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License ABU
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Version 1.1, Aout 1999
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----------------------- FIN DE LA LICENCE ABU --------------------------------
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<IDENT germinal>
<IDENT_AUTEURS zolae>
<IDENT_COPISTES chalouxp>
<ARCHIVE http://abu.cnam.fr/>
<VERSION 1>
<DROITS 0>
<TITRE Germinal>
<GENRE prose>
<AUTEUR Zola, Emile>
<COPISTE Patrice Chaloux>
<NOTESPROD>
</NOTESPROD>
----------------------- FIN DE L'EN-TETE --------------------------------
------------------------- DEBUT DU FICHIER germinal1 --------------------------------
EMILE ZOLA (1840 - 1902) GERMINAL (1885)
PREMIERE PARTIE - I, I
Dans la plaine rase, sous la nuit sans étoiles, d'une obscurité et d'une
épaisseur d'encre, un homme suivait seul la grande route de Marchiennes à
Montsou, dix kilomètres de pavé coupant tout droit, à travers les champs de
betteraves. Devant lui, il ne voyait même pas le sol noir, et il n'avait la
sensation de l'immense horizon plat que par les souffles du vent de mars, des
rafales larges comme sur une mer, glacées d'avoir balayé des lieues de marais et
de terres nues. Aucune ombre d'arbre ne tachait le ciel, le pavé se déroulait
avec la rectitude d'une jetée, au milieu de l'embrun aveuglant des ténèbres.
L'homme était parti de Marchiennes vers deux heures. Il marchait d'un
pas allongé, grelottant sous le coton aminci de sa veste et de son pantalon de
velours. Un petit paquet, noué dans un mouchoir à carreaux, le gênait beaucoup;
et il le serrait contre ses flancs, tantôt d'un coude, tantôt de l'autre, pour
glisser au fond de ses poches les deux mains à la fois, des mains gourdes que
les lanières du vent d'est faisaient saigner. Une seule idée occupait sa tête
vide d'ouvrier sans travail et sans gîte, l'espoir que le froid serait moins vif
après le lever du jour. Depuis une heure, il avançait ainsi, lorsque sur la
gauche à deux kilomètres de Montsou, il aperçut des feux rouges, trois brasiers
brûlant au plein air, et comme suspendus. D'abord, il hésita, pris de crainte;
puis, il ne put résister au besoin douloureux de se chauffer un instant les
mains.
Un chemin creux s'enfonçait. Tout disparut. L'homme avait à
droite une palissade, quelque mur de grosses planches fermant une voie ferrée;
tandis qu'un talus d'herbe s'élevait à gauche, surmonté de pignons confus, d'une
vision de village aux toitures basses et uniformes.
Il fit environ deux
cents pas. Brusquement, à un coude du chemin, les feux reparurent près de lui,
sans qu'il comprît davantage comment ils brûlaient si haut dans le ciel mort,
pareils à des lunes fumeuses. Mais, au ras du sol, un autre spectacle venait de
l'arrêter. C'était une masse lourde, un tas écrasé de constructions, d'où se
dressait la silhouette d'une cheminée d'usine; de rares lueurs sortaient des
fenêtres encrassées, cinq ou six lanternes tristes étaient pendues dehors, à des
charpentes dont les bois noircis alignaient vaguement des profils de tréteaux
gigantesques; et, de cette apparition fantastique, noyée de nuit et de fumée,
une seule voix montait, la respiration grosse et longue d'un échappement de
vapeur, qu'on ne voyait point.
Alors, l'homme reconnut une fosse. Il fut
repris de honte: à quoi bon? il n'y aurait pas de travail. Au lieu de se diriger
vers les bâtiments, il se risqua enfin à gravir le terri sur lequel brûlaient
les trois feux de houille, dans des corbeilles de fonte, pour éclairer et
réchauffer la besogne. Les ouvriers de la coupe à terre avaient dû travailler
tard, on sortait encore les débris inutiles. Maintenant, il entendait les
moulineurs pousser les trains sur les tréteaux, il distinguait des ombres
vivantes culbutant les berlines, près de chaque feu.
- Bonjour, dit-il
en s'approchant d'une des corbeilles.
Tournant le dos au brasier, le
charretier était debout, un vieillard vêtu d'un tricot de laine violette, coiffé
d'une casquette en poil de lapin; pendant que son cheval, un gros cheval jaune,
attendait, dans une immobilité de pierre, qu'on eût vidé les six berlines
montées par lui. Le manoeuvre employé au culbuteur, un gaillard roux et
efflanqué, ne se pressait guère, pesait sur le levier d'une main endormie. Et,
là-haut, le vent redoublait, une bise glaciale, dont les grandes haleines
régulières passaient comme des coups de faux.
- Bonjour, répondit le
vieux.
Un silence se fit. L'homme, qui se sentait regardé d'un oeil
méfiant, dit son nom tout de suite.
- Je me nomme Etienne Lantier, je
suis machineur... Il n'y a pas de travail ici?
Les flammes
l'éclairaient, il devait avoir vingt et un ans, très brun, joli homme, l'air
fort malgré ses membres menus.
Rassuré, le charretier hochait la tête.
- Du travail pour un machineur, non, non... Il s'en est encore présenté
deux hier. Il n'y a rien.
Une rafale leur coupa la parole. Puis, Etienne
demanda, en montrant le tas sombre des constructions, au pied du terri:
- C'est une fosse, n'est-ce pas?
Le vieux, cette fois, ne put
répondre. Un violent accès de toux l'étranglait. Enfin, il cracha, et son
crachat, sur le sol empourpré, laissa une tache noire.
- Oui, une fosse,
le Voreux... Tenez! le coron est tout près.
A son tour, de son bras
tendu, il désignait dans la nuit le village dont le jeune homme avait deviné les
toitures. Mais les six berlines étaient vides, il les suivit sans un claquement
de fouet, les jambes raidies par des rhumatismes; tandis que le gros cheval
jaune repartait tout seul, tirait pesamment entre les rails, sous une nouvelle
bourrasque, qui lui hérissait le poil.
Le Voreux, à présent, sortait du
rêve. Etienne, qui s'oubliait devant le brasier à chauffer ses pauvres mains
saignantes, regardait, retrouvait chaque partie de la fosse, le hangar goudronné
du criblage, le beffroi du puits, la vaste chambre de la machine d'extraction,
la tourelle carrée de la pompe d'épuisement. Cette fosse, tassée au fond d'un
creux, avec ses constructions trapues de briques, dressant sa cheminée comme une
corne menaçante, lui semblait avoir un air mauvais de bête goulue, accroupie là
pour manger le monde. Tout en l'examinant, il songeait à lui, à son existence de
vagabond, depuis huit jours qu'il cherchait une place; il se revoyait dans son
atelier du chemin de fer, giflant son chef, chassé de Lille, chassé de partout;
le samedi, il était arrivé à Marchiennes, où l'on disait qu'il y avait du
travail, aux Forges; et rien, ni aux Forges, ni chez Sonneville, il avait dû
passer le dimanche caché sous les bois d'un chantier de charronnage, dont le
surveillant venait de l'expulser, à deux heures de la nuit. Rien, plus un sou,
pas même une croûte: qu'allait-il faire ainsi par les chemins, sans but, ne
sachant seulement où s'abriter contre la bise? Oui, c'était bien une fosse, les
rares lanternes éclairaient le carreau, une porte brusquement ouverte lui avait
permis d'entrevoir les foyers des générateurs, dans une clarté vive. Il
s'expliquait jusqu'à l'échappement de la pompe, cette respiration grosse et
longue, soufflant sans relâche, qui était comme l'haleine engorgée du monstre.
Le manoeuvre du culbuteur, gonflant le dos, n'avait pas même levé les
yeux sur Etienne, et celui-ci allait ramasser son petit paquet tombé à terre,
lorsqu'un accès de toux annonça le retour du charretier. Lentement, on le vit
sortir de l'ombre, suivi du cheval jaune, qui montait six nouvelles berlines
pleines.
- Il y a des fabriques à Montsou? demanda le jeune homme.
Le vieux cracha noir, puis répondit dans le vent:
- Oh! ce ne
sont pas les fabriques qui manquent. Fallait voir ça, il y a trois ou quatre
ans! Tout ronflait, on ne pouvait trouver des hommes, jamais on n'avait tant
gagné... Et voilà qu'on se remet à se serrer le ventre. Une vraie pitié dans le
pays, on renvoie le monde, les ateliers ferment les uns après les autres... Ce
n'est peut-être pas la faute de l'empereur; mais pourquoi va-t-il se battre en
Amérique? Sans compter que les bêtes meurent du choléra, comme les gens.
Alors, en courtes phrases, l'haleine coupée, tous deux continuèrent à se
plaindre. Etienne racontait ses courses inutiles depuis une semaine; il fallait
donc crever de faim? Bientôt les routes seraient pleines de mendiants. Oui,
disait le vieillard, ça finirait par mal tourner, car il n'était pas Dieu permis
de jeter tant de chrétiens à la rue.
- On n'a pas de la viande tous les
jours.
- Encore si l'on avait du pain!
- C'est vrai, si l'on
avait du pain seulement!
Leurs voix se perdaient, des bourrasques
emportaient les mots dans un hurlement mélancolique.
- Tenez! reprit
très haut le charretier en se tournant vers le midi, Montsou est là...
Et, de sa main tendue de nouveau, il désigna dans les ténèbres des
points invisibles, à mesure qu'il les nommait. Là-bas, à Montsou, la sucrerie
Fauvelle marchait encore, mais la sucrerie Hoton venait de réduire son
personnel, il n'y avait guère que la minoterie Dutilleul et la corderie Bleuze
pour les câbles de mine, qui tinssent le coup. Puis, d'un geste large, il
indiqua, au nord, toute une moitié de l'horizon: les ateliers de construction
Sonneville n'avaient pas reçu les deux tiers de leurs commandes habituelles; sur
les trois hauts fourneaux des Forges de Marchiennes, deux seulement étaient
allumés; enfin, à la verrerie Gagebois, une grève menaçait, car on parlait d'une
réduction de salaire.
- Je sais, je sais, répétait le jeune homme à
chaque indication. J'en viens.
- Nous autres, ça va jusqu'à présent,
ajouta le charretier. Les fosses ont pourtant diminué leur extraction. Et
regardez, en face, à la Victoire, il n'y a aussi que deux batteries de fours à
coke qui flambent.
Il cracha, il repartit derrière son cheval somnolent,
après l'avoir attelé aux berlines vides.
Maintenant, Etienne dominait le
pays entier. Les ténèbres demeuraient profondes, mais la main du vieillard les
avait comme emplies de grandes misères, que le jeune homme, inconsciemment,
sentait à cette heure autour de lui, partout, dans l'étendue sans bornes.
N'était-ce pas un cri de famine que roulait le vent de mars, au travers de cette
campagne nue? Les rafales s'étaient enragées, elles semblaient apporter la mort
du travail, une disette qui tuerait beaucoup d'hommes. Et, les yeux errants, il
s'efforçait de percer les ombres, tourmenté du désir et de la peur de voir. Tout
s'anéantissait au fond de l'inconnu des nuits obscures, il n'apercevait, très
loin, que les hauts fourneaux et les fours à coke. Ceux-ci, des batteries de
cent cheminées, plantées obliquement, alignaient des rampes de flammes rouges;
tandis que les deux tours, plus à gauche, brûlaient toutes bleues en plein ciel,
comme des torches géantes. C'était d'une tristesse d'incendie, il n'y avait
d'autres levers d'astres, à l'horizon menaçant, que ces feux nocturnes des pays
de la houille et du fer.
- Vous êtes peut-être de la Belgique? reprit
derrière Etienne le charretier, qui était revenu.
Cette fois, il
n'amenait que trois berlines. On pouvait toujours culbuter celles-là: un
accident arrivé à la cage d'extraction, un écrou cassé, allait arrêter le
travail pendant un grand quart d'heure. En bas du terri, un silence s'était
fait, les moulineurs n'ébranlaient plus les tréteaux d'un roulement prolongé. On
entendait seulement sortir de la fosse le bruit lointain d'un marteau, tapant
sur de la tôle.
- Non, je suis du Midi, répondit le jeune homme.
Le manoeuvre, après avoir vidé les berlines, s'était assis à terre,
heureux de l'accident; et il gardait sa sauvagerie muette, il avait simplement
levé de gros yeux éteints sur le charretier, comme gêné par tant de paroles. Ce
dernier, en effet, n'en disait pas si long d'habitude. Il fallait que le visage
de l'inconnu lui convînt et qu'il fût pris d'une de ces démangeaisons de
confidences, qui font parfois causer les vieilles gens tout seuls, à haute voix.
- Moi, dit-il, je suis de Montsou, je m'appelle Bonnemort.
-
C'est un surnom? demanda Etienne étonné.
Le vieux eut un ricanement
d'aise, et montrant le Voreux:
- Oui, oui... On m'a retiré trois fois de
là-dedans en morceaux, une fois avec tout le poil roussi, une autre avec de la
terre jusque dans le gésier, la troisième avec le ventre gonflé d'eau comme une
grenouille... Alors, quand ils ont vu que je ne voulais pas crever, ils m'ont
appelé Bonnemort, pour rire.
Sa gaieté redoubla, un grincement de poulie
mal graissée, qui finit par dégénérer en un accès terrible de toux. La corbeille
de feu, maintenant, éclairait en plein sa grosse tête, aux cheveux blancs et
rares, à la face plate, d'une pâleur livide, maculée de taches bleuâtres. Il
était petit, le cou énorme, les mollets et les talons en dehors, avec de longs
bras dont les mains carrées tombaient à ses genoux. Du reste, comme son cheval
qui demeurait immobile sur les pieds, sans paraître souffrir du vent, il
semblait en pierre, il n'avait l'air de se douter ni du froid ni des bourrasques
sifflant à ses oreilles. Quand il eut toussé, la gorge arrachée par un raclement
profond, il cracha au pied de la corbeille, et la terre noircit.
Etienne
le regardait, regardait le sol qu'il tachait de la sorte.
- Il y a
longtemps, reprit-il, que vous travaillez à la mine?
Bonnemort ouvrit
tout grands les deux bras.
- Longtemps, ah! oui!... Je n'avais pas huit
ans, lorsque je suis descendu, tenez! juste dans le Voreux, et j'en ai
cinquante-huit, à cette heure. Calculez un peu... J'ai tout fait là-dedans,
galibot d'abord, puis herscheur, quand j'ai eu la force de rouler, puis haveur
pendant dix-huit ans. Ensuite, à cause de mes sacrées jambes, ils m'ont mis de
la coupe à terre, remblayeur, raccommodeur, jusqu'au moment où il leur a fallu
me sortir du fond, parce que le médecin disait que j'allais y rester. Alors, il
y a cinq années de cela, ils m'ont fait charretier... Hein? c'est joli,
cinquante ans de mine, dont quarante- cinq au fond!
Tandis qu'il
parlait, des morceaux de houille enflammés, qui, par moments, tombaient de la
corbeille, allumaient sa face blême d'un reflet sanglant.
- Ils me
disent de me reposer, continua-t-il. Moi, je ne veux pas, ils me croient trop
bête!... J'irai bien deux années, jusqu'à ma soixantaine, pour avoir la pension
de cent quatre-vingts francs. Si je leur souhaitais le bonsoir aujourd'hui, ils
m'accorderaient tout de suite celle de cent cinquante. Ils sont malins, les
bougres!... D'ailleurs, je suis solide, à part les jambes. C'est, voyez-vous,
l'eau qui m'est entrée sous la peau, à force d'être arrosé dans les tailles. Il
y a des jours où je ne peux pas remuer une patte sans crier.
Une crise
de toux l'interrompit encore.
- Et ça vous fait tousser aussi? dit
Etienne.
Mais il répondit non de la tête, violemment. Puis, quand il put
parler:
- Non, non, je me suis enrhumé, l'autre mois. Jamais je ne
toussais, à présent je ne peux plus me débarrasser... Et le drôle, c'est que je
crache, c'est que je crache...
Un raclement monta de sa gorge, il cracha
noir.
- Est-ce que c'est du sang? demanda Etienne, osant enfin le
questionner.
Lentement, Bonnemort s'essuyait la bouche d'un revers de
main.
- C'est du charbon... J'en ai dans la carcasse de quoi me chauffer
jusqu'à la fin de mes jours. Et voilà cinq ans que je ne remets pas les pieds au
fond. J'avais ça en magasin, paraît-il, sans même m'en douter. Bah! ça conserve!
Il y eut un silence, le marteau lointain battait à coups réguliers dans
la fosse, le vent passait avec sa plainte, comme un cri de faim et de lassitude
venu des profondeurs de la nuit. Devant les flammes qui s'effaraient, le vieux
continuait plus bas, remâchant des souvenirs. Ah! bien sûr, ce n'était pas
d'hier que lui et les siens tapaient à la veine! La famille travaillait pour la
Compagnie des mines de Montsou, depuis la création; et cela datait de loin, il y
avait déjà cent six ans. Son aïeul, Guillaume Maheu, un gamin de quinze ans
alors, avait trouvé le charbon gras à Réquillart, la première fosse de la
Compagnie, une vieille fosse aujourd'hui abandonnée, là-bas, près de la sucrerie
Fauvelle. Tout le pays le savait, à preuve que la veine découverte s'appelait la
veine Guillaume, du prénom de son grand-père. Il ne l'avait pas connu, un gros à
ce qu'on racontait, très fort, mort de vieillesse à soixante ans. Puis, son
père, Nicolas Maheu dit le Rouge, âgé de quarante ans à peine, était resté dans
le Voreux, que l'on fonçait en ce temps-là: un éboulement, un aplatissement
complet, le sang bu et les os avalés par les roches. Deux de ses oncles et ses
trois frères, plus tard, y avaient aussi laissé leur peau. Lui, Vincent Maheu,
qui en était sorti à peu près entier, les jambes mal d'aplomb seulement, passait
pour un malin. Quoi faire, d'ailleurs? Il fallait travailler. On faisait ça de
père en fils, comme on aurait fait autre chose. Son fils, Toussaint Maheu, y
crevait maintenant, et ses petits- fils, et tout son monde, qui logeait en face,
dans le coron. Cent six ans d'abattage, les mioches après les vieux, pour le
même patron: hein? beaucoup de bourgeois n'auraient pas su dire si bien leur
histoire!
- Encore, lorsqu'on mange! murmura de nouveau Etienne.
- C'est ce que je dis, tant qu'on a du pain à manger, on peut vivre.
Bonnemort se tut, les yeux tournés vers le coron, où des lueurs
s'allumaient une à une. Quatre heures sonnaient au clocher de Montsou, le froid
devenait plus vif.
- Et elle est riche, votre Compagnie? reprit Etienne.
Le vieux haussa les épaules, puis les laissa retomber, comme accablé
sous un écroulement d'écus.
- Ah! oui, ah! oui... Pas aussi riche
peut-être que sa voisine, la Compagnie d'Anzin. Mais des millions et des
millions tout de même. On ne compte plus... Dix-neuf fosses, dont treize pour
l'exploitation, le Voreux, la Victoire, Crèvecoeur, Mirou, Saint-Thomas,
Madeleine, Feutry-Cantel, d'autres encore, et six pour l'épuisement ou l'aérage,
comme Réquillart... Dix mille ouvriers, des concessions qui s'étendent sur
soixante-sept communes, une extraction de cinq mille tonnes par jour, un chemin
de fer reliant toutes les fosses, et des ateliers, et des fabriques!... Ah! oui,
ah! oui, il y en a, de l'argent!
Un roulement de berlines, sur les
tréteaux, fit dresser les oreilles du gros cheval jaune. En bas, la cage devait
être réparée, les moulineurs avaient repris leur besogne. Pendant qu'il attelait
sa bête, pour redescendre, le charretier ajouta doucement, en s'adressant à
elle:
- Faut pas t'habituer à bavarder, fichu paresseux!... Si monsieur
Hennebeau savait à quoi tu perds le temps!
Etienne, songeur, regardait
la nuit. Il demanda:
- Alors, c'est à monsieur Hennebeau, la mine?
- Non, expliqua le vieux, monsieur Hennebeau n'est que le directeur
général. Il est payé comme nous.
D'un geste, le jeune homme montra
l'immensité des ténèbres.
- A qui est-ce donc, tout ça?
Mais
Bonnemort resta un instant suffoqué par une nouvelle crise, d'une telle
violence, qu'il ne pouvait reprendre haleine. Enfin, quand il eut craché et
essuyé l'écume noire de ses lèvres, il dit, dans le vent qui redoublait:
- Hein? à qui tout ça?... On n'en sait rien. A des gens.
Et, de
la main, il désignait dans l'ombre un point vague, un lieu ignoré et reculé,
peuplé de ces gens, pour qui les Maheu tapaient à la veine depuis plus d'un
siècle. Sa voix avait pris une sorte de peur religieuse, c'était comme s'il eût
parlé d'un tabernacle inaccessible, où se cachait le dieu repu et accroupi,
auquel ils donnaient tous leur chair, et qu'ils n'avaient jamais vu.
-
Au moins si l'on mangeait du pain à sa suffisance! répéta pour la troisième fois
Etienne, sans transition apparente.
- Dame, oui! si l'on mangeait
toujours du pain, ça serait trop beau!
Le cheval était parti, le
charretier disparut à son tour, d'un pas traînard d'invalide. Près du culbuteur,
le manoeuvre n'avait point bougé, ramassé en boule, enfonçant le menton entre
ses genoux, fixant sur le vide ses gros yeux éteints.
Quand il eut
repris son paquet, Etienne ne s'éloigna pas encore. Il sentait les rafales lui
glacer le dos, pendant que sa poitrine brûlait, devant le grand feu. Peut-être,
tout de même, ferait-il bien de s'adresser à la fosse: le vieux pouvait ne pas
savoir; puis, il se résignait, il accepterait n'importe quelle besogne. Où aller
et que devenir, à travers ce pays affamé par le chômage? Laisser derrière un mur
sa carcasse de chien perdu? Cependant, une hésitation le troublait, une peur du
Voreux, au milieu de cette plaine rase, noyée sous une nuit si épaisse. A chaque
bourrasque, le vent paraissait grandir, comme s'il eût soufflé d'un horizon sans
cesse élargi. Aucune aube ne blanchissait dans le ciel mort, les hauts fourneaux
seuls flambaient, ainsi que les fours à coke, ensanglantant les ténèbres, sans
en éclairer l'inconnu. Et le Voreux, au fond de son trou, avec son tassement de
bête méchante, s'écrasait davantage, respirait d'une haleine plus grosse et plus
longue, l'air gêné par sa digestion pénible de chair humaine.
I,
II
Au milieu des champs de blé et de betteraves, le coron des Deux-
Cent-Quarante dormait sous la nuit noire. On distinguait vaguement les quatre
immenses corps de petites maisons adossées, des corps de caserne ou d'hôpital,
géométriques, parallèles, que séparaient les trois larges avenues, divisées en
jardins égaux. Et, sur le plateau désert, on entendait la seule plainte des
rafales, dans les treillages arrachés des clôtures.
Chez les Maheu, au
numéro 16 du deuxième corps, rien ne bougeait. Des ténèbres épaisses noyaient
l'unique chambre du premier étage, comme écrasant de leur poids le sommeil des
êtres que l'on sentait là, en tas, la bouche ouverte, assommés de fatigue.
Malgré le froid vif du dehors, l'air alourdi avait une chaleur vivante, cet
étouffement chaud des chambrées les mieux tenues, qui sentent le bétail humain.
Quatre heures sonnèrent au coucou de la salle du rez-de-chaussée, rien
encore ne remua, des haleines grêles sifflaient, accompagnées de deux
ronflements sonores. Et brusquement, ce fut Catherine qui se leva. Dans sa
fatigue, elle avait, par habitude, compté les quatre coups du timbre, à travers
le plancher, sans trouver la force de s'éveiller complètement. Puis, les jambes
jetées hors des couvertures, elle tâtonna, frotta enfin une allumette et alluma
la chandelle. Mais elle restait assise, la tête si pesante, qu'elle se
renversait entre les deux épaules, cédant au besoin invincible de retomber sur
le traversin.
Maintenant, la chandelle éclairait la chambre, carrée, à
deux fenêtres, que trois lits emplissaient. Il y avait une armoire, une table,
deux chaises de vieux noyer, dont le ton fumeux tachait durement les murs,
peints en jaune clair. Et rien autre, des hardes pendues à des clous, une cruche
posée sur le carreau, près d'une terrine rouge servant de cuvette. Dans le lit
de gauche, Zacharie, l'aîné, un garçon de vingt et un ans, était couché avec son
frère Jeanlin, qui achevait sa onzième année; dans celui de droite, deux
mioches, Lénore et Henri, la première de six ans, le second de quatre, dormaient
aux bras l'un de l'autre; tandis que Catherine partageait le troisième lit avec
sa soeur Alzire, si chétive pour ses neuf ans, qu'elle ne l'aurait même pas
sentie près d'elle, sans la bosse de la petite infirme qui lui enfonçait les
côtes. La porte vitrée était ouverte, on apercevait le couloir du palier,
l'espèce de boyau où le père et la mère occupaient un quatrième lit, contre
lequel ils avaient dû installer le berceau de la dernière venue, Estelle, âgée
de trois mois à peine.
Cependant, Catherine fit un effort désespéré.
Elle s'étirait, elle crispait ses deux mains dans ses cheveux roux, qui lui
embroussaillaient le front et la nuque. Fluette pour ses quinze ans, elle ne
montrait de ses membres, hors du fourreau étroit de sa chemise, que des pieds
bleuis, comme tatoués de charbon, et des bras délicats, dont la blancheur de
lait tranchait sur le teint blême du visage, déjà gâté par les continuels
lavages au savon noir. Un dernier bâillement ouvrit sa bouche un peu grande, aux
dents superbes dans la pâleur chlorotique des gencives; pendant que ses yeux
gris pleuraient de sommeil combattu, avec une expression douloureuse et brisée,
qui semblait enfler de fatigue sa nudité entière.
Mais un grognement
arriva du palier, la voix de Maheu bégayait, empâtée:
- Sacré nom! il
est l'heure... C'est toi qui allumes, Catherine?
- Oui, père... Ca vient
de sonner, en bas.
- Dépêche-toi donc, fainéante! Si tu avais moins
dansé hier dimanche, tu nous aurais réveillés plus tôt... En voilà une vie de
paresse!
Et il continua de gronder, mais le sommeil le reprit à son
tour, ses reproches s'embarrassèrent, s'éteignirent dans un nouveau ronflement.
La jeune fille, en chemise, pieds nus sur le carreau, allait et venait
par la chambre. Comme elle passait devant le lit d'Henri et de Lénore, elle
rejeta sur eux la couverture, qui avait glissé; et ils ne s'éveillaient pas,
anéantis dans le gros sommeil de l'enfance. Alzire, les yeux ouverts, s'était
retournée pour prendre la place chaude de sa grande soeur, sans prononcer un
mot.
- Dis donc, Zacharie! et toi, Jeanlin, dis donc! répétait
Catherine, debout devant les deux frères, qui restaient vautrés, le nez dans le
traversin.
Elle dut saisir le grand par l'épaule et le secouer; puis,
tandis qu'il mâchait des injures, elle prit le parti de les découvrir, en
arrachant le drap. Cela lui parut drôle, elle se mit à rire, lorsqu'elle vit les
deux garçons se débattre, les jambes nues.
- C'est bête, lâche-moi!
grogna Zacharie de méchante humeur, quand il se fut assis. Je n'aime pas les
farces... Dire, nom de Dieu! qu'il faut se lever!
Il était maigre,
dégingandé, la figure longue, salie de quelques rares poils de barbe, avec les
cheveux jaunes et la pâleur anémique de toute la famille. Sa chemise lui
remontait au ventre, et il la baissa, non par pudeur, mais parce qu'il n'avait
pas chaud.
- C'est sonné en bas, répétait Catherine. Allons, houp! le
père se fâche.
Jeanlin, qui s'était pelotonné, referma les yeux, en
disant:
- Va te faire fiche, je dors!
Elle eut un nouveau rire
de bonne fille. Il était si petit, les membres grêles, avec des articulations
énormes, grossies par des scrofules, qu'elle le prit, à pleins bras. Mais il
gigotait, son masque de singe blafard et crépu, troué de ses yeux verts, élargi
par ses grandes oreilles, pâlissait de la rage d'être faible. Il ne dit rien, il
la mordit au sein droit.
- Méchant bougre! murmura-t-elle en retenant un
cri et en le posant par terre.
Alzire, silencieuse, le drap au menton,
ne s'était pas rendormie. Elle suivait de ses yeux intelligents d'infirme sa
soeur et ses deux frères, qui maintenant s'habillaient. Une autre querelle
éclata autour de la terrine, les garçons bousculèrent la jeune fille, parce
qu'elle se lavait trop longtemps. Les chemises volaient, pendant que, gonflés
encore de sommeil, ils se soulageaient sans honte, avec l'aisance tranquille
d'une portée de jeunes chiens, grandis ensemble. Du reste, Catherine fut prête
la première. Elle enfila sa culotte de mineur, passa la veste de toile, noua le
béguin bleu autour de son chignon; et, dans ces vêtements propres du lundi, elle
avait l'air d'un petit homme, rien ne lui restait de son sexe, que le
dandinement léger des hanches.
- Quand le vieux rentrera, dit méchamment
Zacharie, il sera content de trouver le lit défait... Tu sais, je lui raconterai
que c'est toi.
Le vieux, c'était le grand-père, Bonnemort, qui,
travaillant la nuit, se couchait au jour; de sorte que le lit ne refroidissait
pas, il y avait toujours dedans quelqu'un à ronfler.
Sans répondre,
Catherine s'était mise à tirer la couverture et à la border. Mais, depuis un
instant, des bruits s'entendaient derrière le mur, dans la maison voisine. Ces
constructions de briques, installées économiquement par la Compagnie, étaient si
minces, que les moindres souffles les traversaient. On vivait coude à coude,
d'un bout à l'autre; et rien de la vie intime n'y restait caché, même aux
gamins. Un pas lourd avait ébranlé un escalier, puis il y eut comme une chute
molle, suivie d'un soupir d'aise.
- Bon! dit Catherine, Levaque descend,
et voilà Bouteloup qui va retrouver la Levaque.
Jeanlin ricana, les yeux
d'Alzire eux-mêmes brillèrent. Chaque matin, ils s'égayaient ainsi du ménage à
trois des voisins, un haveur qui logeait un ouvrier de la coupe à terre, ce qui
donnait à la femme deux hommes, l'un de nuit, l'autre de jour.
-
Philomène tousse, reprit Catherine après avoir tendu l'oreille.
Elle
parlait de l'aînée des Levaque, une grande fille de dix-neuf ans, la maîtresse
de Zacharie, dont elle avait deux enfants déjà, si délicate de poitrine
d'ailleurs, qu'elle était cribleuse à la fosse, n'ayant jamais pu travailler au
fond.
- Ah, ouiche! Philomène! répondit Zacharie, elle s'en moque, elle
dort!... C'est cochon de dormir jusqu'à six heures!
Il passait sa
culotte, lorsqu'il ouvrit une fenêtre, préoccupé d'une idée brusque. Au-dehors,
dans les ténèbres, le coron s'éveillait, des lumières pointaient une à une,
entre les lames des persiennes. Et ce fut encore une dispute: il se penchait
pour guetter s'il ne verrait pas sortir de chez les Pierron, en face, le
maître-porion du Voreux, qu'on accusait de coucher avec la Pierronne; tandis que
sa soeur lui criait que le mari avait, depuis la veille, pris son service de
jour à l'accrochage, et que bien sûr Dansaert n'avait pu coucher, cette nuit-
là. L'air entrait par bouffées glaciales, tous deux s'emportaient, en soutenant
chacun l'exactitude de ses renseignements, lorsque des cris et des larmes
éclatèrent. C'était, dans son berceau, Estelle que le froid contrariait.
Du coup, Maheu se réveilla. Qu'avait-il donc dans les os? Voilà qu'il se
rendormait comme un propre à rien. Et il jurait si fort, que les enfants, à
côté, ne soufflaient plus. Zacharie et Jeanlin achevèrent de se laver, avec une
lenteur déjà lasse. Alzire, les yeux grands ouverts, regardait toujours. Les
deux mioches, Lénore et Henri, aux bras l'un de l'autre, n'avaient pas remué,
respirant du même petit souffle, malgré le vacarme.
- Catherine,
donne-moi la chandelle! cria Maheu.
Elle finissait de boutonner sa
veste, elle porta la chandelle dans le cabinet, laissant ses frères chercher
leurs vêtements, au peu de clarté qui venait de la porte. Son père sautait du
lit. Mais elle ne s'arrêta point, elle descendit en gros bas de laine, à tâtons,
et alluma dans la salle une autre chandelle, pour préparer le café. Tous les
sabots de la famille étaient sous le buffet.
- Te tairas-tu, vermine!
reprit Maheu, exaspéré des cris d'Estelle, qui continuaient.
Il était
petit comme le vieux Bonnemort, et il lui ressemblait en gras, la tête forte, la
face plate et livide, sous les cheveux jaunes, coupés très courts. L'enfant
hurlait davantage, effrayée par ces grands bras noueux qui se balançaient
au-dessus d'elle.
- Laisse-la, tu sais bien qu'elle ne veut pas se
taire, dit la Maheude, en s'allongeant au milieu du lit.
Elle aussi
venait de s'éveiller, et elle se plaignait, c'était bête de ne jamais faire sa
nuit complète. Ils ne pouvaient donc partir doucement? Enfouie dans la
couverture, elle ne montrait que sa figure longue, aux grands traits, d'une
beauté lourde, déjà déformée à trente- neuf ans par sa vie de misère et les sept
enfants qu'elle avait eus. Les yeux au plafond, elle parla avec lenteur, pendant
que son homme s'habillait. Ni l'un ni l'autre n'entendait plus la petite qui
s'étranglait à crier.
- Hein? tu sais, je suis sans le sou, et nous
voici à lundi seulement: encore six jours à attendre la quinzaine... Il n'y a
pas moyen que ça dure. A vous tous, vous apportez neuf francs. Comment veux-tu
que j'arrive? Nous sommes dix à la maison.
- Oh! neuf francs! se récria
Maheu. Moi et Zacharie, trois: ça fait six... Catherine et le père, deux: ça
fait quatre; quatre et six, dix... Et Jeanlin, un, ça fait onze.
- Oui,
onze, mais il y a les dimanches et les jours de chômage... Jamais plus de neuf,
entends-tu?
Il ne répondit pas, occupé à chercher par terre sa ceinture
de cuir. Puis, il dit en se relevant:
- Faut pas se plaindre, je suis
tout de même solide. Il y en a plus d'un, à quarante-deux ans, qui passe au
raccommodage.
- Possible, mon vieux, mais ça ne nous donne pas du
pain... Qu'est-ce que je vais fiche, dis? Tu n'as rien, toi?
- J'ai deux
sous.
- Garde-les pour boire une chope... Mon Dieu! qu'est-ce que je
vais fiche? Six jours, ça n'en finit plus. Nous devons soixante francs à
Maigrat, qui m'a mise à la porte avant-hier. Ca ne m'empêchera pas de retourner
le voir. Mais, s'il s'entête à refuser...
Et la Maheude continua d'une
voix morne, la tête immobile, fermant par instants les yeux sous la clarté
triste de la chandelle. Elle disait le buffet vide, les petits demandant des
tartines, le café même manquant, et l'eau qui donnait des coliques, et les
longues journées passées à tromper la faim avec des feuilles de choux bouillies.
Peu à peu, elle avait dû hausser le ton, car le hurlement d'Estelle couvrait ses
paroles. Ces cris devenaient insoutenables. Maheu parut tout d'un coup les
entendre, hors de lui, et il saisit la petite dans le berceau, il la jeta sur le
lit de la mère, en balbutiant de fureur:
- Tiens! prends-la, je
l'écraserais. Nom de Dieu d'enfant! ça ne manque de rien, ça tète, et ça se
plaint plus haut que les autres!
Estelle s'était mise à téter, en effet.
Disparue sous la couverture, calmée par la tiédeur du lit, elle n'avait plus
qu'un petit bruit goulu des lèvres.
- Est-ce que les bourgeois de la
Piolaine ne t'ont pas dit d'aller les voir? reprit le père au bout d'un silence.
La mère pinça la bouche, d'un air de doute découragé.
- Oui, ils
m'ont rencontrée, ils portent des vêtements aux enfants pauvres... Enfin, je
mènerai ce matin chez eux Lénore et Henri. S'ils me donnaient cent sous
seulement.
Le silence recommença. Maheu était prêt. Il demeura un moment
immobile, puis il conclut de sa voix sourde:
- Qu'est-ce que tu veux?
c'est comme ça, arrange-toi pour la soupe... Ca n'avance à rien d'en causer,
vaut mieux être là-bas au travail.
- Bien sur, répondit la Maheude.
Souffle la chandelle, je n'ai pas besoin de voir la couleur de mes idées.
Il souffla la chandelle. Déjà, Zacharie et Jeanlin descendaient; il les
suivit; et l'escalier de bois craquait sous leurs pieds lourds, chaussés de
laine. Derrière eux, le cabinet et la chambre étaient retombés aux ténèbres. Les
enfants dormaient, les paupières d'Alzire elle-même s'étaient closes. Mais la
mère restait maintenant les yeux ouverts dans l'obscurité, tandis que, tirant
sur sa mamelle pendante de femme épuisée, Estelle ronronnait comme un petit
chat.
En bas, Catherine s'était d'abord occupée du feu, la cheminée de
fonte, à grille centrale, flanquée de deux fours, et où brûlait constamment un
feu de houille. La Compagnie distribuait par mois, à chaque famille, huit
hectolitres d'escaillage, charbon dur ramassé dans les voies. Il s'allumait
difficilement, et la jeune fille qui couvrait le feu chaque soir, n'avait qu'à
le secouer le matin, en ajoutant des petits morceaux de charbon tendre, triés
avec soin. Puis, après avoir posé une bouillotte sur la grille, elle s'accroupit
devant le buffet.
C'était une salle assez vaste, tenant tout le
rez-de-chaussée, peinte en vert pomme, d'une propreté flamande, avec ses dalles
lavées à grande eau et semées de sable blanc. Outre le buffet de sapin verni,
l'ameublement consistait en une table et des chaises du même bois. Collées sur
les murs, des enluminures violentes, les portraits de l'Empereur et de
l'Impératrice donnés par la Compagnie, des soldats et des saints, bariolés d'or,
tranchaient crûment dans la nudité claire de la pièce; et il n'y avait d'autres
ornements qu'une boîte de carton rose sur le buffet, et que le coucou à cadran
peinturluré, dont le gros tic-tac semblait remplir le vide du plafond. Près de
la porte de l'escalier, une autre porte conduisait à la cave. Malgré la
propreté, une odeur d'oignon cuit, enfermée depuis la veille, empoisonnait l'air
chaud, cet air alourdi, toujours chargé d'une âcreté de houille.
Devant
le buffet ouvert, Catherine réfléchissait. Il ne restait qu'un bout de pain, du
fromage blanc en suffisance, mais à peine une lichette de beurre; et il
s'agissait de faire les tartines pour eux quatre. Enfin, elle se décida, coupa
les tranches, en prit une qu'elle couvrit de fromage, en frotta une autre de
beurre, puis les colla ensemble: c'était "le briquet", la double tartine
emportée chaque matin à la fosse. Bientôt, les quatre briquets furent en rang
sur la table, répartis avec une sévère justice, depuis le gros du père jusqu'au
petit de Jeanlin.
Catherine, qui paraissait toute à son ménage, devait
pourtant rêvasser aux histoires que Zacharie racontait sur le maître-porion et
la Pierronne, car elle entrebâilla la porte d'entrée et jeta un coup d'oeil
dehors. Le vent soufflait toujours, des clartés plus nombreuses couraient sur
les façades basses du coron, d'où montait une vague trépidation de réveil. Déjà
des portes se refermaient, des files noires d'ouvriers s'éloignaient dans la
nuit. Etait-elle bête, de se refroidir, puisque le chargeur à l'accrochage
dormait bien sûr, en attendant d'aller prendre son service, à six heures! Et
elle restait, elle regardait la maison, de l'autre côté des jardins. La porte
s'ouvrit, sa curiosité s'alluma. Mais ce ne pouvait être que la petite des
Pierron, Lydie, qui partait pour la fosse.
Un bruit sifflant de vapeur
la fit se tourner. Elle ferma, se hâta de courir: l'eau bouillait et se
répandait, éteignant le feu. Il ne restait plus de café, elle dut se contenter
de passer l'eau sur le marc de la veille; puis, elle sucra dans la cafetière,
avec de la cassonade. Justement, son père et ses deux frères descendaient.
- Fichtre! déclara Zacharie, quand il eut mis le nez dans son bol, en
voilà un qui ne nous cassera pas la tête!
Maheu haussa les épaules d'un
air résigné.
- Bah! c'est chaud, c'est bon tout de même.
Jeanlin
avait ramassé les miettes des tartines et trempait une soupe. Après avoir bu,
Catherine acheva de vider la cafetière dans les gourdes de fer-blanc. Tous
quatre, debout, mal éclairés par la chandelle fumeuse, avalaient en hâte.
- Y sommes-nous à la fin!! dit le père. On croirait qu'on a des rentes!
Mais une voix vint de l'escalier, dont ils avaient laissé la porte
ouverte. C'était la Maheude qui criait:
- Prenez tout le pain, j'ai un
peu de vermicelle pour les enfants!
- Oui, oui! répondit Catherine.
Elle avait recouvert le feu, en calant, sur un coin de la grille, un
restant de soupe, que le grand-père trouverait chaude, lorsqu'il rentrerait à
six heures. Chacun prit sa paire de sabots sous le buffet, se passa la ficelle
de sa gourde à l'épaule, et fourra son briquet dans son dos, entre la chemise et
la veste. Et ils sortirent, les hommes devant, la fille derrière, soufflant la
chandelle, donnant un tour de clef. La maison redevint noire.
- Tiens!
nous filons ensemble, dit un homme qui refermait la porte de la maison voisine.
C'était Levaque, avec son fils Bébert, un gamin de douze ans, grand ami
de Jeanlin. Catherine, étonnée, étouffa un rire, à l'oreille de Zacharie: quoi
donc? Bouteloup n'attendait même plus que le mari fût parti!
Maintenant,
dans le coron, les lumières s'éteignaient. Une dernière porte claqua, tout
dormait de nouveau, les femmes et les petits reprenaient leur somme, au fond des
lits plus larges. Et, du village éteint au Voreux qui soufflait, c'était sous
les rafales un lent défilé d'ombres, le départ des charbonniers pour le travail,
roulant des épaules, embarrassés de leurs bras, qu'ils croisaient sur la
poitrine; tandis que, derrière, le briquet faisait à chacun une bosse. Vêtus de
toile mince, ils grelottaient de froid, sans se hâter davantage, débandés le
long de la route, avec un piétinement de troupeau.
I, III
Etienne, descendu enfin du terri, venait d'entrer au Voreux; et les
hommes auxquels il s'adressait, demandant s'il y avait du travail, hochaient la
tête, lui disaient tous d'attendre le maître-porion. On le laissait libre, au
milieu des bâtiments mal éclairés, pleins de trous noirs, inquiétants avec la
complication de leurs salles et de leurs étages. Après avoir monté un escalier
obscur à moitié détruit, il s'était trouvé sur une passerelle branlante, puis
avait traversé le hangar du criblage, plongé dans une nuit si profonde, qu'il
marchait les mains en avant, pour ne pas se heurter. Devant lui, brusquement,
deux yeux jaunes, énormes, trouèrent les ténèbres. Il était sous le beffroi,
dans la salle de recette, à la bouche même du puits.
Un porion, le père
Richomme, un gros à figure de bon gendarme, barrée de moustaches grises, se
dirigeait justement vers le bureau du receveur.
- On n'a pas besoin d'un
ouvrier ici, pour n'importe quel travail? demanda de nouveau Etienne.
Richomme allait dire non; mais il se reprit et répondit comme les
autres, en s'éloignant:
- Attendez monsieur Dansaert, le maître-porion.
Quatre lanternes étaient plantées là, et les réflecteurs, qui jetaient
toute la lumière sur le puits, éclairaient vivement les rampes de fer, les
leviers des signaux et des verrous, les madriers des guides, où glissaient les
deux cages. Le reste, la vaste salle, pareille à une nef d'église, se noyait,
peuplée de grandes ombres flottantes. Seule, la lampisterie flambait au fond,
tandis que, dans le bureau du receveur, une maigre lampe mettait comme une
étoile près de s'éteindre. L'extraction venait d'être reprise; et, sur les
dalles de fonte, c'était un tonnerre continu, les berlines de charbon roulées
sans cesse, les courses des moulineurs, dont on distinguait les longues échines
penchées, dans le remuement de toutes ces choses noires et bruyantes qui
s'agitaient.
Un instant, Etienne resta immobile, assourdi, aveuglé. Il
était glacé, des courants d'air entraient de partout. Alors, il fit quelques
pas, attiré par la machine, dont il voyait maintenant luire les aciers et les
cuivres. Elle se trouvait en arrière du puits, à vingt-cinq mètres, dans une
salle plus haute, et assise si carrément sur son massif de briques, qu'elle
marchait à toute vapeur, de toute sa force de quatre cents chevaux, sans que le
mouvement de sa bielle énorme, émergeant et plongeant, avec une douceur huilée,
donnât un frisson aux murs. Le machineur, debout à la barre de mise en train,
écoutait les sonneries des signaux, ne quittait pas des yeux le tableau
indicateur, où le puits était figuré, avec ses étages différents, par une
rainure verticale, que parcouraient des plombs pendus à des ficelles,
représentant les cages. Et, à chaque départ, quand la machine se remettait en
branle, les bobines, les deux immenses roues de cinq mètres de rayon, aux moyeux
desquels les deux câbles d'acier s'enroulaient et se déroulaient en sens
contraire, tournaient d'une telle vitesse, qu'elles n'étaient plus qu'une
poussière grise.
- Attention donc! crièrent trois moulineurs, qui
traînaient une échelle gigantesque.
Etienne avait manqué d'être écrasé.
Ses yeux s'habituaient il regardait en l'air filer les câbles, plus de trente
mètres de ruban d'acier, qui montaient d'une volée dans le beffroi, où ils
passaient sur les molettes, pour descendre à pic dans le puits s'attacher aux
cages d'extraction. Une charpente de fer, pareille à la haute charpente d'un
clocher, portait les molettes. C'était un glissement d'oiseau, sans un bruit,
sans un heurt, la fuite rapide, le continuel va-et-vient d'un fil de poids
énorme, qui pouvait enlever jusqu'à douze mille kilogrammes, avec une vitesse de
dix mètres à la seconde.
- Attention donc, nom de Dieu! crièrent de
nouveau les moulineurs, qui poussaient l'échelle de l'autre côté, pour visiter
la molette de gauche.
Lentement, Etienne revint à la recette. Ce vol
géant sur sa tête l'ahurissait. Et, grelottant dans les courants d'air, il
regarda la manoeuvre des cages, les oreilles cassées par le roulement des
berlines. Près du puits, le signal fonctionnait, un lourd marteau à levier,
qu'une corde tirée du fond laissait tomber sur un billot. Un coup pour arrêter,
deux pour descendre, trois pour monter: c'était sans relâche comme des coups de
massue dominant le tumulte, accompagnés d'une claire sonnerie de timbre; pendant
que le moulineur, dirigeant la manoeuvre, augmentait encore le tapage, en criant
des ordres au machineur, dans un porte-voix. Les cages, au milieu de ce
branle-bas, apparaissaient et s'enfonçaient, se vidaient et se remplissaient,
sans qu'Etienne comprît rien à ces besognes compliquées.
Il ne
comprenait bien qu'une chose: le puits avalait des hommes par bouchées de vingt
et de trente, et d'un coup de gosier si facile, qu'il semblait ne pas les sentir
passer. Dès quatre heures, la descente des ouvriers commençait. Ils arrivaient
de la baraque, pieds nus, la lampe à la main, attendant par petits groupes
d'être en nombre suffisant. Sans un bruit, d'un jaillissement doux de bête
nocturne, la cage de fer montait du noir, se calait sur les verrous, avec ses
quatre étages contenant chacun deux berlines pleines de charbon. Des moulineurs,
aux différents paliers, sortaient les berlines, les remplaçaient par d'autres,
vides ou chargées à l'avance des bois de taille. Et c'était dans les berlines
vides que s'empilaient les ouvriers, cinq par cinq, jusqu'à quarante d'un coup,
lorsqu'ils tenaient toutes les cases. Un ordre partait du porte-voix, un
beuglement sourd et indistinct, pendant qu'on tirait quatre fois la corde du
signal d'en bas, "sonnant à la viande", pour prévenir de ce chargement de chair
humaine. Puis, après un léger sursaut, la cage plongeait silencieuse, tombait
comme une pierre, ne laissait derrière elle que la fuite vibrante du câble.
- C'est profond? demanda Etienne à un mineur, qui attendait près de lui,
l'air somnolent.
- Cinq cent cinquante-quatre mètres, répondit l'homme.
Mais il y a quatre accrochages au-dessus, le premier à trois cent vingt.
Tous deux se turent, les yeux sur le câble qui remontait. Etienne
reprit:
- Et quand ça casse?
- Ah! quand ça casse...
Le
mineur acheva d'un geste. Son tour était arrivé, la cage avait reparu, de son
mouvement aisé et sans fatigue. Il s'y accroupit avec des camarades, elle
replongea, puis jaillit de nouveau au bout de quatre minutes à peine, pour
engloutir une autre charge d'hommes. Pendant une demi-heure, le puits en dévora
de la sorte, d'une gueule plus ou moins gloutonne, selon la profondeur de
l'accrochage où ils descendaient, mais sans un arrêt, toujours affamé, de boyaux
géants capables de digérer un peuple. Cela s'emplissait, s'emplissait encore, et
les ténèbres restaient mortes, la cage montait du vide dans le même silence
vorace.
Etienne, à la longue, fut repris du malaise qu'il avait éprouvé
déjà sur le terri. Pourquoi s'entêter? ce maître-porion le congédierait comme
les autres. Une peur vague le décida brusquement: il s'en alla, il ne s'arrêta
dehors que devant le bâtiment des générateurs. La porte, grande ouverte,
laissait voir sept chaudières à deux foyers. Au milieu de la buée blanche, dans
le sifflement des fuites, un chauffeur était occupé à charger un des foyers,
dont l'ardente fournaise se faisait sentir jusque sur le seuil; et le jeune
homme, heureux d'avoir chaud, s'approchait, lorsqu'il rencontra une nouvelle
bande de charbonniers, qui arrivait à la fosse. C'étaient les Maheu et les
Levaque. Quand il aperçut, en tête, Catherine avec son air doux de garçon,
l'idée superstitieuse lui vint de risquer une dernière demande.
- Dites
donc, camarade, on n'a pas besoin d'un ouvrier ici, pour n'importe quel travail?
Elle le regarda, surprise, un peu effrayée de cette voix brusque qui
sortait de l'ombre. Mais, derrière elle, Maheu avait entendu, et il répondit, il
causa un instant. Non, on n'avait besoin de personne. Ce pauvre diable
d'ouvrier, perdu sur les routes, l'intéressait. Lorsqu'il le quitta, il dit aux
autres:
- Hein! on pourrait être comme ça... Faut pas se plaindre, tous
n'ont pas du travail à crever.
La bande entra et alla droit à la
baraque, vaste salle grossièrement crépie, entourée d'armoires que fermaient des
cadenas. Au centre, une cheminée de fer, une sorte de poêle sans porte, était
rouge, si bourrée de houille incandescente, que des morceaux craquaient et
déboulaient sur la terre battue du sol. La salle ne se trouvait éclairée que par
ce brasier, dont les reflets sanglants dansaient le long des boiseries
crasseuses, jusqu'au plafond sali d'une poussière noire.
Comme les Maheu
arrivaient, des rires éclataient dans la grosse chaleur. Une trentaine
d'ouvriers étaient debout, le dos tourné à la flamme, se rôtissant d'un air de
jouissance. Avant la descente, tous venaient ainsi prendre et emporter dans la
peau un bon coup de feu, pour braver l'humidité du puits. Mais, ce matin-là, on
s'égayait davantage, on plaisantait la Mouquette, une herscheuse de dix-huit
ans, bonne fille dont la gorge et le derrière énormes crevaient la veste et la
culotte. Elle habitait Réquillart avec son père, le vieux Mouque, palefrenier,
et Mouquet son frère, moulineur; seulement, les heures de travail n'étant pas
les mêmes, elle se rendait seule à la fosse; et, au milieu des blés en été,
contre un mur en hiver, elle se donnait du plaisir, en compagnie de son amoureux
de la semaine. Toute la mine y passait, une vraie tournée de camarades, sans
autre conséquence. Un jour qu'on lui reprochait un cloutier de Marchiennes, elle
avait failli crever de colère, criant qu'elle se respectait trop, qu'elle se
couperait un bras, si quelqu'un pouvait se flatter de l'avoir vue avec un autre
qu'un charbonnier.
- Ce n'est donc plus le grand Chaval? disait un
mineur en ricanant. T'as pris ce petiot-là? Mais lui faudrait une échelle!... Je
vous ai aperçus derrière Réquillart. A preuve qu'il est monté sur une borne.
- Après? répondait la Mouquette en belle humeur. Qu'est-ce que ça te
fiche? On ne t'a pas appelé pour que tu pousses.
