verre, comme aussi de se voir de la nuque
aux orteils quinze mille fois, si ce n' est plus, parmi
ces plaques unies frappées par la lumière parfumée
d' une forêt de bougies et de girandoles y incluses.
Sapristi ! La drôle d' invention ! Nom d' un passereau !
Sans compter qu' entre les draps de satin noir, étendus
sur les couëttes entassées, sous ces courtines, elle et
lui devaient se paraître aussi blancs que des statues
de neige. Oui, si la pernicieuse donzelle ne valait
point tant seulement la corde pour la pendre, elle
n' en était pas moins une magicienne fort entendue ! Et
lui, le tendre énamouré quand

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elle le serrait là tout cru contre elle, il se figurait
parbleu ! ça se devine, être en paradis. Allez, vous
autres, qui prêchez la morale, allez donc ne pas aimer
une citoyenne qui se montre si peu vêtue au milieu de
tant d' éclairs, et puis tâchez de l' oublier, si, par
hasard, elle se refroidit et vous plante là. Cher
petit ! ... où qu' il campât, il devait bien souffrir,
en se rappelant cette chaude paillarde si cossue ! Un
paour épris d' une princesse et couchant avec ! Un ver
de terre amoureux d' une étoile, comme on dit à la
comédie, et l' étoile se livrant au vermisseau, ça ne
se voit pas tous les jours en ce bas monde ! Or,
comment voulez-vous qu' après avoir goûté d' une
enchanteresse si musquée, on aille se frotter avec
plaisir à quelque gouge bête comme une ânesse et sale
comme un peigne ! ... heureusement qu' on ne meurt pas
d' amour, et que les blessures ouvertes par une infidèle
se ferment toutes seules ! Il guérirait, l' endolori,
là-bas, au loin, en Grésigne, sur le Rocas hanté des
corbeaux et des colombes, aux bords de

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la Veyre si verte et si chantante ; il se consolerait
vite, auprès de sa saine et fière soeur, l' honnête
Habelane, aussi pure que le lys de la
vallée-aux-fauvettes et plus belle que l' aurore ; amis,
parents et connaissances, y compris Casso-Poulos, ce
chien des chiens, chacun s' empresserait de l' égayer à
qui mieux mieux, et bientôt, autour de lui, solidement
réparé, le soir, à la veillée, on se délasserait au
fond des bois peuplés de bêtes meilleures que les gens,
sous le ciel toujours étoilé de ce pays béni ; puis
là, mes enfants, au printemps comme à l' automne, en
hiver comme en été, quelle cocagne ! à bas tout
esclavage, et vive la liberté ! ... "
-... la sainte liberté !
Tout à coup, le songeur rasséréné qui répétait ce
finale avec allégresse et marchait à grands pas,
s' enfonçant jusqu' à mi-jambe dans les laines moelleuses
sous lesquelles disparaissait le parquet de mosaïques,
s' arrêta.
-qu' es aco ?

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Ses pieds avaient rencontré dans un angle une sorte
de bourbe, et glissé comme s' ils se fussent appliqués
sur une éponge imbibée d' eau. Quelle impression
bizarre ! Il se sentait les chevilles mouillées d' un
liquide tiède et gras.
-eh ! Mais...
se trouvant alors assez loin de l' huis par où seulement
cette pièce concave reçoit du jour, auprès de
cette portière en cristal qu' il avait, en s' introduisant
là, tout d' abord aperçue, et derrière laquelle, à
moins que le pinacle n' eût été modifié depuis un an,
existait une cellule en surplomb des galeries et
confrontant à l' arène, l' homme, en train d' affolir, se
rapprocha vite du seuil et se pencha pour discerner
dans la pénombre quelle matière humide et gélatineuse
engluait ses orteils.
-on les dirait teints en noir ! ...
instinctivement il y posa sa droite et, l' ayant sentie,
il l' appliqua tout humectée à ses lèvres.
-salé ! Qu' est-ce ? ...