Et cette grossièreté
bonne enfant redoublait les éclats des hommes, qui enflaient leurs épaules, à
demi cuites par le poêle; tandis que, secouée elle-même de rires, elle promenait
au milieu d'eux l'indécence de son costume, d'un comique troublant, avec ses
bosses de chair, exagérées jusqu'à l'infirmité.
Mais la gaieté tomba,
Mouquette racontait à Maheu que Fleurance, la grande Fleurance, ne viendrait
plus: on l'avait trouvée, la veille, raide sur son lit, les uns disaient d'un
décrochement du coeur, les autres d'un litre de genièvre bu trop vite. Et Maheu
se désespérait: encore de la malchance, voilà qu'il perdait une de ses
herscheuses, sans pouvoir la remplacer immédiatement! Il travaillait au
marchandage, ils étaient quatre haveurs associés dans sa taille, lui, Zacharie,
Levaque et Chaval. S'ils n'avaient plus que Catherine pour rouler, la besogne
allait souffrir. Tout d'un coup, il cria:
- Tiens! et cet homme qui
cherchait de l'ouvrage!
Justement, Dansaert passait devant la baraque.
Maheu lui conta l'histoire, demanda l'autorisation d'embaucher l'homme; et il
insistait sur le désir que témoignait la Compagnie de substituer aux herscheuses
des garçons, comme à Anzin. Le maître-porion eut d'abord un sourire, car le
projet d'exclure les femmes du fond répugnait d'ordinaire aux mineurs, qui
s'inquiétaient du placement de leurs filles, peu touchés de la question de
moralité et d'hygiène. Enfin, après avoir hésité, il permit, mais en se
réservant de faire ratifier sa décision par M. Négrel, l'ingénieur.
- Ah
bien! déclara Zacharie, il est loin, l'homme, s'il court toujours!
-
Non, dit Catherine, je l'ai vu s'arrêter aux chaudières.
- Va donc,
fainéante! cria Maheu.
La jeune fille s'élança, pendant qu'un flot de
mineurs montaient au puits, cédant le feu à d'autres. Jeanlin, sans attendre son
père, alla lui aussi prendre sa lampe, avec Bébert, gros garçon naïf, et Lydie,
chétive fillette de dix ans. Partie devant eux, la Mouquette s'exclamait dans
l'escalier noir, en les traitant de sales mioches et en menaçant de les gifler,
s'ils la pinçaient.
Etienne, dans le bâtiment aux chaudières, causait en
effet avec le chauffeur, qui chargeait les foyers de charbon. Il éprouvait un
grand froid, à l'idée de la nuit où il lui fallait rentrer. Pourtant, il se
décidait à partir, lorsqu'il sentit une main se poser sur son épaule.
-
Venez, dit Catherine, il y a quelque chose pour vous.
D'abord, il ne
comprit pas. Puis, il eut un élan de joie, il serra énergiquement les mains de
la jeune fille.
- Merci, camarade... Ah! vous êtes un bon bougre, par
exemple!
Elle se mit à rire, en le regardant dans la rouge lueur des
foyers, qui les éclairaient. Cela l'amusait, qu'il la prît pour un garçon,
fluette encore, son chignon caché sous le béguin. Lui, riait aussi de
contentement; et ils restèrent un instant tous deux à se rire à la face, les
joues allumées.
Maheu, dans la baraque, accroupi devant sa caisse,
retirait ses sabots et ses gros bas de laine. Lorsque Etienne fut là, on régla
tout en quatre paroles: trente sous par jour, un travail fatigant, mais qu'il
apprendrait vite. Le haveur lui conseilla de garder ses souliers, et il lui
prêta une vieille barrette, un chapeau de cuir destiné à garantir le crâne,
précaution que le père et les enfants dédaignaient. Les outils furent sortis de
la caisse, où se trouvait justement la pelle de Fleurance. Puis, quand Maheu y
eut enfermé leurs sabots, leurs bas, ainsi que le paquet d'Etienne, il
s'impatienta brusquement.
- Que fait-il donc, cette rosse de Chaval?
Encore quelque fille culbutée sur un tas de pierres!... Nous sommes en retard
d'une demi- heure, aujourd'hui.
Zacharie et Levaque se rôtissaient
tranquillement les épaules. Le premier finit par dire:
- C'est Chaval
que tu attends?... Il est arrivé avant nous, il est descendu tout de suite.
- Comment! tu sais ça et tu ne m'en dis rien!... Allons! allons!
dépêchons.
Catherine, qui chauffait ses mains, dut suivre la bande.
Etienne la laissa passer, monta derrière elle. De nouveau, il voyageait dans un
dédale d'escaliers et de couloirs obscurs, où les pieds nus faisaient un bruit
mou de vieux chaussons. Mais la lampisterie flamboya, une pièce vitrée, emplie
de râteliers qui alignaient par étages des centaines de lampes Davy, visitées,
lavées de la veille, allumées comme des cierges au fond d'une chapelle ardente.
Au guichet, chaque ouvrier prenait la sienne, poinçonnée à son chiffre; puis, il
l'examinait, la fermait lui-même; pendant que le marqueur, assis à une table,
inscrivait sur le registre l'heure de la descente.
Il fallut que Maheu
intervînt pour la lampe de son nouveau herscheur. Et il y avait encore une
précaution, les ouvriers défilaient devant un vérificateur, qui s'assurait si
toutes les lampes étaient bien fermées.
- Fichtre! il ne fait pas chaud
ici, murmura Catherine grelottante.
Etienne se contenta de hocher la
tête. Il se retrouvait devant le puits, au milieu de la vaste salle, balayée de
courants d'air. Certes, il se croyait brave, et pourtant une émotion désagréable
le serrait à la gorge, dans le tonnerre des berlines, les coups sourds des
signaux, le beuglement étouffé du porte-voix, en face du vol continu de ces
câbles, déroulés et enroulés à toute vapeur par les bobines de la machine. Les
cages montaient, descendaient avec leur glissement de bête de nuit,
engouffraient toujours des hommes, que la gueule du trou semblait boire. C'était
son tour maintenant, il avait très froid, il gardait un silence nerveux, qui
faisait ricaner Zacharie et Levaque; car tous deux désapprouvaient l'embauchage
de cet inconnu, Levaque surtout, blessé de n'avoir pas été consulté. Aussi
Catherine fut-elle heureuse d'entendre son père expliquer les choses au jeune
homme.
- Regardez, au-dessus de la cage, il y a un parachute, des
crampons de fer qui s'enfoncent dans les guides, en cas de rupture. Ca
fonctionne, oh! pas toujours... Oui, le puits est divisé en trois compartiments,
fermés par des planches, du haut en bas: au milieu les cages, à gauche le goyot
des échelles...
Mais il s'interrompit pour gronder, sans se permettre de
trop hausser la voix:
- Qu'est-ce que nous fichons là, nom de Dieu!
Est-il permis de nous faire geler de la sorte!
Le porion Richomme, qui
allait descendre lui aussi, sa lampe à feu libre fixée par un clou dans le cuir
de sa barrette, l'entendit se plaindre.
- Méfie-toi, gare aux oreilles!
murmura-t-il paternellement, en vieux mineur resté bon pour les camarades. Faut
bien que les manoeuvres se fassent... Tiens! nous y, sommes, embarque avec ton
monde.
La cage, en effet, garnie de bandes de tôle et d'un grillage à
petites mailles, les attendait, d'aplomb sur les verrous. Maheu, Zacharie,
Levaque, Catherine se glissèrent dans une berline du fond; et, comme ils
devaient y tenir cinq, Etienne y entra à son tour; mais les bonnes places
étaient prises, il lui fallut se tasser près de la jeune fille, dont un coude
lui labourait le ventre. Sa lampe l'embarrassait, on lui conseilla de
l'accrocher à une boutonnière de sa veste. Il n'entendit pas, la garda
maladroitement à la main. L'embarquement continuait, dessus et dessous, un
enfournement confus de bétail. On ne pouvait donc partir, que se passait-il? Il
lui semblait s'impatienter depuis de longues minutes. Enfin, une secousse
l'ébranla, et tout sombra; les objets autour de lui s'envolèrent, tandis qu'il
éprouvait un vertige anxieux de chute, qui lui tirait les entrailles. Cela dura
tant qu'il fut au jour, franchissant les deux étages des recettes, au milieu de
la fuite tournoyante des charpentes. Puis, tombé dans le noir de la fosse, il
resta étourdi, n'ayant plus la perception nette de ses sensations.
-
Nous voilà partis, dit paisiblement Maheu.
Tous étaient à l'aise. Lui,
par moments, se demandait s'il descendait ou s'il montait. Il y avait comme des
immobilités, quand la cage filait droit, sans toucher aux guides; et de brusques
trépidations se produisaient ensuite, une sorte de dansement dans les madriers,
qui lui donnait la peur d'une catastrophe. Du reste, il ne pouvait distinguer
les parois du puits, derrière le grillage où il collait sa face. Les lampes
éclairaient mal le tassement des corps, à ses pieds. Seule, la lampe à feu libre
du porion, dans la berline voisine, brillait comme un phare.
- Celui-ci
a quatre mètres de diamètre, continuait Maheu, pour l'instruire. Le cuvelage
aurait bon besoin d'être refait, car l'eau filtre de tous côtés... Tenez! nous
arrivons au niveau, entendez-vous?
Etienne se demandait justement quel
était ce bruit d'averse. Quelques grosses gouttes avaient d'abord sonné sur le
toit de la cage, comme au début d'une ondée; et, maintenant, la pluie
augmentait, ruisselait, se changeait en un véritable déluge. Sans doute, la
toiture était trouée, car un filet d'eau, coulant sur son épaule, le trempait
jusqu'à la chair. Le froid devenait glacial, on enfonçait dans une humidité
noire, lorsqu'on traversa un rapide éblouissement, la vision d'une caverne où
des hommes s'agitaient, à la lueur d'un éclair. Déjà, on retombait au néant.
Maheu disait:
- C'est le premier accrochage. Nous sommes à trois
cent vingt mètres. Regardez la vitesse.
Levant sa lampe, il éclaira un
madrier des guides, qui filait ainsi qu'un rail sous un train lancé à toute
vapeur; et, au-delà, on ne voyait toujours rien. Trois autres accrochages
passèrent, dans un envolement de clartés. La pluie assourdissante battait les
ténèbres.
- Comme c'est profond! murmura Etienne.
Cette chute
devait durer depuis des heures. Il souffrait de la fausse position qu'il avait
prise, n'osant bouger, torturé surtout par le coude de Catherine. Elle ne
prononçait pas un mot, il la sentait seulement contre lui, qui le réchauffait.
Lorsque la cage, enfin, s'arrêta au fond, à cinq cent cinquante-quatre mètres,
il s'étonna d'apprendre que la descente avait duré juste une minute. Mais le
bruit des verrous qui se fixaient, la sensation sous lui de cette solidité,
l'égaya brusquement; et ce fut en plaisantant qu'il tutoya Catherine.
-
Qu'as-tu sous la peau, à être chaud comme ça?... J'ai ton coude dans le ventre,
bien sûr.
Alors, elle éclata aussi. Etait-il bête, de la prendre encore
pour un garçon! Il avait donc les yeux bouchés?
- C'est dans l'oeil que
tu l'as, mon coude, répondit-elle, au milieu d'une tempête de rires, que le
jeune homme, surpris, ne s'expliqua point.
La cage se vidait, les
ouvriers traversèrent la salle de l'accrochage, une salle taillée dans le roc,
voûtée en maçonnerie, et que trois grosses lampes à feu libre éclairaient. Sur
les dalles de fonte, les chargeurs roulaient violemment des berlines pleines.
Une odeur de cave suintait des murs, une fraîcheur salpêtrée où passaient des
souffles chauds, venus de l'écurie voisine. Quatre galeries s'ouvraient là,
béantes.
- Par ici, dit Maheu à Etienne. Vous n'y êtes pas, nous avons à
faire deux bons kilomètres.
Les ouvriers se séparaient, se perdaient par
groupes, au fond de ces trous noirs. Une quinzaine venaient de s'engager dans
celui de gauche; et Etienne marchait le dernier, derrière Maheu, que précédaient
Catherine, Zacharie et Levaque. C'était une belle galerie de roulage, à travers
banc, et d'un roc si solide, qu'elle avait eu besoin seulement d'être muraillée
en partie. Un par un, ils allaient, ils allaient toujours, sans une parole, avec
les petites flammes des lampes. Le jeune homme butait à chaque pas,
s'embarrassait les pieds dans les rails. Depuis un instant, un bruit sourd
l'inquiétait, le bruit lointain d'un orage dont la violence semblait croître et
venir des entrailles de la terre. Etait-ce le tonnerre d'un éboulement, écrasant
sur leurs têtes la masse énorme qui les séparait du jour? Une clarté perça la
nuit, il sentit trembler le roc; et, lorsqu'il se fut rangé le long du mur,
comme les camarades, il vit passer contre sa face un gros cheval blanc, attelé à
un train de berlines. Sur la première, tenant les guides, Bébert était assis;
tandis que Jeanlin, les poings appuyés au bord de la dernière, courait pieds
nus.
On se remit en marche. Plus loin, un carrefour se présenta, deux
nouvelles galeries s'ouvraient, et la bande s'y divisa encore, les ouvriers se
répartissaient peu à peu dans tous les chantiers de la mine. Maintenant, la
galerie de roulage était boisée, des étais de chêne soutenaient le toit,
faisaient à la roche ébouleuse une chemise de charpente, derrière laquelle on
apercevait les lames des schistes, étincelants de mica, et la masse grossière
des grès, ternes et rugueux. Des trains de berlines pleines ou vides passaient
continuellement, se croisaient, avec leur tonnerre emporté dans l'ombre par des
bêtes vagues, au trot de fantôme. Sur la double voie d'un garage, un long
serpent noir dormait, un train arrêté, dont le cheval s'ébroua, si noyé de nuit,
que sa croupe confuse était comme un bloc tombé de la voûte. Des portes d'aérage
battaient, se refermaient lentement. Et, à mesure qu'on avançait, la galerie
devenait plus étroite, plus basse, inégale de toit, forçant les échines à se
plier sans cesse.
Etienne, rudement, se heurta la tête. Sans la barrette
de cuir, il avait le crâne fendu. Pourtant, il suivait avec attention, devant
lui, les moindres gestes de Maheu, dont la silhouette sombre se détachait sur la
lueur des lampes. Pas un des ouvriers ne se cognait, ils devaient connaître
chaque bosse, noeud des bois ou renflement de la roche. Le jeune homme souffrait
aussi du sol glissant, qui se trempait de plus en plus. Par moments, il
traversait de véritables mares, que le gâchis boueux des pieds révélait seul.
Mais ce qui l'étonnait surtout, c'étaient les brusques changements de
température. En bas du puits, il faisait très frais, et dans la galerie de
roulage, par où passait tout l'air de la mine, soufflait un vent glacé, dont la
violence tournait à la tempête, entre les muraillements étroits. Ensuite, à
mesure qu'on s'enfonçait dans les autres voies, qui recevaient seulement leur
part disputée d'aérage, le vent tombait, la chaleur croissait, une chaleur
suffocante, d'une pesanteur de plomb.
Maheu n'avait plus ouvert la
bouche. Il prit à droite une nouvelle galerie, en disant simplement à Etienne,
sans se tourner:
- La veine Guillaume.
C'était la veine où se
trouvait leur taille. Dès les premières enjambées, Etienne se meurtrit de la
tête et des coudes. Le toit en pente descendait si bas que, sur des longueurs de
vingt et trente mètres, il devait marcher cassé en deux. L'eau arrivait aux
chevilles. On fit ainsi deux cents mètres; et, tout d'un coup, il vit
disparaître Levaque, Zacharie et Catherine, qui semblaient s'être envolés par
une fissure mince, ouverte devant lui.
- Il faut monter, reprit Maheu.
Pendez votre lampe à une boutonnière, et accrochez-vous aux bois.
Lui-même disparut. Etienne dut le suivre. Cette cheminée, laissée dans
la veine, était réservée aux mineurs et desservait toutes les voies secondaires.
Elle avait l'épaisseur de la couche de charbon, à peine soixante centimètres.
Heureusement, le jeune homme était mince, car, maladroit encore, il s'y hissait
avec une dépense inutile de muscles, aplatissant les épaules et les hanches,
avançant à la force des poignets, cramponné aux bois. Quinze mètres plus haut,
on rencontra la première voie secondaire; mais il fallut continuer, la taille de
Maheu et consorts était la sixième voie, dans l'enfer, ainsi qu'ils disaient;
et, de quinze mètres en quinze mètres, les voies se superposaient, la montée
n'en finissait plus, à travers cette fente qui raclait le dos et la poitrine.
Etienne râlait, comme si le poids des roches lui eût broyé les membres, les
mains arrachées, les jambes meurtries, manquant d'air surtout, au point de
sentir le sang lui crever la peau. Vaguement, dans une voie, il aperçut deux
bêtes accroupies, une petite, une grosse, qui poussaient des berlines: c'étaient
Lydie et la Mouquette, déjà au travail. Et il lui restait à grimper la hauteur
de deux tailles! La sueur l'aveuglait, il désespérait de rattraper les autres,
dont il entendait les membres agiles frôler le roc d'un long glissement.
- Courage, ça y est! dit la voix de Catherine.
Mais, comme il
arrivait en effet, une autre voix cria du fond de la taille:
- Eh bien!
quoi donc? est-ce qu'on se fout du monde...? J'ai deux kilomètres à faire de
Montsou, et je suis là le premier!
C'était Chaval, un grand maigre de
vingt-cinq ans, osseux, les traits forts, qui se fâchait d'avoir attendu.
Lorsqu'il aperçut Etienne, il demanda, avec une surprise de mépris:
-
Qu'est-ce que c'est que ça?
Et, Maheu lui ayant conté l'histoire, il
ajouta entre les dents:
- Alors, les garçons mangent le pain des filles!
Les deux hommes échangèrent un regard, allumé d'une de ces haines
d'instinct qui flambent subitement. Etienne avait senti l'injure, sans
comprendre encore. Un silence régna, tous se mettaient au travail. C'étaient
enfin les veines peu à peu emplies, les tailles en activité, à chaque étage, au
bout de chaque voie. Le puits dévorateur avait avalé sa ration quotidienne
d'hommes, près de sept cents ouvriers, qui besognaient à cette heure dans cette
fourmilière géante, trouant la terre de toutes parts, la criblant ainsi qu'un
vieux bois piqué des vers. Et, au milieu du silence lourd, de l'écrasement des
couches profondes, on aurait pu, l'oreille collée à la roche, entendre le branle
de ces insectes humains en marche, depuis le vol du câble qui montait et
descendait la cage d'extraction, jusqu'à la morsure des outils entamant la
houille, au fond des chantiers d'abattage.
Etienne, en se tournant, se
trouva de nouveau serré contre Catherine. Mais, cette fois, il devina les
rondeurs naissantes de la gorge, il comprit tout d'un coup cette tiédeur qui
l'avait pénétré.
- Tu es donc une fille? murmura-t-il, stupéfait.
Elle répondit de son air gai, sans rougeur:
- Mais oui... Vrai!
tu y as mis le temps!
I, IV
Les quatre haveurs venaient
de s'allonger les uns au-dessus des autres, sur toute la montée du front de
taille. Séparés par les planches à crochets qui retenaient le charbon abattu,
ils occupaient chacun quatre mètres environ de la veine; et cette veine était si
mince, épaisse à peine en cet endroit de cinquante centimètres, qu'ils se
trouvaient là comme aplatis entre le toit et le mur, se traînant des genoux et
des coudes, ne pouvant se retourner sans se meurtrir les épaules. Ils devaient,
pour attaquer la houille, rester couchés sur le flanc, le cou tordu, les bras
levés et brandissant de biais la rivelaine, le pic à manche court.
En
bas, il y avait d'abord Zacharie; Levaque et Chaval s'étageaient au-dessus; et,
tout en haut enfin, était Maheu. Chacun havait le lit de schiste, qu'il creusait
à coups de rivelaine; puis, il pratiquait deux entailles verticales dans la
couche, et il détachait le bloc, en enfonçant un coin de fer, à la partie
supérieure. La houille était grasse, le bloc se brisait, roulait en morceaux le
long du ventre et des cuisses. Quand ces morceaux, retenus par la planche,
s'étaient amassés sous eux, les haveurs disparaissaient, murés dans l'étroite
fente.
C'était Maheu qui souffrait le plus. En haut, la température
montait jusqu'à trente-cinq degrés, l'air ne circulait pas, l'étouffement à la
longue devenait mortel. Il avait dû, pour voir clair, fixer sa lampe à un clou,
près de sa tête; et cette lampe, qui chauffait son crâne, achevait de lui brûler
le sang. Mais son supplice s'aggravait surtout de l'humidité. La roche,
au-dessus de lui, à quelques centimètres de son visage, ruisselait d'eau, de
grosses gouttes continues et rapides, tombant sur une sorte de rythme entêté,
toujours à la même place.
Il avait beau tordre le cou, renverser la
nuque: elles battaient sa face, s'écrasaient, claquaient sans relâche. Au bout
d'un quart d'heure, il était trempé, couvert de sueur lui-même, fumant d'une
chaude buée de lessive. Ce matin-là, une goutte, s'acharnant dans son oeil, le
faisait jurer. Il ne voulait pas lâcher son havage, il donnait de grands coups,
qui le secouaient violemment entre les deux roches, ainsi qu'un puceron pris
entre deux feuillets d'un livre, sous la menace d'un aplatissement complet.
Pas une parole n'était échangée. Ils tapaient tous, on n'entendait que
ces coups irréguliers, voilés et comme lointains. Les bruits prenaient une
sonorité rauque, sans un écho dans l'air mort. Et il semblait que les ténèbres
fussent d'un noir inconnu, épaissi par les poussières volantes du charbon,
alourdi par des gaz qui pesaient sur les yeux. Les mèches des lampes, sous leurs
chapeaux de toile métallique, n'y mettaient que des points rougeâtres. On ne
distinguait rien, la taille s'ouvrait, montait ainsi qu'une large cheminée,
plate et oblique, où la suie de dix hivers aurait amassé une nuit profonde. Des
formes spectrales s'y agitaient, les lueurs perdues laissaient entrevoir une
rondeur de hanche, un bras noueux, une tête violente, barbouillée comme pour un
crime. Parfois, en se détachant, luisaient des blocs de houille, des pans et des
arêtes, brusquement allumés d'un reflet de cristal. Puis, tout retombait au
noir, les rivelaines tapaient à grands coups sourds, il n'y avait plus que le
halètement des poitrines, le grognement de gêne et de fatigue, sous la pesanteur
de l'air et la pluie des sources.
Zacharie, les bras mous d'une noce de
la veille, lâcha vite la besogne en prétextant la nécessité de boiser, ce qui
lui permettait de s'oublier à siffler doucement, les yeux vagues dans l'ombre.
Derrière les haveurs, près de trois mètres de la veine restaient vides, sans
qu'ils eussent encore pris la précaution de soutenir la roche, insoucieux du
danger et avares de leur temps.
- Eh! l'aristo! cria le jeune homme à
Etienne, passe-moi des bois.
Etienne, qui apprenait de Catherine à
manoeuvrer sa pelle, dut monter des bois dans la taille. Il y en avait de la
veille une petite provision. Chaque matin, d'habitude, on les descendait tout
coupés sur la mesure de la couche.
- Dépêche-toi donc, sacrée flemme!
reprit Zacharie, en voyant le nouveau herscheur se hisser gauchement au milieu
du charbon, les bras embarrassés de quatre morceaux de chêne.
Il
faisait, avec son pic une entaille dans le toit, puis une autre dans le mur; et
il y calait les deux bouts du bois, qui étayait ainsi la roche. L'après-midi,
les ouvriers de la coupe à terre prenaient les déblais laissés au fond de la
galerie par les haveurs, et remblayaient les tranchées exploitées de la veine,
où ils noyaient les bois, en ne ménageant que la voie inférieure et la voie
supérieure, pour le roulage.
Maheu cessa de geindre. Enfin, il avait
détaché son bloc. Il essuya sur sa manche son visage ruisselant, il s'inquiéta
de ce que Zacharie était monté faire derrière lui.
- Laisse donc ça,
dit-il. Nous verrons après déjeuner... Vaut mieux abattre, si nous voulons avoir
notre compte de berlines.
- C'est que, répondit le jeune homme, ça
baisse. Regarde, il y a une gerçure. J'ai peur que ça n'éboule.
Mais le
père haussa les épaules. Ah! ouiche! ébouler! Et puis, ce ne serait pas la
première fois, on s'en tirerait tout de même. Il finit par se fâcher, il renvoya
son fils au front de taille.
Tous, du reste, se détiraient. Levaque,
resté sur le dos, jurait en examinant son pouce gauche, que la chute d'un grès
venait d'écorcher au sang. Chaval, furieusement, enlevait sa chemise, se mettait
le torse nu, pour avoir moins chaud. Ils étaient déjà noirs de charbon, enduits
d'une poussière fine que la sueur délayait, faisait couler en ruisseaux et en
mares. Et Maheu recommença le premier à taper, plus bas, la tête au ras de la
roche. Maintenant, la goutte lui tombait sur le front, si obstinée, qu'il
croyait la sentir lui percer d'un trou les os du crâne.
- Il ne faut pas
faire attention, expliquait Catherine à Etienne. Ils gueulent toujours.
Et elle reprit sa leçon, en fille obligeante. Chaque berline chargée
arrivait au jour telle qu'elle partait de la taille, marquée d'un jeton spécial
pour que le receveur pût la mettre au compte du chantier. Aussi devait-on avoir
grand soin de l'emplir et de ne prendre que le charbon propre: autrement, elle
était refusée à la recette.
Le jeune homme, dont les yeux s'habituaient
à l'obscurité, la regardait, blanche encore, avec son teint de chlorose; et il
n'aurait pu dire son âge, il lui donnait douze ans, tellement elle lui semblait
frêle. Pourtant, il la sentait plus vieille, d'une liberté de garçon, d'une
effronterie naïve, qui le gênait un peu: elle ne lui plaisait pas, il trouvait
trop gamine sa tête blafarde de Pierrot, serrée aux tempes par le béguin. Mais
ce qui l'étonnait, c'était la force de cette enfant, une force nerveuse où il
entrait beaucoup d'adresse. Elle emplissait sa berline plus vite que lui, à
petits coups de pelle réguliers et rapides; elle la poussait ensuite jusqu'au
plan incliné, d'une seule poussée lente, sans accrocs, passant à l'aise sous les
roches basses. Lui, se massacrait, déraillait, restait en détresse.
A la
vérité, ce n'était point un chemin commode. Il y avait une soixantaine de
mètres, de la taille au plan incliné; et la voie, que les mineurs de la coupe à
terre n'avaient pas encore élargie, était un véritable boyau, de toit très
inégal, renflé de continuelles bosses: à certaines places, la berline chargée
passait tout juste, le herscheur devait s'aplatir, pousser sur les genoux, pour
ne pas se fendre la tête. D'ailleurs, les bois pliaient et cassaient déjà. On
les voyait, rompus au milieu, en longues déchirures pâles, ainsi que des
béquilles trop faibles. Il fallait prendre garde de s'écorcher à ces cassures;
et, sous le lent écrasement qui faisait éclater des rondins de chêne gros comme
la cuisse, on se coulait à plat ventre, avec la sourde inquiétude d'entendre
brusquement craquer son dos.
- Encore! dit Catherine en riant.
La berline d'Etienne venait de dérailler, au passage le plus difficile.
Il n'arrivait point à rouler droit, sur ces rails qui se faussaient dans la
terre humide; et il jurait, il s'emportait, se battait rageusement avec les
roues, qu'il ne pouvait, malgré des efforts exagérés, remettre en place.
- Attends donc, reprit la jeune fille. Si tu te fâches, jamais ça ne
marchera.
Adroitement, elle s'était glissée, avait enfoncé à reculons le
derrière sous la berline; et, d'une pesée des reins, elle la soulevait et la
replaçait. Le poids était de sept cents kilogrammes. Lui, surpris, honteux,
bégayait des excuses.
Il fallut qu'elle lui montrât à écarter les
jambes, à s'arc-bouter les pieds contre les bois, des deux côtés de la galerie,
pour se donner des points d'appui solides. Le corps devait être penché, les bras
raidis, de façon à pousser de tous les muscles, des épaules et des hanches.
Pendant un voyage, il la suivit, la regarda filer, la croupe tendue, les poings
si bas, qu'elle semblait trotter à quatre pattes, ainsi qu'une de ces bêtes
naines qui travaillent dans les cirques. Elle suait, haletait, craquait des
jointures, mais sans une plainte, avec l'indifférence de l'habitude, comme si la
commune misère était pour tous de vivre ainsi ployé. Et il ne parvenait pas à en
faire autant, ses souliers le gênaient, son corps se brisait, à marcher de la
sorte, la tête basse. Au bout de quelques minutes, cette position devenait un
supplice, une angoisse intolérable, si pénible, qu'il se mettait un instant à
genoux, pour se redresser et respirer.
Puis, au plan incliné, c'était
une corvée nouvelle. Elle lui apprit à emballer vivement sa berline. En haut et
en bas de ce plan, qui desservait toutes les tailles, d'un accrochage à un
autre, se trouvait un galibot, le freineur en haut, le receveur en bas. Ces
vauriens de douze à quinze ans se criaient des mots abominables; et, pour les
avertir, il fallait en hurler de plus violents. Alors, dès qu'il y avait une
berline vide à remonter, le receveur donnait le signal, la herscheuse emballait
sa berline pleine, dont le poids faisait monter l'autre, quand le freineur
desserrait son frein. En bas, dans la galerie du fond, se formaient les trains
que les chevaux roulaient jusqu'au puits.
- Ohé! sacrées rosses! criait
Catherine dans le plan, entièrement boisé, long d'une centaine de mètres, qui
résonnait comme un porte-voix gigantesque.
Les galibots devaient se
reposer, car ils ne répondaient ni l'un ni l'autre. A tous les étages, le
roulage s'arrêta. Une voix grêle de fillette finit par dire:
- Y en a un
sur la Mouquette, bien sûr!
Des rires énormes grondèrent, les
herscheuses de toute la veine se tenaient le ventre.
- Qui est-ce?
demanda Etienne à Catherine.
Cette dernière lui nomma la petite Lydie,
une galopine qui en savait plus long et qui poussait sa berline aussi raide
qu'une femme, malgré ses bras de poupée. Quant à la Mouquette, elle était bien
capable d'être avec les deux galibots à la fois.
Mais la voix du
receveur monta, criant d'emballer. Sans doute, un porion passait en bas. Le
roulage reprit aux neuf étages, on n'entendit plus que les appels réguliers des
galibots et que l'ébrouement des herscheuses arrivant au plan, fumantes comme
des juments trop chargées. C'était le coup de la bestialité qui soufflait dans
la fosse, le désir subit du mâle, lorsqu'un mineur rencontrait une de ces filles
à quatre pattes, les reins en l'air, crevant de ses hanches sa culotte de
garçon.
Et, à chaque voyage, Etienne retrouvait au fond l'étouffement de
la taille, la cadence sourde et brisée des rivelaines, les grands soupirs
douloureux des haveurs s'obstinant à leur besogne. Tous les quatre s'étaient mis
nus, confondus dans la houille, trempés d'une boue noire jusqu'au béguin. Un
moment, il avait fallu dégager Maheu qui râlait, ôter les planches pour faire
glisser le charbon sur la voie. Zacharie et Levaque s'emportaient contre la
veine, qui devenait dure, disaient-ils, ce qui allait rendre les conditions de
leur marchandage désastreuses. Chaval se tournait, restait un instant sur le
dos, à injurier Etienne, dont la présence, décidément, l'exaspérait.
-
Espèce de couleuvre! ça n'a pas la force d'une fille!... Et veux-tu remplir ta
berline! Hein? c'est pour ménager tes bras... Nom de Dieu! je te retiens les dix
sous, si tu nous en fais refuser une!
Le jeune homme évitait de
répondre, trop heureux jusque-là d'avoir trouvé ce travail de bagne, acceptant
la brutale hiérarchie du manoeuvre et du maître ouvrier. Mais il n'allait plus,
les pieds en sang, les membres tordus de crampes atroces, le tronc serré dans
une ceinture de fer. Heureusement, il était dix heures, le chantier se décida à
déjeuner.
Maheu avait une montre qu'il ne regarda même pas. Au fond de
cette nuit sans astres, jamais il ne se trompait de cinq minutes. Tous remirent
leur chemise et leur veste. Puis, descendus de la taille, ils s'accroupirent,
les coudes aux flancs, les fesses sur leurs talons, dans cette posture si
habituelle aux mineurs, qu'ils la gardent même hors de la mine, sans éprouver le
besoin d'un pavé ou d'une poutre pour s'asseoir. Et chacun, ayant sorti son
briquet, mordait gravement à l'épaisse tranche, en lâchant de rares paroles sur
le travail de la matinée. Catherine, demeurée debout, finit par rejoindre
Etienne, qui s'était allongé plus loin, en travers des rails, le dos contre les
bois. Il y avait là une place à peu près sèche.
- Tu ne manges pas?
demanda-t-elle, la bouche pleine, son briquet à la main.
Puis, elle se
rappela ce garçon errant dans la nuit, sans un sou, sans un morceau de pain
peut-être.
- Veux-tu partager avec moi?
Et, comme il refusait,
en jurant qu'il n'avait pas faim, la voix tremblante du déchirement de son
estomac, elle continua gaiement:
- Ah! si tu es dégoûté!... Mais, tiens!
je n'ai mordu que de ce côté-ci, je vais te donner celui-là.
Déjà, elle
avait rompu les tartines en deux. Le jeune homme, prenant sa moitié, se retint
pour ne pas la dévorer d'un coup; et il posait les bras sur ses cuisses, afin
qu'elle n'en vît point le frémissement. De son air tranquille de bon camarade,
elle venait de se coucher près de lui, à plat ventre, le menton dans une main,
mangeant de l'autre avec lenteur. Leurs lampes, entre eux, les éclairaient.
Catherine le regarda un moment en silence. Elle devait le trouver joli,
avec son visage fin et ses moustaches noires. Vaguement, elle souriait de
plaisir.
- Alors, tu es machineur, et on t'a renvoyé de ton chemin de
fer... Pourquoi?
- Parce que j'avais giflé mon chef.
Elle
demeura stupéfaite, bouleversée dans ses idées héréditaires de subordination,
d'obéissance passive.
- Je dois dire que j'avais bu, continua-t-il, et
quand je bois, cela me rend fou, je me mangerais et je mangerais les autres...
Oui, je ne peux pas avaler deux petits verres, sans avoir le besoin de manger un
homme... Ensuite, je suis malade pendant deux jours.
- Il ne faut pas
boire, dit-elle sérieusement.
- Ah! n'aie pas peur, je me connais!
Et il hochait la tête, il avait une haine de l'eau-de-vie, la haine du
dernier enfant d'une race d'ivrognes, qui souffrait dans sa chair de toute cette
ascendance trempée et détraquée d'alcool, au point que la moindre goutte en
était devenue pour lui un poison.
- C'est à cause de maman que ça
m'ennuie d'avoir été mis à la rue, dit-il après avoir avalé une bouchée. Maman
n'est pas heureuse, et je lui envoyais de temps à autre une pièce de cent sous.
- Où est-elle donc, ta mère?
- A Paris... Blanchisseuse, rue de
la Goutte-d'Or.
Il y eut un silence. Quand il pensait à ces choses, un
vacillement pâlissait ses yeux noirs, la courte angoisse de la lésion dont il
couvait l'inconnu, dans sa belle santé de jeunesse. Un instant, il resta les
regards noyés au fond des ténèbres de la mine; et, à cette profondeur, sous le
poids et l'étouffement de la terre, il revoyait son enfance, sa mère jolie
encore et vaillante, lâchée par son père, puis reprise après s'être mariée à un
autre, vivant entre les deux hommes qui la mangeaient, roulant avec eux au
ruisseau, dans le vin, dans l'ordure. C'était là-bas, il se rappelait la rue,
des détails lui revenaient: le linge sale au milieu de la boutique, et des
ivresses qui empuantissaient la maison, et des gifles à casser les mâchoires.
- Maintenant, reprit-il d'une voix lente, ce n'est pas avec trente sous
que je pourrai lui faire, des cadeaux... Elle va crever de misère, c'est sûr.
Il eut un haussement d'épaules désespéré, il mordit de nouveau dans sa
tartine.
- Veux-tu boire? demanda Catherine qui débouchait sa gourde.
Oh! c'est du café, ça ne te fera pas de mal... On étouffe, quand on avale comme
ça.
Mais il refusa: c'était bien assez de lui avoir pris la moitié de
son pain. Pourtant, elle insistait d'un air de bon coeur, elle finit par dire:
- Eh bien! je bois avant toi, puisque tu es si poli... Seulement, tu ne
peux plus refuser à présent, ce serait vilain.
Et elle lui tendit sa
gourde. Elle s'était relevée sur les genoux, il la voyait tout près de lui,
éclairée par les deux lampes. Pourquoi donc l'avait-il trouvée laide? Maintenant
qu'elle était noire, la face poudrée de charbon fin, elle lui semblait d'un
charme singulier. Dans ce visage envahi d'ombre, les dents de la bouche trop
grande éclataient de blancheur, les yeux s'élargissaient, luisaient avec un
reflet verdâtre, pareils à des yeux de chatte. Une mèche des cheveux roux, qui
s'était échappée du béguin, lui chatouillait l'oreille et la faisait rire. Elle
ne paraissait plus si jeune, elle pouvait bien avoir quatorze ans tout de même.
- Pour te faire plaisir, dit-il, en buvant et en lui rendant la gourde.
Elle avala une seconde gorgée, le força à en prendre une aussi, voulant
partager, disait-elle; et ce goulot mince, qui allait d'une bouche à l'autre,
les amusait. Lui, brusquement, s'était demandé s'il ne devait pas la saisir dans
ses bras, pour la baiser sur les lèvres. Elle avait de grosses lèvres d'un rose
pâle, avivées par le charbon, qui le tourmentaient d'une envie croissante. Mais
il n'osait pas, intimidé devant elle, n'ayant eu à Lille que des filles, et de
l'espèce la plus basse, ignorant comment on devait s'y prendre avec une ouvrière
encore dans sa famille.
- Tu dois avoir quatorze ans alors?
demanda-t-il, après s'être remis à son pain.
Elle s'étonna, se fâcha
presque.
- Comment! quatorze! mais j'en ai quinze!... C'est vrai, je ne
suis pas grosse. Les filles, chez nous, ne poussent guère vite.
Il
continua à la questionner, elle disait tout, sans effronterie ni honte. Du
reste, elle n'ignorait rien de l'homme ni de la femme, bien qu'il la sentît
vierge de corps, et vierge enfant, retardée dans la maturité de son sexe par le
milieu de mauvais air et de fatigue où elle vivait. Quand il revint sur la
Mouquette, pour l'embarrasser, elle conta des histoires épouvantables, la voix
paisible, très égayée. Ah! celle-là en faisait de belles! Et, comme il désirait
savoir si elle- même n'avait pas d'amoureux, elle répondit en plaisantant
qu'elle ne voulait pas contrarier sa mère, mais que cela arriverait forcément un
jour. Ses épaules s'étaient courbées, elle grelottait un peu dans le froid de
ses vêtements trempés de sueur, la mine résignée et douce, prête à subir les
choses et les hommes.
- C'est qu'on en trouve, des amoureux, quand on
vit tous ensemble, n'est-ce pas?
- Bien sûr.
- Et puis, ça ne
fait du mal à personne... On ne dit rien au curé.
- Oh! le curé, je m'en
fiche!... Mais il y a l'Homme noir.
- Comment, l'Homme noir?
-
Le vieux mineur qui revient dans la fosse et qui tord le cou aux vilaines
filles.
Il la regardait, craignant qu'elle ne se moquât de lui.
- Tu crois à ces bêtises, tu ne sais donc rien?
- Si fait, moi,
je sais lire et écrire... Ca rend service chez nous, car du temps de papa et de
maman, on n'apprenait pas.
Elle était décidément très gentille. Quand
elle aurait fini sa tartine, il la prendrait et la baiserait sur ses grosses
lèvres roses. C'était une résolution de timide, une pensée de violence qui
étranglait sa voix. Ces vêtements de garçon, cette veste et cette culotte sur
cette chair de fille, l'excitaient et le gênaient. Lui, avait avalé sa dernière
bouchée. Il but à la gourde, la lui rendit pour qu'elle la vidât. Maintenant, le
moment d'agir était venu, et il jetait un coup d'oeil inquiet vers les mineurs,
au fond, lorsqu'une ombre boucha la galerie.
Depuis un instant, Chaval,
debout, les regardait de loin. Il s'avança, s'assura que Maheu ne pouvait le
voir; et, comme Catherine était restée à terre, sur son séant, il l'empoigna par
les épaules, lui renversa la tête, lui écrasa la bouche sous un baiser brutal,
tranquillement, en affectant de ne pas se préoccuper d'Etienne. Il y avait, dans
ce baiser, une prise de possession, une sorte de décision jalouse.
Cependant, la jeune fille s'était révoltée.
- Laisse-moi,
entends-tu!
Il lui maintenait la tête, il la regardait au fond des yeux.
Ses moustaches et sa barbiche rouges flambaient dans son visage noir, au grand
nez en bec d'aigle. Et il la lâcha enfin, et il s'en alla, sans dire un mot.
Un frisson avait glacé Etienne. C'était stupide d'avoir attendu. Certes,
non, à présent, il ne l'embrasserait pas, car elle croirait peut-être qu'il
voulait faire comme l'autre. Dans sa vanité blessée, il éprouvait un véritable
désespoir.
- Pourquoi as-tu menti? dit-il à voix basse. C'est ton
amoureux.
- Mais non, je te jure! cria-t-elle. Il n'y a pas ça entre
nous. Des fois, il veut rire... Même qu'il n'est pas d'ici, voilà six mois qu'il
est arrivé du Pas-de-Calais.
Tous deux s'étaient levés, on allait se
remettre au travail. Quand elle le vit si froid, elle parut chagrine. Sans
doute, elle le trouvait plus joli que l'autre, elle l'aurait préféré peut-être.
L'idée d'une amabilité, d'une consolation la tracassait; et, comme le jeune
homme, étonné, examinait sa lampe qui brûlait bleue, avec une large collerette
pale, elle tenta au moins de le distraire.
- Viens, que je te montre
quelque chose, murmura-t-elle d'un air de bonne amitié.
Lorsqu'elle
l'eut mené au fond de la taille, elle lui fit remarquer une crevasse, dans la
houille. Un léger bouillonnement s'en échappait, un petit bruit, pareil à un
sifflement d'oiseau.
- Mets ta main, tu sens le vent... C'est du grisou.
Il resta surpris. Ce n'était que ça, cette terrible chose qui faisait
tout sauter? Elle riait, elle disait qu'il y en avait beaucoup ce jour-là, pour
que la flamme des lampes fût si bleue.
- Quand vous aurez fini de
bavarder, fainéants! cria la rude voix de Maheu.
Catherine et Etienne se
hâtèrent de remplir leurs berlines et les poussèrent au plan incliné, l'échine
raidie, rampant sous le toit bossué de la voie. Dès le second voyage, la sueur
les inondait et leurs os craquaient de nouveau.
Dans la taille, le
travail des haveurs avait repris. Souvent, ils abrégeaient le déjeuner, pour ne
pas se refroidir; et leurs briquets, mangés aussi loin du soleil, avec une
voracité muette, leur chargeaient de plomb l'estomac. Allongés sur le flanc, ils
tapaient plus fort, ils n'avaient que l'idée fixe de compléter un gros nombre de
berlines. Tout disparaissait dans cette rage du gain disputé si rudement. Ils
cessaient de sentir l'eau qui ruisselait et enflait leurs membres, les crampes
des attitudes forcées, l'étouffement des ténèbres, où ils blêmissaient ainsi que
des plantes mises en cave. Pourtant, à mesure que la journée s'avançait, l'air
s'empoisonnait davantage, se chauffait de la fumée des lampes, de la pestilence
des haleines, de l'asphyxie du grisou, gênant sur les yeux comme des toiles
d'araignée, et que devait seul balayer l'aérage de la nuit. Eux, au fond de leur
trou de taupe, sous le poids de la terre, n'ayant plus de souffle dans leurs
poitrines embrasées, tapaient toujours.
I, V
Maheu, sans
regarder à sa montre laissée dans sa veste, s'arrêta et dit:
- Bientôt
une heure... Zacharie, est-ce fait?
Le jeune homme boisait depuis un
instant. Au milieu de sa besogne, il était resté sur le dos, les yeux vagues,
rêvassant aux parties de crosse qu'il avait faites la veille. Il s'éveilla, il
répondit:
- Oui, ça suffira, on verra demain.
Et il retourna
prendre sa place à la taille. Levaque et Chaval, eux aussi, lâchaient la
rivelaine. Il y eut un repos. Tous s'essuyaient le visage sur leurs bras nus, en
regardant la roche du toit, dont les masses schisteuses se fendillaient. Ils ne
causaient guère que de leur travail.
- Encore une chance, murmura
Chaval, d'être tombé sur des terres qui déboulent!... Ils n'ont pas tenu compte
de ça, dans le marchandage.
- Des filous! grogna Levaque. Ils ne
cherchent qu'à nous foutre dedans.
Zacharie se mit à rire. Il se fichait
du travail et du reste, mais ça l'amusait d'entendre empoigner la Compagnie. De
son air placide, Maheu expliqua que la nature des terrains changeait tous les
vingt mètres. Il fallait être juste, on ne pouvait rien prévoir. Puis, les deux
autres continuant à déblatérer contre les chefs, il devint inquiet, il regarda
autour de lui.
- Chut! en voilà assez!
- Tu as raison, dit
Levaque, qui baissa également la voix. C'est malsain.
Une obsession des
mouchards les hantait, même à cette profondeur, comme si la houille des
actionnaires, encore dans la veine, avait eu des oreilles.
- N'empêche,
ajouta très haut Chaval d'un air de défi, que si ce cochon de Dansaert me parle
sur le ton de l'autre jour, je lui colle une brique dans le ventre... Je ne
l'empêche pas, moi, de se payer les blondes qui ont la peau fine.
Cette
fois, Zacharie éclata. Les amours du maître-porion et de la Pierronne étaient la
continuelle plaisanterie de la fosse. Catherine elle-même, appuyée sur sa pelle,
en bas de la taille, se tint les côtes et mit d'une phrase Etienne au courant;
tandis que Maheu se fâchait, pris d'une peur qu'il ne cachait plus.
-
Hein? tu vas te taire!... Attends d'être tout seul, si tu veux qu'il t'arrive du
mal.
Il parlait encore, lorsqu'un bruit de pas vint de la galerie
supérieure. Presque aussitôt, l'ingénieur de la fosse, le petit Négrel, comme
les ouvriers le nommaient entre eux, parut en haut de la taille, accompagné de
Dansaert, le maître-porion.
- Quand je le disais! murmura Maheu. Il y en
a toujours là, qui sortent de la terre.
Paul Négrel, neveu de M.
Hennebeau, était un garçon de vingt-six ans, mince et joli, avec des cheveux
frisés et des moustaches brunes. Son nez pointu, ses yeux vifs, lui donnaient un
air de furet aimable, d'une intelligence sceptique, qui se changeait en une
autorité cassante, dans ses rapports avec les ouvriers. Il était vêtu comme eux,
barbouillé comme eux de charbon; et, pour les réduire au respect, il montrait un
courage à se casser les os, passant par les endroits les plus difficiles,
toujours le premier sous les éboulements et dans les coups de grisou.
-
Nous y sommes, n'est-ce pas? Dansaert, demanda-t-il.
Le maître-porion,
un Belge à face épaisse, au gros nez sensuel, répondit avec une politesse
exagérée:
- Oui, monsieur Négrel... Voici l'homme qu'on a embauché ce
matin.
Tous deux s'étaient laissés glisser au milieu de la taille. On
fit monter Etienne. L'ingénieur leva sa lampe, le regarda, sans le questionner.
- C'est bon, dit-il enfin. Je n'aime guère qu'on ramasse des inconnus
sur les routes... Surtout, ne recommencez pas.
Et il n'écouta point les
explications qu'on lui donnait, les nécessités du travail, le désir de remplacer
les femmes par des garçons, pour le roulage. Il s'était mis à étudier le toit,
pendant que les haveurs reprenaient leurs rivelaines. Tout d'un coup, il
s'écria:
- Dites donc, Maheu, est-ce que vous vous fichez du monde!...
Vous allez tous y rester, nom d'un chien!
- Oh! c'est solide, répondit
tranquillement l'ouvrier.
- Comment! solide!... Mais la roche tasse
déjà, et vous plantez des bois à plus de deux mètres, d'un air de regret! Ah!
vous êtes bien tous les mêmes, vous vous laisseriez aplatir le crâne, plutôt que
de lâcher la veine, pour mettre au boisage le temps voulu!... Je vous prie de
m'étayer ça sur-le-champ. Doublez les bois, entendez-vous!
Et, devant le
mauvais vouloir des mineurs qui discutaient, en disant qu'ils étaient bons juges
de leur sécurité, il s'emporta.
- Allons donc! quand vous aurez la tête
broyée, est-ce que c'est vous qui en supporterez les conséquences? Pas du tout!
ce sera la Compagnie, qui devra vous faire des pensions, à vous ou à vos
femmes... Je vous répète qu'on vous connaît: pour avoir deux berlines de plus le
soir, vous donneriez vos peaux.
Maheu, malgré la colère dont il était
peu à peu gagné, dit encore posément:
- Si l'on nous payait assez, nous
boiserions mieux.
L'ingénieur haussa les épaules, sans répondre. Il
avait achevé de descendre le long de la taille, il conclut seulement d'en bas:
- Il vous reste une heure, mettez-vous tous à la besogne; et je vous
avertis que le chantier a trois francs d'amende.
Un sourd grognement des
haveurs accueillit ces paroles. La force de la hiérarchie les retenait seule,
cette hiérarchie militaire qui, du galibot au maître-porion, les courbait les
uns sous les autres. Chaval et Levaque pourtant eurent un geste furieux, tandis
que Maheu les modérait du regard et que Zacharie haussait gouailleusement les
épaules. Mais Etienne était peut-être le plus frémissant. Depuis qu'il se
trouvait au fond de cet enfer, une révolte lente le soulevait. Il regarda
Catherine résignée, l'échine basse. Etait-ce possible qu'on se tuât à une si
dure besogne dans ces ténèbres mortelles, et qu'on n'y gagnât même pas les
quelques sous du pain quotidien?
Cependant Négrel s'en allait avec
Dansaert, qui s'était contenté d'approuver d'un mouvement continu de la tête. Et
leurs voix, de nouveau, s'élevèrent: ils venaient de s'arrêter encore, ils
examinaient le boisage de la galerie, dont les haveurs avaient l'entretien sur
une longueur de dix mètres, en arrière de la taille.
- Quand je vous dis
qu'ils se fichent du monde! criait l'ingénieur. Et vous, nom d'un chien! vous ne
surveillez donc pas?
- Mais si, mais si, balbutiait le maître-porion. On
est las de leur répéter les choses.
Négrel appela violemment:
-
Maheu! Maheu!
Tous descendirent. Il continuait:
- Voyez ça,
est-ce que ça tient?... C'est bâti comme quatre sous. Voilà un chapeau que les
moutons ne portent déjà plus, tellement on l'a posé à la hâte... Pardi! je
comprends que le raccommodage nous coûte si cher. N'est-ce pas? Pourvu que ça
dure tant que vous en avez la responsabilité! Et puis tout casse, et la
Compagnie est forcée d'avoir une armée de raccommodeurs... Regardez un peu
là-bas, c'est un vrai massacre.
Chaval voulut parler, mais il le fit
taire.
- Non, je sais ce que vous allez dire encore. Qu'on vous paie
davantage, hein? Eh bien! je vous préviens que vous forcerez la Direction à
faire une chose: oui, on vous paiera le boisage à part, et l'on réduira
proportionnellement le prix de la berline. Nous verrons si vous y gagnerez... En
attendant, reboisez-moi ça tout de suite. Je passerai demain.
Et, dans
le saisissement causé par sa menace, il s'éloigna. Dansaert, si humble devant
lui, resta en arrière quelques secondes, pour dire brutalement aux ouvriers:
- Vous me faites empoigner, vous autres... Ce n'est pas trois francs
d'amende que je vous flanquerai, moi! Prenez garde!
Alors, quand il fut
parti, Maheu éclata à son tour.
- Nom de Dieu! ce qui n'est pas juste
n'est pas juste. Moi, j'aime qu'on soit calme, parce que c'est la seule façon de
s'entendre; mais, à la fin, ils vous rendraient enragés... Avez-vous entendu? La
berline baissée, et le boisage à part! encore une façon de nous payer moins!...
Nom de Dieu de nom de Dieu!
Il cherchait quelqu'un sur qui tomber,
lorsqu'il aperçut Catherine et Etienne, les bras ballants.
- Voulez-vous
bien me donner des bois! Est-ce que ça vous regarde?... Je vas vous allonger mon
pied quelque part.
Etienne alla se charger, sans rancune de cette
rudesse, si furieux lui-même contre les chefs, qu'il trouvait les mineurs trop
bons enfants.
Du reste, Levaque et Chaval s'étaient soulagés en gros
mots. Tous, même Zacharie, boisaient rageusement. Pendant près d'une demi-heure,
on n'entendit que le craquement des bois, calés à coups de masse. Ils
n'ouvraient plus la bouche, ils soufflaient, s'exaspéraient contre la roche,
qu'ils auraient bousculée et remontée d'un renfoncement d'épaules, s'ils
l'avaient pu.
- En voilà assez! dit enfin Maheu, brisé de colère et de
fatigue. Une heure et demie... Ah! une propre journée, nous n'aurons pas
cinquante sous!... Je m'en vais, ça me dégoûte.
Bien qu'il y eût encore
une demi-heure de travail, il se rhabilla. Les autres l'imitèrent. La vue seule
de la taille les jetait hors d'eux. Comme la herscheuse s'était remise au
roulage, ils l'appelèrent en s'irritant de son zèle: si le charbon avait des
pieds, il sortirait tout seul. Et les six, leurs outils sous le bras, partirent,
ayant à refaire les deux kilomètres, retournant au puits par la route du matin.
Dans la cheminée, Catherine et Etienne s'attardèrent, tandis que les
haveurs glissaient jusqu'en bas. C'était une rencontre, la petite Lydie, arrêtée
au milieu d'une voie pour les laisser passer, et qui leur racontait une
disparition de la Mouquette, prise d'un tel saignement de nez, que depuis une
heure elle était allée se tremper la figure quelque part, on ne savait pas où.
Puis, quand ils la quittèrent, l'enfant poussa de nouveau sa berline, éreintée,
boueuse, raidissant ses bras et ses jambes d'insecte, pareille à une maigre
fourmi noire en lutte contre un fardeau trop lourd. Eux, dévalaient sur le dos,
aplatissaient leurs épaules, de peur de s'arracher la peau du front; et ils
filaient si raide, le long de la roche polie par tous les derrières des
chantiers, qu'ils devaient, de temps à autre, se retenir aux bois, pour que
leurs fesses ne prissent pas feu, disaient-ils en plaisantant.
En bas,
ils se trouvèrent seuls. Des étoiles rouges disparaissaient au loin, à un coude
de la galerie. Leur gaieté tomba, ils se mirent en marche d'un pas lourd de
fatigue, elle devant, lui derrière. Les lampes charbonnaient, il la voyait à
peine, noyée d'une sorte de brouillard fumeux; et l'idée qu'elle était une fille
lui causait un malaise, parce qu'il se sentait bête de ne pas l'embrasser, et
que le souvenir de l'autre l'en empêchait.
Assurément, elle lui avait
menti: l'autre était son amant, ils couchaient ensemble sur tous les tas
d'escaillage, car elle avait déjà le déhanchement d'une gueuse. Sans raison, il
la boudait, comme si elle l'eût trompé. Elle pourtant, à chaque minute, se
tournait, l'avertissait d'un obstacle, semblait l'inviter à être aimable. On
était si perdu, on aurait si bien pu rire en bons amis! Enfin, ils débouchèrent
dans la galerie de roulage, ce fut pour lui un soulagement à l'indécision dont
il souffrait; tandis qu'elle, une dernière fois, eut un regard attristé, le
regret d'un bonheur qu'ils ne retrouveraient plus.
Maintenant, autour
d'eux, la vie souterraine grondait, avec le continuel passage des porions, le
va-et-vient des trains, emportés au trot des chevaux. Sans cesse, des lampes
étoilaient la nuit. Ils devaient s'effacer contre la roche, laisser la voie à
des ombres d'hommes et de bêtes, dont ils recevaient l'haleine au visage.
Jeanlin, courant pieds nus derrière son train, leur cria une méchanceté qu'ils
n'entendirent pas, dans le tonnerre des roues. Ils allaient toujours, elle
silencieuse à présent, lui ne reconnaissant pas les carrefours ni les rues du
matin, s'imaginant qu'elle le perdait de plus en plus sous la terre; et ce dont
il souffrait surtout, c'était du froid, un froid grandissant qui l'avait pris au
sortir de la taille, et qui le faisait grelotter davantage, à mesure qu'il se
rapprochait du puits. Entre les muraillements étroits, la colonne d'air
soufflait de nouveau en tempête. Ils désespéraient d'arriver jamais, lorsque,
brusquement, ils se trouvèrent dans la salle de l'accrochage.
Chaval
leur jeta un regard oblique, la bouche froncée de méfiance. Les autres étaient
là, en sueur, dans le courant glacé, muets comme lui, ravalant des grondements
de colère. Ils arrivaient trop tôt, on refusait de les remonter avant une
demi-heure, d'autant plus qu'on faisait des manoeuvres compliquées, pour la
descente d'un cheval. Les chargeurs emballaient encore des berlines, avec un
bruit assourdissant de ferrailles remuées, et les cages s'envolaient,
disparaissaient dans la pluie battante qui tombait du trou noir. En bas, le
bougnou, un puisard de dix mètres, empli de ce ruissellement, exhalait lui aussi
son humidité vaseuse. Des hommes tournaient sans cesse autour du puits, tiraient
les cordes des signaux, pesaient sur les bras des leviers, au milieu de cette
poussière d'eau dont leurs vêtements se trempaient. La clarté rougeâtre des
trois lampes à feu libre, découpant de grandes ombres mouvantes, donnait à cette
salle souterraine un air de caverne scélérate, quelque forge de bandits, voisine
d'un torrent.
Maheu tenta un dernier effort. Il s'approcha de Pierron,
qui avait pris son service à six heures.
- Voyons, tu peux bien nous
laisser monter.
Mais le chargeur, un beau garçon, aux membres forts et
au visage doux, refusa d'un geste effrayé.
- Impossible, demande au
porion... On me mettrait à l'amende.
De nouveaux grondements furent
étouffés. Catherine se pencha, dit à l'oreille d'Etienne:
- Viens donc
voir l'écurie. C'est là qu'il fait bon!
Et ils durent s'échapper sans
être vus, car il était défendu d'y aller. Elle se trouvait à gauche, au bout
d'une courte galerie. Longue de vingt-cinq mètres, haute de quatre, taillée dans
le roc et voûtée en briques, elle pouvait contenir vingt chevaux. Il y faisait
bon en effet, une bonne chaleur de bêtes vivantes, une bonne odeur de litière
fraîche, tenue proprement. L'unique lampe avait une lueur calme de veilleuse.
Des chevaux au repos tournaient la tête, avec leurs gros yeux d'enfants, puis se
remettaient à leur avoine, sans hâte, en travailleurs gras et bien portants,
aimés de tout le monde.
Mais, comme Catherine lisait à voix haute les
noms, sur les plaques de zinc, au-dessus des mangeoires, elle eut un léger cri,
en voyant un corps se dresser brusquement devant elle. C'était la Mouquette,
effarée, qui sortait d'un tas de paille, où elle dormait. Le lundi, lorsqu'elle
était trop lasse des farces du dimanche, elle se donnait un violent coup de
poing sur le nez, quittait sa taille sous le prétexte d'aller chercher de l'eau,
et venait s'enfouir là, avec les bêtes, dans la litière chaude. Son père, d'une
grande faiblesse pour elle, la tolérait, au risque d'avoir des ennuis.
Justement, le père Mouque entra, court, chauve, ravagé, mais resté gros
quand même, ce qui était rare chez un ancien mineur de cinquante ans. Depuis
qu'on en avait fait un palefrenier, il chiquait à un tel point, que ses gencives
saignaient dans sa bouche noire. En apercevant les deux autres avec sa fille, il
se fâcha.
- Qu'est-ce que vous fichez là, tous? Allons, houp! bougresses
qui m'amenez un homme ici!... C'est propre de venir faire vos saletés dans ma
paille.
Mouquette trouvait ça drôle, se tenait le ventre. Mais Etienne,
gêné, s'en alla, tandis que Catherine lui souriait. Comme tous trois
retournaient à l'accrochage, Bébert et Jeanlin y arrivaient aussi, avec un train
de berlines. Il y eut un arrêt pour la manoeuvre des cages, et la jeune fille
s'approcha de leur cheval, le caressa de la main, en parlant de lui à son
compagnon. C'était Bataille, le doyen de la mine, un cheval blanc qui avait dix
ans de fond. Depuis dix ans, il vivait dans ce trou, occupant le même coin de
l'écurie, faisant la même tâche le long des galeries noires, sans avoir jamais
revu le jour. Très gras, le poil luisant, l'air bonhomme, il semblait y couler
une existence de sage, à l'abri des malheurs de là-haut. Du reste, dans les
ténèbres, il était devenu d'une grande malignité. La voie où il travaillait
avait fini par lui être si familière, qu'il poussait de la tête les portes
d'aérage, et qu'il se baissait, afin de ne pas se cogner, aux endroits trop bas.
Sans doute aussi il comptait ses tours, car lorsqu'il avait fait le nombre
réglementaire de voyages, il refusait d'en recommencer un autre, on devait le
reconduire à sa mangeoire. Maintenant, l'âge venait, ses yeux de chat se
voilaient parfois d'une mélancolie. Peut- être revoyait-il vaguement, au fond de
ses rêvasseries obscures, le moulin où il était né, près de Marchiennes, un
moulin planté sur le bord de la Scarpe, entouré de larges verdures, toujours
éventé par le vent. Quelque chose brûlait en l'air, une lampe énorme, dont le
souvenir exact échappait à sa mémoire de bête. Et il restait la tête basse,
tremblant sur ses vieux pieds, faisant d'inutiles efforts pour se rappeler le
soleil.
Cependant, les manoeuvres continuaient dans le puits, le marteau
des signaux avait tapé quatre coups, on descendait le cheval; et c'était
toujours une émotion, car il arrivait parfois que la bête, saisie d'une telle
épouvante, débarquait morte. En haut, lié dans un filet, il se débattait
éperdument; puis, dès qu'il sentait le sol manquer sous lui, il restait comme
pétrifié, il disparaissait sans un frémissement de la peau, l'oeil agrandi et
fixe. Celui-ci étant trop gros pour passer entre les guides, on avait dû, en
l'accrochant au- dessous de la cage, lui rabattre et lui attacher la tête sur le
flanc. La descente dura près de trois minutes, on ralentissait la machine par
précaution. Aussi, en bas, l'émotion grandissait-elle. Quoi donc? Est- ce qu'on
allait le laisser en route, pendu dans le noir? Enfin, il parut, avec son
immobilité de pierre, son oeil fixe, dilaté de terreur. C'était un cheval bai,
de trois ans à peine, nommé Trompette.
- Attention! criait le père
Mouque, chargé de le recevoir. Amenez- le, ne le détachez pas encore.
Bientôt, Trompette fut couché sur les dalles de fonte, comme une masse.
Il ne bougeait toujours pas, il semblait dans le cauchemar de ce trou obscur,
infini, de cette salle profonde, retentissante de vacarme. On commençait à le
délier, lorsque Bataille, dételé depuis un instant, s'approcha, allongea le cou
pour flairer ce compagnon, qui tombait ainsi de la terre. Les ouvriers
élargirent le cercle en plaisantant. Eh bien! quelle bonne odeur lui
trouvait-il? Mais Bataille s'animait, sourd aux moqueries. Il lui trouvait sans
doute la bonne odeur du grand air, l'odeur oubliée du soleil dans les herbes. Et
il éclata tout à coup d'un hennissement sonore, d'une musique d'allégresse, où
il semblait y avoir l'attendrissement d'un sanglot. C'était la bienvenue, la
joie de ces choses anciennes dont une bouffée lui arrivait, la mélancolie de ce
prisonnier de plus qui ne remonterait que mort.
- Ah! cet animal de
Bataille! criaient les ouvriers égayés par ces farces de leur favori. Le voilà
qui causé avec le camarade.
Trompette, délié, ne bougeait toujours pas.
Il demeurait sur le flanc, comme s'il eût continué à sentir le filet
l'étreindre, garrotté par la peur. Enfin, on le mit debout d'un coup de fouet,
étourdi, les membres secoués d'un grand frisson. Et le père Mouque emmena les
deux bêtes qui fraternisaient.
- Voyons, y sommes-nous, à présent?
demanda Maheu.
Il fallait débarrasser les cages, et du reste dix minutes
manquaient encore pour l'heure de la remonte. Peu à peu, les chantiers se
vidaient, des mineurs revenaient de toutes les galeries. Il y avait déjà là une
cinquantaine d'hommes, mouillés et grelottants, sous les fluxions de poitrine
qui soufflaient de partout. Pierron, malgré son visage doucereux, gifla sa fille
Lydie, parce qu'elle avait quitté la taille avant l'heure. Zacharie pinçait
sournoisement la Mouquette, histoire de se réchauffer. Mais le mécontentement
grandissait, Chaval et Levaque racontaient la menace de l'ingénieur, la berline
baissée de prix, le boisage payé à part; et des exclamations accueillaient ce
projet, une rébellion germait dans ce coin étroit, à près de six cents mètres
sous la terre. Bientôt, les voix ne se continrent plus, ces hommes souillés de
charbon, glacés par l'attente, accusèrent la Compagnie de tuer au fond une
moitié de ses ouvriers, et de faire crever l'autre moitié de faim. Etienne
écoutait, frémissant.
- Dépêchons! dépêchons! répétait aux chargeurs le
porion Richomme.
Il hâtait la manoeuvre pour la remonte, ne voulant
point sévir, faisant semblant de ne pas entendre. Cependant, les murmures
devenaient tels, qu'il fut forcé de s'en mêler. Derrière lui, on criait que ça
ne durerait pas toujours et qu'un beau matin la boutique sauterait.
-
Toi qui es raisonnable, dit-il à Maheu, fais-les donc taire. Quand on n'est pas
les plus forts, on doit être les plus sages.
Mais Maheu, qui se calmait
et finissait par s'inquiéter, n'eut point à intervenir. Soudain, les voix
tombèrent: Négrel et Dansaert, revenant de leur inspection, débouchaient d'une
galerie, en sueur aussi tous les deux. L'habitude de la discipline fit ranger
les hommes, tandis que l'ingénieur traversait le groupe, sans une parole. Il se
mit dans une berline, le maître-porion dans une autre; on tira cinq fois le
signal, sonnant à la grosse viande, comme on disait pour les chefs; et la cage
fila en l'air, au milieu d'un silence morne.
I, VI
Dans
la cage qui le remontait, tassé avec quatre autres, Etienne résolut de reprendre
sa course affamée, le long des routes. Autant valait-il crever tout de suite que
de redescendre au fond de cet enfer, pour n'y pas même gagner son pain.
Catherine, enfournée au-dessus de lui, n'était plus là, contre son flanc, d'une
bonne chaleur engourdissante. Et il aimait mieux ne pas songer à des bêtises, et
s'éloigner; car, avec son instruction plus large, il ne se sentait point la
résignation de ce troupeau, il finirait par étrangler quelque chef.
Brusquement, il fut aveuglé. La remonte venait d'être si rapide, qu'il
restait ahuri du grand jour, les paupières battantes dans cette clarté dont il
s'était déshabitué déjà. Ce n'en fut pas moins un soulagement pour lui, de
sentir la cage retomber sur les verrous. Un moulineur ouvrait la porte, le flot
des ouvriers sautait des berlines.
- Dis donc, Mouquet, murmura Zacharie
à l'oreille du moulineur, filons-nous au Volcan, ce soir?
Le Volcan
était un café-concert de Montsou. Mouquet cligna l'oeil gauche, avec un rire
silencieux qui lui fendait les mâchoires. Petit et gros comme son père, il avait
le nez effronté d'un gaillard qui mangeait tout, sans nul souci du lendemain.
Justement, la Mouquette sortait à son tour, et il lui allongea une claque
formidable sur les reins, par tendresse fraternelle.
Etienne
reconnaissait à peine la haute nef de la recette, qu'il avait vue inquiétante,
dans les lueurs louches des lanternes. Ce n'était que nu et sale. Un jour
terreux entrait par les fenêtres poussiéreuses. Seule, la machine luisait,
là-bas, avec ses cuivres; les câbles d'acier, enduits de graisse, filaient comme
des rubans trempés d'encre; et les molettes en haut, l'énorme charpente qui les
supportait, les cages, les berlines, tout ce métal prodigué assombrissait la
salle de leur gris dur de vieilles ferrailles. Sans relâche, le grondement des
roues ébranlait les dalles de fonte; tandis que, de la houille ainsi promenée,
montait une fine poudre de charbon, qui poudrait à noir le sol, les murs,
jusqu'aux solives du beffroi.
Mais Chaval, ayant donné un coup d'oeil au
tableau des jetons, dans le petit bureau vitré du receveur, revint furieux. Il
avait constaté qu'on leur refusait deux berlines, l'une parce qu'elle ne
contenait pas la quantité réglementaire, l'autre parce que la houille en était
malpropre.
- La journée est complète, cria-t-il. Encore vingt sous de
moins!... Aussi est-ce qu'on devrait prendre des fainéants, qui se servent de
leurs bras comme un cochon de sa queue!
Et son regard oblique, dirigé
sur Etienne, complétait sa pensée. Celui-ci fut tenté de répondre à coups de
poing. Puis, il se demanda à quoi bon, puisqu'il partait. Cela le décidait
absolument.
- On ne peut pas bien faire le premier jour, dit Maheu pour
mettre la paix. Demain, il fera mieux.
Tous n'en restaient pas moins
aigris, agités d'un besoin de querelle. Comme ils passaient à la lampisterie
rendre leurs lampes, Levaque s'empoigna avec le lampiste, qu'il accusait de mal
nettoyer la sienne. Ils ne se détendirent un peu que dans la baraque, où le feu
brûlait toujours. Même on avait dû trop le charger, car le poêle était rouge, la
vaste pièce sans fenêtre semblait en flammes, tellement les reflets du brasier
saignaient sur les murs. Et ce furent des grognements de joie, tous les dos se
rôtissaient à distance, fumaient ainsi que des soupes. Quand les reins
brûlaient, on se cuisait le ventre. La Mouquette, tranquillement, avait rabattu
sa culotte pour sécher sa chemise. Des garçons blaguaient, on éclata de rire,
parce qu'elle leur montra tout à coup son derrière, ce qui était chez elle
l'extrême expression du dédain.
- Je m'en vais, dit Chaval qui avait
serré ses outils dans sa caisse.
Personne ne bougea. Seule, Mouquette se
hâta, s'échappa derrière lui, sous le prétexte qu'ils rentraient l'un et l'autre
à Montsou. Mais on continuait de plaisanter, on savait qu'il ne voulait plus
d'elle.
Catherine, cependant, préoccupée, venait de parler bas à son
père. Celui-ci s'étonna, puis il approuva d'un hochement de tête; et, appelant
Etienne pour lui rendre son paquet:
- Ecoutez donc, murmura-t-il, si
vous n'avez pas le sou, vous aurez le temps de crever avant la quinzaine...
Voulez-vous que je tâche de vous trouver du crédit quelque part?
Le
jeune homme resta un instant embarrassé. Justement, il allait réclamer ses
trente sous et partir. Mais une honte le retint devant la jeune fille. Elle le
regardait fixement, peut-être croirait-elle qu'il boudait le travail.
-
Vous savez, je ne vous promets rien, continua Maheu. Nous en serons quittes pour
un refus.
Alors, Etienne ne dit pas non. On refuserait. Du reste, ça ne
l'engageait point, il pourrait toujours s'éloigner, après avoir mangé un
morceau. Puis, il fut mécontent de n'avoir pas dit non, en voyant la joie de
Catherine, un joli rire, un regard d'amitié, heureuse de lui être venue en aide.
A quoi bon tout cela?
Quand ils eurent repris leurs sabots et fermé
leurs cases, les Maheu quittèrent la baraque, à la queue des camarades qui s'en
allaient un à un, dès qu'ils s'étaient réchauffés. Etienne les suivit, Levaque
et son gamin se mirent de la bande. Mais, comme ils traversaient le criblage,
une scène violente les arrêta.
C'était dans un vaste hangar, aux poutres
noires de poussière envolée, aux grandes persiennes d'où soufflait un continuel
courant d'air. Les berlines de houille arrivaient directement de la recette,
étaient versées ensuite par des culbuteurs sur les trémies, de longues
glissières de tôle; et, à droite et à gauche de ces dernières, les cribleuses,
montées sur des gradins, armées de la pelle et du râteau, ramassaient les
pierres, poussaient le charbon propre, qui tombait ensuite par des entonnoirs
dans les wagons de la voie ferrée, établie sous le hangar.
Philomène
Levaque se trouvait là, mince et pâle, d'une figure moutonnière de fille
crachant le sang. La tête protégée d'un lambeau de laine bleue, les mains et les
bras noirs jusqu'aux coudes, elle triait au-dessous d'une vieille sorcière, la
mère de la Pierronne, la Brûlé ainsi qu'on la nommait, terrible avec ses yeux de
chat-huant et sa bouche serrée comme la bourse d'un avare. Elles s'empoignaient
toutes les deux, la jeune accusant la vieille de lui ratisser ses pierres, à ce
point qu'elle n'en faisait pas un panier en dix minutes. On les payait au
panier, c'étaient des querelles sans cesse renaissantes. Les chignons volaient,
les mains restaient marquées en noir sur les faces rouges.
- Fous-lui
donc un renfoncement! cria d'en haut Zacharie à sa maîtresse.
Toutes les
cribleuses éclatèrent. Mais la Brûlé se jeta hargneusement sur le jeune homme.
- Dis donc, saleté! tu ferais mieux de reconnaître les deux gosses dont
tu l'as emplie!... S'il est permis, une bringue de dix-huit ans, qui ne tient
pas debout!
Maheu dut empêcher son fils de descendre, pour voir un peu,
disait-il, la couleur de sa peau, à cette carcasse. Un surveillant accourait,
les râteaux se remirent à fouiller le charbon. On n'apercevait plus, du haut en
bas des trémies, que les dos ronds des femmes, acharnées à se disputer les
pierres.
Dehors, le vent s'était brusquement calmé, un froid humide
tombait du ciel gris. Les charbonniers gonflèrent les épaules, croisèrent les
bras et partirent, débandés, avec un roulis des reins qui faisait saillir leurs
gros os, sous la toile mince des vêtements. Au grand jour, ils passaient comme
une bande de nègres culbutes dans de la vase. Quelques-uns n'avaient pas fini
leur briquet; et ce reste de pain, rapporté entre la chemise et la veste, les
rendait bossus.
- Tiens! voilà Bouteloup, dit Zacharie en ricanant.
Levaque, sans s'arrêter, échangea deux phrases avec son logeur, gros
garçon brun de trente-cinq ans, l'air placide et honnête.
- Ca y est, la
soupe, Louis?
- Je crois.
- Alors, la femme est gentille,
aujourd'hui?
- Oui, gentille, je crois.
D'autres mineurs de la
coupe à terre arrivaient, des bandes nouvelles qui, une à une, s'engouffraient
dans la fosse. C'était la descente de trois heures, encore des hommes que le
puits mangeait, et dont les équipes allaient remplacer les marchandages des
haveurs, au fond des voies. Jamais la mine ne chômait, il y avait nuit et jour
des insectes humains fouissant la roche, à six cents mètres sous les champs de
betteraves.
Cependant, les gamins marchaient les premiers. Jeanlin
confiait à Bébert un plan compliqué, pour avoir à crédit quatre sous de tabac;
tandis que Lydie, respectueusement, venait à distance. Catherine suivait avec
Zacharie et Etienne. Aucun ne parlait. Et ce fut seulement devant le cabaret de
l'Avantage, que Maheu et Levaque les rejoignirent.
- Nous y sommes, dit
le premier à Etienne. Voulez-vous entrer?
On se sépara. Catherine était
restée un instant immobile, regardant une dernière fois le jeune homme de ses
grands yeux, d'une limpidité verdâtre d'eau de source, et dont le visage noir
creusait encore le cristal. Elle sourit, elle disparut avec les autres, sur le
chemin montant qui conduisait au coron.
Le cabaret se trouvait entre le
village et la fosse, au croisement des deux routes. C'était une maison de
briques à deux étages, blanchie du haut en bas à la chaux, égayée autour des
fenêtres d'une large bordure bleu ciel. Sur une enseigne carrée, clouée
au-dessus de la porte, on lisait en lettres jaunes: A l'Avantage, débit tenu par
Rasseneur. Derrière, s'allongeait un jeu de quilles, clos d'une haie vive. Et la
Compagnie, qui avait tout fait pour acheter ce lopin, enclavé dans ses vastes
terres, était désolée de ce cabaret, poussé en plein champ, ouvert à la sortie
même du Voreux.
- Entrez, répéta Maheu à Etienne.
La salle,
petite, avait une nudité claire, avec ses murs blancs, ses trois tables et sa
douzaine de chaises, son comptoir de sapin, grand comme un buffet de cuisine.
Une dizaine de chopes au plus étaient là, trois bouteilles de liqueur, une
carafe, une petite caisse de zinc à robinet d'étain, pour la bière; et rien
autre, pas une image, pas une tablette, pas un jeu. Dans la cheminée de fonte,
vernie et luisante, brûlait doucement une pâtée de houille. Sur les dalles, une
fine couche de sable blanc buvait l'humidité continuelle de ce pays trempé
d'eau.
- Une chope, commanda Maheu à une grosse fille blonde, la fille
d'une voisine qui parfois gardait la salle. Rasseneur est là?
La fille
tourna le robinet, en répondant que le patron allait revenir. Lentement, d'un
seul trait, le mineur vida la moitié de la chope, pour balayer les poussières
qui lui obstruaient la gorge. Il n'offrit rien à son compagnon. Un seul
consommateur, un autre mineur mouillé et barbouillé, était assis devant une
table et buvait sa bière en silence, d'un air de profonde méditation. Un
troisième entra, fut servi sur un geste, paya et s'en alla, sans avoir dit un
mot.
Mais un gros homme de trente-huit ans, rasé, la figure ronde, parut
avec un sourire débonnaire. C'était Rasseneur, un ancien haveur que la Compagnie
avait congédié depuis trois ans, à la suite d'une grève. Très bon ouvrier, il
parlait bien, se mettait à la tête de toutes les réclamations, avait fini par
être le chef des mécontents. Sa femme tenait déjà un débit, ainsi que beaucoup
de femmes de mineurs; et, quand il fut jeté sur le pavé, il resta cabaretier
lui-même, trouva de l'argent, planta son cabaret en face du Voreux, comme une
provocation à la Compagnie. Maintenant, sa maison prospérait, il devenait un
centre, il s'enrichissait des colères qu'il avait peu à peu soufflées au coeur
de ses anciens camarades.
- C'est ce garçon que j'ai embauché ce matin,
expliqua Maheu tout de suite. As-tu une de tes deux chambres libre, et veux-tu
lui faire crédit d'une quinzaine?
La face large de Rasseneur exprima
subitement une grande défiance. Il examina d'un coup d'oeil Etienne et répondit,
sans se donner la peine de témoigner un regret:
- Mes deux chambres sont
prises. Pas possible.
Le jeune homme s'attendait à ce refus; et il en
souffrit pourtant, il s'étonna du brusque ennui qu'il éprouvait à s'éloigner.
N'importe, il s'en irait, quand il aurait ses trente sous. Le mineur qui buvait
à une table était parti. D'autres, un à un, entraient toujours se décrasser la
gorge, puis se remettaient en marche du même pas déhanché. C'était un simple
lavage, sans joie ni passion, le muet contentement d'un besoin.
- Alors,
il n'y a rien? demanda d'un ton particulier Rasseneur à Maheu, qui achevait sa
bière à petits coups.
Celui-ci tourna la tête et vit qu'Etienne seul
était là.
- Il y a qu'on s'est chamaillé encore... Oui, pour le boisage.
Il conta l'affaire. La face du cabaretier avait rougi, une émotion
sanguine la gonflait, lui sortait en flammes de la peau et des yeux. Enfin, il
éclata.
- Ah bien! s'ils s'avisent de baisser les prix, ils sont fichus.
Etienne le gênait. Cependant, il continua, en lui lançant des regards
obliques. Et il avait des réticences, des sous-entendus, il parlait du
directeur, M. Hennebeau, de sa femme, de son neveu le petit Négrel, sans les
nommer, répétant que ça ne pouvait pas continuer ainsi, que ça devait casser un
de ces quatre matins. La misère était trop grande, il cita les usines qui
fermaient, les ouvriers qui s'en allaient. Depuis un mois, il donnait plus de
six livres de pain par jour. On lui avait dit, la veille, que M. Deneulin, le
propriétaire d'une fosse voisine, ne savait comment tenir le coup. Du reste, il
venait de recevoir une lettre de Lille, pleine de détails inquiétants.
-
Tu sais, murmura-t-il, ça vient de cette personne que tu as vue ici un soir.
Mais il fut interrompu. Sa femme entrait à son tour, une grande femme
maigre et ardente, le nez long, les pommettes violacées. Elle était en politique
beaucoup plus radicale que son mari.
- La lettre de Pluchart, dit-elle.
Ah! s'il était le maître, celui-là, ça ne tarderait pas à mieux aller!
Etienne écoutait depuis un instant, comprenait, se passionnait, à ces
idées de misère et de revanche.
Ce nom, jeté brusquement, le fit
tressaillir. Il dit tout haut, comme malgré lui:
- Je le connais,
Pluchart.
On le regardait, il dut ajouter:
- Oui, je suis
machineur, il a été mon contremaître, à Lille... Un homme capable, j'ai causé
souvent avec lui.
Rasseneur l'examinait de nouveau; et il y eut, sur son
visage, un changement rapide, une sympathie soudaine. Enfin, il dit à sa femme:
- C'est Maheu qui m'amène Monsieur, un herscheur à lui, pour voir s'il
n'y a pas une chambre en haut, et si nous ne pourrions pas faire crédit d'une
quinzaine.
Alors, l'affaire fut conclue en quatre paroles. Il y avait
une chambre, le locataire était parti le matin. Et le cabaretier, très excité,
se livra davantage, tout en répétant qu'il demandait seulement le possible aux
patrons, sans exiger, comme tant d'autres, des choses trop dures à obtenir. Sa
femme haussait les épaules, voulait son droit, absolument.
- Bonsoir,
interrompit Maheu. Tout ça n'empêchera pas qu'on descende, et tant qu'on
descendra, il y aura du monde qui en crèvera... Regarde, te voilà gaillard,
depuis trois ans que tu en es sorti.
- Oui, je me suis beaucoup refait,
déclara Rasseneur complaisamment.
Etienne alla jusqu'à la porte,
remerciant le mineur qui partait; mais celui-ci hochait la tête, sans ajouter un
mot, et le jeune homme le regarda monter péniblement le chemin du coron. Mme
Rasseneur, en train de servir des clients, venait de le prier d'attendre une
minute, pour qu'elle le conduisît à sa chambre, où il se débarbouillerait.
Devait-il rester? Une hésitation l'avait repris, un malaise qui lui faisait
regretter la liberté des grandes routes, la faim au soleil, soufferte avec la
joie d'être son maître. Il lui semblait qu'il avait vécu là des années, depuis
son arrivée sur le terri, au milieu des bourrasques, jusqu'aux heures passées
sous la terre, à plat ventre dans les galeries noires. Et il lui répugnait de
recommencer, c'était injuste et trop dur, son orgueil d'homme se révoltait, à
l'idée d'être une bête qu'on aveugle et qu'on écrase.
Pendant qu'Etienne
se débattait ainsi, ses yeux, qui erraient sur la plaine immense, peu à peu
l'aperçurent. Il s'étonna, il ne s'était pas figuré l'horizon de la sorte,
lorsque le vieux Bonnemort le lui avait indiqué du geste, au fond des ténèbres.
Devant lui, il retrouvait bien le Voreux, dans un pli de terrain, avec ses
bâtiments de bois et de briques, le criblage goudronné, le beffroi couvert
d'ardoises, la salle de la machine et la haute cheminée d'un rouge pâle, tout
cela tassé, l'air mauvais. Mais, autour des bâtiments, le carreau s'étendait, et
il ne se l'imaginait pas si large, changé en un lac d'encre par les vagues
montantes du stock de charbon, hérissé des hauts chevalets qui portaient les
rails des passerelles, encombré dans un coin de la provision des bois, pareille
à la moisson d'une forêt fauchée. Vers la droite, le terri barrait la vue,
colossal comme une barricade de géants, déjà couvert d'herbe dans sa partie
ancienne, consumé à l'autre bout par un feu intérieur qui brûlait depuis un an,
avec une fumée épaisse, en laissant à la surface, au milieu du gris blafard des
schistes et des grès, de longues traînées de rouille sanglante. Puis, les champs
se déroulaient, des champs sans fin de blé et de betteraves, nus à cette époque
de l'année, des marais aux végétations dures, coupés de quelques saules
rabougris, des prairies lointaines, que séparaient des files maigres de
peupliers. Très loin, de petites taches blanches indiquaient des villes,
Marchiennes au nord, Montsou au midi; tandis que la forêt de Vandame, à l'est,
bordait l'horizon de la ligne violâtre de ses arbres dépouillés. Et, sous le
ciel livide, dans le jour bas de cet après-midi d'hiver, il semblait que tout le
noir du Voreux, toute la poussière volante de la houille se fût abattue sur la
plaine, poudrant les arbres, sablant les routes, ensemençant la terre.
Etienne regardait, et ce qui le surprenait surtout, c'était un canal, la
rivière de la Scarpe canalisée, qu'il n'avait pas vu dans la nuit. Du Voreux à
Marchiennes, ce canal allait droit, un ruban d'argent mat de deux lieues, une
avenue bordée de grands arbres, élevée au- dessus des bas terrains, filant à
l'infini avec la perspective de ses berges vertes, de son eau pâle où glissait
l'arrière vermillonné des péniches. Près de la fosse, il y avait un embarcadère,
des bateaux amarrés, que les berlines des passerelles emplissaient directement.
Ensuite, le canal faisait un coude, coupait de biais les marais; et toute l'âme
de cette plaine rase paraissait être là, dans cette eau géométrique qui la
traversait comme une grande route, charriant la houille et le fer.
Les
regards d'Etienne remontaient du canal au coron, bâti sur le plateau, et dont il
distinguait seulement les tuiles rouges. Puis, ils revenaient vers le Voreux,
s'arrêtaient, en bas de la pente argileuse, à deux énormes tas de briques,
fabriquées et cuites sur place. Un embranchement du chemin de fer de la
Compagnie passait derrière une palissade, desservant la fosse. On devait
descendre les derniers mineurs de la coupe à terre. Seul, un wagon que
poussaient des hommes jetait un cri aigu. Ce n'était plus l'inconnu des
ténèbres, les tonnerres inexplicables, les flamboiements d'astres ignorés. Au
loin, les hauts fourneaux et les fours à coke avaient pâli avec l'aube. Il ne
restait là, sans un arrêt, que l'échappement de la pompe, soufflant toujours de
la même haleine grosse et longue, l'haleine d'un ogre dont il distinguait la
buée grise maintenant, et que rien ne pouvait repaître.
Alors, Etienne,
brusquement, se décida. Peut-être avait-il cru revoir les yeux clairs de
Catherine, là-haut, à l'entrée du coron. Peut-être était-ce plutôt un vent de
révolte, qui venait du Voreux. Il ne savait pas, il voulait redescendre dans la
mine pour souffrir et se battre, il songeait violemment à ces gens dont parlait
Bonnemort, à ce dieu repu et accroupi, auquel dix mille affamés donnaient leur
chair, sans le connaître.
DEUXIEME PARTIE - II, I
La
propriété des Grégoire, la Piolaine, se trouvait à deux kilomètres de Montsou,
vers l'est, sur la route de Joiselle. C'était une grande maison carrée, sans
style, bâtie au commencement du siècle dernier. Des vastes terres qui en
dépendaient d'abord, il ne restait qu'une trentaine d'hectares, clos de murs,
d'un facile entretien. On citait surtout le verger et le potager, célèbres par
leurs fruits et leurs légumes, les plus beaux du pays. D'ailleurs, le parc
manquait, un petit bois en tenait lieu. L'avenue de vieux tilleuls, une voûte de
feuillage de trois cents mètres, plantée de la grille au perron, était une des
curiosités de cette plaine rase, où l'on comptait les grands arbres, de
Marchiennes à Beaugnies.
Ce matin-là, les Grégoire s'étaient levés à
huit heures. D'habitude, ils ne bougeaient guère qu'une heure plus tard, dormant
beaucoup, avec passion; mais la tempête de la nuit les avait énervés. Et,
pendant que son mari était allé voir tout de suite si le vent n'avait pas fait
de dégâts, Mme Grégoire venait de descendre à la cuisine, en pantoufles et en
peignoir de flanelle. Courte, grasse, âgée déjà de cinquante-huit ans, elle
gardait une grosse figure poupine et étonnée, sous la blancheur éclatante de ses
cheveux.
- Mélanie, dit-elle à la cuisinière, si vous faisiez la brioche
ce matin, puisque la pâte est prête. Mademoiselle ne se lèvera pas avant une
demi-heure, et elle en mangerait avec son chocolat... Hein! ce serait une
surprise.
La cuisinière, vieille femme maigre qui les servait depuis
trente ans, se mit à rire.
- Ca, c'est vrai, la surprise serait
fameuse... Mon fourneau est allumé, le four doit être chaud; et puis, Honorine
va m'aider un peu.
Honorine, une fille d'une vingtaine d'années,
recueillie enfant et élevée à la maison, servait maintenant de femme de chambre.
Pour tout personnel, outre ces deux femmes, il n'y avait que le cocher, Francis,
chargé des gros ouvrages. Un jardinier et une jardinière s'occupaient des
légumes, des fruits, des fleurs et de la basse-cour. Et, comme le service était
patriarcal, d'une douceur familière, ce petit monde vivait en bonne amitié.
Mme Grégoire, qui avait médité dans son lit la surprise de la brioche,
resta pour voir mettre la pâte au four. La cuisine était immense, et on la
devinait la pièce importante, à sa propreté extrême, à l'arsenal des casseroles,
des ustensiles, des pots qui l'emplissaient. Cela sentait bon la bonne
nourriture. Des provisions débordaient des râteliers et des armoires.
-
Et qu'elle soit bien dorée, n'est-ce pas? recommanda Mme Grégoire en passant
dans la salle à manger.
Malgré le calorifère qui chauffait toute la
maison, un feu de houille égayait cette salle. Du reste, il n'y avait aucun
luxe: la grande table, les chaises, un buffet d'acajou; et, seuls, deux
fauteuils profonds trahissaient l'amour du bien-être, les longues digestions
heureuses. On n'allait jamais au salon, on demeurait là, en famille.
Justement, M. Grégoire rentrait, vêtu d'un gros veston de futaine, rose
lui aussi pour ses soixante ans, avec de grands traits honnêtes et bons, dans la
neige de ses cheveux bouclés. Il avait vu le cocher et le jardinier: aucun dégât
important, rien qu'un tuyau de cheminée abattu. Chaque matin, il aimait à donner
un coup d'oeil à la Piolaine, qui n'était pas assez grande pour lui causer des
soucis, et dont il tirait tous les bonheurs du propriétaire.
- Et
Cécile? demanda-t-il, elle ne se lève donc pas, aujourd'hui?
- Je n'y
comprends rien, répondit sa femme. Il me semblait l'avoir entendue remuer.
Le couvert était mis, trois bols sur la nappe blanche. On envoya
Honorine voir ce que devenait Mademoiselle. Mais elle redescendit aussitôt,
retenant des rires, étouffant sa voix, comme si elle eût parlé en haut, dans la
chambre.
- Oh! si monsieur et madame voyaient mademoiselle!... Elle
dort, oh! elle dort, ainsi qu'un Jésus... On n'a pas idée de ça, c'est un
plaisir à la regarder.
Le père et la mère échangeaient des regards
attendris. Il dit en souriant:
- Viens-tu voir?
- Cette pauvre
mignonne! murmura-t-elle. J'y vais.
Et ils montèrent ensemble. La
chambre était la seule luxueuse de la maison, tendue de soie bleue, garnie de
meubles laqués, blancs à filets bleus, un caprice d'enfant gâtée satisfait par
les parents. Dans les blancheurs vagues du lit, sous le demi-jour qui tombait de
l'écartement d'un rideau, la jeune fille dormait, une joue appuyée sur son bras
nu. Elle n'était pas jolie, trop saine, trop bien portante, mûre à dix-huit ans;
mais elle avait une chair superbe, une fraîcheur de lait, avec ses cheveux
châtains, sa face ronde au petit nez volontaire, noyé entre les joues. La
couverture avait glissé, et elle respirait si doucement, que son haleine ne
soulevait même pas sa gorge déjà lourde.
- Ce maudit vent l'aura
empêchée de fermer les yeux, dit la mère doucement.
Le père, d'un geste,
lui imposa silence. Tous les deux se penchaient, regardaient avec adoration,
dans sa nudité de vierge, cette fille si longtemps désirée, qu'ils avaient eue
sur le tard, lorsqu'ils ne l'espéraient plus. Ils la voyaient parfaite, point
trop grasse, jamais assez bien nourrie. Et elle dormait toujours, sans les
sentir près d'elle, leur visage contre le sien. Pourtant, une onde légère
troubla sa face immobile. Ils tremblèrent qu'elle ne s'éveillât, ils s'en
allèrent sur la pointe des pieds.
- Chut! dit M. Grégoire à la porte. Si
elle n'a pas dormi, il faut la laisser dormir.
- Tant qu'elle voudra, la
mignonne, appuya Mme Grégoire. Nous attendrons.
Ils descendirent,
s'installèrent dans les fauteuils de la salle à manger; tandis que les bonnes,
riant du gros sommeil de Mademoiselle, tenaient sans grogner le chocolat sur le
fourneau. Lui, avait pris un journal; elle, tricotait un grand couvre-pieds de
laine. Il faisait très chaud, pas un bruit ne venait de la maison muette.
La fortune des Grégoire, quarante mille francs de rentes environ, était
tout entière dans une action des mines de Montsou. Ils en racontaient avec
complaisance l'origine, qui partait de la création même de la Compagnie.
Vers le commencement du dernier siècle, un coup de folie s'était
déclaré, de Lille à Valenciennes, pour la recherche de la houille. Les succès
des concessionnaires qui devaient plus tard former la Compagnie d'Anzin, avaient
exalté toutes les têtes. Dans chaque commune, on sondait le sol; et les sociétés
se créaient, et les concessions poussaient en une nuit. Mais, parmi les entêtés
de l'époque, le baron Desrumaux avait certainement laissé la mémoire de
l'intelligence la plus héroïque. Pendant quarante années, il s'était débattu
sans faiblir, au milieu de continuels obstacles: premières recherches
infructueuses, fosses nouvelles abandonnées au bout de longs mois de travail,
éboulements qui comblaient les trous, inondations subites qui noyaient les
ouvriers, centaines de mille francs jetés dans la terre; puis, les tracas de
l'administration, les paniques des actionnaires, la lutte avec les seigneurs
terriens, résolus à ne pas reconnaître les concessions royales, si l'on refusait
de traiter d'abord avec eux. Il venait enfin de fonder la société Desrumaux,
Fauquenoix et Cie, pour exploiter la concession de Montsou, et les fosses
commençaient à donner de faibles bénéfices, lorsque deux concessions voisines,
celle de Cougny, appartenant au comte de Cougny, et celle de Joiselle,
appartenant à la société Cornille et Jenard, avaient failli l'écraser sous le
terrible assaut de leur concurrence. Heureusement, le 25 août 1760, un traité
intervenait entre les trois concessions et les réunissait en une seule. La
Compagnie des mines de Montsou était créée, telle qu'elle existe encore
aujourd'hui. Pour la répartition, on avait divisé, d'après l'étalon de la
monnaie du temps, la propriété totale en vingt-quatre sous, dont chacun se
subdivisait en douze deniers, ce qui faisait deux cent quatre-vingt-huit
deniers; et, comme le denier était de dix mille francs, le capital représentait
une somme de près de trois millions. Desrumeaux, agonisant, mais vainqueur,
avait eu, dans le partage, six sous et trois deniers.
En ces années-là
le baron possédait la Piolaine, d'où dépendaient trois cents hectares, et il
avait à son service, comme régisseur, Honoré Grégoire, un garçon de la Picardie,
l'arrière-grand-père de Léon Grégoire, père de Cécile. Lors du traité de
Montsou, Honoré, qui cachait dans un bas une cinquantaine de mille francs
d'économies, céda en tremblant à la foi inébranlable de son maître. Il sortit
dix mille livres de beaux écus, il prit un denier, avec la terreur de voler ses
enfants de cette somme. Son fils Eugène toucha en effet des dividendes fort
minces; et, comme il s'était mis bourgeois et qu'il avait eu la sottise de
manger les quarante autres mille francs de l'héritage paternel dans une
association désastreuse, il vécut assez chichement. Mais les intérêts du denier
montaient peu à peu, la fortune commença avec Félicien, qui put réaliser un rêve
dont son grand-père, l'ancien régisseur, avait bercé son enfance: l'achat de la
Piolaine démembrée, qu'il eut comme bien national, pour une somme dérisoire.
Cependant, les années qui suivirent furent mauvaises, il fallut attendre le
dénouement des catastrophes révolutionnaires, puis la chute sanglante de
Napoléon. Et ce fut Léon Grégoire qui bénéficia, dans une progression
stupéfiante, du placement timide et inquiet de son bisaïeul. Ces dix pauvres
mille francs grossissaient, s'élargissaient, avec la prospérité de la Compagnie.
Dès 1820, ils rapportaient cent pour cent, dix mille francs. En 1844, ils en
produisaient vingt mille; en 1850, quarante. Il y avait deux ans enfin, le
dividende était monté au chiffre prodigieux de cinquante mille francs: la valeur
du denier, coté à la Bourse de Lille un million, avait centuplé en un siècle.
M. Grégoire, auquel on conseillait de vendre, lorsque ce cours d'un
million fut atteint, s'y était refusé, de son air souriant et paterne. Six mois
plus tard, une crise industrielle éclatait, le denier retombait à six cent mille
francs. Mais il souriait toujours, il ne regrettait rien, car les Grégoire
avaient maintenant une foi obstinée en leur mine. Ca remonterait, Dieu n'était
pas si solide. Puis, à cette croyance religieuse, se mêlait une profonde
gratitude pour une valeur, qui, depuis un siècle, nourrissait la famille à ne
rien faire. C'était comme une divinité à eux, que leur égoïsme entourait d'un
culte, la bienfaitrice du foyer, les berçant dans leur grand lit de paresse, les
engraissant à leur table gourmande. De père en fils, cela durait: pourquoi
risquer de mécontenter le sort, en doutant de lui? Et il y avait, au fond de
leur fidélité, une terreur superstitieuse, la crainte que le million du denier
ne se fût brusquement fondu, s'ils l'avaient réalisé et mis dans un tiroir. Ils
le voyaient plus à l'abri dans la terre, d'où un peuple de mineurs, des
générations d'affamés l'extrayaient pour eux, un peu chaque jour, selon leurs
besoins.
Du reste, les bonheurs pleuvaient sur cette maison. M.
Grégoire, très jeune, avait épousé la fille d'un pharmacien de Marchiennes, une
demoiselle laide, sans un sou, qu'il adorait et qui lui avait tout rendu, en
félicité. Elle s'était enfermée dans son ménage, extasiée devant son mari,
n'ayant d'autre volonté que la sienne; jamais des goûts différents ne les
séparaient, un même idéal de bien-être confondait leurs désirs; et ils vivaient
ainsi depuis quarante ans, de tendresse et de petits soins réciproques. C'était
une existence réglée, les quarante mille francs mangés sans bruit, les économies
dépensées pour Cécile, dont la naissance tardive avait un instant bouleversé le
budget. Aujourd'hui encore, ils contentaient chacun de ses caprices: un second
cheval, deux autres voitures, des toilettes venues de Paris. Mais ils goûtaient
là une joie de plus, ils ne trouvaient rien de trop beau pour leur fille, avec
une telle horreur personnelle de l'étalage, qu'ils avaient gardé les modes de
leur jeunesse. Toute dépense qui ne profitait pas leur semblait stupide.
Brusquement, la porte s'ouvrit, et une voix forte cria:
- Eh
bien! quoi donc, on déjeune sans moi!
C'était Cécile, au saut du lit,
les yeux gonflés de sommeil. Elle avait simplement relevé ses cheveux et passé
un peignoir de laine blanche.
- Mais non, dit la mère, tu vois qu'on
t'attendait... Hein? ce vent a dû t'empêcher de dormir, pauvre mignonne!!
La jeune fille la regarda, très surprise.
- Il a fait du
vent?... Je n'en sais rien, je n'ai pas bougé de la nuit.
Alors, cela
leur sembla drôle, tous les trois se mirent à rire; et les bonnes, qui
apportaient le déjeuner, éclatèrent aussi, tellement l'idée que Mademoiselle
avait dormi d'un trait ses douze heures, égayait la maison. La vue de la brioche
acheva d'épanouir les visages.
- Comment! elle est donc cuite? répétait
Cécile. En voilà une attrape qu'on me fait!... C'est ça qui va être bon, tout
chaud, dans le chocolat!
Ils s'attablaient enfin, le chocolat fumait
dans les bols, on ne parla longtemps que de la brioche. Mélanie et Honorine
restaient, donnaient les détails sur la cuisson, les regardaient se bourrer, les
lèvres grasses, en disant que c'était un plaisir de faire un gâteau, quand on
voyait les maîtres le manger si volontiers.
Mais les chiens aboyèrent
violemment on crut qu'ils annonçaient la maîtresse de piano, qui venait de
Marchiennes le lundi et le vendredi. Il venait aussi un professeur de
littérature. Toute l'instruction de la jeune fille s'était ainsi faite à la
Piolaine, dans une ignorance heureuse, dans des caprices d'enfant, jetant le
livre par la fenêtre, dès qu'une question l'ennuyait.
- C'est M.
Deneulin, dit Honorine en rentrant.
Derrière elle, Deneulin, un cousin
de M. Grégoire, parut sans façon, le verbe haut, le geste vif, avec une allure
d'ancien officier de cavalerie. Bien qu'il eût dépassé la cinquantaine, ses
cheveux coupés ras et ses grosses moustaches étaient d'un noir d'encre.
- Oui, c'est moi, bonjour... Ne vous dérangez donc pas!
Il
s'était assis, pendant que la famille s'exclamait. Elle finit par se remettre à
son chocolat.
- Est-ce que tu as quelque chose à me dire? demanda M.
Grégoire.
- Non, rien du tout, se hâta de répondre Deneulin. Je suis
sorti à cheval pour me dérouiller un peu, et comme je passais devant votre
porte, j'ai voulu vous donner un petit bonjour.
Cécile le questionna sur
Jeanne et sur Lucie, ses filles. Elles allaient parfaitement, la première ne
lâchait plus la peinture, tandis que l'autre, l'aînée, cultivait sa voix au
piano, du matin au soir. Et il y avait un tremblement léger dans sa voix, un
malaise qu'il dissimulait, sous les éclats de sa gaieté.
M. Grégoire
reprit:
- Et tout marche-t-il bien, à la fosse?
- Dame! je suis
bousculé avec les camarades, par cette saleté de crise... Ah! nous payons les
années prospères! On a trop bâti d'usines, trop construit de voies ferrées, trop
immobilisé de capitaux en vue d'une production formidable. Et, aujourd'hui,
l'argent dort, on n'en trouve plus pour faire fonctionner tout ça...
Heureusement, rien n'est désespéré, je m'en tirerai quand même.
Comme
son cousin, il avait eu en héritage un denier des mines de Montsou. Mais lui,
ingénieur entreprenant, tourmenté du besoin d'une royale fortune, s'était hâté
de vendre, lorsque le denier avait atteint le million. Depuis des mois, il
mûrissait un plan. Sa femme tenait d'un oncle la petite concession de Vandame,
où il n'y avait d'ouvertes que deux fosses, Jean-Bart et Gaston-Marie, dans un
tel état d'abandon, avec un matériel si défectueux, que l'exploitation en
couvrait à peine les frais. Or, il rêvait de réparer Jean-Bart, d'en renouveler
la machine et d'élargir le puits afin de pouvoir descendre davantage, en ne
gardant Gaston-Marie que pour l'épuisement. On devait, disait-il, trouver là de
l'or à la pelle. L'idée était juste. Seulement, le million y avait passé, et
cette damnée crise industrielle éclatait au moment où de gros bénéfices allaient
lui donner raison. Du reste, mauvais administrateur, d'une bonté brusque avec
ses ouvriers, il se laissait piller depuis la mort de sa femme, lâchant aussi la
bride à ses filles, dont l'aînée parlait d'entrer au théâtre et dont la cadette
s'était déjà fait refuser trois paysages au Salon, toutes deux rieuses dans la
débâcle, et chez lesquelles la misère menaçante révélait de très fines
ménagères.
- Vois-tu, Léon, continua-t-il, la voix hésitante, tu as eu
tort de ne pas vendre en même temps que moi. Maintenant, tout dégringole, tu
peux courir... Et si tu m'avais confié ton argent, tu aurais vu ce que nous
aurions fait à Vandame, dans notre mine!
M. Grégoire achevait son
chocolat, sans hâte. Il répondit paisiblement:
- Jamais!... Tu sais bien
que je ne veux pas spéculer. Je vis tranquille, ce serait trop bête, de me
casser la tête avec des soucis d'affaires. Et, quant à Montsou, ça peut
continuer à baisser, nous en aurons toujours notre suffisance. Il ne faut pas
être si gourmand, que diable! Puis, écoute, c'est toi qui te mordras les doigts
un jour, car Montsou remontera, les enfants de Cécile en tireront encore leur
pain blanc.
Deneulin l'écoutait avec un sourire gêné.