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et, d' un bond, le dément traversa l' antichambre et
s' examina, bouleversé.
-cristi !
Ruisselants ses talons se gravaient en rouge sur les
briques grises et mates du carreau...
-je te veux ! Où es-tu ?
... rétrograder vers le pan de cristal enchâssé dans
une boiserie, y coller les mains, le cramponner,
l' ébranler, l' extraire et l' abattre émietté, trois
secondes lui suffirent pour cela. Seule, une tenture
de velours cramoisi lui barrait encore le passage. Y
toucher, à celle-là, terre et cieux ! Il n' osait pas ;
fermant l' oeil, il s' y contraignit enfin ; arrachée,
l' étoffe lui resta dans les doigts, et, malgré lui,
ses yeux condamnés se dessillèrent.
-au secours ! Bégaya-t-il aussitôt en tombant
foudroyé sur les genoux ; à moi ! Senorito ; j' ai peur,
au secours !
Soudain il se redressa, plus blême qu' un fantôme
de cire, entra dans la logette et rampa vers une
baignoire

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en marbre blanc, contre laquelle, en caleçon
de lutte, et nu comme au combat, le jouet à la fois et
le fétiche des maudurques, héritiers des passions
latines, gisait, poignardé.
-petit, ô petit ! ...
et, péniblement arrivé jusqu' à son bien-aimé, qui
portait au cou ce même médaillon semé de diamants
dont il était paré le jour où, dans la lice, on l' avait
vu s' évanouir sous les faibles poussées du
chacal-de-Monaco, le vieillard l' étreignit timidement,
lui descella les paupières, lui tâta le coeur, lui
chercha l' haleine et, tout épouvanté, lui baisa la
bouche, où tremblait une mousse rosée...
-aïe ! Aïou !
Puis deux ruisseaux de larmes coulèrent sur la face
ravinée de ce rude athlète, éploré comme une veuve
et palpitant comme une mère devant son enfant expiré !
-tué ? Toi, mort ?
On affirme, serait-ce vrai ? Que les désespérés ont

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une seconde vue. En proie à la plus cruelle affliction
qu' il eût jamais encore éprouvée en sa vie tissue de
misères et de deuils, cet être borné qu' illuminait
sa clairvoyante douleur, reconstitua sur-le-champ,
avec une merveilleuse lucidité, le suicide dans ses
moindres détails et perçut tout ce qui s' était passé.
La fin violente de ce candide amant abandonné par la
plus atroce des maîtresses et que toute autre qu' elle
eût conservé comme la prunelle de ses yeux, il s' en
rendait compte à présent, il y assistait, il la voyait
et l' aurait pu décrire à tous sans se tromper d' un
iota. Voici, voici : dans la matinée de ce jour
néfaste, entre neuf et dix heures, quand lui, le vieux
stérile, en quête de son jeune adoptif, l' avait trouvé
par miracle au coin de la rue du poids-de-l' huile, et
devant l' affiche placardée sur l' une des murailles
latérales du Capitole, le garçon, n' ignorant certes
pas en ce moment que l' odieuse drôlesse, dont
malheureusement il était plus féru que jamais, avait
quitté la ville en emportant sous ses jupes princières,
non moins souvent troussées

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que celles d' une fille publique, dom Kiki, ce nabot
des quinconces, aussi laid qu' un pou ; le calamiteux
garçon, trop sensible, hélas ! Subissait alors mille
supplices et, sûrement, il était déjà décidé, malgré
tout, à s' occire. Honoré-la-valeur et Ballu, qui
l' avaient accosté là, Bigorre et Saint-Barthélemy,
qui plus tard l' entretinrent sur la place des centaures,
ne s' étaient point abusés : il avait dû rentrer sous
son toit au moment même de l' ouverture des grilles. à
peine chez lui, seul avec ses tourments incurables, il
s' était probablement dit que l' honneur lui commandait
de descendre une dernière fois dans la lice, et voilà
pourquoi, pécaïré, il avait dépouillé ses habits
bourgeois et revêtu son mince fourniment d' histrion ;
oui, mais à l' aspect des objets familiers qui lui
rappelaient la porte-malheur sans laquelle vivre lui
paraissait impossible, il ne s' était pas senti, sans
nul doute, le courage de caracoler en public ; et, ma
foi ! Résolu, calme, intrépide, avec ce sourire résigné
que la glaciale mort n' avait pas encore figé sur ses
lèvres, il s' était occupé