- Alors,
murmura-t-il, si je te disais de mettre cent mille francs dans mon affaire, tu
refuserais?
Mais, devant les faces inquiètes des Grégoire, il regretta
d'être allé si vite, il renvoya son idée d'emprunt à plus tard, la réservant
pour un cas désespéré.
- Oh! je n'en suis pas là! C'est une
plaisanterie... Mon Dieu! tu as peut-être raison: l'argent que vous gagnent les
autres, est celui dont on engraisse le plus sûrement.
On changea
d'entretien. Cécile revint sur ses cousines. dont les goûts la préoccupaient,
tout en la choquant Mme Grégoire promit de mener sa fille voir ces chères
petites, dès le premier jour de soleil. Cependant, M. Grégoire, l'air distrait,
n'était pas à la conversation. Il ajouta tout haut:
- Moi, si j'étais à
ta place, je ne m'entêterais pas davantage, je traiterais avec Montsou... Ils en
ont une belle envie, tu retrouverais ton argent.
Il faisait allusion à
la vieille haine qui existait entre la concession de Montsou et celle de
Vandame. Malgré la faible importance de cette dernière, sa puissante voisine
enrageait de voir, enclavée dans ses soixante-sept communes, cette lieue carrée
qui ne lui appartenait pas; et, après avoir essayé vainement de la tuer, elle
complotait de l'acheter à bas prix, lorsqu'elle râlerait. La guerre continuait
sans trêve, chaque exploitation arrêtait ses galeries à deux cents mètres les
unes des autres, c'était un duel au dernier rang, bien que les directeurs et les
ingénieurs eussent entre eux des relations polies.
Les yeux de Deneulin
avaient flambé.
- Jamais! cria-t-il à son tour. Tant que je serai
vivant, Montsou n'aura pas Vandame... J'ai dîné jeudi chez Hennebeau, et je l'ai
bien vu tourner autour de moi. Déjà, l'automne dernier, quand les gros bonnets
sont venus à la Régie, ils m'ont fait toutes sortes de mamours... Oui, oui, je
les connais, ces marquis et ces ducs, ces généraux et ces ministres! des
brigands qui vous enlèveraient jusqu'à votre chemise, à la corne d'un bois!
Il ne tarissait plus. D'ailleurs, M. Grégoire ne défendait pas la Régie
de Montsou, les six régisseurs institués par le traité de 1760, qui gouvernaient
despotiquement la Compagnie, et dont les cinq survivants, à chaque décès,
choisissaient le nouveau membre parmi les actionnaires puissants et riches.
L'opinion du propriétaire de la Piolaine, de goûts si raisonnables, était que
ces messieurs manquaient parfois de mesure, dans leur amour exagéré de l'argent.
Mélanie était venue desservir la table. Dehors, les chiens se remirent à
aboyer, et Honorine se dirigeait vers la porte, lorsque Cécile, que la chaleur
et la nourriture étouffaient, quitta la table.
- Non, laisse, ça doit
être pour ma leçon.
Deneulin, lui aussi, s'était levé. Il regarda sortir
la jeune fille, il demanda en souriant:
- Eh bien! et ce mariage avec le
petit Négrel?
- Il n'y a rien de fait, dit Mme Grégoire. Une idée en
l'air... Il faut réfléchir.
- Sans doute, continua-t-il avec un rire de
gaillardise. Je crois que le neveu et la tante... Ce qui me renverse, c'est que
ce soit Mme Hennebeau qui se jette ainsi au cou de Cécile.
Mais M.
Grégoire s'indigna. Une dame si distinguée, et de quatorze ans plus âgée que le
jeune homme! C'était monstrueux, il n'aimait pas qu'on plaisantât sur des sujets
pareils. Deneulin, riant toujours, lui serra la main et partit.
- Ce
n'est pas encore ça, dit Cécile qui revenait. C'est cette femme avec ses deux
enfants, tu sais, maman, la femme de mineur que nous avons rencontrée... Faut-il
les faire entrer ici?
On hésita. Etaient-ils très sales? Non, pas trop,
et ils laisseraient leurs sabots sur le perron. Déjà le père et la mère
s'étaient allongés au fond des grands fauteuils. Ils y digéraient. La crainte de
changer d'air acheva de les décider.
- Faites entrer, Honorine.
Alors, la Maheude et ses petits entrèrent, glacés, affamés, saisis d'un
effarement peureux, en se voyant dans cette salle où il faisait si chaud, et qui
sentait si bon la brioche.
II, II
Dans la chambre,
restée close, les persiennes avaient laissé glisser peu à peu des barres grises
de jour, dont l'éventail se déployait au plafond; et l'air enfermé
s'alourdissait, tous continuaient leur somme de la nuit: Lénore et Henri aux
bras l'un de l'autre, Alzire la tête renversée, appuyée sur sa bosse; tandis que
le père Bonnemort, tenant à lui seul le lit de Zacharie et de Jeanlin, ronflait,
la bouche ouverte. Pas un souffle ne venait du cabinet, où la Maheude s'était
rendormie en faisant téter Estelle, la gorge coulée de côté, sa fille en travers
du ventre, gorgée de lait, assommée elle aussi, et s'étouffant dans la chair
molle des seins.
Le coucou, en bas, sonna six heures. On entendit, le
long des façades du coron, des bruits de portes, puis des claquements de sabots,
sur le pavé des trottoirs: c'étaient les cribleuses qui s'en allaient à la
fosse. Et le silence retomba jusqu'à sept heures. Alors, des persiennes se
rabattirent, des bâillements et des toux vinrent à travers les murs. Longtemps,
un moulin à café grinça, sans que personne s'éveillât encore dans la chambre.
Mais, brusquement, un tapage de gifles et de hurlements, au loin, fit se
dresser Alzire. Elle eut conscience de l'heure, elle courut pieds nus secouer sa
mère.
- Maman! maman! il est tard. Toi qui as une course... Prends
garde! tu vas écraser Estelle.
Et elle sauva l'enfant, à demi étouffée
sous la coulée énorme des seins.
- Sacré bon sort! bégayait la Maheude,
en se frottant les yeux, on est si échiné qu'on dormirait tout le jour...
Habille Lénore et Henri, je les emmène; et tu garderas Estelle, je ne veux pas
la traîner, crainte qu'elle ne prenne du mal, par ce temps de chien.
Elle se lavait à la hâte, elle passa un vieux jupon bleu, son plus
propre, et un caraco de laine grise, auquel elle avait posé deux pièces la
veille.
- Et de la soupe, sacré bon sort! murmura-t-elle de nouveau.
Pendant que sa mère descendait, bousculant tout, Alzire retourna dans la
chambre, où elle emporta Estelle qui s'était mise à hurler. Mais elle était
habituée aux rages de la petite, elle avait, à huit ans, des ruses tendres de
femme, pour la calmer et la distraire. Doucement, elle la coucha dans son lit
encore chaud, elle la rendormit en lui donnant à sucer un doigt. Il était temps,
car un autre vacarme éclatait; et elle dut mettre aussitôt la paix entre Lénore
et Henri, qui s'éveillaient enfin. Ces enfants ne s'entendaient guère, ne se
prenaient gentiment au cou, que lorsqu'ils dormaient. La fille, âgée de six ans,
tombait dès son lever sur le garçon, son cadet de deux années, qui recevait les
gifles sans les rendre. Tous deux avaient la même tête trop grosse et comme
soufflée, ébouriffée de cheveux jaunes. Il fallut qu'Alzire tirât sa soeur par
les jambes, en la menaçant de lui enlever la peau du derrière. Puis, ce furent
des trépignements pour le débarbouillage, et à chaque vêtement qu'elle leur
passait. On évitait d'ouvrir les persiennes, afin de ne pas troubler le sommeil
du père Bonnemort. Il continuait à ronfler, dans l'affreux charivari des
enfants.
- C'est prêt! y êtes-vous, là-haut? cria la Maheude.
Elle avait rabattu les volets, secoué le feu, remis du charbon. Son
espoir était que le vieux n'eût pas englouti toute la soupe. Mais elle trouva le
poêlon torché, elle fit cuire une poignée de vermicelle, qu'elle tenait en
réserve depuis trois jours. On l'avalerait à l'eau, sans beurre; il ne devait
rien rester de la lichette de la veille; et elle fut surprise de voir que
Catherine, en préparant les briquets, avait fait le miracle d'en laisser gros
comme une noix. Seulement, cette fois, le buffet était bien vide: rien, pas une
croûte, pas un fond de provision, pas un os à ronger. Qu'allaient-ils devenir,
si Maigrat s'entêtait à leur couper le crédit, et si les bourgeois de la
Piolaine ne lui donnaient pas cent sous? Quand les hommes et la fille
reviendraient de la fosse, il faudrait pourtant manger; car on n'avait pas
encore inventé de vivre sans manger, malheureusement.
- Descendez-vous,
à la fin! cria-t-elle en se fâchant. Je devrais être partie.
Lorsque
Alzire et les enfants furent là, elle partagea le vermicelle dans trois petites
assiettes. Elle, disait-elle, n'avait pas faim. Bien que Catherine eût déjà
passé de l'eau sur le marc de la veille, elle en remit une seconde fois et avala
deux grandes chopes d'un café tellement clair, qu'il ressemblait à de l'eau de
rouille. Ca la soutiendrait tout de même.
- Ecoute, répétait-elle à
Alzire, tu laisseras dormir ton grand- père, tu veilleras bien à ce que Estelle
ne se casse pas la tête, et si elle se réveillait, si elle gueulait trop, tiens!
voici un morceau de sucre, tu le ferais fondre, tu lui en donnerais des
cuillerées... Je sais que tu es raisonnable, que tu ne le mangeras pas.
- Et l'école, maman?
- L'école, eh bien! ce sera pour un autre
jour... J'ai besoin de toi.
- Et la soupe, veux-tu que je la fasse, si
tu rentres tard?
- La soupe, la soupe... Non, attends-moi.
Alzire, d'une intelligence précoce de fillette infirme, savait très bien
faire la soupe. Elle dut comprendre, n'insista point. Maintenant, le coron
entier était réveillé, des bandes d'enfants s'en allaient à l'école, avec le
bruit traînard de leurs galoches. Huit heures sonnèrent, un murmure croissant de
bavardages montait à gauche, chez la Levaque. La journée des femmes commençait,
autour des cafetières, les poings sur les hanches, les langues tournant sans
repos, comme les meules d'un moulin. Une tête flétrie, aux grosses lèvres, au
nez écrasé, vint s'appuyer contre une vitre de la fenêtre, en criant:
-
Y a du nouveau, écoute donc!
- Non, non, plus tard! répondit la Maheude.
J'ai une course.
Et, de peur de succomber à l'offre d'un verre de café
chaud, elle bourra Lénore et Henri, elle partit avec eux. En haut, le père
Bonnemort ronflait toujours, d'un ronflement rythmé qui berçait la maison.
Dehors, la Maheude s'étonna de voir que le vent ne soufflait plus.
C'était un dégel brusque, le ciel couleur de terre, les murs gluants d'une
humidité verdâtre, les routes empoissées de boue, une boue spéciale au pays du
charbon, noire comme de la suie délayée, épaisse et collante à y laisser ses
sabots. Tout de suite, elle dut gifler Lénore, parce que la petite s'amusait à
ramasser la crotte sur ses galoches, ainsi que sur le bout d'une pelle. En
quittant le coron, elle avait longé le terri et suivi le chemin du canal,
coupant pour raccourcir par des rues défoncées, au milieu de terrains vagues,
fermés de palissades moussues. Des hangars se succédaient, de longs bâtiments
d'usine, de hautes cheminées crachant de la suie, salissant cette campagne
ravagée de faubourg industriel. Derrière un bouquet de peupliers, la vieille
fosse Réquillart montrait l'écroulement de son beffroi, dont les grosses
charpentes restaient seules debout. Et, tournant à droite, la Maheude se trouva
sur la grande route.
- Attends! attends! sale cochon! cria-t-elle, je
vas te faire rouler des boulettes!
Maintenant, c'était Henri qui avait
pris une poignée de boue et qui la pétrissait. Les deux enfants, giflés sans
préférence, rentrèrent dans l'ordre, en louchant pour voir les patards qu'ils
faisaient au milieu des tas. Ils pataugeaient, déjà éreintés de leurs efforts
pour décoller leurs semelles, à chaque enjambée.
Du côté de Marchiennes,
la route déroulait ses deux lieues de pavé, qui filaient droit comme un ruban
trempé de cambouis, entre les terres rougeâtres. Mais, de l'autre côté, elle
descendait en lacet au travers de Montsou, bâti sur la pente d'une large
ondulation de la plaine. Ces routes du Nord, tirées au cordeau entre des villes
manufacturières, allant avec des courbes douces, des montées lentes, se
bâtissent peu à peu, tendent à ne faire d'un département qu'une cité
travailleuse. Les petites maisons de briques, peinturlurées pour égayer le
climat, les unes jaunes, les autres bleues, d'autres noires, celles- ci sans
doute afin d'arriver tout de suite au noir final, dévalaient à droite et à
gauche, en serpentant jusqu'au bas de la pente. Quelques grands pavillons à deux
étages, des habitations de chefs d'usines, trouaient la ligne pressée des
étroites façades. Une église, également en briques, ressemblait à un nouveau
modèle de haut fourneau, avec son clocher carré, sali déjà par les poussières
volantes du charbon. Et, parmi les sucreries, les corderies, les minoteries, ce
qui dominait, c'étaient les bals, les estaminets, les débits de bière, si
nombreux, que, sur mille maisons, il y avait plus de cinq cents cabarets.
Comme elle approchait des Chantiers de la Compagnie, une vaste série de
magasins et d'ateliers, la Maheude se décida à prendre Henri et Lénore par la
main, l'un à droite, l'autre à gauche. Au-delà, se trouvait l'hôtel du
directeur, M. Hennebeau, une sorte de vaste chalet séparé de la route par une
grille, suivi d'un jardin où végétaient des arbres maigres. Justement, une
voiture était arrêtée devant la porte, un monsieur décoré et une dame en manteau
de fourrure, quelque visite débarquée de Paris à la gare de Marchiennes; car Mme
Hennebeau, qui parut dans le demi-jour du vestibule, poussa une exclamation de
surprise et de joie.
- Marchez donc, traînards! gronda la Maheude, en
tirant les deux petits, qui s'abandonnaient dans la boue.
Elle arrivait
chez Maigrat, elle était tout émotionnée. Maigrat habitait à côté même du
directeur, un simple mur séparait l'hôtel de sa petite maison; et il avait là un
entrepôt, un long bâtiment qui s'ouvrait sur la route en une boutique sans
devanture. Il y tenait de tout, de l'épicerie, de la charcuterie, de la
fruiterie, y vendait du pain, de la bière, des casseroles. Ancien surveillant au
Voreux, il avait débuté par une étroite cantine; puis, grâce à la protection de
ses chefs, son commerce s'était élargi, tuant peu à peu le détail de Montsou. Il
centralisait les marchandises, la clientèle considérable des corons lui
permettait de vendre moins cher et de faire des crédits plus grands. D'ailleurs,
il était resté dans la main de la Compagnie, qui lui avait bâti sa petite maison
et son magasin.
- Me voici encore, monsieur Maigrat, dit la Maheude d'un
air humble, en le trouvant justement debout devant sa porte.
Il la
regarda sans répondre. Il était gros, froid et poli, et il se piquait de ne
jamais revenir sur une décision.
- Voyons, vous ne me renverrez pas
comme hier. Faut que nous mangions du pain d'ici à samedi... Bien sûr, nous vous
devons soixante francs depuis deux ans...
Elle s'expliquait, en courtes
phrases pénibles. C'était une vieille dette, contractée pendant la dernière
grève. Vingt fois, ils avaient promis de s'acquitter, mais ils ne le pouvaient
pas, ils ne parvenaient pas à lui donner quarante sous par quinzaine. Avec ça,
un malheur lui était arrivé l'avant-veille, elle avait dû payer vingt francs à
un cordonnier, qui menaçait de les faire saisir. Et voilà pourquoi ils se
trouvaient sans un sou. Autrement, ils seraient allés jusqu'au samedi, comme les
camarades.
Maigrat, le ventre tendu, les bras croisés, répondait non de
la tête, à chaque supplication.
- Rien que deux pains, monsieur Maigrat.
Je suis raisonnable, je ne demande pas du café... Rien que deux pains de trois
livres par jour.
- Non! cria-t-il enfin, de toute sa force.
Sa
femme avait paru, une créature chétive qui passait les journées sur un registre,
sans même oser lever la tête. Elle s'esquiva, effrayée de voir cette malheureuse
tourner vers elle des yeux d'ardente prière. On racontait qu'elle cédait le lit
conjugal aux herscheuses de la clientèle. C'était un fait connu: quand un mineur
voulait une prolongation de crédit, il n'avait qu'à envoyer sa fille ou sa
femme, laides ou belles, pourvu qu'elles fussent complaisantes.
La
Maheude, qui suppliait toujours Maigrat du regard, se sentit gênée, sous la
clarté pâle des petits yeux dont il la déshabillait. Ca la mit en colère, elle
aurait encore compris, avant d'avoir eu sept enfants, quand elle était jeune. Et
elle partit, elle tira violemment Lénore et Henri, en train de ramasser des
coquilles de noix, jetées au ruisseau, et qu'ils visitaient.
- Ca ne
vous portera pas chance, monsieur Maigrat, rappelez-vous!
Maintenant, il
ne lui restait que les bourgeois de la Piolaine. Si ceux-là ne lâchaient pas
cent sous, on pouvait tous se coucher et crever. Elle avait pris à gauche le
chemin de Joiselle. La Régie était là, dans l'angle de la route, un véritable
palais de briques, où les gros messieurs de Paris, et des princes, et des
généraux, et des personnages du gouvernement, venaient chaque automne donner de
grands dîners. Elle, tout en marchant, dépensait déjà les cent sous: d'abord du
pain, puis du café; ensuite, un quart de beurre, un boisseau de pommes de terre,
pour la soupe du matin et la ratatouille du soir; enfin, peut-être un peu de
fromage de cochon, car le père avait besoin de viande.
Le curé de
Montsou, l'abbé Joire, passait en retroussant sa soutane, avec des délicatesses
de gros chat bien nourri, qui craint de mouiller sa robe. Il était doux, il
affectait de ne s'occuper de rien, pour ne fâcher ni les ouvriers ni les
patrons.
- Bonjour, monsieur le curé.
Il ne s'arrêta pas, sourit
aux enfants, et la laissa plantée au milieu de la route. Elle n'avait point de
religion, mais elle s'était imaginé brusquement que ce prêtre allait lui donner
quelque chose.
Et la course recommença, dans la boue noire et collante.
Il y avait encore deux kilomètres, les petits se faisaient tirer davantage, ne
s'amusant plus, consternés. A droite et à gauche du chemin, se déroulaient les
mêmes terrains vagues clos de palissades moussues, les mêmes corps de fabriques,
salis de fumée, hérissés de cheminées hautes. Puis, en pleins champs, les terres
plates s'étalèrent, immenses, pareilles à un océan de moites brunes, sans la
mâture d'un arbre, jusqu'à la ligne violâtre de la forêt de Vandame.
-
Porte-moi, maman.
Elle les porta l'un après l'autre. Des flaques
trouaient la chaussée, elle se retroussait, avec la peur d'arriver trop sale.
Trois fois, elle faillit tomber, tant ce sacré pavé était gras. Et, comme ils
débouchaient enfin devant le perron, deux chiens énormes se jetèrent sur eux, en
aboyant si fort que les petits hurlaient de peur. Il avait fallu que le cocher
prît un fouet.
- Laissez vos sabots, entrez, répétait Honorine.
Dans la salle à manger, la mère et les enfants se tinrent immobiles,
étourdis par la brusque chaleur, très gênés des regards de ce vieux monsieur et
de cette vieille dame, qui s'allongeaient dans leurs fauteuils.
- Ma
fille, dit cette dernière, remplis ton petit office.
Les Grégoire
chargeaient Cécile de leurs aumônes. Cela rentrait dans leur idée d'une belle
éducation. Il fallait être charitable, ils disaient eux-mêmes que leur maison
était la maison du bon Dieu. Du reste, ils se flattaient de faire la charité
avec intelligence, travaillés de la continuelle crainte d'être trompés et
d'encourager le vice. Ainsi, ils ne donnaient jamais d'argent, jamais! pas dix
sous, pas deux sous, car c'était un fait connu, dès qu'un pauvre avait deux
sous, il les buvait. Leurs aumônes étaient donc toujours en nature, surtout en
vêtements chauds, distribués pendant l'hiver aux enfants indigents.
-
Oh! les pauvres mignons! s'écria Cécile, sont-ils pâlots d'être allés au
froid!... Honorine, va donc chercher le paquet, dans l'armoire.
Les
bonnes, elles aussi, regardaient ces misérables, avec l'apitoiement et la pointe
d'inquiétude de filles qui n'étaient pas en peine de leur dîner. Pendant que la
femme de chambre montait, la cuisinière s'oubliait, reposait le reste de la
brioche sur la table, pour demeurer là, les mains ballantes.
-
Justement, continuait Cécile, j'ai encore deux robes de laine et des fichus...
Vous allez voir, ils auront chaud, les pauvres mignons!
La Maheude,
alors, retrouva sa langue, bégayant:
- Merci bien, Mademoiselle... Vous
êtes tous bien bons...
Des larmes lui avaient empli les yeux, elle se
croyait sûre des cent sous, elle se préoccupait seulement de la façon dont elle
les demanderait, si on ne les lui offrait pas. La femme de chambre ne
reparaissait plus, il y eut un moment de silence embarrassé. Dans les jupes de
leur mère, les petits ouvraient de grands yeux et contemplaient la brioche.
- Vous n'avez que ces deux-là? demanda Mme Grégoire, pour rompre le
silence.
- Oh! Madame, j'en ai sept.
M. Grégoire, qui s'était
remis à lire son journal, eut un sursaut indigné.
- Sept enfants, mais
pourquoi? bon Dieu!
- C'est imprudent, murmura la vieille dame.
La Maheude eut un geste vague d'excuse. Que voulez-vous? on n'y songeait
point, ça poussait naturellement. Et puis, quand ça grandissait, ça rapportait,
ça faisait aller la maison. Ainsi, chez eux, ils auraient vécu, s'ils n'avaient
pas eu le grand-père qui devenait tout raide, et si, dans le tas, deux de ses
garçons et sa fille aînée seulement avaient l'âge de descendre à la fosse.
Fallait quand même nourrir les petits qui ne fichaient rien.
- Alors,
reprit Mme Grégoire, vous travaillez depuis longtemps aux mines?
Un rire
muet éclaira le visage blême de la Maheude.
- Ah! oui, ah! oui... Moi,
je suis descendue jusqu'à vingt ans. Le médecin a dit que j'y resterais, lorsque
j'ai accouché la seconde fois, parce que, paraît-il, ça me dérangeait des choses
dans les os. D'ailleurs, c'est à ce moment que je me suis mariée, et j'avais
assez de besogne à la maison... Mais, du côté de mon mari, voyez-vous, ils sont
là-dedans depuis des éternités. Ca remonte au grand-père du grand- père, enfin
on ne sait pas, tout au commencement, quand on a donné le premier coup de pioche
là-bas, à Réquillart.
Rêveur, M. Grégoire regardait cette femme et ces
enfants pitoyables, avec leur chair de cire, leurs cheveux décolorés, la
dégénérescence qui les rapetissait, rongés d'anémie, d'une laideur triste de
meurt-de-faim. Un nouveau silence s'était fait, on n'entendait plus que la
houille brûler en lâchant un jet de gaz. La salle moite avait cet air alourdi de
bien-être, dont s'endorment les coins de bonheur bourgeois.
- Que
fait-elle donc? s'écria Cécile, impatientée. Mélanie, monte lui dire que le
paquet est en bas de l'armoire, à gauche.
Cependant, M. Grégoire acheva
tout haut les réflexions que lui inspirait la vue de ces affamés.
- On a
du mal en ce monde, c'est bien vrai; mais, ma brave femme, il faut dire aussi
que les ouvriers ne sont guère sages... Ainsi, au lieu de mettre des sous de
côté comme nos paysans, les mineurs boivent, font des dettes, finissent par
n'avoir plus de quoi nourrir leur famille.
- Monsieur a raison, répondit
posément la Maheude. On n'est pas toujours dans la bonne route. C'est ce que je
répète aux vauriens, quand ils se plaignent... Moi, je suis bien tombée, mon
mari ne boit pas. Tout de même, les dimanches de noce, il en prend des fois de
trop; mais ça ne va jamais plus loin. La chose est d'autant plus gentille de sa
part, qu'avant notre mariage, il buvait en vrai cochon, sauf votre respect... Et
voyez, pourtant, ça ne nous avance pas à grand-chose, qu'il soit raisonnable. Il
y a des jours, comme aujourd'hui, où vous retourneriez bien tous les tiroirs de
la maison, sans en faire tomber un liard.
Elle voulait leur donner
l'idée de la pièce de cent sous, elle continua de sa voix molle, expliquant la
dette fatale, timide d'abord, bientôt élargie et dévorante. On payait
régulièrement pendant des quinzaines. Mais, un jour, on se mettait en retard, et
c'était fini, ça ne se rattrapait jamais plus. Le trou se creusait, les hommes
se dégoûtaient du travail, qui ne leur permettait seulement pas de s'acquitter.
Va te faire fiche! on était dans le pétrin jusqu'à la mort. Du reste, il fallait
tout comprendre: un charbonnier avait besoin d'une chope pour balayer les
poussières. Ca commençait par là, puis il ne sortait plus du cabaret, quand
arrivaient les embêtements. Peut-être bien, sans se plaindre de personne, que
les ouvriers tout de même ne gagnaient point assez.
- Je croyais, dit
Mme Grégoire, que la Compagnie vous donnait le loyer et le chauffage.
La
Maheude eut un coup d'oeil oblique sur la houille flambante de la cheminée.
- Oui, oui, on nous donne du charbon, pas trop fameux, mais qui brûle
pourtant... Quant au loyer, il n'est que de six francs par mois: ça n'a l'air de
rien, et souvent c'est joliment dur à payer... Ainsi, aujourd'hui, moi, on me
couperait en morceaux, qu'on ne me tirerait pas deux sous. Où il n'y a rien, il
n'y a rien.
Le monsieur et la dame se taisaient, douillettement
allongés, peu à peu ennuyés et pris de malaise, devant l'étalage de cette
misère. Elle craignit de les avoir blessés, elle ajouta de son air juste et
calme de femme pratique:
- Oh! ce n'est pas pour me plaindre. Les choses
sont ainsi, il faut les accepter; d'autant plus que nous aurions beau nous
débattre, nous ne changerions sans doute rien... Le mieux encore, n'est-ce pas?
Monsieur et Madame, c'est de tâcher de faire honnêtement ses affaires, dans
l'endroit où le bon Dieu vous a mis.
M. Grégoire l'approuva beaucoup.
- Avec de tels sentiments, ma brave femme, on est au-dessus de
l'infortune.
Honorine et Mélanie apportaient enfin le paquet. Ce fut
Cécile qui le déballa et qui sortit les deux robes. Elle y joignit des fichus,
même des bas et des mitaines. Tout cela irait à merveille, elle se hâtait,
faisait envelopper par les bonnes les vêtements choisis; car sa maîtresse de
piano venait d'arriver, et elle poussait la mère et les enfants vers la porte.
- Nous sommes bien à court, bégaya la Maheude, si nous avions une pièce
de cent sous seulement...
La phrase s'étrangla, car les Maheu étaient
fiers et ne mendiaient point. Cécile, inquiète, regarda son père; mais celui-ci
refusa nettement, d'un air de devoir.
- Non, ce n'est pas dans nos
habitudes. Nous ne pouvons pas.
Alors, la jeune fille, émue de la figure
bouleversée de la mère, voulut combler les enfants. Ils regardaient toujours
fixement la brioche, elle en coupa deux parts, qu'elle leur distribua.
-
Tenez! c'est pour vous.
Puis elle les reprit, demanda un vieux journal.
- Attendez, vous partagerez avec vos frères et vos soeurs.
Et,
sous les regards attendris de ses parents, elle acheva de les pousser dehors.
Les pauvres mioches, qui n'avaient pas de pain, s'en allèrent, en tenant cette
brioche respectueusement, dans leurs menottes gourdes de froid.
La
Maheude tirait ses enfants sur le pavé, ne voyait plus ni les champs déserts, ni
la boue noire, ni le grand ciel livide qui tournait. Lorsqu'elle retraversa
Montsou, elle entra résolument chez Maigrat et le supplia si fort, qu'elle finit
par emporter deux pains, du café, du beurre, et même sa pièce de cent sous, car
l'homme prêtait aussi à la petite semaine. Ce n'était pas d'elle qu'il voulait,
c'était de Catherine: elle le comprit, quand il lui recommanda d'envoyer sa
fille chercher les provisions. On verrait ça. Catherine le giflerait, s'il lui
soufflait de trop près sous le nez.
II, III
Onze heures
sonnaient à la petite église du coron des Deux-Cent- Quarante, une chapelle de
briques, où l'abbé Joire venait dire la messe, le dimanche. A côté, dans
l'école, également en briques, on entendait les voix ânonnantes des enfants,
malgré les fenêtres fermées au froid du dehors. Les larges voies, divisées en
petits jardins adossés, restaient désertes, entre les quatre grands corps de
maisons uniformes; et ces jardins, ravagés par l'hiver, étalaient la tristesse
de leur terre marneuse, que bossuaient et salissaient les derniers légumes. On
faisait la soupe, les cheminées fumaient, une femme apparaissait, de loin en
loin le long des façades, ouvrait une porte, disparaissait. D'un bout à l'autre,
sur le trottoir pavé, les tuyaux de descente s'égouttaient dans des tonneaux,
bien qu'il ne plût pas, tant le ciel gris était chargé d'humidité. Et ce
village, bâti d'un coup au milieu du vaste plateau, bordé de ses routes noires
comme d'un liséré de deuil, n'avait d'autre gaieté que les bandes régulières de
ses tuiles rouges, sans cesse lavées par les averses.
Quand la Maheude
rentra, elle fit un détour pour aller acheter des pommes de terre, chez la femme
d'un surveillant, qui en avait encore de sa récolte. Derrière un rideau de
peupliers malingres, les seuls arbres de ces terrains plats, se trouvait un
groupe de constructions isolées, des maisons quatre par quatre, entourées de
leurs jardins. Comme la Compagnie réservait aux porions ce nouvel essai, les
ouvriers avaient surnommé ce coin du hameau le coron des Bas-de-Soie; de même
qu'ils appelaient leur propre coron Paie-tes-Dettes, par une ironie bonne enfant
de leur misère.
- Ouf! nous y voilà, dit la Maheude chargée de paquets,
en poussant chez eux Lénore et Henri, boueux, les jambes mortes.
Devant
le feu, Estelle hurlait, bercée dans les bras d'Alzire. Celle-ci, n'ayant plus
de sucre, ne sachant comment la faire taire, s'était décidée à feindre de lui
donner le sein. Ce simulacre, souvent, réussissait. Mais, cette fois, elle avait
beau écarter sa robe, lui coller la bouche sur sa poitrine maigre d'infirme de
huit ans, l'enfant s'enrageait de mordre la peau et de n'en rien tirer.
- Passe-la-moi, cria la mère, dès qu'elle se trouva débarrassée. Elle ne
nous laissera pas dire un mot.
Lorsqu'elle eut sorti de son corsage un
sein lourd comme une outre, et que la braillarde se fut pendue au goulot,
brusquement muette, on put enfin causer. Du reste, tout allait bien, la petite
ménagère avait entretenu le feu, balayé, rangé la salle. Et, dans le silence, on
entendait en haut ronfler le grand-père, du même ronflement rythmé, qui ne
s'était pas arrêté un instant.
- En voilà des choses! murmura Alzire, en
souriant aux provisions. Si tu veux, maman, je ferai la soupe.
La table
était encombrée: un paquet de vêtements, deux pains, des pommes de terre, du
beurre, du café, de la chicorée et une demi-livre de fromage de cochon.
- Oh! la soupe! dit la Maheude d'un air de fatigue, il faudrait aller
cueillir de l'oseille et arracher des poireaux... Non, j'en ferai ensuite pour
les hommes... Mets bouillir des pommes de terre, nous les mangerons avec un peu
de beurre... Et du café, hein? n'oublie pas le café!
Mais, tout d'un
coup, l'idée de la brioche lui revint. Elle regarda les mains vides de Lénore et
d'Henri, qui se battaient par terre, déjà reposés et gaillards. Est-ce que ces
gourmands n'avaient pas, en chemin, mangé sournoisement la brioche! Elle les
gifla, pendant qu'Alzire, qui mettait la marmite au feu, tâchait de l'apaiser.
- Laisse-les, maman. Si c'est pour moi, tu sais que ça m'est égal, la
brioche. Ils avaient faim, d'être allés si loin à pied.
Midi sonnèrent,
on entendit les galoches des gamins qui sortaient de l'école. Les pommes de
terre étaient cuites, le café, épaissi d'une bonne moitié de chicorée, passait
dans le filtre, avec un bruit chantant de grosses gouttes. Un coin de la table
fut débarrassé; mais la mère seule y mangea, les trois enfants se contentèrent
de leurs genoux; et, tout le temps, le petit garçon, qui était d'une voracité
muette, se tourna sans rien dire vers le fromage de cochon, dont le papier gras
le surexcitait.
La Maheude buvait son café à petits coups, les deux
mains autour du verre pour les réchauffer, lorsque le père Bonnemort descendit.
D'habitude, il se levait plus tard, son déjeuner l'attendait sur le feu. Mais,
ce jour-là, il se mit à grogner, parce qu'il n'y avait point de soupe. Puis,
quand sa bru lui eut dit qu'on ne faisait pas toujours comme on voulait, il
mangea ses pommes de terre en silence. De temps à autre, il se levait, allait
cracher dans les cendres, par propreté; et, tassé ensuite sur sa chaise, il
roulait la nourriture au fond de sa bouche, la tête basse, les yeux éteints.
- Ah! j'ai oublié, maman, dit Alzire, la voisine est venue...
Sa
mère l'interrompit.
- Elle m'embête!
C'était une sourde rancune
contre la Levaque, qui avait pleuré misère, la veille, pour ne rien lui prêter;
et elle la savait justement à son aise, en ce moment-là, le logeur Bouteloup
ayant avancé sa quinzaine. Dans le coron, on ne se prêtait guère de ménage à
ménage.
- Tiens! tu me fais songer, reprit la Maheude, enveloppe donc un
moulin de café... Je le reporterai à la Pierronne, à qui je le dois
d'avant-hier.
Et, quand sa fille eut préparé le paquet, elle ajouta
qu'elle rentrerait tout de suite mettre la soupe des hommes sur le feu. Puis,
elle sortit avec Estelle dans les bras, laissant le vieux Bonnemort broyer
lentement ses pommes de terre, tandis que Lénore et Henri se battaient pour
manger les pelures tombées.
La Maheude, au lieu de faire le tour, coupa
tout droit, à travers les jardins, de peur que la Levaque ne l'appelât.
Justement, son jardin s'adossait à celui des Pierron; et il y avait, dans le
treillage délabré qui les séparait, un trou par lequel on voisinait. Le puits
commun était là, desservant quatre ménages. A côté, derrière un bouquet de lilas
chétifs, se trouvait le carin, une remise basse, pleine de vieux outils, et où
l'on élevait, un à un, les lapins qu'on mangeait les jours de fête. Une heure
sonna, c'était l'heure du café, pas une âme ne se montrait aux portes ni aux
fenêtres. Seul, un ouvrier de la coupe à terre, en attendant la descente,
bêchait son coin de légumes, sans lever la tête. Mais, comme la Maheude arrivait
en face, à l'autre corps de bâtiment, elle fut surprise de voir paraître, devant
l'église, un monsieur et deux dames. Elle s'arrêta une seconde, elle les
reconnut: c'était Mme Hennebeau, qui faisait visiter le coron à ses invités, le
monsieur décoré et la dame en manteau de fourrure.
- Oh! pourquoi as-tu
pris cette peine? s'écria la Pierronne, lorsque la Maheude lui eut rendu son
café. Ca ne pressait pas.
Elle avait vingt-huit ans, elle passait pour
la jolie femme du coron, brune, le front bas, les yeux grands, la bouche
étroite; et coquette avec ça, d'une propreté de chatte, la gorge restée belle,
car elle n'avait pas eu d'enfant. Sa mère, la Brûlé, veuve d'un haveur mort à la
mine, après avoir envoyé sa fille travailler dans une fabrique, en jurant
qu'elle n'épouserait jamais un charbonnier, ne décolérait plus, depuis que
celle-ci s'était mariée sur le tard avec Pierron, un veuf encore, qui avait une
gamine de huit ans. Cependant, le ménage vivait très heureux, au milieu des
bavardages, des histoires qui couraient sur les complaisances du mari et sur les
amants de la femme: pas une dette, deux fois de la viande par semaine, une
maison si nettement tenue, qu'on se serait miré dans les casseroles. Pour
surcroît de chance, grâce à des protections, la Compagnie l'avait autorisée à
vendre des bonbons et des biscuits, dont elle étalait les bocaux sur deux
planches, derrière les vitres de la fenêtre. C'étaient six où sept sous de gain
par jour, quelquefois douze le dimanche. Et, dans ce bonheur, il n'y avait que
la mère Brûlé qui hurlât avec son enragement de vieille révolutionnaire, ayant à
venger la mort de son homme contre les patrons, et que la petite Lydie qui
empochât en gifles trop fréquentes les vivacités de la famille.
- Comme
elle est grosse déjà! reprit la Pierronne, en faisant des risettes à Estelle.
- Ah! le mal que ça donne, ne m'en parle pas! dit la Maheude. Tu es
heureuse de n'en pas avoir. Au moins, tu peux tenir propre.
Bien que,
chez elle, tout fût en ordre, et qu'elle lavât chaque samedi, elle jetait un
coup d'oeil de ménagère jalouse sur cette salle si claire, où il y avait même de
la coquetterie, des vases dorés sur le buffet, une glace, trois gravures
encadrées.
Cependant, la Pierronne était en train de boire seule son
café, tout son monde se trouvant à la fosse.
- Tu vas en prendre un
verre avec moi, dit-elle.
- Non, merci, je sors d'avaler le mien.
- Qu'est-ce que ça fait?
En effet, ça ne faisait rien. Et toutes
deux burent lentement. Entre les bocaux de biscuits et de bonbons, leurs regards
s'étaient arrêtés sur les maisons d'en face, qui alignaient, aux fenêtres, leurs
petits rideaux, dont le plus ou le moins de blancheur disait les vertus des
ménagères. Ceux des Levaque étaient très sales, de véritables torchons, qui
semblaient avoir essuyé le cul des marmites.
- S'il est possible de
vivre dans une pareille ordure! murmura la Pierronne.
Alors, la Maheude
partit et ne s'arrêta plus. Ah! si elle avait eu un logeur comme ce Bouteloup,
c'était elle qui aurait voulu faire marcher son ménage! Quand on savait s'y
prendre, un logeur devenait une excellente affaire. Seulement, il ne fallait pas
coucher avec. Et puis, le mari buvait, battait sa femme, courait les chanteuses
des cafés- concerts de Montsou.
La Pierronne prit un air profondément
dégoûté. Ces chanteuses, ça donnait toutes les maladies. Il y en avait une, à
Joiselle, qui avait empoisonné une fosse.
- Ce qui m'étonne, c'est que
tu aies laissé aller ton fils avec leur fille.
- Ah! oui, empêche donc
ça!... Leur jardin est contre le nôtre. L'été, Zacharie était toujours avec
Philomène derrière les lilas, et ils ne se gênaient guère sur le carin, on ne
pouvait tirer de l'eau au puits sans les surprendre.
C'était la commune
histoire des promiscuités du coron, les garçons et les filles pourrissant
ensemble, se jetant à cul, comme ils disaient, sur la toiture basse et en pente
du carin, dès la nuit tombée. Toutes les herscheuses faisaient là leur premier
enfant, quand elles ne prenaient pas la peine d'aller le faire à Réquillart ou
dans les blés. Ca ne tirait pas à conséquence, on se mariait ensuite, les mères
seules se fâchaient, lorsque les garçons commençaient trop tôt, car un garçon
qui se mariait ne rapportait plus à la famille.
- A ta place, j'aimerais
mieux en finir, reprit la Pierronne sagement. Ton Zacharie l'a déjà emplie deux
fois, et ils iront plus loin se coller... De toutes façons, l'argent est fichu.
La Maheude, furieuse, étendit les mains.
- Ecoute ça: je les
maudis, s'ils se collent... Est-ce que Zacharie ne nous doit pas du respect? Il
nous a coûté, n'est-ce pas? eh bien! il faut qu'il nous rende, avant de
s'embarrasser d'une femme... Qu'est-ce que nous deviendrions, dis? si nos
enfants travaillaient tout de suite pour les autres? Autant crever alors!
Cependant, elle se calma.
- Je parle en général, on verra plus
tard... Il est joliment fort, ton café: tu mets ce qu'il faut.
Et, après
un quart d'heure d'autres histoires, elle se sauva, criant que la soupe de ses
hommes n'était pas faite. Dehors, les enfants retournaient à l'école, quelques
femmes se montraient sur les portes, regardaient Mme Hennebeau, qui longeait une
des façades, en expliquant du doigt le coron à ses invités. Cette visite
commençait à remuer le village. L'homme de la coupe à terre s'arrêta un moment
de bêcher, deux poules inquiètes s'effarouchèrent dans les jardins.
Comme la Maheude rentrait, elle buta dans la Levaque, qui était sortie
pour sauter au passage sur le docteur Vanderhaghen, un médecin de la Compagnie,
petit homme pressé, écrasé de besogne, qui donnait ses consultations en courant.
- Monsieur, disait-elle, je ne dors plus, j'ai mal partout... Faudrait
en causer cependant.
Il les tutoyait toutes, il répondit sans s'arrêter:
- Fiche-moi la paix! tu bois trop de café.
- Et mon mari,
Monsieur, dit à son tour la Maheude, vous deviez venir le voir... Il a toujours
ses douleurs aux jambes.
- C'est toi qui l'esquintes, fiche-moi la paix!
Les deux femmes restèrent plantées, regardant fuir le dos du docteur.
- Entre donc, reprit la Levaque, quand elle eut échangé avec sa voisine
un haussement d'épaules désespéré. Tu sais qu'il y a du nouveau... Et tu
prendras bien un peu de café. Il est tout frais.
La Maheude, qui se
débattait, fut sans force. Allons! une goutte tout de même, pour ne pas la
désobliger. Et elle entra.
La salle était d'une saleté noire, le carreau
et les murs tachés de graisse, le buffet et la table poissés de crasse; et une
puanteur de ménage mal tenu prenait à la gorge. Près du feu, les deux coudes sur
la table, le nez enfoncé dans son assiette, Bouteloup, jeune encore pour ses
trente-cinq ans, achevait un restant de bouilli, avec sa carrure épaisse de gros
garçon placide; tandis que, debout contre lui, le petit Achille, le premier-né
de Philomène, qui entrait dans ses trois ans déjà, le regardait de l'air
suppliant et muet d'une bête gourmande. Le logeur, très tendre sous une grande
barbe brune, lui fourrait de temps à autre un morceau de viande au fond de la
bouche.
- Attends que je le sucre, disait la Levaque, en mettant la
cassonade d'avance dans la cafetière.
Elle, plus vieille que lui de six
ans, était affreuse, usée, la gorge sur le ventre et le ventre sur les cuisses,
avec un mufle aplati aux poils grisâtres, toujours dépeignée. Il l'avait prise
naturellement, sans l'éplucher davantage que sa soupe, où il trouvait des
cheveux, et que son lit, dont les draps servaient trois mois. Elle entrait dans
la pension, le mari aimait à répéter que les bons comptes font les bons amis.
- Alors, c'était pour te dire, continua-t-elle, qu'on a vu hier soir la
Pierronne rôder du côté des Bas-de-Soie. Le monsieur que tu sais l'attendait
derrière Rasseneur, et ils ont filé ensemble le long du canal... Hein? c'est du
propre, une femme mariée!
- Dame! dit la Maheude, Pierron avant de
l'épouser donnait des lapins au porion, maintenant sa lui coûte moins cher de
prêter sa femme.
Bouteloup éclata d'un rire énorme et jeta une mie de
pain saucée dans la bouche d'Achille. Les deux femmes achevaient de se soulager
sur le compte de la Pierronne, une coquette pas plus belle qu'une autre, mais
toujours occupée à se visiter les trous de la peau, à se laver, à se mettre de
la pommade. Enfin, ça regardait le mari, s'il aimait ce pain-là. Il y avait des
hommes si ambitieux qu'ils auraient torché les chefs, pour les entendre
seulement dire merci. Et elles ne furent interrompues que par l'arrivée d'une
voisine qui rapportait une mioche de neuf mois, Désirée, la dernière de
Philomène: celle-ci, déjeunant au criblage, s'entendait pour qu'on lui amenât
là-bas sa petite, et elle la faisait téter, assise un instant dans le charbon.
- La mienne, je ne peux pas la quitter une minute, elle gueule tout de
suite, dit la Maheude en regardant Estelle, qui s'était endormie sur ses bras.
Mais elle ne réussit point à éviter la mise en demeure qu'elle lisait
depuis un moment dans les yeux de la Levaque.
- Dis donc, il faudrait
pourtant songer à en finir.
D'abord, les deux mères, sans avoir besoin
d'en causer, étaient tombées d'accord pour ne pas conclure le mariage.
Si la mère de Zacharie voulait toucher le plus longtemps possible les
quinzaines de son fils, la mère de Philomène s'emportait à l'idée d'abandonner
celles de sa fille. Rien ne pressait, la seconde avait même préféré garder le
petit, tant qu'il y avait eu un seul enfant; mais, depuis que celui-ci,
grandissant, mangeait du pain, et qu'un autre était venu, elle se trouvait en
perte, elle poussait furieusement au mariage, en femme qui n'entend pas y mettre
du sien.
- Zacharie a tiré au sort, continua-t-elle, plus rien
n'arrête... Voyons, à quand?
- Remettons ça aux beaux jours, répondit la
Maheude gênée. C'est ennuyeux, ces affaires! Comme s'ils n'auraient pas pu
attendre d'être mariés, pour aller ensemble!... Parole d'honneur, tiens!
j'étranglerais Catherine, si j'apprenais qu'elle ait fait la bêtise.
La
Levaque haussa les épaules.
- Laisse donc, elle y passera comme les
autres!
Bouteloup, avec la tranquillité d'un homme qui est chez lui,
fouilla le buffet, cherchant le pain. Des légumes pour la soupe de Levaque, des
pommes de terre et des poireaux, traînaient sur un coin de la table, à moitié
pelurés, repris et abandonnés dix fois, au milieu des continuels commérages. La
femme venait cependant de s'y remettre, lorsqu'elle les lâcha de nouveau, pour
se planter devant la fenêtre.
- Qu'est-ce que c'est que ça?... Tiens!
c'est Mme Hennebeau avec des gens. Les voilà qui entrent chez la Pierronne.
Du coup, toutes deux retombèrent sur la Pierronne. Oh! ça ne manquait
jamais, dès que la Compagnie faisait visiter le coron à des gens, on les
conduisait droit chez celle-là, parce que c'était propre. Sans doute qu'on ne
leur racontait pas les histoires avec le maître- porion. On peut bien être
propre, quand on a des amoureux qui gagnent trois mille francs, logés, chauffés,
sans compter les cadeaux. Si c'était propre dessus, ce n'était guère propre
dessous. Et, tout le temps que les visiteurs restèrent en face, elles en
dégoisèrent.
- Les voilà qui sortent, dit enfin la Levaque. Ils font le
tour... Regarde donc, ma chère, je crois qu'ils vont chez toi.
La
Maheude fut prise de peur. Qui sait si Alzire avait donné un coup d'éponge à la
table? Et sa soupe, à elle aussi, qui n'était pas prête! Elle balbutia un "au
revoir", elle se sauva, filant, rentrant, sans un coup d'oeil de côté. Mais tout
reluisait. Alzire, très sérieuse, un torchon devant elle, s'était mise à faire
la soupe, en voyant que sa mère ne revenait pas. Elle avait arraché les derniers
poireaux du jardin, cueilli de l'oseille, et elle nettoyait précisément les
légumes, pendant que, sur le feu, dans un grand chaudron, chauffait l'eau pour
le bain des hommes, quand ils allaient rentrer. Henry et Lénore étaient sages
par hasard, très occupés à déchirer un vieil almanach. Le père Bonnemort fumait
silencieusement sa pipe.
Comme la Maheude soufflait, Mme Hennebeau
frappa.
- Vous permettez, n'est-ce pas? ma brave femme.
Grande,
blonde, un peu alourdie dans la maturité superbe de la quarantaine, elle
souriait avec un effort d'affabilité, sans laisser trop paraître la crainte de
tacher sa toilette de soie bronze, drapée d'une mante de velours noir.
-
Entrez, entrez, répétait-elle à ses invités. Nous ne gênons personne... Hein?
est-ce propre encore? et cette brave femme a sept enfants! Tous nos ménages sont
comme ça... Je vous expliquais que la Compagnie leur loue la maison six francs
par mois. Une grande salle au rez-de-chaussée, deux chambres en haut, une cave
et un jardin.
Le monsieur décoré et la dame en manteau de fourrure,
débarqués le matin du train de Paris, ouvraient des yeux vagues, avaient sur la
face l'ahurissement de ces choses brusques, qui les dépaysaient.
- Et un
jardin, répéta la dame. Mais on y vivrait, c'est charmant!
- Nous leur
donnons du charbon plus qu'ils n'en brûlent, continuait Mme Hennebeau. Un
médecin les visite deux fois par semaine; et, quand ils sont vieux, ils
reçoivent des pensions, bien qu'on ne fasse aucune retenue sur les salaires.
- Une Thébaïde! un vrai pays de Cocagne! murmura le monsieur, ravi.
La Maheude s'était précipitée pour offrir des chaises. Ces dames
refusèrent. Déjà Mme Hennebeau se lassait, heureuse un instant de se distraire à
ce rôle de montreur de bêtes, dans l'ennui de son exil, mais tout de suite
répugnée par l'odeur fade de misère, malgré la propreté choisie des maisons où
elle se risquait. Du reste, elle ne répétait que des bouts de phrase entendus,
sans jamais s'inquiéter davantage de ce peuple d'ouvriers besognant et souffrant
près d'elle.
- Les beaux enfants! murmura la dame, qui les trouvait
affreux, avec leurs têtes trop grosses, embroussaillées de cheveux couleur de
paille.
Et la Maheude dut dire leur âge, on lui adressa aussi des
questions sur Estelle, par politesse. Respectueusement, le père Bonnemort avait
retiré sa pipe de la bouche; mais il n'en restait pas moins un sujet
d'inquiétude, si ravagé par ses quarante années de fond, les jambes raides, la
carcasse démolie, la face terreuse; et, comme un violent accès de toux le
prenait, il préféra sortir pour cracher dehors, dans l'idée que son crachat noir
allait gêner le monde.
Alzire eut tout le succès. Quelle jolie petite
ménagère, avec son torchon! On complimenta la mère d'avoir une petite fille déjà
si entendue pour son âge. Et personne ne parlait de la bosse, des regards d'une
compassion pleine de malaise revenaient toujours vers le pauvre être infirme.
- Maintenant, conclut Mme Hennebeau, si l'on vous interroge sur nos
corons, à Paris, vous pourrez répondre... Jamais plus de bruit que ça, moeurs
patriarcales, tous heureux et bien portants comme vous voyez, un endroit où vous
devriez venir vous refaire un peu, à cause du bon air et de la tranquillité.
- C'est merveilleux, merveilleux! cria le monsieur, dans un élan final
d'enthousiasme.
Ils sortirent de l'air enchanté dont on sort d'une
baraque de phénomènes, et la Maheude qui les accompagnait, demeura sur le seuil,
pendant qu'ils repartaient doucement, en causant très haut. Les rues s'étaient
peuplées, ils devaient traverser des groupes de femmes, attirées par le bruit de
leur visite, qu'elles colportaient de maison en maison.
Justement,
devant sa porte, la Levaque avait arrêté la Pierronne, accourue en curieuse.
Toutes deux affectaient une surprise mauvaise. Eh bien! quoi donc, ces gens
voulaient y coucher, chez les Maheu? Ce n'était pourtant pas si drôle.
-
Toujours sans le sou, avec ce qu'ils gagnent! Dame! quand on a des vices!
- Je viens d'apprendre qu'elle est allée ce matin mendier chez les
bourgeois de la Piolaine, et Maigrat qui leur avait refusé du pain, lui en a
donné... On sait comment il se paie, Maigrat.
- Sur elle, oh! non!
faudrait du courage... C'est sur Catherine qu'il en prend.
- Ah! écoute
donc, est-ce qu'elle n'a pas eu le toupet tout à l'heure de me dire qu'elle
étranglerait Catherine, si elle y passait!... Comme si le grand Chaval, il y a
beau temps, ne l'avait pas mise à cul sur le carin!
- Chut!... Voici le
monde.
Alors, la Levaque et la Pierronne, l'air paisible, sans curiosité
impolie, s'étaient contentées de guetter sortir les visiteurs, du coin de
l'oeil. Puis, elles avaient appelé vivement d'un signe la Maheude, qui promenait
encore Estelle sur ses bras. Et toutes trois, immobiles, regardaient s'éloigner
les dos bien vêtus de Mme Hennebeau et de ses invités. Lorsque ceux-ci furent à
une trentaine de pas, les commérages reprirent, avec un redoublement de
violence.
- Elles en ont pour de l'argent sur la peau, ça vaut plus cher
qu'elles, peut-être!
- Ah! sûr!... Je ne connais pas l'autre, mais celle
d'ici, je n'en donnerais pas quatre sous, si grosse qu'elle soit. On raconte des
histoires...
- Hein? quelles histoires?
- Elle aurait des hommes
donc!... D'abord, l'ingénieur...
- Ce petiot maigre!... Oh! il est trop
menu, elle le perdrait dans les draps.
- Qu'est-ce que ça fiche, si ça
l'amuse?... Moi, je n'ai pas confiance, quand je vois une dame qui prend des
mines dégoûtées et qui n'a jamais l'air de se plaire où elle est... Regarde donc
comme elle tourne son derrière, avec l'air de nous mépriser toutes. Est-ce que
c'est propre?
Les promeneurs s'en allaient du même pas ralenti, causant
toujours, lorsqu'une calèche vint s'arrêter sur la route, devant l'église. Un
monsieur d'environ quarante-huit ans en descendit, serré dans une redingote
noire, très brun de peau, le visage autoritaire et correct.
- Le mari!
murmura la Levaque, baissant la voix comme s'il avait pu l'entendre, saisie de
la crainte hiérarchique que le directeur inspirait à ses dix mille ouvriers.
C'est pourtant vrai qu'il a une tête de cocu, cet homme!
Maintenant, le
coron entier était dehors. La curiosité des femmes montait, les groupes se
rapprochaient, se fondaient en une foule; tandis que des bandes de marmaille mal
mouchée traînaient sur les trottoirs, bouche béante. On vit un instant la tête
pâle de l'instituteur qui se haussait, lui aussi, derrière la haie de l'école.
Au milieu des jardins, l'homme en train de bêcher restait le pied sur sa bêche,
les yeux arrondis. Et le murmure des commérages s'enflait peu à peu avec un
bruit de crécelles, pareil à un coup de vent dans des feuilles sèches.
C'était surtout devant la porte de la Levaque que le rassemblement avait
grossi. Deux femmes s'étaient avancées, puis dix, puis vingt. Prudemment, la
Pierronne se taisait, à présent qu'il y avait trop d'oreilles. La Maheude, une
des plus raisonnables, se contentait aussi de regarder; et, pour calmer Estelle
réveillée et hurlant, elle avait tranquillement sorti au grand jour sa mamelle
de bonne bête nourricière, qui pendait, roulante, comme allongée par la source
continue de son lait. Quand M. Hennebeau eut fait asseoir les dames au fond de
la voiture, qui fila du côté de Marchiennes, il y eut une explosion dernière de
voix bavardes, toutes les femmes gesticulaient, se parlaient dans le visage, au
milieu d'un tumulte de fourmilière en révolution.
Mais trois heures
sonnèrent. Les ouvriers de la coupe à terre étaient partis, Bouteloup et les
autres. Brusquement, au détour de l'église, parurent les premiers charbonniers
qui revenaient de la fosse, le visage noir, les vêtements trempés, croisant les
bras et gonflant le dos. Alors, il se produisit une débandade parmi les femmes,
toutes couraient, toutes rentraient chez elles, dans un effarement de ménagères
que trop de café et trop de cancans avaient mises en faute. Et l'on n'entendait
plus que ce cri inquiet, gros de querelles:
- Ah! mon Dieu! et ma soupe!
et ma soupe qui n'est pas prête!
II, IV
Lorsque Maheu
rentra, après avoir laissé Etienne chez Rasseneur, il trouva Catherine, Zacharie
et Jeanlin attablés, qui achevaient leur soupe. Au retour de la fosse, on avait
si faim, qu'on mangeait dans ses vêtements humides, avant même de se
débarbouiller; et personne ne s'entendait, la table restait mise du matin au
soir, toujours il y en avait un là, avalant sa portion, au hasard des exigences
du travail.
Dès la porte, Maheu aperçut les provisions. Il ne dit rien,
mais son visage inquiet s'éclaira. Toute la matinée, le vide du buffet, la
maison sans café et sans beurre, l'avait tracassé, lui était revenue en
élancements douloureux, pendant qu'il tapait à la veine, suffoqué au fond de la
taille. Comment la femme aurait-elle fait? et qu'allait-on devenir, si elle
était rentrée les mains vides? Puis, voilà qu'il y avait de tout. Elle lui
conterait ça plus tard. Il riait d'aise.
Déjà Catherine et Jeanlin
s'étaient levés, prenant leur café debout; tandis que Zacharie, mal rempli par
sa soupe, se coupait une large tartine de pain, qu'il couvrait de beurre. Il
voyait bien le fromage de cochon sur une assiette; mais il n'y touchait pas, la
viande était pour le père, quand il n'y en avait que pour un. Tous venaient de
faire descendre leur soupe d'une grande lampée d'eau fraîche, la bonne boisson
claire des fins de quinzaine.
- Je n'ai pas de bière, dit la Maheude,
lorsque le père se fut attablé à son tour. J'ai voulu garder un peu d'argent...
Mais, si tu en désires, la petite peut courir en prendre une pinte.
Il
la regardait, épanoui. Comment? elle avait aussi de l'argent!
- Non,
non, dit-il. J'ai bu une chope, ça va bien.
Et Maheu se mit à engloutir,
par lentes cuillerées, la pâtée de pain, de pommes de terre, de poireaux et
d'oseille, enfaîtée dans la jatte qui lui servait d'assiette. La Maheude, sans
lâcher Estelle, aidait Alzire à ce qu'il ne manquât de rien, poussait près de
lui le beurre et la charcuterie, remettait au feu son café pour qu'il fût bien
chaud.
Cependant, à côté du feu, le lavage commençait, dan: une moitié
de tonneau, transformée en baquet. Catherine, qui passait la première, l'avait
empli d'eau tiède. et elle se déshabillait tranquillement, ôtait son béguin, sa
veste, sa culotte, jusqu'à sa chemise, habituée à cela depuis l'âge de huit ans,
ayant grandi sans y voir du mal. Elle se tourna seulement, le ventre au feu,
puis se frotta vigoureusement avec du savon noir. Personne ne la regardait,
Lénore et Henri eux-mêmes n'avaient plus la curiosité de voir comment elle était
faite. Quand elle fut propre, elle monta toute nue l'escalier, laissant sa
chemise mouillée et ses autres vêtements, en tas, sur le carreau. Mais une
querelle éclatait entre les deux frères: Jeanlin s'était hâté de sauter dans le
baquet, sous le prétexte que Zacharie mangeait encore; et celui-ci le
bousculait, réclamait son tour, criait que s'il était assez gentil pour
permettre à Catherine de se tremper d'abord, il ne voulait pas avoir la rinçure
des galopins, d'autant plus que, lorsque celui-ci avait passé dans l'eau, on
pouvait en remplir les encriers de l'école. Ils finirent par se laver ensemble,
tournés également vers le feu, et ils s'entraidèrent même, ils se frottèrent le
dos. Puis, comme leur soeur, ils disparurent dans l'escalier, tout nus.
- En font-ils un gâchis! murmurait la Maheude, en prenant par terre les
vêtements pour les mettre sécher. Alzire, éponge un peu, hein!
Mais un
tapage, de l'autre côté du mur, lui coupa la parole. C'étaient des jurons
d'homme, des pleurs de femme, tout un piétinement de bataille, avec des coups
sourds qui sonnaient comme des heurts de courge vide.
- La Levaque
reçoit sa danse, constata paisiblement Maheu, en train de racler le fond de sa
jatte avec la cuiller. C'est drôle, Bouteloup prétendait que la soupe était
prête.
- Ah! oui, prête! dit la Maheude, j'ai vu les légumes sur la
table, pas même épluchés.
Les cris redoublaient, il y eut une poussée
terrible qui ébranla le mur, puis un grand silence tomba. Alors, le mineur, en
avalant une dernière cuillerée, conclut d'un air de calme justice:
- Si
la soupe n'est pas prête, ça se comprend.
Et, après avoir bu un plein
verre d'eau, il attaqua le fromage de cochon. Il en coupait des morceaux carrés,
qu'il piquait de la pointe de son couteau et qu'il mangeait sur son pain, sans
fourchette. On ne parlait pas, quand le père mangeait. Lui-même avait la faim
silencieuse, il ne reconnaissait point la charcuterie habituelle de Maigrat, ça
devait venir d'ailleurs; pourtant, il n'adressait aucune question à sa femme. Il
demanda seulement si le vieux dormait toujours, là-haut. Non, le grand-père
était déjà sorti, pour son tour de promenade accoutumé. Et le silence
recommença.
Mais l'odeur de la viande avait fait lever les têtes de
Lénore et d'Henri, qui s'amusaient par terre à dessiner des ruisseaux avec l'eau
répandue. Tous deux vinrent se planter près du père, le petit en avant. Leurs
yeux suivaient chaque morceau, le regardaient pleins d'espoir partir de
l'assiette, et le voyaient d'un air consterné s'engouffrer dans la bouche. A la
longue, le père remarqua le désir gourmand qui les pâlissait et leur mouillait
les lèvres.
- Est-ce que les enfants en ont eu? demanda-t-il.
Et, comme sa femme hésitait:
- Tu sais, je n'aime pas les
injustices. Ca m'ôte l'appétit, quand ils sont là, autour de moi, à mendier un
morceau.
- Mais oui, ils en ont eu! s'écria-t-elle, en colère. Ah bien!
si tu les écoutes, tu peux leur donner ta part et celle des autres, ils
s'empliront jusqu'à crever... N'est-ce pas, Alzire, que nous avons tous mangé du
fromage?
- Bien sûr, maman, répondit la petite bossue, qui, dans ces
circonstances-là, mentait avec un aplomb de grande personne.
Lénore et
Henri restaient immobiles de saisissement, révoltés d'une pareille menterie, eux
qu'on fouettait, s'ils ne disaient pas la vérité. Leurs petits coeurs se
gonflaient, et ils avaient une grosse envie de protester, de dire qu'ils
n'étaient pas là, eux, lorsque les autres en avaient mangé.
-
Allez-vous-en donc! répétait la mère, en les chassant à l'autre bout de la
salle. Vous devriez rougir d'être toujours dans l'assiette de votre père. Et,
s'il était le seul à en avoir, est-ce qu'il ne travaille pas, lui? tandis que
vous autres, tas de vauriens, vous ne savez encore que dépenser. Ah! oui, et
plus que vous n'êtes gros!
Maheu les rappela. Il assit Lénore sur sa
cuisse gauche, Henri sur sa cuisse droite; puis, il acheva le fromage de cochon,
en faisant la dînette avec eux. Chacun sa part, il leur coupait des petits
morceaux. Les enfants, ravis, dévoraient.
Quand il eut fini, il dit à sa
femme:
- Non, ne me sers pas mon café. Je vais me laver d'abord... Et
donne-moi un coup de main pour jeter cette eau sale.
Ils empoignèrent
les anses du baquet, et ils le vidaient dans le ruisseau, devant la porte,
lorsque Jeanlin descendit, avec des vêtements secs, une culotte et une blouse de
laine trop grandes, lasses de déteindre sur le dos de son frère. En le voyant
filer sournoisement par la porte ouverte, sa mère l'arrêta.
- Où vas-tu?
- Là.
- Où, là?... Ecoute, tu vas aller cueillir une salade de
pissenlits pour ce soir. Hein! tu m'entends? si tu ne rapportes pas une salade,
tu auras affaire à moi.
- Bon! bon!
Jeanlin partit, les mains
dans les poches, traînant ses sabots, roulant ses reins maigres d'avorton de dix
ans, comme un vieux mineur. A son tour, Zacharie descendait, plus soigné, le
torse pris dans un tricot de laine noire à raies bleues. Son père lui cria de ne
pas rentrer tard; et il sortit en hochant la tête, la pipe aux dents, sans
répondre.
De nouveau, le baquet était plein d'eau tiède. Maheu,
lentement, enlevait déjà sa veste. Sur un coup d'oeil, Alzire emmena Lénore et
Henri jouer dehors. Le père n'aimait pas se laver en famille, comme cela se
pratiquait dans beaucoup d'autres maisons du coron. Du reste, il ne blâmait
personne, il disait simplement que c'était bon pour les enfants, de barboter
ensemble.
- Que fais-tu donc là-haut? cria la Maheude à travers
l'escalier.
- Je raccommode ma robe, que j'ai déchirée hier, répondit
Catherine.
- C'est bien... Ne descends pas, ton père se lave.
Alors, Maheu et la Maheude restèrent seuls. Celle-ci s'était décidée à
poser sur une chaise Estelle, qui, par miracle, se trouvant bien près du feu, ne
hurlait pas et tournait vers ses parents des yeux vagues de petit être sans
pensée. Lui, tout nu, accroupi devant le baquet, y avait d'abord plongé sa tête,
frottée de ce savon noir dont l'usage séculaire décolore et jaunit les cheveux
de la race. Ensuite, il entra dans l'eau, s'enduisit la poitrine, le ventre, les
bras, les cuisses, se les racla énergiquement des deux poings. Debout, sa femme
le regardait.
- Dis donc, commença-t-elle, j'ai vu ton oeil, quand tu es
arrivé... Tu te tourmentais, hein? ça t'a déridé, ces provisions... Imagine-toi
que les bourgeois de la Piolaine ne m'ont pas fichu un sou. Oh! ils sont
aimables, ils ont habillé les petits, et j'avais honte. de les supplier, car ça
me reste en travers, quand je demande.
Elle s'interrompit un instant,
pour caler Estelle sur la chaise, crainte d'une culbute. Le père continuait à
s'user la peau, sans hâter d'une question cette histoire qui l'intéressait,
attendant patiemment de comprendre.
- Faut te dire que Maigrat m'avait
refusé, oh! raide! comme on flanque un chien dehors... Tu vois si j'étais à la
noce! Ca tient chaud, des vêtements de laine, mais ça ne vous met rien dans le
ventre, pas vrai?
Il leva la tête, toujours muet. Rien à la Piolaine,
rien chez Maigrat: alors, quoi? Mais, comme à l'ordinaire, elle venait de
retrousser ses manches, pour lui laver le dos et les parties qu'il lui était mal
commode d'atteindre. D'ailleurs, il aimait qu'elle le savonnât, qu'elle le
frottât partout, à se casser les poignets. Elle prit du savon, elle lui laboura
les épaules, tandis qu'il se raidissait, afin de tenir le coup.
- Donc,
je suis retournée chez Maigrat, je lui en ai dit, ah! je lui en ai dit... Et
qu'il ne fallait pas avoir de coeur, et qu'il lui arriverait du mal, s'il y
avait une justice... Ca l'ennuyait, il tournait les yeux, il aurait bien voulu
filer...
Du dos, elle était descendue aux fesses; et, lancée, elle
poussait ailleurs, dans les plis, ne laissant pas une place du corps sans y
passer, le faisant reluire comme ses trois casseroles, les samedis de grand
nettoyage. Seulement, elle suait à ce terrible va-et-vient des bras, toute
secouée elle-même, si essoufflée, que ses paroles s'étranglaient.
-
Enfin, il m'a appelée vieux crampon... Nous aurons du pain jusqu'à samedi, et le
plus beau, c'est qu'il m'a prêté cent sous... J'ai encore pris chez lui le
beurre, le café, la chicorée, j'allais même prendre la charcuterie et les pommes
de terre, quand j'ai vu qu'il grognait... Sept sous de fromage de cochon,
dix-huit sous de pommes de terre, il me reste trois francs soixante-quinze pour
un ragoût et un pot-au-feu... Hein? je crois que je n'ai pas perdu ma matinée.
Maintenant, elle l'essuyait, le tamponnait avec un torchon, aux endroits
où ça ne voulait pas sécher. Lui, heureux, sans songer au lendemain de la dette,
éclatait d'un gros rire et l'empoignait à pleins bras.
- Laisse donc,
bête! tu es trempé, tu me mouilles... Seulement, je crains que Maigrat n'ait des
idées...
Elle allait parler de Catherine, elle s'arrêta. A quoi bon
inquiéter le père? Ca ferait des histoires à n'en plus finir.
- Quelles
idées? demanda-t-il.
- Des idées de nous voler, donc! Faudra que
Catherine épluche joliment la note.
Il l'empoigna de nouveau, et cette
fois ne la lâcha plus. Toujours le bain finissait ainsi, elle le
ragaillardissait à le frotter si fort, puis à lui passer partout des linges, qui
lui chatouillaient les poils des bras et de la poitrine. D'ailleurs, c'était
également chez les camarades du coron l'heure des bêtises, où l'on plantait plus
d'enfants qu'on n'en voulait. La nuit, on avait sur le dos la famille. Il la
poussait vers la table, goguenardant en brave homme qui jouit du seul bon moment
de la journée, appelant ça prendre son dessert, et un dessert qui ne coûtait
rien. Elle, avec sa taille et sa gorge roulantes, se débattait un peu, pour
rire.
- Es-tu bête, mon Dieu! es-tu bête!... Et Estelle qui nous
regarde! attends que je lui tourne la tête.
- Ah! ouiche! à trois mois,
est-ce que ça comprend?
Lorsqu'il se fut relevé, Maheu passa simplement
une culotte sèche. Son plaisir, quand il était propre et qu'il avait rigolé avec
sa femme, était de rester un moment le torse nu. Sur sa peau blanche, d'une
blancheur de fille anémique, les éraflures, les entailles du charbon, laissaient
des tatouages, des "greffes", comme disent les mineurs; et il s'en montrait
fier, il étalait ses gros bras, sa poitrine large, d'un luisant de marbre veiné
de bleu. En été, tous les mineurs se mettaient ainsi sur les portes. Il y alla
même un instant, malgré le temps humide, cria un mot salé à un camarade, le
poitrail également nu, au-delà des jardins. D'autres parurent. Et les enfants,
qui traînaient sur les trottoirs, levaient la tête, riaient eux aussi à la joie
de toute cette chair lasse de travailleurs, mise au grand air.
En buvant
son café, sans passer encore une chemise,
Maheu conta à sa femme la
colère de l'ingénieur, pour le boisage. Il était calmé, détendu, et il écouta
avec un hochement d'approbation les sages conseils de la Maheude, qui montrait
un grand bon sens dans ces affaires-là. Toujours elle lui répétait qu'on ne
gagnait rien à se buter contre la Compagnie. Elle lui parla ensuite de la visite
de Mme Hennebeau. Sans le dire, tous deux en étaient fiers.
- Est-ce
qu'on peut descendre? demanda Catherine du haut de l'escalier.
- Oui,
oui, ton père se sèche.
La jeune fille avait sa robe des dimanches, une
vieille robe de popeline gros bleu, pâlie et usée déjà dans les plis. Elle était
coiffée d'un bonnet de tulle noire, tout simple.
- Tiens! tu t'es
habillée... Où vas-tu donc?
- Je vais à Montsou acheter un ruban pour
mon bonnet... J'ai retiré le vieux, il était trop sale.
- Tu as donc de
l'argent, toi?
- Non, c'est Mouquette qui a promis de me prêter dix
sous.
La mère la laissa partir. Mais, à la porte, elle la rappela.
- Ecoute, ne va pas l'acheter chez Maigrat, ton ruban... il te volerait
et il croirait que nous roulons sur l'or.
Le père, qui s'était accroupi
devant le feu, pour sécher plus vite sa nuque et ses aisselles, se contenta
d'ajouter:
- Tâche de ne pas traîner la nuit sur les routes.
Maheu, l'après-midi, travailla dans son jardin. Déjà il y avait semé des
pommes de terre, des haricots, des pois; et il tenait en jauge, depuis la
veille, du plant de choux et de laitue, qu'il se mit à repiquer. Ce coin de
jardin les fournissait de légumes, sauf de pommes de terre, dont ils n'avaient
jamais assez. Du reste, lui s'entendait très bien à la culture et obtenait même
des artichauts, ce qui était traité de pose par les voisins. Comme il préparait
sa planche, Levaque justement vint fumer une pipe dans son carré à lui, en
regardant des romaines que Bouteloup avait plantées le matin; car, sans le
courage du logeur à bêcher, il n'aurait guère poussé là que des orties. Et la
conversation s'engagea par-dessus le treillage Levaque, délassé et excité
d'avoir tapé sur sa femme, tâcha vainement d'entraîner Maheu chez Rasseneur.
Voyons, est-ce qu'une chope l'effrayait? On ferait une partie de quilles, on
flânerait un instant avec les camarades, puis on rentrerait dîner. C'était la
vie, après la sortie de la fosse. Sans doute il n'y avait pas de mal à cela,
mais Maheu s'entêtait: s'il ne repiquait pas ses laitues, elles seraient fanées
le lendemain. Au fond, il refusait par sagesse, ne voulant point demander un
liard à sa femme sur le reste des cent sous.
Cinq heures sonnaient,
lorsque la Pierronne vint savoir si c'était avec Jeanlin que sa Lydie avait
filé. Levaque répondit que ça devait être quelque chose comme ca, car Bébert,
lui aussi, avait disparu; et ces galopins gourgandinaient toujours ensemble.
Quand Maheu les eut tranquillisés, en parlant de la salade de pissenlits, lui et
le camarade se mirent à attaquer la jeune femme, avec une crudité de bons
diables. Elle s'en fâchait, mais ne s'en allait pas, chatouillée au fond par les
gros mots, qui la faisaient crier, les mains au ventre. Il arriva à son secours
une femme maigre, dont la colère bégayante ressemblait à un gloussement de
poule. D'autres, au loin, sur les portes, s'effarouchaient de confiance.
Maintenant, l'école était fermée, toute la marmaille traînait, c'était un
grouillement de petits êtres piaulant, se roulant, se battant; tandis que les
pères, qui n'étaient pas à l'estaminet, restaient par groupes de trois ou
quatre, accroupis sur leurs talons comme au fond de la mine, fumant des pipes
avec des paroles rares, à l'abri d'un mur. La Pierronne partit furieuse, lorsque
Levaque voulut tâter si elle avait la cuisse ferme; et il se décida lui-même à
se rendre seul chez Rasseneur, pendant que Maheu plantait toujours.
Le
jour baissa brusquement, la Maheude alluma la lampe, irritée de ce que ni la
fille ni les garçons ne rentraient. Elle l'aurait parié: jamais on ne parvenait
à faire ensemble l'unique repas où l'on aurait pu être tous autour de la table.
Puis, c'était la salade de pissenlits qu'elle attendait. Qu'est-ce qu'il pouvait
cueillir à cette heure, dans ce noir de four, le bougre d'enfant! Une salade
accompagnerait si bien la ratatouille qu'elle laissait mijoter sur le feu, des
pommes de terre, des poireaux, de l'oseille, fricassés avec de l'oignon frit! La
maison entière le sentait, l'oignon frit, cette bonne odeur qui rancit vite et
qui pénètre les briques des corons d'un empoisonnement tel, qu'on les flaire de
loin dans la campagne, à ce violent fumet de cuisine pauvre.
Maheu,
quand il quitta le jardin, à la nuit tombée, s'assoupit tout de suite sur une
chaise, la tête contre la muraille. Des qu'il s'asseyait, le soir, il dormait.
Le coucou sonnait sept heures, Henri et Lénore venaient de casser une assiette
en s'obstinant à aider Alzire, qui mettait le couvert, lorsque le père Bonnemort
rentra le premier, pressé de dîner et de retourner à la fosse. Alors, la Maheude
réveilla Maheu.
- Mangeons, tant pis!... Ils sont assez grands pour
retrouver la maison. L'embêtant, c'est la salade!
II, V
Chez Rasseneur, après avoir mangé une soupe, Etienne, remonté dans
l'étroite chambre qu'il allait occuper sous le toit, en face du Voreux, était
tombé sur son lit, tout vêtu, assommé de fatigue. En deux jours, il n'avait pas
dormi quatre heures. Quand il s'éveilla, au crépuscule, il resta étourdi un
instant, sans reconnaître le lieu où il se trouvait; et il éprouvait un tel
malaise, une telle pesanteur de tête, qu'il se mit péniblement debout, avec
l'idée de prendre l'air, avant de dîner et de se coucher pour la nuit.
Dehors, le temps était de plus en plus doux, le ciel de suie se
cuivrait, chargé d'une de ces longues pluies du Nord, dont on sentait l'approche
dans la tiédeur humide de l'air. La nuit venait par grandes fumées, noyant les
lointains perdus de la plaine. Sur cette mer immense de terres rougeâtres, le
ciel bas semblait se fondre en noire poussière, sans un souffle de vent à cette
heure, qui animât les ténèbres. C'était d'une tristesse blafarde et morte
d'ensevelissement.
Etienne marcha devant lui, au hasard, n'ayant d'autre
but que de secouer sa fièvre. Lorsqu'il passa devant le Voreux, assombri déjà au
fond de son trou, et dont pas une lanterne ne luisait encore, il s'arrêta un
moment, pour voir la sortie des ouvriers a la journée. Sans doute six heures
sonnaient, des moulineurs, des chargeurs à l'accrochage, des palefreniers s'en
allaient par bandes, mêlés aux filles du criblage, vagues et rieuses dans
l'ombre.
D'abord, ce furent la Brûlé et son gendre Pierron. Elle le
querellait, parce qu'il ne l'avait pas soutenue, dans une contestation avec un
surveillant, pour son compte de pierres.
- Oh! sacrée chiffe, va! s'il
est permis d'être un homme et de s'aplatir comme ça devant un de ces salops qui
nous mangent!
Pierron la suivait paisiblement, sans répondre. Il finit
par dire:
- Fallait peut-être sauter sur le chef. Merci! pour avoir des
ennuis!
- Tends le derrière, alors! cria-t-elle. Ah! nom de Dieu! si ma
fille m'avait écoutée!... Ca ne suffit donc pas qu'ils m'aient tué le père, tu
voudrais peut-être que je dise merci. Non, vois-tu, j'aurai leur peau!
Les voix se perdirent, Etienne la regarda disparaître, avec son nez
d'aigle, ses cheveux blancs envolés, ses longs bras maigres qui gesticulaient
furieusement. Mais, derrière lui, la conversation de deux jeunes gens lui fit
prêter l'oreille. Il avait reconnu Zacharie, qui attendait là, et que son ami
Mouquet venait d'aborder.
- Arrives-tu? demanda celui-ci. Nous mangeons
une tartine, puis nous filons au Volcan.
- Tout à l'heure, j'ai affaire.
- Quoi donc?
Le moulineur se tourna et aperçut Philomène qui
sortait du criblage. Il crut comprendre.
- Ah! bon, c'est ça... Alors,
je pars devant.
- Oui, je te rattraperai.
Mouquet, en s'en
allant, se rencontra avec son père, le vieux Mouque, qui sortait aussi du
Voreux; et les deux hommes se dirent simplement bonsoir, le fils prit la grande
route, tandis que le père filait le long du canal.
Déjà, Zacharie
poussait Philomène dans ce même chemin écarté, malgré sa résistance. Elle était
pressée, une autre fois; et ils se disputaient, tous deux, en vieux ménage. Ca
n'avait rien de drôle, de ne se voir que dehors, surtout l'hiver, lorsque la
terre est mouillée et qu'on n'a pas les blés pour se coucher dedans.
-
Mais non, ce n'est pas ça, murmura-t-il impatienté. J'ai à te dire une chose.
Il la tenait à la taille, il l'emmenait doucement. Puis, lorsqu'ils
furent dans l'ombre du terri, il voulut savoir si elle avait de l'argent.
- Pour quoi faire? demanda-t-elle.
Lui, alors, s'embrouilla,
parla d'une dette de deux francs qui allait désespérer sa famille.
-
Tais-toi donc!... J'ai vu Mouquet, tu vas encore au Volcan, où il y a ces sales
femmes de chanteuses.
Il se défendit, tapa sur sa poitrine, donna sa
parole d'honneur. Puis, comme elle haussait les épaules, il dit brusquement:
- Viens avec nous, si ça t'amuse... Tu vois que tu ne me déranges pas.
Pour ce que j'en veux faire, des chanteuses!... Viens-tu?
- Et le petit?
répondit-elle. Est-ce qu'on peut remuer, avec un enfant qui crie toujours?...
Laisse-moi rentrer, je parie qu'ils ne s'entendent plus, à la maison.
Mais il la retint, il la supplia. Voyons, c'était pour ne pas avoir
l'air bête devant Mouquet, auquel il avait promis. Un homme ne pouvait pas, tous
les soirs, se coucher comme les poules. Vaincue, elle avait retroussé une basque
de son caraco, elle coupait de l'ongle le fil et tirait des pièces de dix sous
d'un coin de la bordure. De crainte d'être volée par sa mère, elle cachait là le
gain des heures qu'elle faisait en plus, à la fosse.
- J'en ai cinq, tu
vois, dit-elle. Je veux bien t'en donner trois... Seulement, il faut me jurer
que tu vas décider ta mère à nous marier. En voilà assez, de cette vie en l'air!
Avec ça, maman me reproche toutes les bouchées que je mange... Jure, jure
d'abord.
Elle parlait de sa voix molle de grande fille maladive, sans
passion, simplement lasse de son existence. Lui, jura, cria que c'était une
chose promise, sacrée; puis, lorsqu'il tint les trois pièces, il la baisa, la
chatouilla, la fit rire, et il aurait poussé les choses jusqu'au bout, dans ce
coin du terri qui était la chambre d'hiver de leur vieux ménage, si elle n'avait
répété que non, que ça ne lui causerait aucun plaisir. Elle retourna au coron
toute seule, pendant qu'il coupait à travers champs, pour rejoindre son
camarade.
Etienne, machinalement, les avait suivis de loin, sans
comprendre, croyant à un simple rendez-vous. Les filles étaient précoces, aux
fosses; et il se rappelait les ouvrières de Lille, qu'il attendait derrière les
fabriques, ces bandes de filles gâtées dès quatorze ans, dans les abandons de la
misère. Mais une autre rencontre le surprit davantage. Il s'arrêta.
C'était, en bas du terri, dans un creux où de grosses pierres avaient
glissé, le petit Jeanlin qui rabrouait violemment Lydie et Bébert, assise l'une
à sa droite, l'autre à sa gauche.
- Hein? vous dites?... Je vas ajouter
une gifle pour chacun, moi, si vous réclamez... Qui est-ce qui a eu l'idée,
voyons!
En effet, Jeanlin avait eu une idée. Après s'être, pendant une
heure, le long du canal, roulé dans les prés en cueillant des pissenlits avec
les deux autres, il venait de songer, devant le tas de salade, qu'on ne
mangerait jamais tout ça chez lui; et, au lieu de rentrer au coron, il était
allé à Montsou, gardant Bébert pour faire le guet, poussant Lydie à sonner chez
les bourgeois, où elle offrait les pissenlits. Il disait, expérimenté déjà, que
les filles vendaient ce qu'elles voulaient. Dans l'ardeur du négoce, le tas
entier y avait passé; mais la gamine avait fait onze sous. Et, maintenant, les
mains nettes, tous trois partageaient le gain.
- C'est injuste! déclara
Bébert. Faut diviser en trois... Si tu gardes sept sous, nous n'en aurons plus
que deux chacun.
- De quoi, injuste? répliqua Jeanlin furieux. J'en ai
cueilli davantage, d'abord!
L'autre d'ordinaire se soumettait, avec une
admiration craintive, une crédulité qui le rendait continuellement victime. Plus
âgé et plus fort, il se laissait même gifler. Mais, cette fois, l'idée de tout
cet argent l'excitait à la résistance.
- N'est-ce pas? Lydie, il nous
vole... S'il ne partage pas, nous le dirons à sa mère.
Du coup, Jeanlin
lui mit le poing sous le nez.
- Répète un peu. C'est moi qui irai dire
chez vous que vous avez vendu la salade à maman... Et puis, bougre de bête,
est-ce que je puis diviser onze sous en trois? essaie pour voir, toi qui es
malin... Voilà chacun vos deux sous. Dépêchez-vous de les prendre ou je les
recolle dans ma poche.
Dompté, Bébert accepta les deux sous. Lydie,
tremblante, n'avait rien dit, car elle éprouvait, devant Jeanlin, une peur et
une tendresse de petite femme battue. Comme il lui tendait les deux sous, elle
avança la main avec un rire soumis. Mais il se ravisa brusquement.
-
Hein? qu'est-ce que tu vas fiche de tout ça?... Ta mère te le chipera bien sûr,
si tu ne sais pas le cacher... Vaut mieux que je te le garde. Quand tu auras
besoin d'argent, tu m'en demanderas.
Et les neuf sous disparurent. Pour
lui fermer la bouche, il l'avait empoignée en riant, il se roulait avec elle sur
le terri. C'était sa petite femme, ils essayaient ensemble, dans les coins
noirs, l'amour qu'ils entendaient et qu'ils voyaient chez eux, derrière les
cloisons, par les fentes des portes. Ils savaient tout, mais ils ne pouvaient
guère, trop jeunes, tâtonnant, jouant, pendant des heures, à des jeux de petits
chiens vicieux. Lui appelait ça "faire papa et maman"; et, quand il l'emmenait,
elle galopait, elle se laissait prendre avec le tremblement délicieux de
l'instinct, souvent fâchée, mais cédant toujours dans l'attente de quelque chose
qui ne venait point.
Comme Bébert n'était pas admis à ces parties-là, et
qu'il recevait une bourrade, dès qu'il voulait tâter de Lydie, il restait gêné,
travaillé de colère et de malaise, quand les deux autres s'amusaient, ce dont
ils ne se gênaient nullement en sa présence. Aussi n'avait-il qu'une idée, les
effrayer, les déranger, en leur criant qu'on les voyait.
- C'est foutu,
v'là un homme qui regarde!
Cette fois, il ne mentait pas, c'était
Etienne qui se décidait à continuer son chemin. Les enfants bondirent, se
sauvèrent, et il passa, tournant le terri, suivant le canal, amusé de la belle
peur de ces polissons. Sans doute, c'était trop tôt à leur âge; mais quoi? ils
en voyaient tant, ils en entendaient de si raides, qu'il aurait fallu les
attacher, pour les tenir. Au fond cependant, Etienne devenait triste.
Cent pas plus loin, il tomba encore sur des couples. Il arrivait à
Réquillart, et là, autour de la vieille fosse en ruine, toutes les filles de
Montsou rôdaient avec leurs amoureux. C'était le rendez-vous commun, le coin
écarté et désert, où les herscheuses venaient faire leur premier enfant, quand
elles n'osaient se risquer sur le carin. Les palissades rompues ouvraient à
chacun l'ancien carreau, changé en un terrain vague, obstrué par les débris de
deux hangars qui s'étaient écroulés, et par les carcasses des grands chevalets
restés debout. Des berlines hors d'usage traînaient, d'anciens bois à moitié
pourris entassaient des meules; tandis qu'une végétation drue reconquérait ce
coin de terre, s'étalait en herbe épaisse, jaillissait en jeunes arbres déjà
forts. Aussi chaque fille s'y trouvait-elle chez elle, il y avait des trous
perdus pour toutes, les galants les culbutaient sur les poutres, derrière les
bois, dans les berlines. On se logeait quand même, coudes à coudes, sans
s'occuper des voisins. Et il semblait que ce fût, autour de la machine éteinte,
près de ce puits las de dégorger de la houille, une revanche de la création, le
libre amour qui, sous le coup de fouet de l'instinct, plantait des enfants dans
les ventres de ces filles, à peine femmes.
Pourtant, un gardien habitait
là, le vieux Mouque, auquel la Compagnie abandonnait, presque sous le beffroi
détruit, deux pièces, que la chute attendue des dernières charpentes menaçait
d'un continuel écrasement. Il avait même dû étayer une partie du plafond; et il
y vivait très bien, en famille, lui et Mouquet dans une chambre, la Mouquette
dans l'autre. Comme les fenêtres n'avaient plus une seule vitre, il s'était
décidé à les boucher en clouant des planches: on ne voyait pas clair, mais il
faisait chaud. Du reste, ce gardien ne gardait rien, allait soigner ses chevaux
au Voreux, ne s'occupait jamais des ruines de Réquillart, dont on conservait
seulement le puits pour servir de cheminée à un foyer, qui aérait la fosse
voisine.
Et c'était ainsi que le père Mouque achevait de vieillir, au
milieu des amours. Dès dix ans, la Mouquette avait fait la culbute dans tous les
coins des décombres, non en galopine effarouchée et encore verte comme Lydie,
mais en fille déjà grasse, bonne pour des garçons barbus. Le père n'avait rien à
dire, car elle se montrait respectueuse, jamais elle n'introduisait un galant
chez lui. Puis, il était habitué à ces accidents-là. Quand il se rendait au
Voreux ou qu'il en revenait, chaque fois qu'il sortait de son trou, il ne
pouvait risquer un pied, sans le mettre sur un couple, dans l'herbe; et c'était
pis, s'il voulait ramasser du bois pour sa soupe, ou chercher des glaiterons
pour son lapin, à l'autre bout du clos: alors, il voyait se lever, un à un, les
nez gourmands de toutes les filles de Montsou, tandis qu'il devait se méfier de
ne pas buter contre les jambes, tendues au ras des sentiers. D'ailleurs, peu à
peu, ces rencontres-là n'avaient plus dérangé personne, ni lui qui veillait
simplement à ne pas tomber, ni les filles qu'il laissait achever leur affaire,
s'éloignant à petits pas discrets, en brave homme paisible devant les choses de
la nature. Seulement, de même qu'elles le connaissaient à cette heure, lui avait
également fini par les connaître, ainsi que l'on connaît les pies polissonnes
qui se débauchent dans les poiriers des jardins. Ah! cette jeunesse, comme elle
en prenait, comme elle se bourrait! Parfois, il hochait le menton avec des
regrets silencieux, en se détournant des gaillardes bruyantes, soufflant trop
haut, au fond des ténèbres. Une seule chose lui causait de l'humeur: deux
amoureux avaient pris la mauvaise habitude de s'embrasser contre le mur de sa
chambre. Ce n'était pas que ça l'empêchât de dormir, mais ils poussaient si
fort, qu'à la longue ils dégradaient le mur.
Chaque soir, le vieux
Mouque recevait la visite de son ami, le père Bonnemort, qui, régulièrement,
avant son dîner, faisait la même promenade. Les deux anciens ne se parlaient
guère, échangeaient à peine dix paroles, pendant la demi-heure qu'ils passaient
ensemble. Mais cela les égayait, d'être ainsi, de songer à de vieilles choses,
qu'ils remâchaient en commun, sans avoir besoin d'en causer. A Réquillart, ils
s'asseyaient sur une poutre, côte à côte, lâchaient un mot, puis partaient pour
leurs rêvasseries, le nez vers la terre. Sans doute, ils redevenaient jeunes.
Autour d'eux, des galants troussaient leurs amoureuses, des baisers et des rires
chuchotaient, une odeur chaude de filles montait, dans la fraîcheur des herbes
écrasées. C'était déjà derrière la fosse, quarante-trois ans plus tôt, que le
père Bonnemort avait pris sa femme, une herscheuse si chétive, qu'il la posait
sur une berline, pour l'embrasser à l'aise. Ah! il y avait beau temps! Et les
deux vieux, branlant la tête, se quittaient enfin, souvent même sans se dire
bonsoir.
Ce soir-là, toutefois, comme Etienne arrivait, le père
Bonnemort, qui se levait de la poutre, pour retourner au coron, disait à Mouque:
- Bonne nuit, vieux!... Dis donc, tu as connu la Roussie?
Mouque
resta un instant muet, dodelina des épaules, puis, en rentrant dans sa maison:
- Bonne nuit, bonne nuit, vieux!
Etienne, à son tour, vint
s'asseoir sur la poutre. Sa tristesse augmentait, sans qu'il sût pourquoi. Le
vieil homme, dont il regardait disparaître le dos, lui rappelait son arrivée du
matin, le flot de paroles que l'énervement du vent avait arrachées à ce
silencieux. Que de misère! et toutes ces filles, éreintées de fatigue, qui
étaient encore assez bêtes, le soir, pour fabriquer des petits, de la chair à
travail et à souffrance! Jamais ça ne finirait, si elles s'emplissaient toujours
de meurt-de-faim. Est-ce qu'elles n'auraient pas dû plutôt se boucher le ventre,
serrer les cuisses, ainsi qu'à l'approche du malheur? Peut-être ne remuait-il
confusément ces idées moroses que dans l'ennui d'être seul, lorsque les autres,
à cette heure, s'en allaient deux à deux prendre du plaisir. Le temps mou
l'étouffait un peu, des gouttes de pluie, rares encore, tombaient sur ses mains
fiévreuses. Oui, toutes y passaient, c'était plus fort que la raison.
Justement, comme Etienne restait assis, immobile dans l'ombre, un couple
qui descendait de Montsou le frôla sans le voir, en s'engageant dans le terrain
vague de Réquillart. La fille, une pucelle bien sûr, se débattait, résistait,
avec des supplications basses, chuchotées; tandis que le garçon, muet, la
poussait quand même vers les ténèbres d'un coin de hangar, demeuré debout, sous
lequel d'anciens cordages moisis s'entassaient. C'étaient Catherine et le grand
Chaval. Mais Etienne ne les avait pas reconnus au passage, et il les suivait des
yeux, il guettait la fin de l'histoire, pris d'une sensualité, qui changeait le
cours de ses réflexions. Pourquoi serait-il intervenu? lorsque les filles disent
non, c'est qu'elles aiment à être bourrées d'abord.
En quittant le coron
des Deux-Cent-Quarante, Catherine était allée à Montsou par le pavé. Depuis
l'âge de dix ans, depuis qu'elle gagnait sa vie à la fosse, elle courait ainsi
le pays toute seule, dans la complète liberté des familles de houilleurs; et, si
aucun homme ne l'avait eue, à quinze ans, c'était grâce à l'éveil tardif de sa
puberté, dont elle attendait encore la crise. Quand elle fut devant les
Chantiers de la Compagnie, elle traversa la rue et entra chez une blanchisseuse,
où elle était certaine de trouver la Mouquette; car celle-ci vivait là, avec des
femmes qui se payaient des tournées de café, du matin au soir. Mais elle eut un
chagrin, la Mouquette, précisément, avait régalé à son tour, si bien qu'elle ne
put lui prêter les dix sous promis. Pour la consoler, on lui offrit vainement un
verre de café tout chaud. Elle ne voulut même pas que sa camarade empruntât à
une autre femme. Une pensée d'économie lui était venue, une sorte de crainte
superstitieuse, la certitude que, si elle l'achetait maintenant, ce ruban lui
porterait malheur.
Elle se hâta de reprendre le chemin du coron, et elle
était aux dernières maisons de Montsou, lorsqu'un homme, sur la porte de
l'estaminet Piquette, l'appela.
- Eh! Catherine, où cours-tu si vite?
C'était le grand Chaval. Elle fut contrariée, non qu'il lui déplût, mais
parce qu'elle n'était pas en train de rire.
- Entre donc boire quelque
chose... Un petit verre de doux, veux- tu?
Gentiment, elle refusa: la
nuit allait tomber, on l'attendait chez elle. Lui, s'était avancé, la suppliait
à voix basse, au milieu de la rue. Son idée, depuis longtemps, était de la
décider à monter dans la chambre qu'il occupait au premier étage de l'estaminet
Piquette, une belle chambre qui avait un grand lit, pour un ménage. Il lui
faisait donc peur, qu'elle refusait toujours. Elle, bonne fille, riait, disait
qu'elle monterait la semaine où les enfants ne poussent pas. Puis, d'une chose à
une autre, elle en arriva, sans savoir comment, à parler du ruban bleu qu'elle
n'avait pu acheter.
- Mais je vais t'en payer un, moi! cria-t-il.
Elle rougit, sentant qu'elle ferait bien de refuser encore, travaillée
au fond du gros désir d'avoir son ruban. L'idée d'un emprunt lui revint, elle
finit par accepter, à la condition qu'elle lui rendrait ce qu'il dépenserait
pour elle. Cela les fit plaisanter de nouveau: il fut convenu que, si elle ne
couchait pas avec lui, elle lui rendrait l'argent. Mais il y eut une autre
difficulté, quand il parla d'aller chez Maigrat.
- Non, pas chez
Maigrat, maman me l'a détendu.
- Laisse donc, est-ce qu'on a besoin de
dire où l'on va!... C'est lui qui tient les plus beaux rubans de Montsou.
Lorsque Maigrat vit entrer dans sa boutique le grand Chaval et
Catherine, comme deux galants qui achètent leur cadeau de noces, il devint très
rouge, il montra ses pièces de ruban bleu avec la rage d'un homme dont on se
moque. Puis, les jeunes gens servis, il se planta sur la porte pour les regarder
s'éloigner dans le crépuscule; et, comme sa femme venait d'une voix timide lui
demander un renseignement, il tomba sur elle, l'injuria, cria qu'il ferait se
repentir un jour le sale monde qui manquait de reconnaissance, lorsque tous
auraient dû être par terre, à lui lécher les pieds.
Sur la route, le
grand Chaval accompagnait Catherine. Il marchait près d'elle, les bras ballants;
seulement, il la poussait de la hanche, il la conduisait, sans en avoir l'air.
Elle s'aperçut tout d'un coup qu'il lui avait fait quitter le pavé et qu'ils
s'engageaient ensemble dans l'étroit chemin de Réquillart. Mais elle n'eut pas
le temps de se fâcher: déjà, il la tenait à la taille, il l'étourdissait d'une
caresse de mots continue. Etait-elle bête, d'avoir peur! est-ce qu'il voulait du
mal à un petit mignon comme elle, aussi douce que de la soie, si tendre qu'il
l'aurait mangée? Et il lui soufflait derrière l'oreille,
dans le cou, il
lui faisait passer un frisson sur toute la peau du corps. Elle, étouffée, ne
trouvait rien à répondre. C'était vrai, qu'il semblait l'aimer. Le samedi soir,
après avoir éteint la chandelle, elle s'était justement demandé ce qu'il
arriverait, s'il la prenait ainsi; puis, en s'endormant, elle avait rêvé qu'elle
ne disait plus non, toute lâche de plaisir. Pourquoi donc, à la même idée,
aujourd'hui, éprouvait-elle une répugnance et comme un regret? Pendant qu'il lui
chatouillait la nuque avec ses moustaches, si doucement, qu'elle en fermait les
yeux, l'ombre d'un autre homme, du garçon entrevu le matin, passait dans le noir
de ses paupières closes.
Brusquement, Catherine regarda autour d'elle.
Chaval l'avait conduite dans les décombres de Réquillart, et elle eut un recul
frissonnant devant les ténèbres du hangar effondré.
- Oh! non, oh! non,
murmura-t-elle, je t'en prie, laisse-moi!
La peur du mâle l'affolait,
cette peur qui raidit les muscles dans un instinct de défense, même lorsque les
filles veulent bien, et qu'elles sentent l'approche conquérante de l'homme. Sa
virginité, qui n'avait rien à apprendre pourtant, s'épouvantait, comme à la
menace d'un coup, d'une blessure dont elle redoutait la douleur encore inconnue.
- Non, non, je ne veux pas! je te dis que je suis trop jeune... Vrai!
plus tard, quand je serai faite au moins.
Il grogna sourdement:
- Bête! rien à craindre alors... Qu'est-ce que ca te fiche?
Mais
il ne parla pas davantage. Il l'avait empoignée solidement, il la jetait sous le
hangar. Et elle tomba à la renverse sur les vieux cordages, elle cessa de se
défendre, subissant le mâle avant l'âge, avec cette soumission héréditaire, qui,
dès l'enfance, culbutait en plein vent les filles de sa race. Ses bégaiements
effrayés s'éteignirent, on n'entendit plus que le souffle ardent de l'homme.
Etienne, cependant, avait écouté, sans bouger. Encore une qui faisait le
saut! Et, maintenant qu'il avait vu la comédie, il se leva, envahi d'un malaise,
d'une sorte d'excitation jalouse où montait de la colère. Il ne se gênait plus,
il enjambait les poutres, car ces deux-là étaient bien trop occupés à cette
heure, pour se déranger. Aussi fut-il surpris, lorsqu'il eut fait une centaine
de pas sur la route, de voir, en se tournant, qu'ils étaient debout déjà et
qu'ils paraissaient, comme lui, revenir vers le coron. L'homme avait repris la
fille à la taille, la serrant d'un air de reconnaissance, lui parlant toujours
dans le cou; et c'était elle qui semblait pressée, qui voulait rentrer vite,
l'air fâché surtout du retard.
Alors, Etienne fut tourmenté d'une envie,
celle de voir leurs figures. C'était imbécile, il hâta le pas pour ne point y
céder. Mais ses pieds se ralentissaient d'eux-mêmes, il finit, au premier
réverbère, par se cacher dans l'ombre. Une stupeur le cloua, lorsqu'il reconnut
au passage Catherine et le grand Chaval. Il hésitait d'abord: était-ce bien
elle, cette jeune fille en robe gros bleu, avec ce bonnet? était-ce le galopin
qu'il avait vu en culotte, la tête serrée dans le béguin de toile? Voilà
pourquoi elle avait pu le frôler, sans qu'il la devinât. Mais il ne doutait
plus, il venait de retrouver ses yeux, la limpidité verdâtre de cette eau de
source, si claire et si profonde. Quelle catin! et il éprouvait un furieux
besoin de se venger d'elle, sans motif, en la méprisant. D'ailleurs, ça ne lui
allait pas d'être en fille: elle était affreuse.
Lentement, Catherine et
Chaval étaient passés. Ils ne se savaient point guettés de la sorte, lui la
retenait pour la baiser derrière l'oreille, tandis qu'elle recommençait à
s'attarder sous les caresses, qui la faisaient rire. Resté en arrière, Etienne
était bien obligé de les suivre, irrité de ce qu'ils barraient le chemin,
assistant quand même à ces choses dont la vue l'exaspérait. C'était donc vrai,
ce qu'elle lui avait juré le matin: elle n'était encore la maîtresse de
personne; et lui qui ne l'avait pas crue, qui s'était privé d'elle pour ne pas
faire comme l'autre! et lui qui venait de se la laisser prendre sous le nez, qui
avait poussé la bêtise jusqu'à s'égayer salement à les voir! Cela le rendait
fou, il serrait les poings, il aurait mangé cet homme dans un de ces besoins de
tuer où il voyait rouge.
Pendant une demi-heure, la promenade dura.
Lorsque Chaval et Catherine approchèrent du Voreux, ils ralentirent encore leur
marche, ils s'arrêtèrent deux fois au bord du canal, trois fois le long du
terri, très gais maintenant, s'amusant à de petits jeux tendres. Etienne devait
s'arrêter lui aussi, faire les mêmes stations, de peur d'être aperçu. Il
s'efforçait de n'avoir plus qu'un regret brutal: ça lui apprendrait à ménager
les filles, par bonne éducation. Puis, après le Voreux, libre enfin d'aller
dîner chez Rasseneur, il continua de les suivre, il les accompagna au coron,
demeura là, debout dans l'ombre, pendant un quart d'heure, à attendre que Chaval
laissât Catherine rentrer chez elle. Et, lorsqu'il fut bien sûr qu'ils n'étaient
plus ensemble, il marcha de nouveau, il poussa très loin sur la route de
Marchiennes, piétinant, ne songeant à rien, trop étouffé et trop triste pour
s'enfermer dans une chambre.
Une heure plus tard seulement, vers neuf
heures, Etienne retraversa le coron, en se disant qu'il fallait manger et se
coucher, s'il voulait être debout le matin à quatre heures. Le village dormait
déjà, tout noir dans la nuit. Pas une lueur ne glissait des persiennes closes,
les longues façades s'alignaient, avec le sommeil pesant des casernes qui
ronflent. Seul, un chat se sauva au travers des jardins vides. C'était la fin de
la journée, l'écrasement des travailleurs tombant de la table au lit, assommés
de fatigue et de nourriture.
Chez Rasseneur, dans la salle éclairée, un
machineur et deux ouvriers du jour buvaient des chopes. Mais, avant de rentrer,
Etienne s'arrêta, jeta un dernier regard aux ténèbres. Il retrouvait la même
immensité noire que le matin, lorsqu'il était arrivé par le grand vent. Devant
lui, le Voreux s'accroupissait de son air de bête mauvaise, vague, piqué de
quelques lueurs de lanterne. Les trois brasiers du terri brûlaient en l'air,
pareils à des lunes sanglantes, détachant par instants les silhouettes
démesurées du père Bonnemort et de son cheval jaune. Et, au-delà, dans la plaine
rase, l'ombre avait tout submergé, Montsou, Marchiennes, la forêt de Vandame, la
vaste mer de betteraves et de blé, où ne luisaient plus, comme des phares
lointains, que les feux bleus des hauts fourneaux et les feux rouges des fours à
coke. Peu à peu, la nuit se noyait, la pluie tombait maintenant, lente,
continue, abîmant ce néant au fond de son ruissellement monotone; tandis qu'une
seule voix s'entendait encore, la respiration grosse et lente de la machine
d'épuisement, qui jour et nuit soufflait.
TROISIEME PARTIE -
III, I
Le lendemain, les jours suivants, Etienne reprit son travail à la
fosse. Il s'accoutumait, son existence se réglait sur cette besogne et ces
habitudes nouvelles, qui lui avaient paru si dures au début. Une seule aventure
coupa la monotonie de la première quinzaine, une fièvre éphémère qui le tint
quarante-huit heures au lit, les membres brisés, la tête brûlante, rêvassant,
dans un demi-délire, qu'il poussait sa berline au fond d'une voie trop étroite,
où son corps ne pouvait passer. C'était simplement la courbature de
l'apprentissage, un excès de fatigue dont il se remit tout de suite.