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des funèbres préparatifs. Une relique laissée à sa
blonde soeur, la forestière ; un souvenir offert à son
frère d' armes, le tramontain ; une pensée filiale
adressée à son quasi consanguin, le patriarche des
arènes : " adieu, père et maître, à jamais adieu ! Je
pars et t' embrasse in extremis ; " il avait mis les
pieds dans sa tombe. Oh ! Là, dans cette logette, vrai
berceau d' amour, où, si souvent, entre les bras de la
mauvaise femme, il s' était cru le plus heureux des
hommes et le plus royal des rois, quelle n' avait pas
été son agonie en revoyant autour de lui tant de choses
qui lui parlaient d' elle ! Ici, pleine encore d' une eau
limpide fleurant la verveine et le thym, étincelait la
profonde baignoire en marbre blanc, incrustée de toutes
sortes de métaux, où, la veille encore, cette sirène
maudite à qui ne faillaient, pour figurer exactement
la sifflante Mélusine, que la queue d' une guivre et la
langue bifide du cornu, s' était immergée, alléchante,
enivrante à damner un saint ; et là, pêle-mêle,
appendues à des patères écaillées et vertes comme les
hydres dont elles avaient la

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forme, se tordaient ses mantelles de batiste, si fines,
si transparentes, qu' au travers de leur trame son corps
souple et perlé devait poindre, comme une aube, de
la cime aux orteils ; enfin, plus loin, au-dessous
d' une étonnante glace de Venise, bombée et polie comme
les boucliers en acier des anciens guerriers,
s' étalaient sur les rayons d' une mignarde étagère en
bois de rose, ornée de fleurs et d' oiseaux fabuleux en
émail, force coupes et force bassins ciselés autour
desquels rôdaient une kyrielle de petites boîtes en or,
en argent, en tout ce qu' on voudra, garnies de poudres
et de pâtes jaunes, bleues, violettes, blanches,
rubines, et quantité de liqueurs mirifiques en de
menus flacons gentiment travaillés, un véritable
arsenal de galante, quoi ! Pour s' huiler, s' embaumer,
se rajeunir, se plâtrer l' estomac, se friser le crin
et se rincer le museau ; bref, pour se ragaillardir le
système et se faire ragoûtante autant que possible !
Oh ! Rien n' y manquait, et c' est de là, ventredieu !
Que Mme hume-tout sortait à moitié nue, et qu' elle
allait, aussi fraîche qu' une

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innocente jouvencelle de quinze ans, et mille fois plus
engageante que si sa nudité de catin experte eût été
complète, recevoir, dans la somptueuse niche voisine,
au fond du grand lit à miroirs, son invincible lion,
encore tout fumant et tout écumant de la victoire...
ô le pauvre martyr ! Au lieu de s' étendre pour y râler
de souffrance, entre les suaires noirs et satinés de
cette couche infernale où la savante impudique
s' ingéniait à l' hébéter de plaisir, il avait préféré,
qui n' eût compris pourquoi ! S' assassiner en ce juchoir
secret, d' où si souvent, à l' insu de tous, elle
dirigeait les batailles à son gré. Lamentable victime !
Avant de s' entailler, il avait probablement jeté par le
volet entr' ouvert de la chambrette un suprême regard
sur la lice où son premier rival, devenu le meilleur
de ses dévots, et son dernier vaincu, rebut de toutes
les lies, étaient aux prises ; et peut-être,
s' entendant appeler par la population impatiente de
l' applaudir, avait-il amèrement considéré ce théâtre
où l' humble tâcheron de la Grésigne s' était acquis
tant de gloire, et

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vaillant, entre les plus vaillants, avait mérité le
noble titre que nul désormais, n' arborerait, à l' instar
d' un panache ou d' un étendard, aux quatre vents, celui
de tombeau-des-lutteurs... se souvenant alors de
ses innombrables triomphes, et pour rendre hommage sans
doute à sa première maîtresse, la foule ! Inconstante,
volage, elle aussi, de même que les autres, il avait
décroché la meurtrière lame, un fer forgé sur le patron
des glaives antiques et dont Mauhors, un jour, lui
fit cadeau dans les arènes, et s' en était-il percé,
bravement, ainsi que Brutus, autrefois, et comme tous
ces grands désolés qui ne surent survivre à la perte
de quelque idole : une amante, une mère, un ami, la
cité, la religion, la patrie ou la république ! Ah !
Faux Dieu, toi qui ne protèges personne, il tomba !
Bien que l' avaleuse en eût, la veille, pinté joliment
il en avait encore dans les veines, avant de se férir,
le chéri, car son poignard, l' arme votive, l' arme
honorifique, l' arme fatale ! Enfoncé, d' une main sûre
au coeur, avait, à peine échappé d' entre ses doigts
défaillants,