Et
les jours succédaient aux jours, des semaines, des mois s'écoulèrent.
Maintenant, comme les camarades, il se levait à trois heures, buvait le café,
emportait la double tartine que Mme Rasseneur lui préparait dès la veille.
Régulièrement, en se rendant le matin à la fosse, il rencontrait le vieux
Bonnemort qui allait se coucher, et en sortant l'après-midi, il se croisait avec
Bouteloup qui arrivait prendre sa tâche. Il avait le béguin, la culotte, la
veste de toile, il grelottait et il se chauffait le dos à la baraque, devant le
grand feu. Puis venait l'attente, pieds nus, à la recette, traversée de furieux
courants d'air. Mais la machine, dont les gros membres d'acier, étoilés de
cuivre, luisaient là-haut, dans l'ombre, ne le préoccupait plus, ni les câbles
qui filaient d'une aile noire et muette d'oiseau nocturne, ni les cages
émergeant et plongeant sans cesse, au milieu du vacarme des signaux, des ordres
criés, des berlines ébranlant les dalles de fonte. Sa lampe brûlait mal, ce
sacré lampiste n'avait pas dû la nettoyer; et il ne se dégourdissait que lorsque
Mouquet les emballait tous, avec des claques de farceur qui sonnaient sur le
derrière des filles. La cage se décrochait, tombait comme une pierre au fond
d'un trou, sans qu'il tournât seulement la tête pour voir fuir le jour. Jamais
il ne songeait à une chute possible, il se retrouvait chez lui à mesure qu'il
descendait dans les ténèbres, sous la pluie battante. En bas, à l'accrochage,
lorsque Pierron les avait déballés, de son air de douceur cafarde, c'était
toujours le même piétinement de troupeau, les chantiers s'en allant chacun à sa
taille, d'un pas traînard. Lui, désormais, connaissait les galeries de la mine
mieux que les rues de Montsou, savait qu'il fallait tourner ici, se baisser plus
loin, éviter ailleurs une flaque d'eau. Il avait pris une telle habitude de ces
deux kilomètres sous terre, qu'il les aurait faits sans lampe, les mains dans
les poches. Et, toutes les fois, les mêmes rencontres se produisaient, un porion
éclairant au passage la face des ouvriers, le père Mouque amenant un cheval,
Bébert conduisant Bataille qui s'ébrouait, Jeanlin courant derrière le train
pour refermer les portes d'aérage, et la grosse Mouquette, et la maigre Lydie
poussant leurs berlines.
A la longue, Etienne souffrait aussi beaucoup
moins de l'humidité et de l'étouffement de la taille. La cheminée lui semblait
très commode pour monter, comme s'il eût fondu et qu'il pût passer par des
fentes, où il n'aurait point risqué une main jadis. Il respirait sans malaise
les poussières du charbon, voyait clair dans la nuit, suait tranquille, fait à
la sensation d'avoir du matin au soir ses vêtements trempés sur le corps. Du
reste, il ne dépensait plus maladroitement ses forces, une adresse lui était
venue, si rapide, qu'elle étonnait le chantier Au bout de trois semaines, on le
citait parmi les bons herscheurs de la fosse: pas un ne roulait sa berline
jusqu'au plan incliné, d'un train plus vif, ni ne l'emballait ensuite, avec
autant de correction. Sa petite taille lui permettait de se glisser partout, et
ses bras avaient beau être fins et blancs comme ceux d'une femme, ils
paraissaient en fer sous la peau délicate, tellement ils menaient rudement la
besogne. Jamais il ne se plaignait, par fierté sans doute, même quand il râlait
de fatigue. On ne lui reprochait que de ne pas comprendre la plaisanterie, tout
de suite fâché, dès qu'on voulait taper sur lui. Au demeurant, il était accepté,
regardé comme un vrai mineur, dans cet écrasement de l'habitude qui le réduisait
un peu chaque jour à une fonction de machine.
Maheu surtout se prenait
d'amitié pour Etienne, car il avait le respect de l'ouvrage bien fait. Puis,
ainsi que les autres, il sentait que ce garçon avait une instruction supérieure
à la sienne: il le voyait lire, écrire, dessiner des bouts de plan, il
l'entendait causer de choses dont, lui, ignorait jusqu'à l'existence. Cela ne
l'étonnait pas, les houilleurs sont de rudes hommes qui ont la tête plus dure
que les machineurs; mais il était surpris du courage de ce petit-là, de la façon
gaillarde dont il avait mordu au charbon, pour ne pas crever de faim. C'était le
premier ouvrier de rencontre qui s'acclimatait si promptement. Aussi, lorsque
l'abattage pressait et qu'il ne voulait pas déranger un haveur, chargeait-il le
jeune homme du boisage, certain de la propreté et de la solidité du travail. Les
chefs le tracassaient toujours sur cette maudite question des bois, il craignait
à chaque heure de voir apparaître l'ingénieur Négrel, suivi de Dansaert, criant,
discutant, faisant tout recommencer; et il avait remarqué que le boisage de son
herscheur satisfaisait ces messieurs davantage, malgré leurs airs de n'être
jamais contents et de répéter que la Compagnie, un jour ou l'autre, prendrait
une mesure radicale. Les choses traînaient, un sourd mécontentement fermentait
dans la fosse, Maheu lui-même, si calme, finissait par fermer les poings.
Il y avait eu d'abord une rivalité entre Zacharie et Etienne. Un soir,
ils s'étaient menacés d'une paire de gifles. Mais le premier, brave garçon et se
moquant de ce qui n'était pas son plaisir, tout de suite apaisé par l'offre
amicale d'une chope, avait dû s'incliner bientôt devant la supériorité du
nouveau venu. Levaque, lui aussi, faisait bon visage maintenant, causait
politique avec le herscheur, qui avait, disait-il, ses idées. Et, parmi les
hommes du marchandage, celui-ci ne sentait plus une hostilité sourde que chez le
grand Chaval, non pas qu'ils parussent se bouder, car ils étaient devenus
camarades au contraire; seulement, leurs regards se mangeaient, quand ils
plaisantaient ensemble. Catherine, entre eux, avait repris son train de fille
lasse et résignée, pliant le dos, poussant sa berline, gentille toujours pour
son compagnon de roulage qui l'aidait à son tour, soumise d'autre part aux
volontés de son amant dont elle subissait ouvertement les caresses. C'était une
situation acceptée, un ménage reconnu sur lequel la famille elle-même fermait
les yeux, à ce point que Chaval emmenait chaque soir la herscheuse derrière le
terri, puis la ramenait jusqu'à la porte de ses parents, où il l'embrassait une
dernière fois, devant tout le coron. Etienne, qui croyait en avoir pris son
parti, la taquinait souvent avec ces promenades, lâchant pour rire des mots
crus, comme on en lâche entre garçons et filles, au fond des tailles; et elle
répondait sur le même ton, disait par crânerie ce que son galant lui avait fait,
troublée cependant et pâlissante, lorsque les yeux du jeune homme rencontraient
les siens. Tous les deux détournaient la tête, restaient parfois une heure sans
se parler, avec l'air de se haïr pour des choses enterrées en eux, et sur
lesquelles ils ne s'expliquaient point.
Le printemps était venu.
Etienne, un jour, au sortir du puits, avait reçu à la face cette bouffée tiède
d'avril, une bonne odeur de terre jeune, de verdure tendre, de grand air pur;
et, maintenant, à chaque sortie, le printemps sentait meilleur et le chauffait
davantage, après ses dix heures de travail dans l'éternel hiver du fond, au
milieu de ces ténèbres humides que jamais ne dissipait aucun été. Les jours
s'allongeaient encore, il avait fini, en mai, par descendre au soleil levant,
lorsque le ciel vermeil éclairait le Voreux d'une poussière d'aurore, où la
vapeur blanche des échappements montait toute rose. On ne grelottait plus, une
haleine tiède soufflait des lointains de la plaine, pendant que les alouettes,
très haut, chantaient. Puis, à trois heures, il avait l'éblouissement du soleil
devenu brûlant, incendiant l'horizon, rougissant les briques sous la crasse du
charbon. En juin, les blés étaient grands déjà, d'un vert bleu qui tranchait sur
le vert noir des betteraves. C'était une mer sans fin, ondulante au moindre
vent, qu'il voyait s'étaler et croître de jour en jour, surpris parfois comme
s'il la trouvait le soir plus enflée de verdure que le matin. Les peupliers du
canal s'empanachaient de feuilles. Des herbes envahissaient le terri, des fleurs
couvraient les prés, toute une vie germait, jaillissait de cette terre, pendant
qu'il geignait sous elle, là-bas, de misère et de fatigue.
Maintenant,
lorsque Etienne se promenait, le soir, ce n'était plus derrière le terri qu'il
effarouchait des amoureux. Il suivait leurs sillages dans les blés, il devinait
leurs nids d'oiseaux paillards, aux remous des épis jaunissants et des grands
coquelicots rouges. Zacharie et Philomène y retournaient par une habitude de
vieux ménage; la mère Brûlé, toujours aux trousses de Lydie, la dénichait à
chaque instant avec Jeanlin, terrés si profondément ensemble, qu'il fallait
mettre le pied sur eux pour les décider à s'envoler; et, quant à la Mouquette,
elle gîtait partout, on ne pouvait traverser un champ, sans voir sa tête
plonger, tandis que ses pieds seuls surnageaient, dans des culbutes à pleine
échine. Mais tous ceux-là étaient bien libres, le jeune homme ne trouvait ça
coupable que les soirs où il rencontrait Catherine et Chaval. Deux fois, il les
vit, à son approche, s'abattre au milieu d'une pièce, dont les tiges immobiles
restèrent mortes ensuite. Une autre fois, comme il suivait un étroit chemin, les
yeux clairs de Catherine lui apparurent au ras des blés, puis se noyèrent.
Alors, la pleine immense lui semblait trop petite, il préférait passer la soirée
chez Rasseneur, à l'Avantage.
- Madame Rasseneur, donnez-moi une
chope... Non, je ne sortirai pas ce soir, j'ai les jambes cassées.
Et il
se tournait vers un camarade, qui se tenait d'habitude assis à la table du fond,
la tête contre le mur.
- Souvarine, tu n'en prends pas une?
-
Merci, rien du tout.
Etienne avait fait la connaissance de Souvarine, en
vivant là, côte à côte. C'était un machineur du Voreux, qui occupait en haut la
chambre meublée, voisine de la sienne. Il devait avoir une trentaine d'années,
mince, blond, avec une figure fine, encadrée de grands cheveux et d'une barbe
légère. Ses dents blanches et pointues, sa bouche et son nez minces, le rose de
son teint, lui donnaient un air de fille, un air de douceur entêtée, que le
reflet gris de ses yeux d'acier ensauvageait par éclairs. Dans sa chambre
d'ouvrier pauvre, il n'avait qu'une caisse de papiers et de livres. Il était
Russe, ne parlait jamais de lui, laissait courir des légendes sur son compte.
Les houilleurs, très défiants devant les étrangers, le flairant d'une autre
classe à ses mains petites de bourgeois, avaient d'abord imaginé une aventure,
un assassinat dont il fuyait le châtiment. Puis, il s'était montré si fraternel
pour eux, sans fierté, distribuant à la marmaille du coron tous les sous de ses
poches, qu'ils l'acceptaient à cette heure, rassurés par le mot de réfugié
politique qui circulait, mot vague où ils voyaient une excuse, même au crime, et
comme une camaraderie de souffrance.
Les premières semaines, Etienne
l'avait trouvé d'une réserve farouche. Aussi ne connut-il son histoire que plus
tard Souvarine était le dernier-né d'une famille noble du gouvernement de Toula.
A Saint- Pétersbourg, où il faisait sa médecine, la passion socialiste qui
emportait alors toute la jeunesse russe l'avait décidé à apprendre un métier
manuel, celui de mécanicien, pour se mêler au peuple, pour le connaître et
l'aider en frère. Et c'était de ce métier qu'il vivait maintenant, après s'être
enfui à la suite d'un attentat manqué contre la vie de l'empereur: pendant un
mois, il avait vécu dans la cave d'un fruitier, creusant une mine au travers de
la rue, chargeant des bombes, sous la continuelle menace de sauter avec la
maison. Renié par sa famille, sans argent, mis comme étranger à l'index des
ateliers français qui voyaient en lui un espion, il mourait de faim, lorsque la
Compagnie de Montsou l'avait enfin embauché, dans une heure de presse. Depuis un
an, il y travaillait en bon ouvrier, sobre, silencieux, faisant une semaine le
service de jour et une semaine le service de nuit, si exact, que les chefs le
citaient en exemple.
- Tu n'as donc jamais soif? lui demandait Etienne
en riant.
Et il répondait de sa voix douce, presque sans accent:
- J'ai soif quand je mange.
Son compagnon le plaisantait aussi
sur les filles, jurait l'avoir vu avec une herscheuse dans les blés, du côté des
Bas-de-Soie. Alors, il haussait les épaules, plein d'une indifférence
tranquille. Une herscheuse, pour quoi faire? La femme était pour lui un garçon,
un camarade, quand elle avait la fraternité et le courage d'un homme. Autrement,
à quoi bon se mettre au coeur une lâcheté possible? Ni femme, ni ami, il ne
voulait aucun lien, il était libre de son sang et du sang des autres.
Chaque soir, vers neuf heures, lorsque le cabaret se vidait, Etienne
restait ainsi à causer avec Souvarine. Lui buvait sa bière à petits coups, le
machineur fumait de continuelles cigarettes, dont le tabac avait, à la longue,
roussi ses doigts minces. Ses yeux vagues de mystique suivaient la fumée au
travers d'un rêve; sa main gauche, pour s'occuper, tâtonnante et nerveuse,
cherchait dans le vide; et il finissait, d'habitude, par installer sur ses
genoux un lapin familier, une grosse mère toujours pleine, qui vivait lâchée en
liberté, dans la maison. Cette lapine, qu'il avait lui-même appelée Pologne,
s'était mise à l'adorer, venait flairer son pantalon, se dressait, le grattait
de ses pattes, jusqu'à ce qu'il l'eût prise comme un enfant. Puis, tassée contre
lui, ses oreilles rabattues, elle fermait les yeux; tandis que, sans se lasser,
d'un geste de caresse inconscient, il passait la main sur la soie grise de son
poil, l'air calmé par cette douceur tiède et vivante.
- Vous savez, dit
un soir Etienne, j'ai reçu une lettre de Pluchart.
Il n'y avait plus là
que Rasseneur. Le dernier client était parti, rentrant au coron qui se couchait.
- Ah! s'écria le cabaretier, debout devant ses deux locataires. Où en
est-il, Pluchart?
Etienne, depuis deux mois, entretenait une
correspondance suivie avec le mécanicien de Lille, auquel il avait eu l'idée
d'apprendre son embauchement à Montsou, et qui maintenant l'endoctrinait, frappé
de la propagande qu'il pouvait faire au milieu des mineurs.
- Il en est,
que l'association en question marche très bien. On adhère de tous les côtés,
paraît-il.
- Qu'est-ce que tu en dis, toi, de leur société? demanda
Rasseneur à Souvarine.
Celui-ci, qui grattait tendrement la tête de
Pologne, souffla un jet de fumée, en murmurant de son air tranquille:
-
Encore des bêtises!
Mais Etienne s'enflammait. Toute une prédisposition
de révolte le jetait à la lutte du travail contre le capital, dans les illusions
premières de son ignorance. C'était de l'Association internationale des
travailleurs qu'il s'agissait, de cette fameuse Internationale qui venait de se
créer à Londres. N'y avait-il pas là un effort superbe, une campagne où la
justice allait enfin triompher? Plus de frontières, les travailleurs du monde
entier se levant, s'unissant, pour assurer à l'ouvrier le pain qu'il gagne. Et
quelle organisation simple et grande: en bas, la section, qui représente la
commune; puis, la fédération, qui groupe les sections d'une même province; puis,
la nation, et au-dessus, enfin, l'humanité, incarnée dans un Conseil général, où
chaque nation était représentée par un secrétaire correspondant. Avant six mois,
on aurait conquis la terre, on dicterait des lois aux patrons, s'ils faisaient
les méchants.
- Des bêtises! répéta Souvarine. Votre Karl Marx en est
encore à vouloir laisser agir les forces naturelles. Pas de politique, pas de
conspiration, n'est-ce pas? tout au grand jour, et uniquement pour la hausse des
salaires... Fichez-moi donc la paix, avec votre évolution! Allumez le feu aux
quatre coins des villes, fauchez les peuples, rasez tout, et quand il ne restera
plus rien de ce monde pourri, peut-être en repoussera-t-il un meilleur.
Etienne se mit à rire. Il n'entendait pas toujours les paroles de son
camarade, cette théorie de la destruction lui semblait une pose. Rasseneur,
encore plus pratique, et d'un bon sens d'homme établi, ne daigna pas se fâcher.
Il voulait seulement préciser les choses.
- Alors, quoi? tu vas tenter
de créer une section à Montsou?
C'était ce que désirait Pluchart, qui
était secrétaire de la Fédération du Nord. Il insistait particulièrement sur les
services que l'Association rendrait aux mineurs, s'ils se mettaient un jour en
grève. Etienne, justement, croyait la grève prochaine: l'affaire des bois
finirait mal, il ne fallait plus qu'une exigence de la Compagnie pour révolter
toutes les fosses.
- L'embêtant, c'est les cotisations, déclara
Rasseneur d'un ton judicieux. Cinquante centimes par an pour le fonds général,
deux francs pour la section, ça n'a l'air de rien, et je parie que beaucoup
refuseront de les donner.
- D'autant plus, ajouta Etienne, qu'on devrait
d'abord créer ici une caisse de prévoyance, dont nous ferions à l'occasion une
caisse de résistance... N'importe, il est temps de songer à ces choses. Moi, je
suis prêt, si les autres sont prêts.
Il y eut un silence. La lampe à
pétrole fumait sur le comptoir. Par la porte grande ouverte, on entendait
distinctement la pelle d'un chauffeur du Voreux chargeant un foyer de la
machine.
- Tout est si cher! reprit Mme Rasseneur, qui était entrée et
qui écoutait d'un air sombre, comme grandie dans son éternelle robe noire. Si je
vous disais que j'ai payé les oeufs vingt-deux sous... Il faudra que ça pète.
Les trois hommes, cette fois, furent du même avis. Ils parlaient l'un
après l'autre, d'une voix désolée, et les doléances commencèrent. L'ouvrier ne
pouvait pas tenir le coup, la révolution n'avait fait qu'aggraver ses misères,
c'étaient les bourgeois qui s'engraissaient depuis 89, si goulûment, qu'ils ne
lui laissaient même pas le fond des plats à torcher. Qu'on dise un peu si les
travailleurs avaient eu leur part raisonnable, dans l'extraordinaire
accroissement de la richesse et du bien-être, depuis cent ans? On s'était fichu
d'eux en les déclarant libres: oui, libres de crever de faim, ce dont ils ne se
privaient guère. Ca ne mettait pas du pain dans la huche, de voter pour des
gaillards qui se gobergeaient ensuite, sans plus songer aux misérables qu'à
leurs vieilles bottes. Non, d'une façon ou d'une autre, il fallait en finir, que
ce fût gentiment, par des lois, par une entente de bonne amitié, ou que ce fût
en sauvages, en brûlant tout et en se mangeant les uns les autres. Les enfants
verraient sûrement cela, si les vieux ne le voyaient pas, car le siècle ne
pouvait s'achever sans qu'il y eût une autre révolution, celle des ouvriers
cette fois, un chambardement qui nettoierait la société du haut en bas, et qui
la rebâtirait avec plus de propreté et de justice.
- Il faut que ça
pète, répéta énergiquement Mme Rasseneur.
- Oui, oui, crièrent-ils tous
les trois, il faut que ça pète.
Souvarine flattait maintenant les
oreilles de Pologne, dont le nez se frisait de plaisir. Il dit à demi-voix, les
yeux perdus, comme pour lui-même:
- Augmenter le salaire, est-ce qu'on
peut? Il est fixé par la loi d'airain à la plus petite somme indispensable,
juste le nécessaire pour que les ouvriers mangent du pain sec et fabriquent des
enfants... S'il tombe trop bas, les ouvriers crèvent, et la demande de nouveaux
hommes le fait remonter. S'il monte trop haut, l'offre trop grande le fait
baisser... C'est l'équilibre des ventres vides, la condamnation perpétuelle au
bagne de la faim.
Quand il s'oubliait de la sorte, abordant des sujets
de socialiste instruit, Etienne et Rasseneur demeuraient inquiets, troublés par
ses affirmations désolantes, auxquelles ils ne savaient que répondre.
-
Entendez-vous! reprit-il avec son calme habituel, en les regardant, il faut tout
détruire, ou la faim repoussera. Oui! l'anarchie, plus rien, la terre lavée par
le sang, purifiée par l'incendie!... On verra ensuite.
- Monsieur a bien
raison, déclara Mme Rasseneur, qui, dans ses violences révolutionnaires, se
montrait d'une grande politesse.
Etienne, désespéré de son ignorance, ne
voulut pas discuter davantage. Il se leva, en disant:
- Allons nous
coucher. Tout ça ne m'empêchera pas de me lever à trois heures.
Déjà
Souvarine, après avoir soufflé le bout de cigarette collé à ses lèvres, prenait
délicatement la grosse lapine sous le ventre, pour la poser à terre. Rasseneur
fermait la maison. Ils se séparèrent en silence, les oreilles bourdonnantes, la
tête comme enflée des questions graves qu'ils remuaient.
Et, chaque
soir, c'étaient des conversations semblables, dans la salle nue, autour de
l'unique chope qu'Etienne mettait une heure à vider. Un fonds d'idées obscures,
endormies en lui, s'agitait, s'élargissait. Dévoré surtout du besoin de savoir,
il avait hésité longtemps à emprunter des livres à son voisin, qui
malheureusement ne possédait guère que des ouvrages allemands et russes. Enfin,
il s'était fait prêter un livre français sur les Sociétés coopératives, encore
des bêtises, disait Souvarine; et il lisait aussi régulièrement un journal que
ce dernier recevait, Le Combat, feuille anarchiste publiée à Genève. D'ailleurs,
malgré leurs rapports quotidiens, il le trouvait toujours aussi fermé, avec son
air de camper dans la vie, sans intérêts, ni sentiments, ni biens d'aucune
sorte.
Ce fut vers les premiers jours de juillet que la situation
d'Etienne s'améliora. Au milieu de cette vie monotone, sans cesse recommençante
de la mine, un accident s'était produit: les chantiers de la veine Guillaume
venaient de tomber sur un brouillage, toute une perturbation dans la couche, qui
annonçait certainement l'approche d'une faille; et, en effet, on avait bientôt
rencontré cette faille, que les ingénieurs, malgré leur grande connaissance du
terrain, ignoraient encore. Cela bouleversait la fosse, on ne causait que de la
veine disparue, glissée sans doute plus bas, de l'autre côté de la faille. Les
vieux mineurs ouvraient déjà les narines, comme de bons chiens lancés à la
chasse de la houille. Mais, en attendant, les chantiers ne pouvaient rester les
bras croisés, et des affiches annoncèrent que la Compagnie allait mettre aux
enchères de nouveaux marchandages.
Maheu, un jour, à la sortie,
accompagna Etienne et lui offrit d'entrer comme haveur dans son marchandage, à
la place de Levaque passé à un autre chantier. L'affaire était déjà arrangée
avec le maître- porion et l'ingénieur, qui se montraient très contents du jeune
homme. Aussi Etienne n'eut-il qu'à accepter ce rapide avancement, heureux de
l'estime croissante où Maheu le tenait.
Dès le soir, ils retournèrent
ensemble à la fosse prendre connaissance des affiches. Les tailles mises aux
enchères se trouvaient à la veine Filonnière, dans la galerie nord du Voreux.
Elles semblaient peu avantageuses, le mineur hochait la tête à la lecture que le
jeune homme lui faisait des conditions. En effet, le lendemain, quand ils furent
descendus et qu'il l'eut emmené visiter la veine, il lui fit remarquer
l'éloignement de l'accrochage, la nature ébouleuse du terrain, le peu
d'épaisseur et la dureté du charbon. Pourtant, si l'on voulait manger, il
fallait travailler. Aussi, le dimanche suivant, allèrent-ils aux enchères, qui
avaient lieu dans la baraque, et que l'ingénieur de la fosse, assisté du
maître-porion, présidait, en l'absence de l'ingénieur divisionnaire. Cinq à six
cents charbonniers se trouvaient là, en face de la petite estrade, plantée dans
un coin; et les adjudications marchaient d'un tel train, qu'on entendait
seulement un sourd tumulte de voix, des chiffres criés, étouffés par d'autres
chiffres.
Un instant, Maheu eut peur de ne pouvoir obtenir un des
quarante marchandages offerts par la Compagnie. Tous les concurrents baissaient,
inquiets des bruits de crise, pris de la panique du chômage. L'ingénieur Négrel
ne se pressait pas devant cet acharnement, laissait tomber les enchères aux plus
bas chiffres possibles, tandis que Dansaert, désireux de hâter encore les
choses, mentait sur l'excellence des marchés. Il fallut que Maheu, pour avoir
ses cinquante mètres d'avancement, luttât contre un camarade, qui s'obstinait,
lui aussi; à tour de rôle, ils retiraient chacun un centime de la berline; et,
s'il demeura vainqueur, ce fut en baissant tellement le salaire, que le porion
Richomme, debout derrière lui, se fâchait entre ses dents, le poussait du coude,
en grognant avec colère que jamais il ne s'en tirerait, à ce prix-là.
Quand ils sortirent, Etienne jurait. Et il éclata devant Chaval, qui
revenait des blés en compagnie de Catherine, flânant, pendant que le beau-père
s'occupait des affaires sérieuses.
- Nom de Dieu! cria-t-il, en voilà un
égorgement!... Alors, aujourd'hui, c'est l'ouvrier qu'on force à manger
l'ouvrier!
Chaval s'emporta; jamais il n'aurait baissé, lui! Et
Zacharie, venu par curiosité, déclara que c'était dégoûtant. Mais Etienne les
fit taire d'un geste de sourde violence.
- Ca finira, nous serons les
maîtres, un jour!
Maheu, resté muet depuis les enchères, parut
s'éveiller. Il répéta:
- Les maîtres... Ah! foutu sort! ce ne serait pas
trop tôt!
III, II
C'était le dernier dimanche de
juillet, le jour de la ducasse de Montsou. Dès le samedi soir, les bonnes
ménagères du coron avaient lavé leur salle à grande eau, un déluge, des seaux
jetés à la volée sur les dalles et contre les murs; et le sol n'était pas encore
sec, malgré le sable blanc dont on le semait, tout un luxe coûteux pour ces
bourses de pauvre. Cependant, la journée s'annonçait très chaude, un de ces
lourds ciels, écrasants d'orage, qui étouffent en été les campagnes du Nord,
plates et nues, à l'infini.
Le dimanche bouleversait les heures du
lever, chez les Maheu. Tandis que le père, à partir de cinq heures, s'enrageait
au lit, s'habillait quand même, les enfants faisaient jusqu'à neuf heures la
grasse matinée. Ce jour-là, Maheu alla fumer une pipe dans son jardin, finit par
revenir manger une tartine tout seul, en attendant. Il passa ainsi la matinée,
sans trop savoir à quoi: il raccommoda le baquet qui fuyait, colla sous le
coucou un portrait du prince impérial qu'on avait donné aux petits. Cependant,
les autres descendaient un à un, le père Bonnemort avait sorti une chaise pour
s'asseoir au soleil, la mère et Alzire s'étaient mises tout de suite à la
cuisine. Catherine parut, poussant devant elle Lénore et Henri qu'elle venait
d'habiller; et onze heures sonnaient, l'odeur du lapin qui bouillait avec des
pommes de terre, emplissait déjà la maison, lorsque Zacharie et Jeanlin
descendirent les derniers, les yeux bouffis, bâillant encore.
Du reste,
le coron était en l'air, allumé par la fête, dans le coup de feu du dîner, qu'on
hâtait pour filer en bandes à Montsou. Des troupes d'enfants galopaient, des
hommes en bras de chemise traînaient des savates, avec le déhanchement paresseux
des jours de repos. Les fenêtres et les portes, grandes ouvertes au beau temps,
laissaient voir la file des salles, toutes débordantes, en gestes et en cris, du
grouillement des familles. Et, d'un bout à l'autre des façades, ça sentait le
pain, un parfum de cuisine riche, qui combattait ce jour-là l'odeur invétérée de
l'oignon frit.
Les Maheu dînèrent à midi sonnant. Ils ne menaient pas
grand vacarme, au milieu des bavardages de porte à porte, des voisinages mêlant
les femmes, dans un continuel remous d'appels, de réponses, d'objets prêtés, de
mioches chassés ou ramenés d'une claque. D'ailleurs, ils étaient en froid depuis
trois semaines avec leurs voisins, les Levaque, au sujet du mariage de Zacharie
et de Philomène. Les hommes se voyaient, mais les femmes affectaient de ne plus
se connaître. Cette brouille avait resserré les rapports avec la Pierronne.
Seulement, la Pierronne, laissant à sa mère Pierron et Lydie, était partie de
grand matin pour passer la journée chez une cousine, à Marchiennes; et l'on
plaisantait, car on la connaissait, la cousine: elle avait des moustaches, elle
était maître-porion au Voreux. La Maheude déclara que ce n'était guère propre,
de lâcher sa famille, un dimanche de ducasse.
Outre le lapin aux pommes
de terre, qu'ils engraissaient dans le carin depuis un mois, les Maheu avaient
une soupe grasse et le boeuf. La paie de quinzaine était justement tombée la
veille. Ils ne se souvenaient pas d'un pareil régal. Même à la dernière
Sainte-Barbe, cette fête des mineurs où ils ne font rien de trois jours, le
lapin n'avait pas été si gras ni si tendre. Aussi les dix paires de mâchoires,
depuis la petite Estelle dont les dents commençaient à pousser, jusqu'au vieux
Bonnemort en train de perdre les siennes, travaillaient d'un tel coeur, que les
os eux-mêmes disparaissaient. C'était bon, la viande; mais ils la digéraient
mal, ils en voyaient trop rarement. Tout y passa, il ne resta qu'un morceau de
bouilli pour le soir. On ajouterait des tartines, si l'on avait faim.
Ce
fut Jeanlin qui disparut le premier. Bébert l'attendait, derrière l'école. Et
ils rôdèrent longtemps avant de débaucher Lydie, que la Brûlé voulait retenir
près d'elle, décidée à ne pas sortir. Quand elle s'aperçut de la fuite de
l'enfant, elle hurla, agita ses bras maigres, pendant que Pierron, ennuyé de ce
tapage, s'en allait flâner tranquillement, d'un air de mari qui s'amuse sans
remords, en sachant que sa femme, elle aussi, a du plaisir. Le vieux Bonnemort
partit ensuite, et Maheu se décida à prendre l'air, après avoir demandé à la
Maheude si elle le rejoindrait, là-bas. Non, elle ne pouvait guère, c'était une
vraie corvée, avec les petits; peut-être que oui tout de même, elle
réfléchirait, on se retrouverait toujours. Lorsqu'il fut dehors, il hésita, puis
il entra chez les voisins, pour voir si Levaque était prêt. Mais il trouva
Zacharie qui attendait Philomène; et la Levaque venait d'entamer l'éternel sujet
du mariage, criait qu'on se fichait d'elle, qu'elle aurait une dernière
explication avec la Maheude. Etait-ce une existence, de garder les enfants sans
père de sa fille, lorsque celle-ci roulait avec son amoureux? Philomène ayant
tranquillement fini de mettre son bonnet, Zacharie l'emmena, en répétant que lui
voulait bien, si sa mère voulait. Du reste, Levaque avait déjà filé, Maheu
renvoya aussi la voisine à sa femme et se hâta de sortir. Bouteloup, qui
achevait un morceau de fromage, les deux coudes sur la table, refusa obstinément
l'offre amicale d'une chope. Il restait à la maison, en bon mari.
Peu à
peu, cependant, le coron se vidait, tous les hommes s'en allaient les uns
derrière les autres; tandis que les filles, guettant sur les portes, partaient
du côté opposé, au bras de leurs galants. Comme son père tournait le coin de
l'église, Catherine, qui aperçut Chaval, se hâta de le rejoindre, pour prendre
avec lui la route de Montsou. Et la mère demeurée seule, au milieu des enfants
débandés, ne trouvait pas la force de quitter sa chaise, se versait un second
verre de café brûlant, qu'elle buvait à petits coups. Dans le coron, il n'y
avait plus que les femmes, s'invitant, achevant d'égoutter les cafetières,
autour des tables encore chaudes et grasses du dîner.
Maheu flairait que
Levaque était à l'Avantage, et il descendit chez Rasseneur, sans hâte. En effet,
derrière le débit, dans le jardin étroit fermé d'une haie, Levaque faisait une
partie de quilles avec des camarades. Debout, ne jouant pas, le père Bonnemort
et le vieux Mouque suivaient la boule, tellement absorbés, qu'ils oubliaient
même de se pousser du coude. Un soleil ardent tapait d'aplomb, il n'y avait
qu'une raie d'ombre, le long du cabaret; et Etienne était là, buvant sa chope
devant une table, ennuyé de ce que Souvarine venait de le lâcher pour monter
dans sa chambre. Presque tous les dimanches, le machineur s'enfermait, écrivait
ou lisait.
- Joues-tu? demanda Levaque à Maheu.
Mais celui-ci
refusa. Il avait trop chaud, il crevait déjà de soif.
- Rasseneur!
appela Etienne. Apporte donc une chope.
Et, se retournant vers Maheu:
- Tu sais, c'est moi qui paie.
Maintenant, tous se tutoyaient.
Rasseneur ne se pressait guère, il fallut l'appeler à trois reprises; et ce fut
Mme Rasseneur qui apporta de la bière tiède. Le jeune homme avait baissé la voix
pour se plaindre de la maison: des braves gens sans doute, des gens dont les
idées étaient bonnes; seulement, la bière ne valait rien, et des soupes
exécrables! Dix fois déjà, il aurait changé de pension, s'il n'avait pas reculé
devant la course de Montsou. Un jour ou l'autre, il finirait par chercher au
coron une famille.
- Bien sûr, répétait Maheu de sa voix lente, bien
sûr, tu serais mieux dans une famille.
Mais des cris éclatèrent, Levaque
avait abattu toutes les quilles d'un coup. Mouque et Bonnemort, le nez vers la
terre, gardaient au milieu du tumulte un silence de profonde approbation. Et la
joie d'un tel coup déborda en plaisanteries, surtout lorsque les joueurs
aperçurent, par-dessus la haie, la face joyeuse de la Mouquette. Elle rôdait là
depuis une heure, elle s'était enhardie à s'approcher, en entendant les rires.
- Comment! tu es seule? cria Levaque. Et tes amoureux?
- Mes
amoureux, je les ai remisés, répondit-elle avec une belle gaieté impudente. J'en
cherche un.
Tous s'offrirent, la chauffèrent de gros mots. Elle refusait
de la tête, riait plus fort, faisait la gentille. Son père, du reste, assistait
à ce jeu, sans même quitter des yeux les quilles abattues.
- Va!
continua Levaque en jetant un regard vers Etienne, on se doute bien de celui que
tu reluques, ma fille!... Faudra le prendre de force.
Etienne, alors,
s'égaya. C'était en effet autour de lui que tournait la herscheuse. Et il disait
non, amusé pourtant, mais sans avoir la moindre envie d'elle. Quelques minutes
encore, elle resta plantée derrière la haie, le regardant de ses grands yeux
fixes; puis, elle s'en alla avec lenteur, le visage brusquement sérieux, comme
accablée par le lourd soleil.
A demi-voix, Etienne avait repris de
longues explications qu'il donnait à Maheu, sur la nécessité, pour les
charbonniers de Montsou, de fonder une caisse de prévoyance.
- Puisque
la Compagnie prétend qu'elle nous laisse libres, répétait-il, que
craignons-nous? Nous n'avons que ses pensions, et elle les distribue à son gré,
du moment où elle ne nous fait aucune retenue. Eh bien! il serait prudent de
créer, à côté de son bon plaisir, une association mutuelle de secours, sur
laquelle nous pourrions compter au moins, dans les cas de besoins immédiats.
Et il précisait des détails, discutait l'organisation, promettait de
prendre toute la peine.
- Moi, je veux bien, dit enfin Maheu convaincu.
Seulement, ce sont les autres... Tâche de décider les autres.
Levaque
avait gagné, on lâcha les quilles pour vider les chopes. Mais Maheu refusa d'en
boire une seconde: on verrait plus tard, la journée n'était pas finie. Il venait
de songer à Pierron. Où pouvait-il être, Pierron? sans doute à l'estaminet
Lenfant. Et il décida Etienne et Levaque, tous trois partirent pour Montsou, au
moment où une nouvelle bande envahissait le jeu de quilles de l'Avantage.
En chemin, sur le pavé, il fallut entrer au débit Casimir, puis à
l'estaminet du Progrès. Des camarades les appelaient par les portes ouvertes:
pas moyen de dire non. Chaque fois, c'était une chope, deux s'ils faisaient la
politesse de rendre. Ils restaient là dix minutes, ils échangeaient quatre
paroles, et ils recommençaient plus loin, très raisonnables, connaissant la
bière, dont ils pouvaient s'emplir, sans autre ennui que de la pisser trop vite,
au fur et à mesure, claire, comme de l'eau de roche. A l'estaminet Lenfant, ils
tombèrent droit sur Pierron qui achevait sa deuxième chope, et qui, pour ne pas
refuser de trinquer, en avala une troisième. Eux, burent naturellement la leur.
Maintenant, ils étaient quatre, ils sortirent avec le projet de voir si Zacharie
ne serait pas à l'estaminet Tison. La salle était vide, ils demandèrent une
chope pour l'attendre un moment. Ensuite, ils songèrent à l'estaminet
Saint-Eloi, y acceptèrent une tournée du porion Richomme, vaguèrent dès lors de
débit en débit, sans prétexte, histoire uniquement de se promener.
-
Faut aller au Volcan! dit tout d'un coup Levaque, qui s'allumait.
Les
autres se mirent à rire, hésitants, puis accompagnèrent le camarade, au milieu
de la cohue croissante de la ducasse. Dans la salle étroite et longue du Volcan,
sur une estrade de planches dressée au fond, cinq chanteuses, le rebut des
filles publiques de Lille, défilaient, avec des gestes et un décolletage de
monstres; et les consommateurs donnaient dix sous, lorsqu'ils en voulaient une,
derrière les planches de l'estrade. Il y avait surtout des herscheurs, des
moulineurs, jusqu'à des galibots de quatorze ans, toute la jeunesse des fosses,
buvant plus de genièvre que de bière. Quelques vieux mineurs se risquaient
aussi, les maris paillards des corons, ceux dont les ménages tombaient à
l'ordure.
Dès que leur société fut assise autour d'une petite table,
Etienne s'empara de Levaque, pour lui expliquer son idée d'une caisse de
prévoyance. Il avait la propagande obstinée des nouveaux convertis, qui se
créent une mission.
- Chaque membre, répétait-il, pourrait bien verser
vingt sous par mois. Avec ces vingt sous accumulés, on aurait, en quatre ou cinq
ans, un magot; et, quand on a de l'argent, on est fort, n'est-ce pas? dans
n'importe quelle occasion... Hein! qu'en dis-tu?
- Moi, je ne dis pas
non, répondait Levaque d'un air distrait. On en causera.
Une blonde
énorme l'excitait; et il s'entêta à rester, lorsque Maheu et Pierron, après
avoir bu leur chope, voulurent partir, sans attendre une seconde romance.
Dehors, Etienne, sorti avec eux, retrouva la Mouquette, qui semblait les
suivre. Elle était toujours là, à le regarder de ses grands yeux fixes, riant de
son rire de bonne fille, comme pour dire: "Veux-tu?", Le jeune homme plaisanta,
haussa les épaules. Alors, elle eut un geste de colère et se perdit dans la
foule.
- Où est donc Chaval? demanda Pierron.
- C'est vrai, dit
Maheu. Il est pour sûr chez Piquette... Allons chez Piquette.
Mais comme
ils arrivaient tous trois à l'estaminet Piquette, un bruit de bataille, sur la
porte, les arrêta. Zacharie menaçait du poing un cloutier wallon, trapu et
flegmatique; tandis que Chaval, les mains dans les poches, regardait.
-
Tiens! le voilà, Chaval, reprit tranquillement Maheu. Il est avec Catherine.
Depuis cinq grandes heures, la herscheuse et son galant se promenaient à
travers la ducasse. C'était, le long de la route de Montsou, de cette large rue
aux maisons basses et peinturlurées, dévalant en lacet, un flot de peuple qui
roulait sous le soleil, pareil à une traînée de fourmis, perdues dans la nudité
rase de la plaine. L'éternelle boue noire avait séché, une poussière noire
montait, volait ainsi qu'une nuée d'orage. Aux deux bords, les cabarets
crevaient de monde, rallongeaient leurs tables jusqu'au pavé, où stationnait un
double rang de camelots, des bazars en plein vent, des fichus et des miroirs
pour les filles, des couteaux et des casquettes pour les garçons; sans compter
les douceurs, des dragées et des biscuits. Devant l'église, on tirait de l'arc.
Il y avait des jeux de boules, en face des Chantiers. Au coin de la route de
Joiselle, à côté de la Régie, dans un enclos de planches, on se ruait à un
combat de coqs, deux grands coqs rouges, armés d'éperons de fer, dont la gorge
ouverte saignait. Plus loin, chez Maigrat, on gagnait des tabliers et des
culottes, au billard. Et il se faisait de longs silences, la cohue buvait,
s'empiffrait sans un cri, une muette indigestion de bière et de pommes de terre
frites s'élargissait, dans la grosse chaleur, que les poêles de friture,
bouillant en plein air, augmentaient encore.
Chaval acheta un miroir de
dix-neuf sous et un fichu de trois francs à Catherine. A chaque tour, ils
rencontraient Mouque et Bonnemort, qui étaient venus à la fête, et qui,
réfléchis, la traversaient côte à côte, de leurs jambes lourdes. Mais une autre
rencontre les indigna, ils aperçurent Jeanlin en train d'exciter Bébert et Lydie
à voler les bouteilles de genièvre d'un débit de hasard, installé au bord d'un
terrain vague. Catherine ne put que gifler son frère, la petite galopait déjà
avec une bouteille. Ces satanés enfants finiraient au bagne.
Alors, en
arrivant devant le débit de la Tête-Coupée, Chaval eut l'idée d'y faire entrer
son amoureuse, pour assister à un concours de pinsons, affiché sur la porte
depuis huit jours. Quinze cloutiers, des clouteries de Marchiennes, s'étaient
rendus à l'appel, chacun avec une douzaine de cages; et les petites cages
obscures, où les pinsons aveuglés restaient immobiles, se trouvaient déjà
accrochées à une palissade, dans la cour du cabaret. Il s'agissait de compter
celui qui, pendant une heure, répéterait le plus de fois la phrase de son chant.
Chaque cloutier, avec une ardoise, se tenait près de ses cages, marquant,
surveillant ses voisins, surveillé lui-même. Et les pinsons étaient partis, les
"chichouïeux" au chant plus gras, les "batisecouics" d'une sonorité aiguë, tout
d'abord timides, ne risquant que de rares phrases, puis s'excitant les uns les
autres, pressant le rythme, puis emportés enfin d'une telle rage d'émulation,
qu'on en voyait tomber et mourir. Violemment, les cloutiers les fouettaient de
la voix, leur criaient en wallon de chanter encore, encore, encore un petit
coup; tandis que les spectateurs, une centaine de personnes, demeuraient muets,
passionnés, au milieu de cette musique infernale de cent quatre-vingts pinsons
répétant tous la même cadence, à contre- temps. Ce fut un "batisecouic" qui
gagna le premier prix, une cafetière en fer battu.
Catherine et Chaval
étaient là, lorsque Zacharie et Philomène entrèrent. On se serra la main, on
resta ensemble. Mais, brusquement, Zacharie se fâcha, en surprenant un cloutier,
venu par curiosité avec les camarades, qui pinçait les cuisses de sa soeur; et
elle, très rouge, le faisait taire, tremblante à l'idée d'une tuerie, de tous
ces cloutiers se jetant sur Chaval, s'il ne voulait pas qu'on la pinçât. Elle
avait bien senti l'homme, elle ne disait rien, par prudence. Du reste, son
galant se contentait de ricaner, tous les quatre sortirent, l'affaire sembla
finie. Et, à peine étaient-ils entrés chez Piquette boire une chope, voilà que
le cloutier avait reparu, se fichant d'eux, leur soufflant sous le nez, d'un air
de provocation. Zacharie, outré dans ses bons sentiments de famille, s'était rué
sur l'insolent.
- C'est ma soeur, cochon!... Attends, nom de Dieu! je
vas te la faire respecter!
On se précipita entre les deux hommes, tandis
que Chaval, très calme, répétait:
- Laisse donc, ça me regarde... Je te
dis que je me fous de lui!
Maheu arrivait avec sa société, et il calma
Catherine et Philomène, déjà en larmes. On riait maintenant dans la foule, le
cloutier avait disparu. Pour achever de noyer ça, Chaval, qui était chez lui à
l'estaminet Piquette, offrit des chopes. Etienne dut trinquer avec Catherine,
tous burent ensemble, le père, la fille et son galant, le fils et sa maîtresse,
en disant poliment: "A la santé de la compagnie!" Pierron ensuite s'obstina à
payer sa tournée. Et l'on était très d'accord, lorsque Zacharie fut repris d'une
rage, à la vue de son camarade Mouquet. Il l'appela, pour aller faire,
disait-il, son affaire au cloutier.
- Faut que je le crève!... Tiens!
Chaval, garde Philomène avec Catherine. Je vais revenir.
Maheu, à son
tour, offrait des chopes. Après tout, si le garçon voulait venger sa soeur, ce
n'était pas d'un mauvais exemple. Mais, depuis qu'elle avait vu Mouquet,
Philomène, tranquillisée, hochait la tête. Bien sûr que les deux bougres avaient
filé au Volcan.
Les soirs de ducasse, on terminait la fête au bal du
Bon-Joyeux. C'était la veuve Désir qui tenait ce bal, une forte mère de
cinquante ans, d'une rotondité de tonneau, mais d'une telle verdeur, qu'elle
avait encore six amoureux, un pour chaque jour de la semaine, disait- elle, et
les six à la fois le dimanche. Elle appelait tous les charbonniers ses enfants,
attendrie à l'idée du fleuve de bière qu'elle leur versait depuis trente années;
et elle se vantait aussi que pas une herscheuse ne devenait grosse, sans s'être,
à l'avance, dégourdi les jambes chez elle. Le Bon-Joyeux se composait de deux
salles: le cabaret, QU se trouvaient le comptoir et des tables; puis,
communiquant de plain-pied par une large baie, le bal, vaste pièce planchéiée au
milieu seulement, dallée de briques autour. Une décoration l'ornait, deux
guirlandes de fleurs en papier qui se croisaient d'un angle à l'autre du
plafond, et que réunissait, au centre, une couronne des mêmes fleurs; tandis
que, le long des murs, s'alignaient des écussons dorés, portant des noms de
saints, saint Eloi, patron des ouvriers du fer, saint Crépin, patron des
cordonniers, sainte Barbe, patronne des mineurs, tout le calendrier des
corporations. Le plafond était si bas, que les trois musiciens, dans leur
tribune, grande comme une chaire à prêcher, s'écrasaient la tête. Pour éclairer,
le soir, on accrochait quatre lampes à pétrole, aux quatre coins du bal.
Ce dimanche-là, dès cinq heures, on dansait, au plein jour des fenêtres.
Mais ce fut vers sept heures que les salles s'emplirent. Dehors, un vent d'orage
s'était levé, soufflant de grandes poussières noires, qui aveuglaient le monde
et grésillaient dans les poêles de friture. Maheu, Etienne et Pierron, entrés
pour s'asseoir, venaient de retrouver au Bon-Joyeux Chaval, dansant avec
Catherine, tandis que Philomène, toute seule, les regardait. Ni Levaque, ni
Zacharie n'avaient reparu. Comme il n'y avait pas de bancs autour du bal,
Catherine, après chaque danse, se reposait à la table de son père. On appela
Philomène, mais elle était mieux debout. Le jour tombait, les trois musiciens
faisaient rage, on ne voyait plus, dans la salle, que le remuement des hanches
et des gorges, au milieu d'une confusion de bras. Un vacarme accueillit les
quatre lampes, et brusquement tout s'éclaira, les faces rouges, les cheveux
dépeignés, collés à la peau, les jupes volantes, balayant l'odeur forte des
couples en sueur. Maheu montra à Etienne la Mouquette, qui, ronde et grasse
comme une vessie de saindoux, tournait violemment aux bras d'un grand moulineur
maigre: elle avait dû se consoler et prendre un homme.
Enfin, il était
huit heures, lorsque la Maheude parut, ayant au sein Estelle et suivie de sa
marmaille, Alzire, Henri et Lénore. Elle venait tout droit retrouver là son
homme, sans craindre de se tromper. On souperait plus tard, personne n'avait
faim, l'estomac noyé de café, épaissi de bière. D'autres femmes arrivaient, on
chuchota en voyant, derrière la Maheude, entrer la Levaque, accompagnée de
Bouteloup, qui amenait par la main Achille et Désirée, les petits de Philomène.
Et les deux voisines semblaient très d'accord, l'une se retournait, causait avec
l'autre. En chemin, il y avait eu une grosse explication, la Maheude s'était
résignée au mariage de Zacharie, désolée de perdre le gain de son aîné, mais
vaincue par cette raison qu'elle ne pouvait le garder davantage sans injustice.
Elle tâchait donc de faire bon visage, le coeur anxieux, en ménagère qui se
demandait comment elle joindrait les deux bouts, maintenant que commençait à
partir le plus clair de sa bourse.
- Mets-toi là, voisine, dit-elle en
montrant une table, près de celle où Maheu buvait avec Etienne et Pierron.
- Mon mari n'est pas avec vous? demanda la Levaque.
Les
camarades lui contèrent qu'il allait revenir. Tout le monde se tassait,
Bouteloup, les mioches, si à l'étroit dans l'écrasement des buveurs, que les
deux tables n'en formaient qu'une. On demanda des chopes. En apercevant sa mère
et ses enfants, Philomène s'était décidée à s'approcher. Elle accepta une
chaise, elle parut contente d'apprendre qu'on la mariait enfin; puis, comme on
cherchait Zacharie, elle répondit de sa voix molle:
- Je l'attends, il
est par là.
Maheu avait échangé un regard avec sa femme. Elle consentait
donc? Il devint sérieux, fuma en silence. Lui aussi était pris de l'inquiétude
du lendemain, devant l'ingratitude de ces enfants qui se marieraient un à un, en
laissant leurs parents dans la misère.
On dansait toujours, une fin de
quadrille noyait le bal dans une poussière rousse; les murs craquaient, un
piston poussait des coups de sifflet aigus, pareil à une locomotive en détresse;
et, quand les danseurs s'arrêtèrent, ils fumaient comme des chevaux.
-
Tu te souviens? dit la Levaque en se penchant à l'oreille de la Maheude, toi qui
parlais d'étrangler Catherine, si elle faisait la bêtise!
Chaval
ramenait Catherine à la table de la famille, et tous deux, debout derrière le
père, achevaient leur chope.
- Bah! murmura la Maheude d'un air résigné,
on dit ça... Mais ce qui me tranquillise, c'est qu'elle ne peut pas avoir
d'enfant, ah! ça, j'en suis bien sûre!... Vois-tu qu'elle accouche aussi,
celle-là, et que je sois forcée de la marier! Qu'est-ce que nous mangerions,
alors?
Maintenant, c'était une polka que sifflait le piston; et, pendant
que l'assourdissement recommençait, Maheu communiqua tout bas à sa femme une
idée. Pourquoi ne prenaient-ils pas un logeur, Etienne par exemple, qui
cherchait une pension? Ils auraient de la place, puisque Zacharie allait les
quitter, et l'argent qu'ils perdraient de ce côté- là, ils le regagneraient en
partie de l'autre. Le visage de la Maheude s'éclairait: sans doute, bonne idée,
il fallait arranger ça. Elle semblait sauvée de la faim une fois encore, sa
belle humeur revint si vive, qu'elle commanda une nouvelle tournée de chopes.
Etienne, cependant, tâchait d'endoctriner Pierron, auquel il expliquait
son projet d'une caisse de prévoyance. Il lui avait fait promettre d'adhérer,
lorsqu'il eut l'imprudence de découvrir son véritable but.
- Et, si nous
nous mettons en grève, tu comprends l'utilité de cette caisse. Nous nous fichons
de la Compagnie, nous trouvons là les premiers fonds pour lui résister... Hein?
c'est dit, tu en es?
Pierron avait baissé les yeux, pâlissant. Il
bégaya:
- Je réfléchirai... Quand on se conduit bien c'est la meilleure
caisse de secours.
Alors, Maheu s'empara d'Etienne et lui proposa de le
prendre comme logeur, carrément, en brave homme. Le jeune homme accepta de même,
très désireux d'habiter le coron, dans l'idée de vivre davantage avec les
camarades. On régla l'affaire en trois mots, la Maheude déclara qu'on attendrait
le mariage des enfants.
Et, justement, Zacharie revenait enfin, avec
Mouquet et Levaque. Tous les trois rapportaient les odeurs du Volcan, une
haleine de genièvre, une aigreur musquée de filles mal tenues. Ils étaient très
ivres, l'air content d'eux-mêmes, se poussant du coude et ricanant. Lorsqu'il
sut qu'on le mariait enfin, Zacharie se mit à rire si fort, qu'il en étranglait.
Paisiblement, Philomène déclara qu'elle aimait mieux le voir rire que pleurer.
Comme il n'y avait plus de chaise, Bouteloup s'était reculé pour céder la moitié
de la sienne à Levaque. Et celui-ci, soudainement très attendri de voir qu'on
était tous là, en famille, fit une fois de plus servir de la bière.
-
Nom de Dieu! on ne s'amuse pas si souvent! gueulait-il.
Jusqu'à dix
heures, on resta. Des femmes arrivaient toujours, pour rejoindre et emmener
leurs hommes; des bandes d'enfants suivaient à la queue; et les mères ne se
gênaient plus, sortaient des mamelles longues et blondes comme des sacs
d'avoine, barbouillaient de lait les poupons joufflus; tandis que les petits qui
marchaient déjà, gorgés de bière et à quatre pattes sous les tables, se
soulageaient sans honte. C'était une mer montante de bière, les tonnes de la
veuve Désir éventrées, la bière arrondissant les panses, coulant de partout, du
nez, des yeux et d'ailleurs. On gonflait si fort, dans le tas, que chacun avait
une épaule ou un genou qui entrait chez le voisin, tous égayés, épanouis de se
sentir ainsi les coudes. Un rire continu tenait les bouches ouvertes, fendues
jusqu'aux oreilles. Il faisait une chaleur de four, on cuisait, on se mettait à
l'aise, la chair dehors, dorée dans l'épaisse fumée des pipes; et le seul
inconvénient était de se déranger, une fille se levait de temps à autre, allait
au fond, près de la pompe, se troussait, puis revenait. Sous les guirlandes de
papier peint, les danseurs ne se voyaient plus, tellement ils suaient; ce qui
encourageait les galibots à culbuter les herscheuses, au hasard des coups de
reins. Mais, lorsqu'une gaillarde tombait avec un homme par- dessus elle, le
piston couvrait leur chute de sa sonnerie enragée, le branle des pieds les
roulait, comme si le bal se fût éboulé sur eux.
Quelqu'un, en passant,
avertit Pierron que sa fille Lydie dormait à la porte, en travers du trottoir.
Elle avait bu sa part de la bouteille volée, elle était saoule, et il dut
l'emporter à son cou, pendant que Jeanlin et Bébert, plus solides, le suivaient
de loin, trouvant ça très farce. Ce fut le signal du départ, des familles
sortirent du Bon-Joyeux, les Maheu et les Levaque se décidèrent à retourner au
coron. A ce moment, le père Bonnemort et le vieux Mouque, quittaient aussi
Montsou, du même pas de somnambules, entêtés dans le silence de leurs souvenirs.
Et l'on rentra tous ensemble, on traversa une dernière fois la ducasse, les
poêles de friture qui se figeaient, les estaminets d'où les dernières chopes
coulaient en ruisseaux, jusqu'au milieu de la route. L'orage menaçait toujours,
des rires montèrent, dès qu'on eut quitté les maisons éclairées, pour se perdre
dans la campagne noire. Un souffle ardent sortait des blés mûrs, il dut se faire
beaucoup d'enfants, cette nuit-là. On arriva débandé au coron. Ni les Levaque ni
les Maheu ne soupèrent avec appétit, et ceux-ci dormaient en achevant leur
bouilli du matin.
Etienne avait emmené Chaval boire encore chez
Rasseneur.
- J'en suis! dit Chaval, quand le camarade lui eut expliqué
l'affaire de la caisse de prévoyance. Tape là-dedans, tu es un bon!
Un
commencement d'ivresse faisait flamber les yeux d'Etienne. Il cria:
-
Oui, soyons d'accord... Vois-tu, moi, pour la justice je donnerais tout, la
boisson et les filles. Il n'y a qu'une chose qui me chauffe le coeur, c'est
l'idée que nous allons balayer les bourgeois.
III, III
Vers le milieu d'août, Etienne s'installa chez les Maheu, lorsque
Zacharie marié put obtenir de la Compagnie, pour Philomène et ses deux enfants,
une maison libre du coron; et, dans les premiers temps, le jeune homme éprouva
une gêne en face de Catherine.
C'était une intimité de chaque minute, il
remplaçait partout le frère aîné, partageait le lit de Jeanlin, devant le lit de
la grande soeur. Au coucher, au lever, il devait se déshabiller, se rhabiller
près d'elle, la voyait elle-même ôter et remettre ses vêtements. Quand le
dernier jupon tombait, elle apparaissait d'une blancheur pâle, de cette neige
transparente des blondes anémiques; et il éprouvait une continuelle émotion, à
la trouver si blanche, les mains et le visage déjà gâtés, comme trempée dans du
lait, de ses talons à son col, où la ligne du hâle tranchait nettement en un
collier d'ambre. Il affectait de se détourner; mais il la connaissait peu à peu:
les pieds d'abord que ses yeux baissés rencontraient; puis, un genou entrevu,
lorsqu'elle se glissait sous la couverture; puis, la gorge aux petits seins
rigides, dès qu'elle se penchait le matin sur la terrine. Elle, sans le
regarder, se hâtait pourtant, était en dix secondes dévêtue et allongée près
d'Alzire, d'un mouvement si souple de couleuvre, qu'il retirait à peine ses
souliers, quand elle disparaissait, tournant le dos, ne montrant plus que son
lourd chignon.
Jamais, du reste, elle n'eut à se fâcher. Si une sorte
d'obsession le faisait, malgré lui, guetter de l'oeil l'instant où elle se
couchait, il évitait les plaisanteries, les jeux de main dangereux. Les parents
étaient là, et il gardait en outre pour elle un sentiment fait d'amitié et de
rancune, qui l'empêchait de la traiter en fille qu'on désire, au milieu des
abandons de leur vie devenue commune, à la toilette, aux repas, pendant le
travail, sans que rien d'eux ne leur restât secret, pas même les besoins
intimes. Toute la pudeur de la famille s'était réfugiée dans le lavage
quotidien, auquel la jeune fille maintenant procédait seule dans la pièce du
haut, tandis que les hommes se baignaient en bas, l'un après l'autre.
Et, au bout du premier mois, Etienne et Catherine semblaient déjà ne
plus se voir, quand, le soir, avant d'éteindre la chandelle, ils voyageaient
déshabillés par la chambre. Elle avait cessé de se hâter, elle reprenait son
habitude ancienne de nouer ses cheveux au bord de son lit, les bras en l'air,
remontant sa chemise jusqu'à ses cuisses; et lui, sans pantalon, l'aidait
parfois, cherchait les épingles qu'elle perdait. L'habitude tuait la honte
d'être nu, ils trouvaient naturel d'être ainsi, car ils ne faisaient point de
mal et ce n'était pas leur faute, s'il n'y avait qu'une chambre pour tout le
monde. Des troubles cependant leur revenaient, tout d'un coup, aux moments où
ils ne songeaient à rien de coupable. Après ne plus avoir vu la pâleur de son
corps pendant des soirées, il la revoyait brusquement toute blanche, de cette
blancheur qui le secouait d'un frisson, qui l'obligeait à se détourner, par
crainte de céder à l'envie de la prendre. Elle, d'autres soirs, sans raison
apparente, tombait dans un émoi pudique, fuyait, se coulait entre les draps,
comme si elle avait senti les mains de ce garçon la saisir. Puis, la chandelle
éteinte, ils comprenaient qu'ils ne s'endormaient pas, qu'ils songeaient l'un à
l'autre, malgré leur fatigue. Cela les laissait inquiets et boudeurs tout le
lendemain, car ils préféraient les soirs de tranquillité, où ils se mettaient à
l'aise, en camarades.
Etienne ne se plaignait guère que de Jeanlin, qui
dormait en chien de fusil. Alzire respirait d'un léger souffle, on retrouvait le
matin Lénore et Henri aux bras l'un de l'autre, tels qu'on les avait couchés.
Dans la maison noire, il n'y avait d'autre bruit que les ronflements de Maheu et
de la Maheude, roulant à intervalles réguliers, comme des soufflets de forge. En
somme, Etienne se trouvait mieux que chez Rasseneur, le lit n'était pas mauvais,
et l'on changeait les draps une fois par mois. Il mangeait aussi de meilleure
soupe, il souffrait seulement de la rareté de la viande. Mais tous en étaient
là, il ne pouvait exiger, pour quarante-cinq francs de pension, d'avoir un lapin
à chaque repas. Ces quarante-cinq francs aidaient la famille, on finissait par
joindre les deux bouts, en laissant toujours de petites dettes en arrière; et
les Maheu se montraient reconnaissants envers leur logeur, son linge était lavé,
raccommodé, ses boutons recousus, ses affaires mises en ordre; enfin, il sentait
autour de lui la propreté et les bons soins d'une femme.
Ce fut l'époque
où Etienne entendit les idées qui bourdonnaient dans son crâne. Jusque-là, il
n'avait eu que la révolte de l'instinct, au milieu de la sourde fermentation des
camarades. Toutes sortes de questions confuses se posaient à lui: pourquoi la
misère des uns? pourquoi la richesse des autres? pourquoi ceux-ci sous le talon
de ceux-là, sans l'espoir de jamais prendre leur place? Et sa première étape fut
de comprendre son ignorance. Une honte secrète, un chagrin caché le rongèrent
dès lors: il ne savait rien, il n'osait causer de ces choses qui le
passionnaient, l'égalité de tous les hommes, l'équité qui voulait un partage
entre eux des biens de la terre. Aussi se prit- il pour l'étude du goût sans
méthode des ignorants affolés de science. Maintenant, il était en correspondance
régulière avec Pluchart, plus instruit, très lancé dans le mouvement socialiste.
Il se fit envoyer des livres, dont la lecture mal digérée acheva de l'exalter:
un livre de médecine surtout, l'Hygiène du mineur, où un docteur belge avait
résumé les maux dont se meurt le peuple des houillères; sans compter des traités
d'économie politique d'une aridité technique incompréhensible, des brochures
anarchistes qui le bouleversaient, d'anciens numéros de journaux qu'il gardait
ensuite comme des arguments irréfutables, dans des discussions possibles.
Souvarine, du reste, lui prêtait aussi des volumes, et l'ouvrage sur les
Sociétés coopératives l'avait fait rêver pendant un mois d'une association
universelle d'échange, abolissant l'argent, basant sur le travail la vie sociale
entière. La honte de son ignorance s'en allait, il lui venait un orgueil, depuis
qu'il se sentait penser.
Durant ces premiers mois, Etienne en resta au
ravissement des néophytes, le coeur débordant d'indignations généreuses contre
les oppresseurs, se jetant à l'espérance du prochain triomphe des opprimés. Il
n'en était point encore à se fabriquer un système, dans le vague de ses
lectures. Les revendications pratiques de Rasseneur se mêlaient en lui aux
violences destructives de Souvarine; et, quand il sortait du cabaret de
l'Avantage, où il continuait presque chaque jour à déblatérer avec eux contre la
Compagnie, il marchait dans un rêve, il assistait à la régénération radicale des
peuples, sans que cela dût coûter une vitre cassée ni une goutte de sang.
D'ailleurs, les moyens d'exécution demeuraient obscurs, il préférait croire que
les choses iraient très bien, car sa tête se perdait, dès qu'il voulait formuler
un programme de reconstruction. Il se montrait même plein de modération et
d'inconséquence, il répétait parfois qu'il fallait bannir la politique de la
question sociale, une phrase qu'il avait lue et qui lui semblait bonne à dire,
dans le milieu de houilleurs flegmatiques où il vivait.
Maintenant,
chaque soir, chez les Maheu, on s'attardait une demi- heure, avant de monter se
coucher. Toujours Etienne reprenait la même causerie. Depuis que sa nature
s'affinait, il se trouvait blessé davantage par les promiscuités du coron.
Est-ce qu'on était des bêtes, pour être ainsi parqués, les uns contre les
autres, au milieu des champs, si entassés qu'on ne pouvait changer de chemise
sans montrer son derrière aux voisins! Et comme c'était bon pour la santé, et
comme les filles et les garçons s'y pourrissaient forcément ensemble!
-
Dame! répondait Maheu, si l'on avait plus d'argent, on aurait plus d'aise...
Tout de même, c'est bien vrai que ça ne vaut rien pour personne, de vivre les
uns sur les autres. Ca finit toujours par des hommes saouls et par des filles
pleines.
Et la famille partait de là, chacun disait son mot, pendant que
le pétrole de la lampe viciait l'air de la salle, déjà empuantie d'oignon frit.
Non, sûrement, la vie n'était pas drôle. On travaillait en vraies brutes à un
travail qui était la punition des galériens autrefois, on y laissait la peau
plus souvent qu'à son tour, tout ça pour ne pas même avoir de la viande sur sa
table, le soir. Sans doute on avait sa pâtée quand même, on mangeait, mais si
peu, juste de quoi souffrir sans crever, écrasé de dettes, poursuivi comme si
l'on volait son pain. Quand arrivait le dimanche, on dormait de fatigue. Les
seuls plaisirs, c'était de se saouler ou de faire un enfant à sa femme; encore
la bière vous engraissait trop le ventre, et l'enfant, plus tard, se foutait de
vous. Non, non, ça n'avait rien de drôle.
Alors, la Maheude s'en mêlait.
- L'embêtant, voyez-vous, c'est lorsqu'on se dit que ça ne peut pas
changer... Quand on est jeune, on s'imagine que le bonheur viendra, on espère
des choses; et puis, la misère recommence toujours, on reste enfermé
là-dedans... Moi, je ne veux du mal à personne, mais il y a des fois où cette
injustice me révolte.
Un silence se faisait, tous soufflaient un
instant, dans le malaise vague de cet horizon fermé. Seul, le père Bonnemort,
s'il était là, ouvrait des yeux surpris, car de son temps on ne se tracassait
pas de la sorte: on naissait dans le charbon, on tapait à la veine, sans en
demander davantage; tandis que, maintenant, il passait un air qui donnait de
l'ambition aux charbonniers.
- Faut cracher sur rien, murmurait-il. Une
bonne chope est une bonne chope... Les chefs, c'est souvent de la canaille; mais
il y aura toujours des chefs, pas vrai? inutile de se casser la tête à réfléchir
là-dessus.
Du coup, Etienne s'animait. Comment! la réflexion serait
défendue à l'ouvrier! Eh! justement, les choses changeraient bientôt, parce que
l'ouvrier réfléchissait à cette heure. Du temps du vieux, le mineur vivait dans
la mine comme une brute, comme une machine à extraire la houille, toujours sous
la terre, les oreilles et les yeux bouchés aux événements du dehors. Aussi les
riches qui gouvernent, avaient-ils beau jeu de s'entendre, de le vendre et de
l'acheter, pour lui manger la chair: il ne s'en doutait même pas. Mais, à
présent, le mineur s'éveillait au fond, germait dans la terre ainsi qu'une vraie
graine; et l'on verrait un matin ce qu'il pousserait au beau milieu des champs:
oui, il pousserait des hommes, une armée d'hommes qui rétabliraient la justice.
Est-ce que tous les citoyens n'étaient pas égaux depuis la Révolution? puisqu'on
votait ensemble, est-ce que l'ouvrier devait rester l'esclave du patron qui le
payait? Les grandes Compagnies, avec leurs machines, écrasaient tout, et l'on
n'avait même plus contre elles les garanties de l'ancien temps, lorsque les gens
du même métier, réunis en corps, savaient se défendre. C'était pour ça, nom de
Dieu! et pour d'autres choses, que tout péterait un jour, grâce à l'instruction.
On n'avait qu'à voir dans le coron même: les grands-pères n'auraient pu signer
leur nom, les pères le signaient déjà, et quant aux fils, ils lisaient et
écrivaient comme des professeurs. Ah! ça poussait, ça poussait petit à petit,
une rude moisson d'hommes, qui mûrissait au soleil! Du moment qu'on n'était plus
collé chacun à sa place pour l'existence entière, et qu'on pouvait avoir
l'ambition de prendre la place du voisin, pourquoi donc n'aurait-on pas joué des
poings, en tâchant d'être le plus fort?
Maheu, ébranlé, restait
cependant plein de défiance.
- Dès qu'on bouge, on vous rend votre
livret, disait-il. Le vieux a raison, ce sera toujours le mineur qui aura la
peine, sans l'espoir d'un gigot de temps à autre, en récompense.
Muette
depuis un moment, la Maheude sortait comme d un songe.
- Encore si ce
que les curés racontent était vrai, si les pauvres gens de ce monde étaient
riches dans l'autre!
Un éclat de rire l'interrompait, les enfants
eux-mêmes haussaient les épaules, tous devenus incrédules au vent du dehors,
gardant la peur secrète des revenants de la fosse, mais s'égayant du ciel vide.
- Ah! ouiche, les curés! s'écriait Maheu. S'ils croyaient ca, ils
mangeraient moins et ils travailleraient davantage, pour se réserver là-haut une
bonne place... Non, quand on est mort, on est mort.
La Maheude poussait
de grands soupirs.
- Ah! mon Dieu! ah! mon Dieu!
Puis, les mains
tombées sur les genoux, d'un air d'accablement immense:
- Alors, c'est
bien vrai, nous sommes foutus, nous autres.
Tous se regardaient. Le père
Bonnemort crachait dans son mouchoir, tandis que Maheu, sa pipe éteinte,
l'oubliait à sa bouche. Alzire écoutait, entre Lénore et Henri, endormis au bord
de la table. Mais Catherine surtout, le menton dans la main, ne quittait pas
Etienne de ses grands yeux clairs, lorsqu'il se récriait, disant sa foi, ouvrant
l'avenir enchanté de son rêve social. Autour d'eux, le coron se couchait, on
n'entendait plus que les pleurs perdus d'un enfant ou la querelle d'un ivrogne
attardé. Dans la salle, le coucou battait lentement, une fraîcheur d'humidité
montait des dalles sablées, malgré l'étouffement de l'air.
- En voilà
encore des idées! disait le jeune homme. Est-ce que vous avez besoin d'un bon
Dieu et de son paradis pour être heureux? est-ce que vous ne pouvez pas vous
faire à vous-mêmes le bonheur sur la terre?
D'une voix ardente, il
parlait sans fin. C'était, brusquement, l'horizon fermé qui éclatait, une trouée
de lumière s'ouvrait dans la vie sombre de ces pauvres gens. L'éternel
recommencement de la misère, le travail de brute, ce destin de bétail qui donne
sa laine et qu'on égorge, tout le malheur disparaissait, comme balayé par un
grand coup de soleil; et, sous un éblouissement de féerie, la justice descendait
du ciel. Puisque le bon Dieu était mort, la justice allait assurer le bonheur
des hommes, en faisant régner l'égalité et la fraternité. Une société nouvelle
poussait en un jour, ainsi que dans les songes, une ville immense, d'une
splendeur de mirage, où chaque citoyen vivait de sa tâche et prenait sa part des
joies communes. Le vieux monde pourri était tombé en poudre, une humanité jeune,
purgée de ses crimes, ne formait plus qu'un seul peuple de travailleurs, qui
avait pour devise: à chacun suivant son mérite, et à chaque mérite suivant ses
oeuvres. Et, continuellement, ce rêve s'élargissait, s'embellissait, d'autant
plus séducteur, qu'il montait plus haut dans l'impossible.
D'abord, la
Maheude refusait d'entendre, prise d'une sourde épouvante. Non, non, c'était
trop beau, on ne devait pas s'embarquer dans ces idées, car elles rendaient la
vie abominable ensuite, et l'on aurait tout massacré alors, pour être heureux.
Quand elle voyait luire les yeux de Maheu, troublé, conquis, elle s'inquiétait,
elle criait, en interrompant Etienne:
- N'écoute pas, mon homme! Tu vois
bien qu'il nous fait des contes... Est-ce que les bourgeois consentiront jamais
à travailler comme nous?
Mais, peu à peu, le charme agissait aussi sur
elle. Elle finissait par sourire, l'imagination éveillée, entrant dans ce monde
merveilleux de l'espoir. Il était si doux d'oublier pendant une heure la réalité
triste! Lorsqu'on vit comme des bêtes, le nez à terre, il faut bien un coin de
mensonge, où l'on s'amuse à se régaler des choses qu'on ne possédera jamais. Et
ce qui la passionnait, ce qui la mettait d'accord avec le jeune homme, c'était
l'idée de la justice.
- Ca, vous avez raison! criait-elle. Moi, quand
une affaire est juste, je me ferais hacher... Et, vrai! ce serait juste, de
jouir à notre tour.
Maheu, alors, osait s'enflammer.
- Tonnerre
de Dieu! je ne suis pas riche, mais je donnerais bien cent sous pour ne pas
mourir avant d'avoir vu tout ça... Quel chambardement! Hein? sera-ce bientôt, et
comment s'y prendra-t-on?
Etienne recommençait à parler. La vieille
société craquait, ça ne pouvait durer au-delà de quelques mois, affirmait-il
carrément. Sur les moyens d'exécution, il se montrait plus vague, mêlant ses
lectures, ne craignant pas, devant des ignorants, de se lancer dans des
explications où il se perdait lui-même. Tous les systèmes y passaient, adoucis
d'une certitude de triomphe facile, d'un baiser universel qui terminerait le
malentendu des classes; sans tenir compte pourtant des mauvaises têtes, parmi
les patrons et les bourgeois, qu'on serait peut-être forcé de mettre à la
raison. Et les Maheu avaient l'air de comprendre, approuvaient, acceptaient les
solutions miraculeuses, avec la foi aveugle des nouveaux croyants, pareils à ces
chrétiens des premiers temps de l'Eglise, qui attendaient la venue d'une société
parfaite, sur le fumier du monde antique. La petite Alzire accrochait des mots,
s'imaginait le bonheur sous l'image d'une maison très chaude, où les enfants
jouaient et mangeaient tant qu'ils voulaient. Catherine, sans bouger, le menton
toujours dans la main, restait les yeux fixés sur Etienne, et quand il se
taisait, elle avait un léger frisson, toute pâle, comme prise de froid.
Mais la Maheude regardait le coucou.
- Neuf heures passées,
est-il permis! Jamais on ne se lèvera demain.
Et les Maheu quittaient la
table, le coeur mal à l'aise, désespérés. Il leur semblait qu'ils venaient
d'être riches, et qu'ils retombaient d'un coup dans leur crotte. Le père
Bonnemort, qui partait pour la fosse, grognait que ces histoires-là ne rendaient
pas la soupe meilleure; tandis que les autres montaient à la file, en
s'apercevant de l'humidité des murs et de l'étouffement empesté de l'air. En
haut, dans le sommeil lourd du coron, Etienne, lorsque Catherine s'était mise au
lit la dernière et avait soufflé la chandelle, l'entendait se retourner
fiévreusement, avant de s'endormir.
Souvent, à ces causeries, des
voisins se pressaient, Levaque qui s'exaltait aux idées de partage, Pierron que
la prudence faisait aller se coucher, dès qu'on s'attaquait à la Compagnie. De
loin en loin, Zacharie entrait un instant; mais la politique l'assommait, il
préférait descendre à l'Avantage, pour boire une chope. Quant à Chaval, il
renchérissait, voulait du sang. Presque tous les soirs, il passait une heure
chez les Maheu; et, dans cette assiduité, il y avait une jalousie inavouée, la
peur qu'on ne lui volât Catherine. Cette fille, dont il se lassait déjà, lui
était devenue chère, depuis qu'un homme couchait près d'elle et pouvait la
prendre, la nuit.
L'influence d'Etienne s'élargissait, il révolutionnait
peu à peu le coron. C'était une propagande sourde, d'autant plus sûre, qu'il
grandissait dans l'estime de tous. La Maheude, malgré sa défiance de ménagère
prudente, le traitait avec considération, en jeune homme qui la payait
exactement, qui ne buvait ni ne jouait, le nez toujours dans un livre; et elle
lui faisait, chez les voisines, une réputation de garçon instruit, dont
celles-ci abusaient, en le priant d'écrire leurs lettres. Il était une sorte
d'homme d'affaires, chargé des correspondances, consulté par les ménages sur les
cas délicats. Aussi, dès le mois de septembre, avait-il créé enfin sa fameuse
caisse de prévoyance, très précaire encore, ne comptant que les habitants du
coron; mais il espérait bien obtenir l'adhésion des charbonniers de toutes les
fosses, surtout si la Compagnie, restée passive, ne le gênait pas davantage. On
venait de le nommer secrétaire de l'association, et il touchait même de petits
appointements, pour ses écritures. Cela le rendait presque riche. Si un mineur
marié n'arrive pas à joindre les deux bouts, un garçon sobre, n'ayant aucune
charge, peut réaliser des économies.
Dès lors, il s'opéra chez Etienne
une transformation lente. Des instincts de coquetterie et de bien-être, endormis
dans sa pauvreté, se révélèrent, lui firent acheter des vêtements de drap. Il se
paya une paire de bottes fines, et du coup il passa chef, tout le coron se
groupa autour de lui. Ce furent des satisfactions d'amour-propre délicieuses, il
se grisa de ces premières jouissances de la popularité: être à la tête des
autres, commander, lui si jeune et qui la veille encore était un manoeuvre,
l'emplissait d'orgueil, agrandissait son rêve d'une révolution prochaine, où il
jouerait un rôle. Son visage changea, il devint grave, il s'écouta parler;
tandis que son ambition naissante enfiévrait ses théories et le poussait aux
idées de bataille.
Cependant, l'automne s'avançait, les froids d'octobre
avaient rouillé les petits jardins du coron. Derrière les lilas maigres, les
galibots ne culbutaient plus les herscheuses sur le carin; et il ne restait que
les légumes d'hiver, les choux perlés de gelée blanche, les poireaux et les
salades de conserve. De nouveau, les averses battaient les tuiles rouges,
coulaient dans les tonneaux, sous les gouttières, avec des bruits de torrent.
Dans chaque maison, le feu ne refroidissait pas, chargé de houille, empoisonnant
la salle close. C'était encore une saison de grande misère qui commençait.
En octobre, par une de ces premières nuits glaciales, Etienne, fiévreux
d'avoir parlé, en bas, ne put s'endormir. Il avait regardé Catherine se glisser
sous la couverture, puis souffler la chandelle. Elle paraissait toute secouée,
elle aussi, tourmentée d'une de ces pudeurs qui la faisaient encore se hâter
parfois, si maladroitement, qu'elle se découvrait davantage. Dans l'obscurité,
elle restait comme morte; mais il entendait qu'elle ne dormait pas non plus; et,
il le sentait, elle songeait à lui, ainsi qu'il songeait à elle: jamais ce muet
échange de leur être ne les avait emplis d'un tel trouble. Des minutes
s'écoulèrent, ni lui ni elle ne remuait, leur souffle s'embarrassait seulement,
malgré leur effort pour le retenir. A deux reprises, il fut sur le point de se
lever et de la prendre. C'était imbécile, d'avoir un si gros désir l'un de
l'autre, sans jamais se contenter. Pourquoi donc bouder ainsi contre leur envie?
Les enfants dormaient, elle voulait bien tout de suite, il était certain qu'elle
l'attendait en étouffant, qu'elle refermerait les bras sur lui, muette, les
dents serrées. Près d'une heure se passa. Il n'alla pas la prendre, elle ne se
retourna pas, de peur de l'appeler. Plus ils vivaient côte à côte, et plus une
barrière s'élevait, des hontes, des répugnances, des délicatesses d'amitié,
qu'ils n'auraient pu expliquer eux-mêmes.
III, IV
-
Ecoute, dit la Maheude à son homme, puisque tu vas à Montsou pour la paie,
rapporte-moi donc une livre de café et un kilo de sucre.
Il recousait un
de ses souliers, afin d'épargner le raccommodage.
- Bon! murmura-t-il,
sans lâcher sa besogne.
- Je te chargerais bien de passer aussi chez le
boucher... Un morceau de veau, hein? il y a si longtemps qu'on n'en a pas vu.
Cette fois, il leva la tête.
- Tu crois donc que j'ai à toucher
des mille et des cents.... La quinzaine est trop maigre, avec leur sacrée idée
d'arrêter constamment le travail.
Tous deux se turent. C'était après le
déjeuner, un samedi de la fin d'octobre. La Compagnie, sous le prétexte du
dérangement causé par la paie, avait encore, ce jour-là, suspendu l'extraction,
dans toutes ses fosses. Saisie de panique devant la crise industrielle qui
s'aggravait, ne voulant pas augmenter son stock déjà lourd, elle profitait des
moindres prétextes pour forcer ses dix mille ouvriers au chômage.
- Tu
sais qu'Etienne t'attend chez Rasseneur, reprit la Maheude. Emmène-le, il sera
plus malin que toi pour se débrouiller, si l'on ne vous comptait pas vos heures.
Maheu approuva de la tête.
- Et cause donc à ces messieurs de
l'affaire de ton père. Le médecin s'entend avec la Direction... N'est-ce pas?
vieux, que le médecin se trompe, que vous pouvez encore travailler?
Depuis dix jours, le père Bonnemort, les pattes engourdies comme il
disait, restait cloué sur une chaise. Elle dut répéter sa question, et il
grogna:
- Bien sûr que je travaillerai. On n'est pas fini parce qu'on a
mal aux jambes. Tout ça, c'est des histoires qu'ils inventent pour ne pas me
donner la pension de cent quatre-vingts francs.
La Maheude songeait aux
quarante sous du vieux, qu'il ne lui rapporterait peut-être jamais plus, et elle
eut un cri d'angoisse.
- Mon Dieu! nous serons bientôt tous morts, si ça
continue.
- Quand on est mort, dit Maheu, on n'a plus faim.
Il
ajouta des clous à ses souliers et se décida à partir. Le coron des
Deux-Cent-Quarante ne devait être payé que vers quatre heures. Aussi les hommes
ne se pressaient-ils pas, s attardant, filant un à un, poursuivis par les femmes
qui les suppliaient de revenir tout de suite. Beaucoup leur donnaient des
commissions, pour les empêcher de s oublier dans les estaminets.
Chez
Rasseneur, Etienne était venu aux nouvelles. Des bruits inquiétants couraient,
on disait la Compagnie de plus en plus mécontente des boisages. Elle accablait
les ouvriers d'amendes, un conflit paraissait fatal. Du reste, ce n'était là que
la querelle avouée, il y avait dessous toute une complication, des causes
secrètes et graves.
Justement, lorsque Etienne arriva, un camarade qui
buvait une chope, au retour de Montsou, racontait qu'une affiche était collée
chez le caissier; mais il ne savait pas bien ce qu'on lisait sur cette affiche.
Un second entra, puis un troisième; et chacun apportait une histoire différente.
Il semblait certain, cependant, que la Compagnie avait pris une résolution.
- Qu'est-ce que tu en dis, toi? demanda Etienne, en s'asseyant près de
Souvarine, à une table, où, pour unique consommation, se trouvait un paquet de
tabac.
Le machineur ne se pressa point, acheva de rouler une cigarette.
- Je dis que c'était facile à prévoir. Ils vont vous pousser à bout.
Lui seul avait l'intelligence assez déliée pour analyser la situation.
Il l'expliquait de son air tranquille. La Compagnie, atteinte par la crise,
était bien forcée de réduire ses frais, si elle ne voulait pas succomber; et,
naturellement, ce seraient les ouvriers qui devraient se serrer le ventre, elle
rognerait leurs salaires, en inventant un prétexte quelconque. Depuis deux mois,
la houille restait sur le carreau de ses fosses, presque toutes les usines
chômaient. Comme elle n'osait chômer aussi, effrayée devant l'inaction ruineuse
du matériel, elle rêvait un moyen terme, peut-être une grève, d'où son peuple de
mineurs sortirait dompté et moins payé. Enfin, la nouvelle caisse de prévoyance
l'inquiétait, devenait une menace pour l'avenir, tandis qu'une grève l'en
débarrasserait, en la vidant, lorsqu'elle était peu garnie encore.
Rasseneur s'était assis près d'Etienne, et tous deux écoutaient d'un air
consterné. On pouvait causer à voix haute, il n'y avait plus là que Mme
Rasseneur, assise au comptoir.
- Quelle idée! murmura le cabaretier.
Pourquoi tout ça? La Compagnie n'a aucun intérêt à une grève, et les ouvriers
non plus. Le mieux est de s'entendre.
C'était fort sage. Il se montrait
toujours pour les revendications raisonnables. Même, depuis la rapide popularité
de son ancien locataire, il outrait ce système du progrès possible, disant qu'on
n'obtenait rien, lorsqu'on voulait tout avoir d'un coup. Dans sa bonhomie
d'homme gras, nourri de bière, montait une jalousie secrète, aggravée par la
désertion de son débit, où les ouvriers du Voreux entraient moins boire et
l'écouter; et il en arrivait ainsi parfois à défendre la Compagnie, oubliant sa
rancune d'ancien mineur congédié.
- Alors, tu es contre la grève? cria
Mme Rasseneur, sans quitter le comptoir.
Et, comme il répondait oui,
énergiquement, elle le fit taire.
- Tiens! tu n'as pas de coeur, laisse
parler ces messieurs!
Etienne songeait, les yeux sur la chope qu'elle
lui avait servie. Enfin, il leva la tête.
- C'est bien possible, tout ce
que le camarade raconte, et il faudra nous y résoudre, à cette grève, si l'on
nous y force... Pluchart, justement, m'a écrit là-dessus des choses très justes.
Lui aussi est contre la grève, car l'ouvrier en souffre autant que le patron,
sans arriver à rien de décisif. Seulement, il voit là une occasion excellente
pour déterminer nos hommes à entrer dans sa grande machine... D'ailleurs, voici
sa lettre.
En effet, Pluchart, désolé des méfiances que l'Internationale
rencontrait chez les mineurs de Montsou, espérait les voir adhérer en masse, si
un conflit les obligeait à lutter contre la Compagnie. Malgré ses efforts,
Etienne n'avait pu placer une seule carte de membre, donnant du reste le
meilleur de son influence à sa caisse de secours, beaucoup mieux accueillie.
Mais cette caisse était encore si pauvre, qu'elle devait être vite épuisée,
comme le disait Souvarine; et, fatalement, les grévistes se jetteraient alors
dans l'Association des travailleurs, pour que leurs frères de tous les pays leur
vinssent en aide.
- Combien avez-vous en caisse? demanda Rasseneur.
- A peine trois mille francs, répondit Etienne. Et vous savez que la
Direction m'a fait appeler avant-hier Oh! ils sont très polis, ils m'ont répété
qu'ils n'empêchaient pas leurs ouvriers de créer un fonds de réserve Mais j'ai
bien compris qu'ils en voulaient le contrôle. De toute manière, nous aurons une
bataille de ce côté-là.
Le cabaretier s'était mis à marcher, en sifflant
d'un air dédaigneux. Trois mille francs! qu'est-ce que vous voulez qu'on fiche
avec ça? Il n'y aurait pas six jours de pain, et si l'on comptait sur des
étrangers, des gens qui habitaient l'Angleterre, on pouvait tout de suite se
coucher et avaler sa langue. Non, c'était trop bête, cette grève!
Alors,
pour la première fois, des paroles aigres furent échangées entre ces deux
hommes, qui, d'ordinaire, finissaient par s'entendre, dans leur haine commune du
capital.
- Voyons, et toi, qu'en dis-tu? répéta Etienne, en se tournant
vers Souvarine.
Celui-ci répondit par son mot de mépris habituel.
- Les grèves? des bêtises!
Puis, au milieu du silence fâché qui
s'était fait, il ajouta doucement:
- En somme, je ne dis pas non, si ça
vous amuse: ça ruine les uns, ça tue les autres, et c'est toujours autant de
nettoyé... Seulement, de ce train-là, on mettrait bien mille ans pour renouveler
le monde. Commencez donc par me faire sauter ce bagne où vous crevez tous!
De sa main fine, il désignait le Voreux, dont on apercevait les
bâtiments par la porte restée ouverte. Mais un drame imprévu l'interrompit:
Pologne, la grosse lapine familière, qui s'était hasardée dehors, rentrait d'un
bond, fuyant sous les pierres d'une bande de galibots; et, dans son effarement,
les oreilles rabattues, la queue retroussée, elle vint se réfugier contre ses
jambes, l'implorant, le grattant, pour qu'il la prît. Quand il l'eut couchée sur
ses genoux, il l'abrita de ses deux mains, il tomba dans cette sorte de
somnolence rêveuse, où le plongeait la caresse de ce poil doux et tiède.
Presque aussitôt, Maheu entra. Il ne voulut rien boire, malgré
l'insistance polie de Mme Rasseneur, qui vendait sa bière comme si elle l'eût
offerte. Etienne s'était levé, et tous deux partirent pour Montsou.
Les
jours de paie aux Chantiers de la Compagnie, Montsou semblait en fête, comme par
les beaux dimanches de ducasse. De tous les corons arrivait une cohue de
mineurs. Le bureau du caissier étant très petit, ils préféraient attendre à la
porte, ils stationnaient par groupes sur le pavé, barraient la route d'une queue
de monde renouvelée sans cesse. Des camelots profitaient de l'occasion,
s'installaient avec leurs bazars roulants, étalaient jusqu'à de la faïence et de
la charcuterie. Mais c'étaient surtout les estaminets et les débits qui
faisaient une bonne recette, car les mineurs, avant d'être payés, allaient
prendre patience devant les comptoirs, puis y retournaient arroser leur paie,
dès qu'ils l'avaient en poche. Encore se montraient-ils très sages, lorsqu'ils
ne l'achevaient pas au Volcan.
A mesure que Maheu et Etienne avancèrent
au milieu des groupes, ils sentirent, ce jour-là, monter une exaspération
sourde. Ce n'était pas l'ordinaire insouciance de l'argent touché et écorné dans
les cabarets. Des poings se serraient, des mots violents couraient de bouche en
bouche.
- C'est vrai, alors? demanda Maheu à Chaval, qu'il rencontra
devant l'estaminet Piquette, ils ont fait la saleté?
Mais Chaval se
contenta de répondre par un grognement furieux, en jetant un regard oblique sur
Etienne. Depuis le renouvellement du marchandage, il s'était embauché avec
d'autres, mordu peu à peu d'envie contre le camarade, ce dernier venu qui se
posait en maître, et dont tout le coron, disait-il, léchait les bottes. Cela se
compliquait d'une querelle d'amoureux, il n'emmenait plus Catherine à Réquillart
ou derrière le terri, sans l'accuser, en termes abominables, de coucher avec le
logeur de sa mère; puis, il la tuait de caresses, repris pour elle d'un sauvage
désir.
Maheu lui adressa une autre question. - Est-ce que le Voreux
passe?
Et comme il tournait le dos, après avoir dit oui, d'un signe de
tête, les deux hommes se décidèrent à entrer aux Chantiers.
La caisse
était une petite pièce rectangulaire, séparée en deux par un grillage. Sur les
bancs, le long des murs, cinq ou six mineurs attendaient; tandis que le
caissier, aidé d'un commis, en payait un autre, debout devant le guichet, sa
casquette à la main. Au-dessus du banc de gauche, une affiche jaune se trouvait
collée, toute fraîche dans le gris enfumé des plâtres; et c'était là que, depuis
le matin, défilaient continuellement des hommes. Ils entraient par deux ou par
trois, restaient plantés, puis s en allaient sans un mot, avec une secousse des
épaules, comme si on leur eût cassé l'échine.
Il y avait justement deux
charbonniers devant l'affiche, un jeune à tête carrée de brute, un vieux très
maigre, la face hébétée par l'âge. Ni l'un ni l'autre ne savait lire, le jeune
épelait en remuant les lèvres le vieux se contentait de regarder stupidement.
Beaucoup entraient ainsi, pour voir, sans comprendre.
- Lis-nous donc
ça, dit à son compagnon Maheu, qui n'était pas fort non plus sur la lecture.
Alors, Etienne se mit à lire l'affiche. C'était un avis de la Compagnie
aux mineurs de toutes les fosses. Elle les avertissait que, devant le peu de
soin apporté au boisage, lasse d'infliger des amendes inutiles, elle avait pris
la résolution d'appliquer un nouveau mode de paiement, pour l'abattage de la
houille. Désormais, elle paierait le boisage à part, au mètre cube de bois
descendu et employé, en se basant sur la quantité nécessaire à un bon travail.
Le prix de la berline de charbon abattu serait naturellement baissé, dans une
proportion de cinquante centimes à quarante, suivant d'ailleurs la nature et
l'éloignement des tailles. Et un calcul assez obscur tâchait d'établir que cette
diminution de dix centimes se trouverait exactement compensée par le prix du
boisage. Du reste, la Compagnie ajoutait que, voulant laisser à chacun le temps
de se convaincre des avantages présentés par ce nouveau mode, elle comptait
seulement l'appliquer à partir du lundi, 1er décembre.
- Si vous lisiez
moins haut, là-bas! cria le caissier. On ne s'entend plus.
Etienne
acheva sa lecture, sans tenir compte de l'observation. Sa voix tremblait, et
quand il eut fini, tous continuèrent à regarder fixement l'affiche, Le vieux
mineur et le jeune avaient l'air d'attendre encore; puis, ils partirent, les
épaules cassées.
- Nom de Dieu! murmura Maheu.
Lui et son
compagnon s'étaient assis. Absorbés, la tête basse, tandis que le défilé
continuait en face du papier jaune, ils calculaient. Est-ce qu'on se fichait
d'eux! jamais ils ne rattraperaient, avec le boisage, les dix centimes diminués
sur la berline. Au plus toucheraient-ils huit centimes, et c'était deux centimes
que leur volait la Compagnie, sans compter le temps qu'un travail soigné leur
prendrait. Voilà donc où elle voulait en venir, à cette baisse de salaire
déguisée! Elle réalisait des économies dans la poche de ses mineurs.
-
Nom de Dieu de nom de Dieu! répéta Maheu en relevant la tête. Nous sommes des
jean-foutre, si nous acceptons ça!
Mais le guichet se trouvait libre, il
s'approcha pour être payé. Les chefs de marchandage se présentaient seuls à la
caisse, puis répartissaient l'argent entre leurs hommes, ce qui gagnait du
temps.
- Maheu et consorts, dit le commis, veine Filonnière, taille
numéro sept.
Il cherchait sur les listes, que l'on dressait en
dépouillant les livrets, où les porions, chaque jour et par chantier, relevaient
le nombre des berlines extraites. Puis, il répéta:
- Maheu et consorts,
veine Filonnière, taille numéro sept... Cent trente-cinq francs.
Le
caissier paya,
- Pardon, Monsieur, balbutia le haveur saisi, êtes-vous
sûr de ne pas vous tromper?
Il regardait ce peu d'argent, sans le
ramasser, glacé d'un petit frisson qui lui coulait au coeur. Certes, il
s'attendait à une paie mauvaise, mais elle ne pouvait se réduire à si peu, ou il
devait avoir mal compté. Lorsqu'il aurait remis leur part à Zacharie, à Etienne
et à l'autre camarade qui remplaçait Chaval, il lui resterait au plus cinquante
francs pour lui, son père, Catherine et Jeanlin.
- Non, non je ne me
trompe pas, reprit l'employé. Il faut enlever deux dimanches et quatre jours de
chômage: donc, ça vous fait neuf jours de travail.
Maheu suivait ce
calcul, additionnait tout bas: neuf jours donnaient à lui environ trente francs,
dix-huit à Catherine, neuf à Jeanlin. Quant au père Bonnemort, il n'avait que
trois journées. N'importe, en ajoutant les quatre-vingt-dix francs de Zacharie
et des deux camarades, ça faisait sûrement davantage.
- Et n'oubliez pas
les amendes, acheva le commis. Vingt francs d'amendes pour boisages défectueux.
Le haveur eut un geste désespéré. Vingt francs d'amendes, quatre
journées de chômage! Alors, le compte y était. Dire qu'il avait rapporté jusqu'à
des quinzaines de cent cinquante francs, lorsque le père Bonnemort travaillait
et que Zacharie n'était pas encore en ménage!
- A la fin le prenez-vous?
cria le caissier impatienté. Vous voyez bien qu'un autre attend... Si vous n'en
voulez pas, dites-le.
Comme Maheu se décidait à ramasser l'argent de sa
grosse main tremblante, l'employé le retint.
- Attendez, j'ai là votre
nom. Toussaint Maheu, n'est-ce pas?... Monsieur le secrétaire général désire
vous parler. Entrez, il est seul.
Etourdi, l'ouvrier se trouva dans un
cabinet, meublé de vieil acajou, tendu de reps vert déteint. Et il écouta
pendant cinq minutes le secrétaire général, un grand monsieur blême, qui lui
parlait par- dessus les papiers de son bureau, sans se lever. Mais le
bourdonnement de ses oreilles l'empêchait d'entendre. Il comprit vaguement qu'il
était question de son père, dont la retraite allait être mise à l'étude, pour la
pension de cent cinquante francs, cinquante ans d'âge et quarante années de
service. Puis, il lui sembla que la voix du secrétaire devenait plus dure.
C'était une réprimande, on l'accusait de s'occuper de politique, une allusion
fut faite à son logeur et à la caisse de prévoyance; enfin, on lui conseillait
de ne pas se compromettre dans ces folies, lui qui était un des meilleurs
ouvriers de la fosse. Il voulut protester, ne put prononcer que des mots sans
suite, tordit sa casquette entre ses doigts fébriles, et se retira, en bégayant:
- Certainement, monsieur le secrétaire... J'assure à monsieur le
secrétaire...
Dehors, quand il eut retrouvé Etienne qui l'attendait, il
éclata.
- Je suis un jean-foutre, j'aurais dû répondre!... Pas de quoi
manger du pain, et des sottises encore! Oui, c'est contre toi qu'il en a, il m'a
dit que le coron était empoisonné... Et quoi faire? nom de Dieu! plier l'échine,
dire merci. Il a raison, c'est le plus sage.
Maheu se tut, travaillé à
la fois de colère et de crainte. Etienne songeait d'un air sombre. De nouveau,
ils traversèrent les groupes qui barraient la rue. L'exaspération croissait, une
exaspération de peuple calme, un murmure grondant d'orage, sans violence de
gestes, terrible au-dessus de cette masse lourde. Quelques têtes sachant compter
avaient fait le calcul, et les deux centimes gagnés par la Compagnie sur les
bois, circulaient, exaltaient les crânes les plus durs. Mais c'était surtout
l'enragement de cette paie désastreuse, la révolte de la faim, contre le chômage
et les amendes. Déjà on ne mangeait plus, qu'allait- on devenir, si l'on
baissait encore les salaires? Dans les estaminets, on se fâchait tout haut, la
colère séchait tellement les gosiers, que le peu d'argent touché restait sur les
comptoirs.
De Montsou au coron, Etienne et Maheu n'échangèrent pas une
parole. Lorsque ce dernier entra, la Maheude, qui était seule avec les enfants,
remarqua tout de suite qu'il avait les mains vides.
- Eh bien, tu es
gentil! dit-elle. Et mon café, et mon sucre, et la viande? Un morceau de veau ne
t'aurait pas ruiné.
Il ne répondait point, étranglé d'une émotion qu'il
renfonçait. Puis, dans ce visage épais d'homme durci aux travaux des mines, il y
eut un gonflement de désespoir, et de grosses larmes crevèrent des yeux,
tombèrent en pluie chaude. Il s'était abattu sur une chaise, il pleurait comme
un enfant, en jetant les cinquante francs sur la table.
- Tiens!
bégaya-t-il, voilà ce que je te rapporte... C'est notre travail à tous.
La Maheude regarda Etienne, le vit muet et accablé. Alors, elle pleura
aussi. Comment vivre neuf personnes, avec cinquante francs pour quinze jours?
Son aîné les avait quittés, le vieux ne pouvait plus remuer les jambes: c'était
la mort bientôt. Alzire se jeta au cou de sa mère, bouleversée de l'entendre
pleurer. Estelle hurlait, Lénore et Henri sanglotaient.
Et, du coron
entier, monta bientôt le même cri de misère. Les hommes étaient rentrés, chaque
ménage se lamentait devant le désastre de cette paie mauvaise. Des portes se
rouvrirent, des femmes parurent, criant au-dehors comme si leurs plaintes
n'eussent pu tenir sous les plafonds des maisons closes. Une pluie fine tombait,
mais elles ne la sentaient pas, elles s'appelaient sur les trottoirs, elles se
montraient, dans le creux de leur main, l'argent touché.
- Regardez! ils
lui ont donné ça, n'est-ce pas se foutre du monde?
- Moi, voyez! je n'ai
seulement pas de quoi payer le pain de la quinzaine.
- Et moi donc!
comptez un peu, il me faudra encore vendre mes chemises.
La Maheude
était sortie comme les autres. Un groupe se forma autour de la Levaque, qui
criait le plus fort; car son soûlard de mari n'avait pas même reparu, elle
devinait que, grosse ou petite, la paie allait se fondre au Volcan. Philomène
guettait Maheu, pour que Zacharie n'entamât point la monnaie. Et il n'y avait
que la Pierronne qui semblât assez calme, ce cafard de Pierron s'arrangeant
toujours, on ne savait comment, de manière à avoir, sur le livret du porion,
plus d'heures que les camarades. Mais la Brûlé trouvait ca lâche de la part de
son gendre, elle était avec celles qui s'emportaient, maigre et droite au milieu
du groupe, le poing tendu vers Montsou.
- Dire, cria-t-elle sans nommer
les Hennebeau, que j'ai vu, ce matin, leur bonne passer en calèche!... Oui, la
cuisinière dans la calèche à deux chevaux, allant à Marchiennes pour avoir du
poisson, bien sûr!
Une clameur monta, les violences recommencèrent.
Cette bonne en tablier blanc, menée au marché de la ville voisine dans la
voiture des maîtres, soulevait une indignation. Lorsque les ouvriers crevaient
de faim, il leur fallait donc du poisson quand même? Ils n'en mangeraient
peut-être pas toujours, du poisson: le tour du pauvre monde viendrait. Et les
idées semées par Etienne poussaient, s'élargissaient dans ce cri de révolte.
C'était l'impatience devant l'âge d'or promis, la hâte d'avoir sa part du
bonheur, au-delà de cet horizon de misère, fermé comme une tombe. L'injustice
devenait trop grande, ils finiraient par exiger leur droit, puisqu'on leur
retirait le pain de la bouche. Les femmes surtout auraient voulu entrer
d'assaut, tout de suite, dans cette cité idéale du progrès, où il n'y aurait
plus de misérables. Il faisait presque nuit, et la pluie redoublait, qu'elles
emplissaient encore le coron de leurs larmes, au milieu de la débandade
glapissante des enfants.
Le soir, à l'Avantage, la grève fut décidée.
Rasseneur ne la combattait plus, et Souvarine l'acceptait comme un premier pas.
D'un mot, Etienne résuma la situation: si elle voulait décidément la grève, la
Compagnie aurait la grève.
III, V
Une semaine se passa,
le travail continuait, soupçonneux et morne, dans l'attente du conflit.
Chez les Maheu, la quinzaine s'annonçait comme devant être plus maigre
encore. Aussi la Maheude s'aigrissait-elle, malgré sa modération et son bon
sens. Est-ce que sa fille Catherine ne s'était pas avisée de découcher une nuit?
Le lendemain matin, elle était rentrée si lasse, si malade de cette aventure,
qu'elle n'avait pu se rendre à la fosse; et elle pleurait, elle racontait qu'il
n'y avait point de sa faute, car c'était Chaval qui l'avait gardée, menaçant de
la battre, si elle se sauvait. Il devenait fou de jalousie, il voulait
l'empêcher de retourner dans le lit d'Etienne, où il savait bien, disait-il, que
la famille la faisait coucher. Furieuse, la Maheude, après avoir défendu à sa
fille de revoir une pareille brute, parlait d'aller le gifler à Montsou. Mais ce
n'en était pas moins une journée perdue, et la petite, maintenant qu'elle avait
ce galant, aimait encore mieux ne pas en changer.
Deux jours après, il y
eut une autre histoire. Le lundi et le mardi, Jeanlin que l'on croyait au
Voreux, tranquillement à la besogne, s'échappa, tira une bordée dans les marais
et dans la forêt de Vandame, avec Bébert et Lydie. Il les avait débauchés,
jamais on ne sut à quelles rapines, à quels jeux d'enfants précoces ils
s'étaient livrés tous les trois. Lui, reçut une forte correction, une fessée que
sa mère lui appliqua dehors, sur le trottoir, devant la marmaille du coron
terrifiée. Avait-on jamais vu ca? des enfants à elle, qui coûtaient depuis leur
naissance, qui devaient rapporter maintenant! Et, dans ce cri, il y avait le
souvenir de sa dure jeunesse, la misère héréditaire faisant de chaque petit de
la portée un gagne-pain pour plus tard.
Ce matin-là, lorsque les hommes
et la fille partirent à la fosse, la Maheude se souleva de son lit pour dire à
Jeanlin:
- Tu sais, si tu recommences, méchant bougre, je t'enlève la
peau du derrière!
Au nouveau chantier de Maheu, le travail était
pénible. Cette partie de la veine Filonnière s'amincissait, à ce point que les
haveurs, écrasés entre le mur et le toit, s'écorchaient les coudes, dans
l'abattage. En outre, elle devenait très humide, on redoutait d'heure en heure
un coup d'eau, un de ces brusques torrents qui crèvent les roches et emportent
les hommes. La veille, Etienne, comme il enfonçait violemment sa rivelaine et la
retirait, avait reçu au visage le jet d'une source; mais ce n'était qu'une
alerte, la taille en était restée simplement plus mouillée et plus malsaine.