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été repoussé violemment, hors, presque, de la
gaîne de chair, et le sang, tout le sang, alors libre
de s' épancher par la plaie béante, avait jailli comme
une fusée jusqu' aux lambris d' appui, d' où maintenant
il refluait goutte à goutte au long de plusieurs
rigoles vermillonnant la muraille, et venait se perdre
sur le carreau, dans la mare écarlate où le cadavre
était noyé... "
-fils ! Fils !
Et, tout navré, prostré, hagard, aveugle, aphone,
aboli, ses séniles mains tremblantes appuyées sur le
coeur arrêté du mort, le vieil orphelin de l' âme du
héros, et de sa propre âme à soi, car les deux n' en
composaient qu' une seule, croyait voir rouler et
tourbillonner les exquises babioles dont la cellule
était pleine et la cellule idem. Malgré son
anéantissement, il avait déjà remarqué, cependant,
tout ce qui traînait là : les axonges, les
cosmétiques, les essences, les élixirs, les fards, les
mixtures, les baumes, l' aqua serafica, les mille
ustensiles de toilette, épiloirs,

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houppes de toutes formes, crayons de toutes nuances,
éponges, rapes, godets, épingles à cheveux, fers à
calamistrer, tout enfin, tout, hormis un cadre ovale
à moitié enfoui sous des voiles légers et dont les ors
atteints par quelques rayons obliques lui prirent
soudain les prunelles. " hein ? " il écarta machinalement
des peignoirs de mousseline, des jupes de tulle, des
robes de gaze, des plaids écossais, des tissus
algériens, et regarda.
-toi, dragon, toi ?
C' était la marquise, en effet ; triomphante, exposant
ses lombes velues et bises, arrondissant ses seins
fuligineux qui paraissaient, en vertu de l' artifice
infini du coloriste, chargés de soufre et de salpêtre,
elle se coudait sur des peaux de bêtes fauves, et ses
pieds divins, quoique fourchus, jouaient avec la
crinière énorme d' un ex-tyran de l' Atlas. Il avait
fallu qu' elle se dépoitraillât de haut en bas et qu' elle
se montrât nue comme un ver, telle qu' elle était née,
au peintre, afin que celui-ci pût la tirer si bien ;
non, rien de

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plus saisissant que ce chef-d' oeuvre, inspiré par
l' amour ou, qui sait ! Peut-être par la haine !
Impossible de faire mieux et si frappant. On l' avait
un peu grandie, et cependant c' était ça ! Pour la
reconnaître, il suffisait de l' avoir aperçue une seule
fois au cours ou là-bas, au temple ! Horrible et
belle, elle était reproduite là dans toute son horreur
et toute sa beauté ! Vivante sur la toile, elle y
respirait et s' y vautrait. Ah ! C' était bien elle,
nerveuse, maigre, pâle comme une trépassée ; c' étaient
ses dents vipérines, son col ondoyant à l' égal de
celui des cygnes, ses narines dilatées ainsi que celles
des épagneuls ou des braques suivant au galop le gibier
à la piste, ses traits mâles, son casque de poils
bruns et laineux, sa toison moutonnée où s' épanouissait
et se dardait une vulve volcanique ayant des
insolences viriles ; ses sourcils barrés, ses yeux, ses
yeux sataniques aussi noirs que la nuit, plus
phosphorescents que des pierreries, lesquels criaient :
j' ai faim ! J' ai soif ! Et d' où s' exhalaient, aigus,
fols, sensuels, un torrent d' effluves ;

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enfin, ses lèvres duvetées, charnues, humides,
encore que brûlées, dévorantes, qui semblaient se
délecter au goût de la proie, saigner... et ce n' était
point un rêve, non ! Elles saignaient : une goutte de
sang frais et vif les rubéfiait ; en expirant, le
grand-blond, toujours servile, avait payé son dernier
tribut au vampire, à l' insatiable femelle, dont les
regards incendiaires, capables de réchauffer le plus
blasé libertin, ne savaient mordre sur l' impassible
célibataire qui la toisait froidement...
-inri-dieu ! L' on se nargue de tes incantations !
Essayes-y, tu verras ! Si les serpentes de ton
acabit avaient affaire à des limes aussi dures que
moi, ça serait bientôt réglé, va !
Le succube ouït-il ces apostrophes proférées à la
face de son effigie, on eût juré que sa bouche, où se
caillait la goutte de sang accusatrice, s' était plissée
de dédain ; et que ses pupilles irradiaient agrandies,
bravant l' infime qui la bravait.
-tiens ! ...

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et, ressuscitant avec toutes ses brutalités,
l' ours-du-nord, ainsi qu' il se fût rué sur une créature
humaine, sauta, gencives découvertes, orbites allumés,
sur le portrait de cette chienne aristocrate et le
broya ; toile, bois, peinture, dorure, il pulvérisa le
tout entre ses griffes, hélas ! Trop impuissantes,
puis cette malédiction et ce blasphème jaillirent
ensemble de sa gorge en feu :
-vorace ! ... ah ! S' il y avait quelqu' un dans les
nuées ; démone ! ...
en cet instant, une clameur immense monta du fond
du cirque.
-arrive, fainéant, hurlait avec un singulier accent
le peuple en furie, arrive donc, déserteur, pour
défendre ton drapeau !
Que signifiait ce tolle général ? Le doyen passa
sa tête convulsée, livide par la lucarne de la logette,
et ses regards, inspectant l' arène, y furent témoins
d' un autre spectacle accablant. étendu sur le dos, les
omoplates collées au sol, le castillan venait de
succomber,

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et sur lui s' assouvissait honteusement Louis
Véru, vainqueur. Humilier ainsi l' ami, le frère, le
lieutenant du tombeau-des-lutteurs, c' était humilier le
tombeau-des-lutteurs lui-même.
-ici ! Mugit de nouveau la foule, impatiente de
voir venger l' injure faite au maître en la personne de
l' un de ses disciples ; avance ici, l' on te veut, toi,
du Rouergue !
Et tous les champions fameux que le comtadin,
autrefois, avait, en les subjuguant, ameutés contre
lui-même : Yul l' arête, édouard la baliste, Unciels,
Ijex longue-avoine, Ail l' aîné, les deux Upi,
Mandragore, Antricon-Balastor le terrible bossu de
Saint-Jean D' Angély, Pharnacope le
fléau-des-dévorants, Sanito, Le Boeuf, Fuzetta,
Montbars le descendant des boucaniers de la Havane
et l' exterminateur-des-forts, Irbigny l' enfant
posthume du supplicié, Digliol l' anthropophage,
Halte-Là, Garde-à-Vos, Esprit Tallu, Sans Nom
l' ex-bourreau, Py le bigame, Hill, Erdaou le fils
du moine et de l' abbesse,

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Ymial le mangeur de feu, Robert le diable, Henry
le cossu, Juvion, Navali le bergamasque, André
Pôvre, Ustripiers le géant du Mont-Blanc,
Quadragale, Avindorou, Job le relaps, Zacharie
l' invulnérable, Hey, Vié le circoncis, Saraü le
philosophe et Feu-Ardent, tous, abjurant à jamais
leur vieille haine, tendaient les bras vers la
plate-forme et, suppliant celui qui les avait éclipsés
de venir mâter l' infame faiseur-de-lois, se crevaient
les poumons à répéter ce vain appel :
-le carrier ?
-recueillez-vous, répondit des cimes de l' édifice
une voix enrouée et lugubre, il s' apprête, il va venir,
Hercule !
Un sanglot, quel sanglot ! Suivit ces paroles
déchirées, et, pendant que le bourreau-des-faubourgs,
effaré, plongeait ses mains avides en l' urne aux sous,
et que, tout meurtri, le loyal-espagnol remontait avec
effort les soixante marches de pierre, athlètes et
spectateurs, tout ce monde tumultueux, ayant encore
dans

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l' oreille le timbre de la voix formidable descendue des
combles, braqua les prunelles sur le sommet de
l' escalier monumental où bientôt allait poindre le
vengeur annoncé.
-qu' entend-on ? ...
il était près de six heures du soir ; éparses, quelques
ombres crépusculaires se mêlaient aux gloires du
couchant, et, si, tout là-haut, l' amphithéâtre à peu
près enseveli dans un clair-obscur, était sur le point
de se confondre avec la crête des murs d' enceinte, en
bas, le balustre de la lice où convergeaient,
ensanglantées, les ultimes lueurs du soleil, flambait,
embrasé comme le ciel.
-... écoutez !
Un pas lourd, très lourd, incertain, inégal, avait
retenti, retentissait au fond du corridor planchéié,
confinant à la plate-forme, en ce moment ruisselante de
rubis, d' opales et d' azur.
-il vient, il est là !
Presque aussitôt une étrange silhouette se profila sur

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le pyramidion, et tous les deux : Ignace mourant,
transportant entre ses bras paternels Albe mort,
surgirent, tragiques, dans les flammes solaires, au
faîte du colisée...
-ho !
Ce cri de terreur salua la spectrale apparition, et
Nabuchodonosor Iii lui-même, atteint de panique,
laissa tomber dans la poudre l' argent qu' il avait
gagné...
-dieu ! Dieu !
Sanglant et blême, Ompdrailles, son sein percé
pleurant de longues larmes vermeilles, ses cheveux
roux flottant sur ses épaules rigides, son front ceint
de l' une de ces guirlandes de chêne si vaillamment
conquises jadis, assez semblable, vue de loin, à la
couronne d' épines, rappelait le Christ descendu de la
croix, et saintement nouée à la manière hébraïque,
autour de ses flancs, une large ceinture pourpre
achevait de lui prêter la figure auguste du crucifié ;
jamais, vivant et combattant, il n' avait été si grand
ni si beau !

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-c' est lui ! Lui ! Regardez-le ! Voilà ce qu' en a fait
une sangsue !
Et, tandis que Blas éperdu baisait les pieds à
l' imposant cadavre, Arribial, pareil à quelque apôtre
avec ses vénérables mèches de poils blancs, le tenant
pieusement sous les aisselles, l' offrait à la muette
adoration de la foule.
-oui, reprit-il, menaçant et pénétré, la Montauriol !
La scorpione ! ...
immobile, pétrifié, le peuple considérait encore le
prestigieux défunt, de qui, frappée d' un rayon céleste,
la tête aussi triste, aussi bénigne que celle de
l' agneau, s' entoura d' un nimbe, et dont la barbe blonde
resplendit comme un buisson d' or, lorsque, au dehors
du cirque, une cloche voisine, bien connue, un beffroi
qui jadis annonçait les déclarations de guerre, le
gros bourdon de notre-dame de Mauhors, sonna
lentement un glas sépulcral...
-à genoux !
On s' agenouilla ; quelqu' un récita le de profundis

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et dit, en montrant celui qui n' était déjà plus qu' un
souvenir :
- requiescat in pace !
puis, chacun se leva, sortit des arènes, en silence,
et tout le monde, sans s' être donné le mot, marcha
délibérément vers l' hôtel de la rue au xyste, auquel
on mit le feu. Vainement la garnison, accourue au son
du tocsin, essaya-t-elle d' éteindre l' incendie : il ne
resta rien, absolument rien du fangeux habitacle où
s' étaient passées tant d' orgies, et l' on dressa sur ses
ruines calcinées un poteau, portant cette inscription
énigmatique :
avis à la haute !
inscription et poteau se trouvaient encore là, sous
la république, en 1873, époque à laquelle un certain
De Broglie, étant premier ministre et duc, ces marques
insignes de la colère d' une ville disparurent, et l' on
voit

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aujourd' hui sur l' emplacement du palais détruit une
chapelle que, rentré dans les ordres, et devenu
tout-puissant à Paris comme à Rome, le r. p. Ulpien
D' Isarn, un des premiers amants de la luxurieuse
dame, a fait ériger avec l' obole des chastes
plébéiennes du pays, en l' honneur d' on ne sait trop
quel sacré-nombril.
Paris, 1867-78.