D'ailleurs, il ne songeait guère aux accidents possibles, il s'oubliait là
maintenant avec les camarades, insoucieux du péril. On vivait dans le grisou,
sans même en sentir la pesanteur sur les paupières, l'envoilement de toile
d'araignée qu'il laissait aux cils. Parfois quand la flamme des lampes pâlissait
et bleuissait davantage, on songeait à lui, un mineur mettait la tête contre la
veine, pour écouter le petit bruit du gaz, un bruit de bulles d'air bouillonnant
à chaque fente. Mais la menace continuelle étaient les éboulements: car, outre
l'insuffisance des boisages, toujours bâclés trop vite, les terres ne tenaient
pas, détrempées par les eaux.
Trois fois dans la journée, Maheu avait dû
faire consolider les bois. Il était deux heures et demie, les hommes allaient
remonter. Couché sur le flan, Etienne achevait le havage d'un bloc, lorsqu'un
lointain grondement ébranla toute la mine.
- Qu'est-ce donc? cria-t-il,
en lâchant sa rivelaine pour écouter.
Il avait cru que la galerie
s'effondrait derrière son dos.
Mais déjà Maheu se laissait glisser sur
la pente de la taille, en disant:
- C'est un éboulement... Vite! vite!
Tous dégringolèrent, se précipitèrent, emportés par un élan de
fraternité inquiète. Les lampes dansaient à leurs poings, dans le silence de
mort qui s'était fait; ils couraient à la file le long des voies, l'échine
pliée, comme s'ils eussent galopé à quatre pattes; et, sans ralentir ce galop,
ils s'interrogeaient, jetaient des réponses brèves: où donc? dans les tailles
peut-être? non, ça venait du bas! au roulage plutôt! Lorsqu'ils arrivèrent à la
cheminée, ils s'y engouffrèrent, ils tombèrent les uns sur les autres, sans se
soucier des meurtrissures.
Jeanlin, la peau rouge encore de la fessée de
la veille, ne s'était pas échappé de la fosse, ce jour-là. Il trottait pieds nus
derrière son train, refermait une à une les portes d'aérage; et, parfois, quand
il ne redoutait pas la rencontre d'un porion, il montait sur la dernière
berline, ce qu'on lui détendait, de peur qu'il ne s'y endormît. Mais sa grosse
distraction était, chaque fois que le train se garait pour en laisser passer un
autre, d'aller retrouver en tête Bébert qui tenait les guides. Il arrivait
sournoisement, sans sa lampe, pinçait le camarade au sang, inventait des farces
de mauvais singe, avec ses cheveux jaunes, ses grandes oreilles, son museau
maigre, éclairé de petits yeux verts, luisants dans l'obscurité. D'une précocité
maladive, il semblait avoir l'intelligence obscure et la vive adresse d'un
avorton humain, qui retournait à l'animalité d'origine.
L'après-midi,
Mouque amena aux galibots Bataille, dont c'était le tour de corvée; et, comme le
cheval soufflait dans un garage, Jeanlin, qui s'était glissé jusqu'à Bébert, lui
demanda:
- Qu'est-ce qu'il a, ce vieux rossard, à s'arrêter court?... Il
me fera casser les jambes.
Bébert ne put répondre, il dut retenir
Bataille, qui s'égayait à l'approche de l'autre train. Le cheval avait reconnu
de loin, au flair, son camarade Trompette, pour lequel il s'était pris d'une
grande tendresse, depuis le jour où il l'avait vu débarquer dans la fosse. On
aurait dit la pitié affectueuse d'un vieux philosophe, désireux de soulager un
jeune ami, en lui donnant sa résignation et sa patience; car Trompette ne
s'acclimatait pas, tirait ses berlines sans goût, restait la tête basse, aveuglé
de nuit, avec le constant regret du soleil. Aussi, chaque fois que Bataille le
rencontrait, allongeait-il la tête, s'ébrouant, le mouillant d'une caresse
d'encouragement.
- Nom de Dieu! jura Bébert, les voilà encore qui se
sucent la peau!
Puis, lorsque Trompette fut passé, il répondit au sujet
de Bataille:
- Va, il a du vice, le vieux!... Quand il s'arrête comme
ça, c'est qu'il devine un embêtement, une pierre ou un trou; et il se soigne, il
ne veut rien se casser... Aujourd'hui? je ne sais ce qu'il peut avoir, là-bas,
après la porte. Il la pousse et reste planté sur les pieds... Est-ce que tu as
senti quelque chose?
- Non, dit Jeanlin. Il y a de l'eau, j'en ai
jusqu'aux genoux.
Le train repartit. Et, au voyage suivant, lorsqu'il
eut ouvert la porte d'aérage d'un coup de tête, Bataille de nouveau refusa
d'avancer, hennissant, tremblant. Enfin, il se décida, fila d'un trait.
Jeanlin, qui refermait la porte, était resté en arrière. Il se baissa,
regarda la mare où il pataugeait; puis, élevant sa lampe, il s'aperçut que les
bois avaient fléchi, sous le suintement continu d'une source. Justement, un
haveur, un nommé Berloque dit Chicot, arrivait de sa taille, pressé de revoir sa
femme, qui était en couches. Lui aussi s'arrêta, examina le boisage. Et, tout
d'un coup, comme le petit allait s'élancer pour rejoindre son train, un
craquement formidable s'était fait entendre, l'éboulement avait englouti l'homme
et l'enfant.
Il y eut un grand silence. Poussée par le vent de la chute,
une poussière épaisse montait dans les voies. Et, aveuglés, étouffés, les
mineurs descendaient de toutes parts, des chantiers les plus lointains, avec
leurs lampes dansantes, qui éclairaient mal ce galop d'hommes noirs, au fond de
ces trous de taupe. Lorsque les premiers butèrent contre l'éboulement, ils
crièrent, appelèrent les camarades. Une seconde bande, venue par la taille du
fond, se trouvait de l'autre côté des terres, dont la masse bouchait la galerie.
Tout de suite, on constata que le toit s'était effondré sur une dizaine de
mètres au plus. Le dommage n'avait rien de grave. Mais les coeurs se serrèrent,
lorsqu'un râle de mort sortit des décombres.
Bébert, lâchant son train,
accourait en répétant:
- Jeanlin est dessous! Jeanlin est dessous!
Maheu, à ce moment même, déboulait de la cheminée, avec Zacharie et
Etienne. Il fut pris d'une fureur de désespoir, il ne lâcha que des jurons.
- Nom de Dieu! nom de Dieu! nom de Dieu!
Catherine, Lydie, la
Mouquette, qui avaient galopé aussi, se mirent à sangloter, à hurler
d'épouvante, au milieu de l'effrayant désordre, que les ténèbres augmentaient.
On voulait les faire taire, elles s'affolaient, hurlaient plus fort, à chaque
râle.
Le porion Richomme était arrivé au pas de course, désolé que ni
l'ingénieur Négrel, ni Dansaert ne fussent à la fosse. L'oreille collée contre
les roches, il écoutait; et il finit par dire que ces plaintes n'étaient pas des
plaintes d'enfant. Un homme se trouvait là, pour sûr. A vingt reprises déjà,
Maheu avait appelé Jeanlin. Pas une haleine ne soufflait. Le petit devait être
broyé.
Et toujours le râle continuait, monotone. On parlait à
l'agonisant, on lui demandait son nom. Le râle seul répondait.
-
Dépêchons! répétait Richomme, qui avait déjà organisé le sauvetage. On causera
ensuite.
Des deux côtés, les mineurs attaquaient l'éboulement, avec la
pioche et la pelle. Chaval travaillait sans une parole, à côté de Maheu et
d'Etienne; tandis que Zacharie dirigeait le transport des terres. L'heure de la
sortie était venue, aucun n'avait mangé; mais on ne s'en allait pas pour la
soupe, tant que des camarades se trouvaient en péril. Cependant, on songea que
le coron s'inquiéterait, s'il ne voyait rentrer personne, et l'on proposa d'y
renvoyer les femmes. Ni Catherine, ni la Mouquette, ni même Lydie, ne voulurent
s'éloigner, clouées par le besoin de savoir, aidant aux déblais. Alors Levaque
accepta la commission d'annoncer là-haut l'éboulement, un simple dommage qu'on
réparait. Il était près de quatre heures, les ouvriers en moins d'une heure
avaient fait la besogne d'un jour: déjà la moitié des terres aurait dû être
enlevée, si de nouvelles roches n'avaient glissé du toit. Maheu s'obstinait avec
une telle rage, qu'il refusait d'un geste terrible, quand un autre s'approchait
pour le relayer un instant.
- Doucement! dit enfin Richomme. Nous
arrivons. Il ne faut pas les achever.
En effet, le râle devenait de plus
en plus distinct. C'était ce râle continu qui guidait les travailleurs; et,
maintenant, il semblait souffler sous les pioches mêmes. Brusquement, il cessa.
Tous, silencieux, se regardèrent, frissonnants d'avoir senti passer le
froid de la mort, dans les ténèbres. Ils piochaient, trempés de sueur, les
muscles tendus à se rompre. Un pied fut rencontré, on enleva dès lors les terres
avec les mains, on dégagea les membres un à un. La tête n'avait pas souffert.
Des lampes l'éclairaient, et le nom de Chicot circula. Il était tout chaud, la
colonne vertébrale cassée par une roche.
- Enveloppez-le dans une
couverture, et mettez-le sur une berline, commanda le porion. Au mioche
maintenant, dépêchons!
Maheu donna un dernier coup, et une ouverture se
fit, on communiqua avec les hommes qui déblayaient l'éboulement, de l'autre
côté. Ils crièrent, ils venaient de trouver Jeanlin évanoui, les deux jambes
brisées, respirant encore. Ce fut le père qui apporta le petit dans ses bras;
et, les mâchoires serrées, il ne lâchait toujours que des nom de Dieu! pour dire
sa douleur; tandis que Catherine et les autres femmes s'étaient remises à
hurler.
On forma vivement le cortège. Bébert avait ramené Bataille,
qu'on attela aux deux berlines: dans la première, gisait le cadavre de Chicot,
maintenu par Etienne; dans la seconde, Maheu s'était assis, portant sur les
genoux Jeanlin sans connaissance, couvert d'un lambeau de laine, arraché à une
porte d'aérage. Et l'on partit, au pas. Sur chaque berline, une lampe mettait
une étoile rouge. Puis, derrière, suivait la queue des mineurs, une cinquantaine
d'ombres à la file. Maintenant, la fatigue les écrasait, ils traînaient les
pieds, glissaient dans la boue, avec le deuil morne d'un troupeau frappé
d'épidémie. Il fallut près d'une demi-heure pour arriver à l'accrochage. Ce
convoi sous la terre, au milieu des épaisses ténèbres, n'en finissait plus, le
long des galeries qui bifurquaient, tournaient, se déroulaient.
A
l'accrochage, Richomme, venu en avant, avait donné l'ordre qu'une cage vide fût
réservée. Pierron emballa tout de suite les deux berlines. Dans l'une, Maheu
resta avec son petit blessé sur les genoux, pendant que, dans l'autre, Etienne
devait garder, entre ses bras, le cadavre de Chicot, pour qu'il pût tenir.
Lorsque les ouvriers se furent entassés aux autres étages, la cage monta. On mit
deux minutes. La pluie du cuvelage tombait très froide, les hommes regardaient
en l'air impatients de revoir le jour.
Heureusement, un galibot, envoyé
chez le docteur Vanderhaghen, l'avait trouvé et le ramenait. Jeanlin et le mort
furent portés dans la chambre des porions, où, d'un bout de l'année à l'autre,
brûlait un grand feu. On rangea les seaux d'eau chaude, tout prêts pour le
lavage des pieds; et, après avoir étalé deux matelas sur les dalles, on y coucha
l'homme et l'enfant. Seuls, Maheu et Etienne entrèrent. Dehors, des herscheuses,
des mineurs, des galopins accourus, faisaient un groupe, causaient à voix basse.
Dès que le médecin eut donné un coup d'oeil à Chicot, il murmura:
- Fichu!... Vous pouvez le laver.
Deux surveillants
déshabillèrent, puis lavèrent à l'éponge ce cadavre noir de charbon, sale encore
de la sueur du travail.
- La tête n'a rien, avait repris le docteur,
agenouillé sur le matelas de Jeanlin. La poitrine non plus... Ah! ce sont les
jambes qui ont étrenné.
Lui-même déshabillait l'enfant, dénouait le
béguin, ôtait la veste, tirait les culottes et la chemise, avec une adresse de
nourrice. Et le pauvre petit corps apparut d'une maigreur d'insecte, souillé de
poussière noire, de terre jaune, que marbraient des taches sanglantes. On ne
distinguait rien, on dut le laver aussi. Alors, il sembla maigrir encore sous
l'éponge, la chair si blême, si transparente, qu'on voyait les os. C'était une
pitié, cette dégénérescence dernière d'une race de misérables, ce rien du tout
souffrant, à demi broyé par l'écrasement des roches. Quand il fut propre, on
aperçut les meurtrissures des cuisses, deux taches rouges sur la peau blanche.
Jeanlin, tiré de son évanouissement, eut une plainte. Debout au pied du
matelas, les mains ballantes, Maheu le regardait; et de grosses larmes roulèrent
de ses yeux.
- Hein? c'est toi qui es le père? dit le docteur en levant
la tête. Ne pleure donc pas, tu vois bien qu'il n'est pas mort... Aide-moi
plutôt.
Il constata deux ruptures simples. Mais la jambe droite lui
donnait des inquiétudes: sans doute il faudrait la couper.
A ce moment,
l'ingénieur Négrel et Dansaert, prévenus enfin, arrivèrent avec Richomme. Le
premier écoutait le récit du porion, d'un air exaspéré. Il éclata: toujours ces
maudits boisages! n'avait-il pas répété cent fois qu'on y laisserait des hommes!
et ces brutes-là qui parlaient de se mettre en grève, si on les forçait à boiser
plus solidement! Le pis était que la Compagnie, maintenant, paierait les pots
cassés. M. Hennebeau allait être content!
- Qui est-ce? demanda-t-il à
Dansaert, silencieux devant le cadavre, qu'on était en train d'envelopper dans
un drap.
- Chicot, un de nos bons ouvriers, répondit le maître-porion.
Il a trois enfants... Pauvre bougre!
Le docteur Vanderhaghen demanda le
transport immédiat de Jeanlin chez ses parents. Six heures sonnaient, le
crépuscule tombait déjà, on ferait bien de transporter aussi le cadavre; et
l'ingénieur donna des ordres pour qu'on attelât le fourgon et qu'on apportât un
brancard. L'enfant blessé fut mis sur le brancard, pendant qu'on emballait dans
le fourgon le matelas et le mort.
A la porte, des herscheuses
stationnaient toujours, causant avec des mineurs qui s'attardaient, pour voir.
Lorsque la chambre des porions se rouvrit, un silence régna dans le groupe. Et
il se forma un nouveau cortège, le fourgon devant, le brancard derrière, puis la
queue du monde. On quitta le carreau de la mine, on monta lentement la route en
pente du coron. Les premiers froids de novembre avaient dénudé l'immense plaine,
une nuit lente l'ensevelissait, comme un linceul tombé du ciel livide.
Etienne, alors, conseilla tout bas à Maheu d'envoyer Catherine prévenir
la Maheude, pour amortir le coup. Le père, qui suivait le brancard, l'air
assommé, consentit d'un signe; et la jeune fille partit en courant, car on
arrivait. Mais déjà le fourgon, cette boîte sombre bien connue, était signalé.
Des femmes sortaient follement sur les trottoirs, trois ou quatre galopaient
d'angoisse, sans bonnet. Bientôt, elles furent trente, puis cinquante, toutes
étranglées de la même terreur. Il y avait donc un mort? qui était-ce? L'histoire
racontée par Levaque, après les avoir rassurées toutes, les jetait maintenant à
une exagération de cauchemar: ce n'était plus un homme, c'étaient dix qui
avaient péri, et que le fourgon allait ramener ainsi, un à un.
Catherine
avait trouvé sa mère agitée d'un pressentiment; et, dès les premiers mots
balbutiés, celle-ci s'écria:
- Le père est mort!
Vainement, la
jeune fille protestait, parlait de Jeanlin. Sans entendre, la Maheude s'était
élancée. Et, en voyant le fourgon qui débouchait devant l'église, elle avait
défailli, toute pâle. Sur les portes, des femmes, muettes de saisissement,
allongeaient le cou, tandis que d'autres suivaient, tremblantes à l'idée de
savoir devant quelle maison s'arrêterait le cortège.
La voiture passa;
et, derrière, la Maheude aperçut Maheu qui accompagnait le brancard. Alors,
quand on eut posé ce brancard à sa porte, quand elle vit Jeanlin vivant, avec
ses jambes cassées, il y eut en elle une si brusque réaction, qu'elle étouffa de
colère, bégayant sans larmes:
- C'est tout ça! On nous estropie les
petits, maintenant!... Les deux jambes, mon Dieu! Qu'est-ce qu'on veut que j'en
fasse?
- Tais-toi donc! dit le docteur Vanderhaghen, qui avait suivi
pour panser Jeanlin. Aimerais-tu mieux qu'il fût resté là-bas?
Mais la
Maheude s'emportait davantage, au milieu des larmes d'Alzire, de Lénore et
d'Henri. Tout en aidant à monter le blessé et en donnant au docteur ce dont il
avait besoin, elle injuriait le sort, elle demandait où l'on voulait qu'elle
trouvât de l'argent pour nourrir des infirmes. Le vieux ne suffisait donc pas,
voilà que le gamin, lui aussi, perdait les pieds! Et elle ne cessait point,
pendant que d'autres cris, des lamentations déchirantes, sortaient d'une maison
voisine: c'étaient la femme et les enfants de Chicot qui pleuraient sur le
corps. Il faisait nuit noire, les mineurs exténués mangeaient enfin leur soupe,
dans le coron tombé à un morne silence, traversé seulement de ces grands cris.
Trois semaines se passèrent. On avait pu éviter l'amputation, Jeanlin
conserverait ses deux jambes, mais il resterait boiteux. Après une enquête, la
Compagnie s'était résignée à donner un secours de cinquante francs. En outre,
elle avait promis de chercher pour le petit infirme, dès qu'il serait rétabli,
un emploi au jour. Ce n'en était pas moins une aggravation de misère, car le
père avait reçu une telle secousse qu'il en fut malade d'une grosse fièvre.
Depuis le jeudi, Maheu retournait à la fosse, et l'on était au dimanche.
Le soir, Etienne causa de la date prochaine du 1er décembre, préoccupé de savoir
si la Compagnie exécuterait sa menace. On veilla jusqu'à dix heures, en
attendant Catherine, qui devait s'attarder avec Chaval. Mais elle ne rentra pas.
La Maheude ferma furieusement la porte au verrou, sans une parole. Etienne fut
long à s'endormir, inquiet de ce lit vide, où Alzire tenait si peu de place.
Le lendemain, toujours personne; et, l'après-midi seulement, au retour
de la fosse, les Maheu apprirent que Chaval gardait Catherine. Il lui faisait
des scènes si abominables qu'elle s'était décidée à se mettre avec lui. Pour
éviter les reproches, il avait quitté brusquement le Voreux, il venait d'être
embauché à Jean-Bart, le puits de M. Deneulin, où elle le suivait comme
herscheuse. Du reste, le nouveau ménage continuait à habiter Montsou, chez
Piquette.
Maheu, d'abord, parla d'aller gifler l'homme et de ramener sa
fille à coups de pied dans le derrière. Puis, il eut un geste résigné: à quoi
bon? ça tournait toujours comme ça, on n'empêchait pas les filles de se coller,
quand elles en avaient l'envie. Il valait mieux attendre tranquillement le
mariage. Mais la Maheude ne prenait pas si bien les choses.
- Est-ce que
je l'ai battue, quand elle a eu ce Chaval? criait- elle à Etienne, qui
l'écoutait, silencieux, très pâle. Voyons, répondez! vous qui êtes un homme
raisonnable... Nous l'avons laissée libre, n'est-ce pas? parce que, mon Dieu!
toutes passent par là. Ainsi, moi, j'étais grosse, quand le père m'a épousée.
Mais je n'ai pas filé de chez mes parents, jamais je n'aurais fait la saleté de
porter avant l'âge l'argent de mes journées à un homme qui n'en avait pas
besoin... Ah! c'est dégoûtant, voyez-vous! On en arrivera à ne plus faire
d'enfants.
Et, comme Etienne ne répondait toujours que par des
hochements de tête, elle insista.
- Une fille qui allait tous les soirs
où elle voulait! Qu'a-t-elle donc dans la peau? Ne pas pouvoir attendre que je
la marie, après qu'elle nous aurait aidés à sortir du pétrin! Hein? c'était
naturel, on a une fille pour qu'elle travaille... Mais voilà, nous avons été
trop bons, nous n'aurions pas dû lui permettre de se distraire avec un homme. On
leur en accorde un bout, et elles en prennent long comme ça.
Alzire
approuvait de la tête. Lénore et Henri, saisis de cet orage, pleuraient tout
bas, tandis que la mère, maintenant, énumérait leurs malheurs: d'abord, Zacharie
qu'il avait fallu marier; puis, le vieux Bonnemort qui était là, sur sa chaise,
avec ses pieds tordus; puis, Jeanlin qui ne pourrait quitter la chambre avant
dix jours, les os mal recollés; et, enfin, le dernier coup, cette garce de
Catherine partie avec un homme! Toute la famille se cassait. Il ne restait que
le père à la fosse. Comment vivre, sept personnes, sans compter Estelle, sur les
trois francs du père? Autant se jeter en choeur dans le canal.
- Ca
n'avance à rien que tu te ronges, dit Maheu d'une voix sourde. Nous ne sommes
pas au bout peut-être.
Etienne, qui regardait fixement les dalles, leva
la tête et murmura, les yeux perdus dans une vision d'avenir:
- Ah! il
est temps, il est temps!
QUATRIEME PARTIE - IV, I
Ce
lundi-là, les Hennebeau avaient à déjeuner les Grégoire et leur fille Cécile.
C'était toute une partie projetée: en sortant de table, Paul Négrel devait faire
visiter à ces dames une fosse, Saint-Thomas, qu'on réinstallait avec luxe. Mais
il n'y avait là qu'un aimable prétexte, cette partie était une invention de Mme
Hennebeau, pour hâter le mariage de Cécile et de Paul.
Et, brusquement,
ce lundi même, à quatre heures du matin la grève venait d'éclater. Lorsque, le
1er décembre, la Compagnie avait appliqué son nouveau système de salaire, les
mineurs étaient restés calmes. A la fin de la quinzaine, le jour de la paie, pas
un n'avait fait la moindre réclamation. Tout le personnel, depuis le directeur
jusqu'au dernier des surveillants, croyait le tarif accepté; et la surprise
était grande, depuis le matin, devant cette déclaration de guerre, d'une
tactique et d'un ensemble qui semblaient indiquer une direction énergique.
A cinq heures, Dansaert réveilla M. Hennebeau pour l'avertir que pas un
homme n'était descendu au Voreux. Le coron des Deux-Cent- Quarante, qu'il avait
traversé, dormait profondément, fenêtres et portes closes. Et, dès que le
directeur eut sauté du lit, les yeux gros encore de sommeil, il fut accablé: de
quart d'heure en quart d'heure, des messagers accouraient, des dépêches
tombaient sur son bureau, dru comme grêle. D'abord, il espéra que la révolte se
limitait au Voreux; mais les nouvelles devenaient plus graves à chaque minute::
c'était Mirou, c'était Crèvecoeur, c'était Madeleine, où il n'avait paru que les
palefreniers; c'étaient la Victoire et Feutry-Cantel, les deux fosses les mieux
disciplinées, dans lesquelles la descente se trouvait réduite d'un tiers;
Saint-Thomas seul avait son monde au complet et semblait demeurer en dehors du
mouvement. Jusqu'à neuf heures, il dicta les dépêches, télégraphiant de tous
côtés, au préfet de Lille, aux régisseurs de la Compagnie, prévenant les
autorités, demandant des ordres. Il avait envoyé Négrel faire le tour des fosses
voisines, pour avoir des renseignements précis.
Tout d'un coup, M.
Hennebeau songea au déjeuner; et il allait envoyer le cocher avertir les
Grégoire que la partie était remise, lorsqu'une hésitation, un manque de volonté
l'arrêta, lui qui venait, en quelques phrases brèves, de préparer militairement
son champ de bataille. Il monta chez Mme Hennebeau, qu'une femme de chambre
achevait de coiffer, dans son cabinet de toilette.
- Ah! ils sont en
grève, dit-elle tranquillement, lorsqu'il l'eut consultée. Eh bien, qu'est-ce
que cela nous fait?... Nous n'allons point cesser de manger, n'est-ce pas?
Et elle s'entêta, il eut beau lui dire que le déjeuner serait troublé,
que la visite à Saint-Thomas ne pourrait avoir lieu: elle trouvait une réponse à
tout, pourquoi perdre un déjeuner déjà sur le feu? et quant à visiter la fosse,
on pouvait y renoncer ensuite, si cette promenade était vraiment imprudente.
- Du reste, reprit-elle, lorsque la femme de chambre fut sortie, vous
savez pourquoi je tiens à recevoir ces braves gens. Ce mariage devrait vous
toucher plus que les bêtises de vos ouvriers... Enfin, je le veux, ne me
contrariez pas.
Il la regarda, agité d'un léger tremblement, et son
visage dur et fermé d'homme de discipline exprima la secrète douleur d'un coeur
meurtri. Elle était restée les épaules nues, déjà trop mûre, mais éclatante et
désirable encore, avec sa carrure de Cérès dorée par l'automne. Un instant, il
dut avoir le désir brutal de la prendre, de rouler sa tête entre les deux seins
qu'elle étalait, dans cette pièce tiède, d'un luxe intime de femme sensuelle, et
où traînait un parfum irritant de musc; mais il se recula, depuis dix années le
ménage faisait chambre à part.
- C'est bon, dit-il en la quittant. Ne
décommandons rien.
M. Hennebeau était né dans les Ardennes. Il avait eu
les commencements difficiles d'un garçon pauvre, jeté orphelin sur le pavé de
Paris. Après avoir suivi péniblement les cours de l'Ecole des Mines, il était, à
vingt-quatre ans, parti pour la Grand-Combe, comme ingénieur du puits
Sainte-Barbe. Trois ans plus tard, il devint ingénieur divisionnaire, dans le
Pas-de-Calais, aux fosses de Marles; et ce fut là qu'il se maria, épousant, par
un de ces coups de fortune qui sont la règle pour le corps des mines, la fille
d'un riche filateur d'Arras. Pendant quinze années, le ménage habita la même
petite ville de province, sans qu'un événement rompît la monotonie de son
existence, pas même la naissance d'un enfant. Une irritation croissante
détachait Mme Hennebeau, élevée dans le respect de l'argent, dédaigneuse de ce
mari qui gagnait durement des appointements médiocres, et dont elle ne tirait
aucune des satisfactions vaniteuses, rêvées en pension. Lui, d'une honnêteté
stricte, ne spéculait point, se tenait à son poste, en soldat. Le désaccord
n'avait fait que grandir, aggravé par un de ces singuliers malentendus de la
chair qui glacent les plus ardents: il adorait sa femme, elle était d'une
sensualité de blonde gourmande, et déjà ils couchaient à part, mal à l'aise,
tout de suite blessés. Elle eut dès lors un amant, qu'il ignora. Enfin, il
quitta le Pas-de-Calais, pour venir occuper à Paris une situation de bureau,
dans l'idée qu'elle lui en serait reconnaissante. Mais Paris devait achever la
séparation, ce Paris qu'elle souhaitait depuis sa première poupée, et où elle se
lava en huit jours de sa province, élégante d'un coup, jetée à toutes les folies
luxueuses de l'époque. Les dix ans qu'elle y passa furent emplis par une grande
passion, une liaison publique avec un homme, dont l'abandon faillit la tuer.
Cette fois, le mari n'avait pu garder son ignorance, et il se résigna, à la
suite de scènes abominables, désarmé devant la tranquille inconscience de cette
femme, qui prenait son bonheur où elle le trouvait. C'était après la rupture,
lorsqu'il l'avait vue malade de chagrin, qu'il avait accepté la direction des
mines de Montsou, espérant encore la corriger là-bas, dans ce désert des pays
noirs.
Les Hennebeau, depuis qu'ils habitaient Montsou, retournaient à
l'ennui irrité des premiers temps de leur mariage. D'abord, elle parut soulagée
par ce grand calme, goûtant un apaisement dans la monotonie plate de l'immense
plaine; et elle s'enterrait en femme finie, elle affectait d'avoir le coeur
mort, si détachée du monde, qu'elle ne souffrait même plus d'engraisser. Puis,
sous cette indifférence, une fièvre dernière se déclara, un besoin de vivre
encore, qu'elle trompa pendant six mois en organisant et en meublant à son goût
le petit hôtel de la Direction. Elle le disait affreux, elle l'emplit de
tapisseries, de bibelots, de tout un luxe d'art, dont on parla jusqu'à Lille.
Maintenant, le pays l'exaspérait, ces bêtes de champs étalés à l'infini, ces
éternelles routes noires, sans un arbre, où grouillait une population affreuse
qui la dégoûtait et l'effrayait. Les plaintes de l'exil commencèrent, elle
accusait son mari de l'avoir sacrifiée aux appointements de quarante mille
francs qu'il touchait, une misère à peine suffisante pour faire marcher la
maison. Est-ce qu'il n'aurait pas dû imiter les autres, exiger une part, obtenir
des actions, réussir à quelque chose enfin? et elle insistait avec une cruauté
d'héritière qui avait apporté la fortune. Lui, toujours correct, se réfugiant
dans sa froideur menteuse d'homme administratif, était ravagé par le désir de
cette créature, un de ces désirs tardifs, si violents, qui croissent avec l'âge.
Il ne l'avait jamais possédée en amant, il était hanté d'une continuelle image,
l'avoir une fois à lui comme elle s'était donnée à un autre. Chaque matin, il
rêvait de la conquérir le soir; puis, lorsqu'elle le regardait de ses yeux
froids, lorsqu'il sentait que tout en elle se refusait, il évitait même de lui
effleurer la main. C'était une souffrance sans guérison possible, cachée sous la
raideur de son attitude, la souffrance d'une nature tendre agonisant en secret
de n'avoir pas trouvé le bonheur dans son ménage. Au bout des six mois, quand
l'hôtel, définitivement meublé, n'occupa plus Mme Hennebeau, elle tomba à une
langueur d'ennui, en victime que l'exil tuerait et qui se disait heureuse d'en
mourir.
Justement, Paul Négrel débarquait à Montsou. Sa mère, veuve d'un
capitaine provençal, vivant à Avignon d'une maigre rente, avait dû se contenter
de pain et d'eau pour le pousser jusqu'à l'Ecole polytechnique. Il en était
sorti dans un mauvais rang, et son onde, M. Hennebeau, venait de lui faire
donner sa démission, en offrant de le prendre comme ingénieur, au Voreux. Dès
lors, traité en enfant de la maison, il y eut même sa chambre, y mangea, y
vécut, ce qui lui permettait d'envoyer à sa mère la moitié de ses appointements
de trois mille francs. Pour déguiser ce bienfait, M. Hennebeau parlait de
l'embarras où était un jeune homme, obligé de se monter un ménage, dans un des
petits chalets réservés aux ingénieurs des fosses. Mme Hennebeau, tout de suite,
avait pris un rôle de bonne tante, tutoyant son neveu, veillant à son bien-être.
Les premiers mois surtout, elle montra une maternité débordante de conseils, aux
moindres sujets. Mais elle restait femme pourtant, elle glissait à des
confidences personnelles. Ce garçon si jeune et si pratique, d'une intelligence
sans scrupule, professant sur l'amour des théories de philosophe, l'amusait,
grâce à la vivacité de son pessimisme, dont s'aiguisait sa face mince, au nez
pointu. Naturellement, un soir, il se trouva dans ses bras; et elle parut se
livrer par bonté, tout en lui disant qu'elle n'avait plus de coeur et qu'elle
voulait être uniquement son amie. En effet, elle ne fut pas jalouse, elle le
plaisantait sur les herscheuses qu'il déclarait abominables, le boudait presque,
parce qu'il n'avait pas des farces de jeune homme à lui conter. Puis, l'idée de
le marier la passionna, elle rêva de se dévouer, de le donner elle-même à une
fille riche. Leurs rapports continuaient, un joujou de récréation, où elle
mettait ses tendresses dernières de femme oisive et finie.
Deux ans
s'étaient écoulés. Une nuit, M. Hennebeau, en entendant des pieds nus frôler sa
porte, eut un soupçon. Mais cette nouvelle aventure le révoltait, chez lui, dans
sa demeure, entre cette mère et ce fils! Et, du reste, le lendemain, sa femme
lui parla précisément du choix qu'elle avait fait de Cécile Grégoire pour leur
neveu. Elle s'employait à ce mariage avec une telle ardeur, qu'il rougit de son
imagination monstrueuse. Il garda simplement au jeune homme une reconnaissance
de ce que la maison, depuis son arrivée, était moins triste.
Comme il
descendait du cabinet de toilette, M. Hennebeau trouva justement, dans le
vestibule, Paul qui rentrait. Celui-ci avait l'air tout amusé par cette histoire
de grève.
- Eh bien? lui demanda son oncle.
- Eh bien, j'ai fait
le tour des corons. Ils paraissent très sages, là-dedans... Je crois seulement
qu'ils vont t'envoyer des délégués.
Mais, à ce moment, la voix de Mme
Hennebeau appela, du premier étage.
- C'est toi, Paul?... Monte donc me
donner des nouvelles. Sont-ils drôles de faire les méchants, ces gens qui sont
si heureux!
Et le directeur dut renoncer à en savoir davantage, puisque
sa femme lui prenait son messager. Il revint s'asseoir devant son bureau, sur
lequel s'était amassé un nouveau paquet de dépêches.
A onze heures,
lorsque les Grégoire arrivèrent, ils s'étonnèrent qu'Hippolyte, le valet de
chambre, posé en sentinelle, les bousculât pour les introduire, après avoir jeté
des regards inquiets aux deux bouts de la route. Les rideaux du salon étaient
fermés, on les fit passer directement dans le cabinet de travail, où M.
Hennebeau s'excusa de les recevoir ainsi; mais le salon donnait sur le pavé, et
il était inutile d'avoir l'air de provoquer les gens.
- Comment! vous ne
savez pas? continua-t-il, en voyant leur surprise.
M. Grégoire, quand il
apprit que la grève avait enfin éclaté, haussa les épaules de son air placide.
Bah! ce ne serait rien, la population était honnête. D'un hochement du menton,
Mme Grégoire approuvait sa confiance dans la résignation séculaire des
charbonniers; tandis que Cécile, très gaie ce jour-là, belle de santé dans une
toilette de drap capucine, souriait à ce mot de grève, qui lui rappelait des
visites et des distributions d'aumônes dans les corons.
Mais Mme
Hennebeau, suivie de Négrel, parut, toute en soie noire.
- Hein! est-ce
ennuyeux! cria-t-elle dès la porte. Comme s'ils n'auraient pas dû attendre, ces
hommes!... Vous savez que Paul refuse de nous conduire à Saint-Thomas.
-
Nous resterons ici, dit obligeamment M. Grégoire. Ce sera tout plaisir.
Paul s'était contenté de saluer Cécile et sa mère. Fâchée de ce peu
d'empressement, sa tante le lança d'un coup d'oeil sur la jeune fille; et, quand
elle les entendit rire ensemble, elle les enveloppa d'un regard maternel.
Cependant, M. Hennebeau acheva de lire les dépêches et rédigea quelques
réponses. On causait près de lui, sa femme expliquait qu'elle ne s'était pas
occupée de ce cabinet de travail, qui avait en effet gardé son ancien papier
rouge déteint, ses lourds meubles d'acajou, ses cartonniers éraflés par l'usage.
Trois quarts d'heure se passèrent, on allait se mettre à table, lorsque le valet
de chambre annonça M. Deneulin. Celui-ci, l'air excité, entra et s'inclina
devant Mme Hennebeau.
- Tiens! vous voilà? dit-il en apercevant les
Grégoire.
Et, vivement, il s'adressa au directeur.
- Ca y est
donc? Je viens de l'apprendre par mon ingénieur... Chez moi, tous les hommes
sont descendus, ce matin. Mais ça peut gagner. Je ne suis pas tranquille...
Voyons, où en êtes-vous?
Il accourait à cheval, et son inquiétude se
trahissait dans son verbe haut et son geste cassant, qui le faisaient ressembler
à un officier de cavalerie en retraite.
M. Hennebeau commençait à le
renseigner sur la situation exacte, lorsque Hippolyte ouvrit la porte de la
salle à manger. Alors, il s'interrompit pour dire:
- Déjeunez avec nous.
Je vous continuerai ça au dessert.
- Oui, comme il vous plaira, répondit
Deneulin, si plein de son idée, qu'il acceptait sans autres façons.
Il
eut pourtant conscience de son impolitesse, il se tourna vers Mme Hennebeau, en
s'excusant. Elle fut d'ailleurs charmante. Quand elle eut fait mettre un
septième couvert, elle installa ses convives: Mme Grégoire et Cécile aux côtés
de son mari, puis, M. Grégoire et Deneulin à sa droite et à sa gauche; enfin,
Paul, qu'elle plaça entre la jeune fille et son père. Comme on attaquait les
hors-d'oeuvre, elle reprit avec un sourire:
- Vous m'excuserez, je
voulais vous donner des huîtres... Le lundi, vous savez qu'il y a un arrivage
d'ostendes à Marchiennes, et j'avais projeté d'envoyer la cuisinière avec la
voiture... Mais elle a eu peur de recevoir des pierres...
Tous
l'interrompirent d'un grand éclat de gaieté. On trouvait l'histoire drôle.
- Chut! dit M. Hennebeau contrarié, en regardant les fenêtres, d'où l'on
voyait la route. Le pays n'a pas besoin de savoir que nous recevons, ce matin.
- Voici toujours un rond de saucisson qu'ils n'auront pas, déclara M.
Grégoire.
Les rires recommencèrent, mais plus discrets. Chaque convive
se mettait à l'aise, dans cette salle tendue de tapisseries flamandes, meublée
de vieux bahuts de chêne. Des pièces d'argenterie luisaient derrière les vitraux
des crédences; et il y avait une grande suspension en cuivre rouge, dont les
rondeurs polies reflétaient un palmier et un aspidistra, verdissant dans des
pots de majolique. Dehors, la journée de décembre était glacée par une aigre
bise du nord-est. Mais pas un souffle n'entrait, il faisait là une tiédeur de
serre, qui développait l'odeur fine d'un ananas, coupé au fond d'une jatte de
cristal.
- Si l'on fermait les rideaux? proposa Négrel, que l'idée de
terrifier les Grégoire amusait.
La femme de chambre, qui aidait le
domestique, crut à un ordre et alla tirer un des rideaux. Ce furent, dès lors,
des plaisanteries interminables: on ne posa plus un verre ni une fourchette,
sans prendre des précautions; on salua chaque plat, ainsi qu'une épave échappée
à un pillage, dans une ville conquise; et, derrière cette gaieté forcée, il y
avait une sourde peur, qui se trahissait par des coups d'oeil involontaires
jetés vers la route, comme si une bande de meurt-de-faim eût guetté la table du
dehors.
Après les oeufs brouillés aux truffes, parurent des truites de
rivière. La conversation était tombée sur la crise industrielle, qui s'aggravait
depuis dix-huit mois.
- C'était fatal, dit Deneulin, la prospérité trop
grande des dernières années devait nous amener là... Songez donc aux énormes
capitaux immobilisés, aux chemins de fer, aux ports et aux canaux, à tout
l'argent enfoui dans les spéculations les plus folles. Rien que chez nous, on a
installé des sucreries comme si le département devait donner trois récoltes de
betteraves... Et, dame! aujourd'hui, l'argent s'est fait rare, il faut attendre
qu'on rattrape l'intérêt des millions dépensés: de là, un engorgement mortel et
la stagnation finale des affaires.
M. Hennebeau combattit cette théorie,
mais il convint que les années heureuses avaient gâté l'ouvrier.
- Quand
je songe, cria-t-il, que ces gaillards, dans nos fosses, pouvaient se faire
jusqu'à six francs par jour, le double de ce qu'ils gagnent à présent. Et ils
vivaient bien, et ils prenaient des goûts de luxe... Aujourd'hui naturellement,
ça leur semble dur, de revenir à leur frugalité ancienne.
- Monsieur
Grégoire, interrompit Mme Hennebeau je vous en prie, encore un peu de ces
truites... Elles sont délicates, n'est-ce pas?
Le directeur continuait:
- Mais, en vérité, est-ce notre faute? Nous sommes atteints cruellement,
nous aussi... Depuis que les usines ferment une à une, nous avons un mal du
diable à nous débarrasser de notre stock; et, devant la réduction croissante des
demandes, nous nous trouvons bien forcés d'abaisser le prix de revient... C'est
ce que les ouvriers ne veulent pas comprendre.
Un silence régna. Le
domestique présentait des perdreaux rôtis, tandis que la femme de chambre
commençait à verser du chambertin aux convives.
- Il y a eu une famine
dans l'Inde, reprit Deneulin à demi-voix, comme s'il se fût parlé à lui-même.
L'Amérique, en cessant ses commandes de fer et de fonte, a porté un rude coup à
nos hauts fourneaux. Tout se tient, une secousse lointaine suffit à ébranler le
monde... Et l'Empire qui était si fier de cette fièvre chaude de l'industrie!
Il attaqua son aile de perdreau. Puis, haussant la voix:
- Le
pis est que, pour abaisser le prix de revient, il faudrait logiquement produire
davantage: autrement, la baisse se porte sur les salaires, et l'ouvrier a raison
de dire qu'il paie les pots cassés.
Cet aveu, arraché à sa franchise,
souleva une discussion. Les dames ne s'amusaient guère. Chacun, du reste,
s'occupait de son assiette, dans le feu du premier appétit. Comme le domestique
rentrait, il sembla vouloir parler, puis il hésita.
- Qu'y a-t-il?
demanda M. Hennebeau. Si ce sont des dépêches, donnez-les-moi... J'attends des
réponses.
- Non, Monsieur, c'est M. Dansaert qui est dans le
vestibule... Mais il craint de déranger.
Le directeur s'excusa et fit
entrer le maître-porion. Celui-ci se tint debout, à quelques pas de la table;
tandis que tous se tournaient pour le voir, énorme, essoufflé des nouvelles
qu'il apportait. Les corons restaient tranquilles, seulement, c'était une chose
décidée, une délégation allait venir. Peut-être, dans quelques minutes,
serait-elle là.
- C'est bien, merci, dit M. Hennebeau. Je veux un
rapport matin et soir, entendez-vous!
Et, dès que Dansaert fut parti, on
se remit à plaisanter, on se jeta sur la salade russe, en déclarant qu'il
fallait ne pas perdre une seconde, si l'on voulait la finir. Mais la gaieté ne
connut plus de borne, lorsque Négrel ayant demandé du pain à la femme de
chambre, celle-ci lui répondit un: "Oui, Monsieur", si bas et si terrifié,
qu'elle semblait avoir derrière elle une bande, prête au massacre et au viol.
- Vous pouvez parler, dit Mme Hennebeau complaisamment. Ils ne sont pas
encore ici.
Le directeur, auquel on apportait un paquet de lettres et de
dépêches, voulut lire une des lettres tout haut. C'était une lettre de Pierron,
dans laquelle, en phrases respectueuses, il avertissait qu'il se voyait obligé
de se mettre en grève avec les camarades, pour ne pas être maltraité; et il
ajoutait qu'il n'avait même pu refuser de faire partie de la délégation, bien
qu'il blâmât cette démarche.
- Voilà la liberté du travail! s'écria M.
Hennebeau. Alors, on revint sur la grève, on lui demanda son opinion.
-
Oh! répondit-il, nous en avons vu d'autres... Ce sera une semaine, une quinzaine
au plus de paresse, comme la dernière fois. Ils vont rouler les cabarets; puis,
quand ils auront trop faim, ils retourneront aux fosses.
Deneulin hocha
la tête.
- Je ne suis pas si tranquille... Cette fois, ils paraissent
mieux organisés. N'ont-ils pas une caisse de prévoyance?
- Oui, à peine
trois mille francs: où voulez-vous qu'ils aillent avec ça?... Je soupçonne un
nommé Etienne Lantier d'être leur chef. C'est un bon ouvrier, cela m'ennuierait
d'avoir à lui rendre son livret, comme jadis au fameux Rasseneur, qui continue à
empoisonner le Voreux, avec ses idées et sa bière... N'importe, dans huit jours,
la moitié des hommes redescendra, et dans quinze, les dix mille seront au fond.
Il était convaincu. Sa seule inquiétude venait de sa disgrâce possible,
si la Régie lui laissait la responsabilité de la grève. Depuis quelque temps, il
se sentait moins en faveur. Aussi, abandonnant la cuillerée de salade russe
qu'il avait prise, relisait-il les dépêches reçues de Paris, des réponses dont
il tâchait de pénétrer chaque mot. On l'excusait, le repas tournait à un
déjeuner militaire, mangé sur un champ de bataille, avant les premiers coups de
feu.
Les dames, dès lors, se mêlèrent à la conversation. Mme Grégoire
s'apitoya sur ces pauvres gens qui allaient souffrir de la faim; et déjà Cécile
faisait la partie de distribuer des bons de pain et de viande. Mais Mme
Hennebeau s'étonnait, en entendant parler de la misère des charbonniers de
Montsou. Est-ce qu'ils n'étaient pas très heureux? Des gens logés, chauffés,
soignés aux frais de la Compagnie! Dans son indifférence pour ce troupeau, elle
ne savait de lui que la leçon apprise, dont elle émerveillait les Parisiens en
visite; et elle avait fini par y croire, elle s'indignait de l'ingratitude du
peuple.
Négrel, pendant ce temps, continuait à effrayer M. Grégoire.
Cécile ne lui déplaisait pas, et il voulait bien l'épouser, pour être agréable à
sa tante; mais il n'y apportait aucune fièvre amoureuse, en garçon d'expérience
qui ne s'emballait plus, comme il disait. Lui, se prétendait républicain, ce qui
ne l'empêchait pas de conduire ses ouvriers avec une rigueur extrême, et de les
plaisanter finement, en compagnie des dames.
- Je n'ai pas non plus
l'optimisme de mon oncle, reprit-il. Je crains de graves désordres... Ainsi,
monsieur Grégoire, je vous conseille de verrouiller la Piolaine. On pourrait
vous piller.
Justement, sans quitter le sourire qui éclairait son bon
visage, M. Grégoire renchérissait sur sa femme en sentiments paternels à l'égard
des mineurs.
- Me piller! s'écria-t-il, stupéfait. Et pourquoi me
piller?
- N'êtes-vous pas un actionnaire de Montsou? Vous ne faites
rien, vous vivez du travail des autres. Enfin, vous êtes l'infâme capital, et
cela suffit... Soyez certain que, si la révolution triomphait, elle vous
forcerait à restituer votre fortune, comme de l'argent volé.
Du coup, il
perdit la tranquillité d'enfant, la sérénité d'inconscience où il vivait. Il
bégaya:
- De l'argent volé, ma fortune! Est-ce que mon bisaïeul n'avait
pas gagné, et durement, la somme placée autrefois? Est-ce que nous n'avons pas
couru tous les risques de l'entreprise? Est-ce que je fais un mauvais usage des
rentes, aujourd'hui?
Mme Hennebeau, alarmée en voyant la mère et la
fille blanches de peur, elles aussi, se hâta d'intervenir, en disant:
-
Paul plaisante, cher Monsieur.
Mais M. Grégoire était hors de lui. Comme
le domestique passait un buisson d'écrevisses, il en prit trois, sans savoir ce
qu'il faisait, et se mit à briser les pattes avec les dents.
- Ah! je ne
dis pas, il y a des actionnaires qui abusent. Par exemple, on m'a conté que les
ministres ont reçu des deniers de Montsou, en pot-de-vin, pour services rendus à
la Compagnie. C'est comme ce grand seigneur que je ne nommerai pas, un duc, le
plus fort de nos actionnaires, dont la vie est un scandale de prodigalité,
millions jetés à la rue en femmes, en bombances, en luxe inutile... Mais nous,
mais nous qui vivons sans fracas, comme de braves gens que nous sommes! nous qui
ne spéculons pas, qui nous contentons de vivre sainement avec ce que nous avons,
en faisant la part des pauvres!... Allons donc! il faudrait que nos ouvriers
fussent de fameux brigands pour voler chez nous une épingle.
Négrel
lui-même dut le calmer, très égayé de sa colère.
Les écrevisses
passaient toujours, on entendait les petits craquements des carapaces, pendant
que la conversation tombait sur la politique. Malgré tout, frémissant encore, M.
Grégoire se disait libéral; et il regrettait Louis-Philippe. Quant à Deneulin,
il était pour un gouvernement fort, il déclarait que l'empereur glissait sur la
pente des concessions dangereuses.
- Rappelez-vous 89, dit-il. C'est la
noblesse qui a rendu la Révolution possible par sa complicité, par son goût des
nouveautés philosophiques... Eh bien, la bourgeoisie joue aujourd'hui le même
jeu imbécile, avec sa fureur de libéralisme, sa rage de destruction, ses
flatteries au peuple... Oui, oui, vous aiguisez les dents du monstre pour qu'il
nous dévore. Et il nous dévorera, soyez tranquilles!
Les dames le firent
taire et voulurent changer d'entretien, en lui demandant des nouvelles de ses
filles. Lucie était à Marchiennes, où elle chantait avec une amie; Jeanne
peignait la tête d'un vieux mendiant. Mais il disait ces choses d'un air
distrait, il ne quittait pas du regard le directeur, absorbé dans la lecture de
ses dépêches, oublieux de ses invités. Derrière ces minces feuilles, il sentait
Paris, les ordres des régisseurs, qui décideraient de la grève. Aussi ne put-il
s'empêcher de céder encore à sa préoccupation.
- Enfin, qu'allez-vous
faire? demanda-t-il brusquement.
M. Hennebeau tressaillit, puis s'en
tira par une phrase vague.
- Nous allons voir.
- Sans doute,
vous avez les reins solides, vous pouvez attendre, se mit à penser tout haut
Deneulin. Mais moi, j'y resterai, si la grève gagne Vandame. J'ai eu beau
réinstaller Jean-Bart à neuf, je ne puis m'en tirer, avec cette fosse unique,
que par une production incessante... Ah! je ne me vois pas à la noce, je vous
assure!
Cette confession involontaire parut frapper M. Hennebeau. Il
écoutait, et un plan germait en lui: dans le cas où la grève tournerait mal,
pourquoi ne pas l'utiliser, laisser les choses se gâter jusqu'à la ruine du
voisin, puis lui racheter sa concession à bas prix? C'était le moyen le plus sûr
de regagner les bonnes grâces des régisseurs, qui, depuis des années, rêvaient
de posséder Vandame.
- Si Jean-Bart vous gêne tant que ça, dit-il en
riant, pourquoi ne nous le cédez-vous pas?
Mais Deneulin regrettait déjà
ses plaintes. Il cria:
- Jamais de la vie!
On s'égaya de sa
violence, on oublia enfin la grève, au moment où le dessert paraissait. Une
charlotte de pommes meringuée fut comblée d'éloges. Ensuite, les dames
discutèrent une recette, au sujet de l'ananas, qu'on déclara également exquis.
Les fruits, du raisin et des poires, achevèrent cet heureux abandon des fins de
déjeuner copieux. Tous causaient à la fois, attendris, pendant que le domestique
versait un vin du Rhin, pour remplacer le champagne, jugé commun.
Et le
mariage de Paul et de Cécile fit certainement un pas sérieux, dans cette
sympathie du dessert. Sa tante lui avait jeté des regards si pressants, que le
jeune homme se montrait aimable, reconquérant de son air câlin les Grégoire
atterrés par ses histoires de pillage. Un instant, M. Hennebeau, devant
l'entente si étroite de sa femme et de son neveu, sentit se réveiller
l'abominable soupçon, comme s'il avait surpris un attouchement, dans les coups
d'oeil échangés. Mais, de nouveau, l'idée de ce mariage, fait là, devant lui, le
rassura.
Hippolyte servait le café, lorsque la femme de chambre
accourut, pleine d'effarement.
- Monsieur, Monsieur, les voici!
C'étaient les délégués. Des portes battirent, on entendit passer un
souffle d'effroi, au travers des pièces voisines.
- Faites-les entrer
dans le salon, dit M. Hennebeau.
Autour de la table, les convives
s'étaient regardés, avec un vacillement d'inquiétude. Un silence régna. Puis,
ils voulurent reprendre leurs plaisanteries: on feignit de mettre le reste du
sucre dans sa poche, on parla de cacher les couverts. Mais le directeur restait
grave, et les rires tombèrent, les voix devinrent des chuchotements, pendant que
les pas lourds des délégués, qu'on introduisait, écrasaient à côté le tapis du
salon.
Mme Hennebeau dit à son mari, en baissant la voix:
-
J'espère que vous allez boire votre café.
- Sans doute, répondit-il.
Qu'ils attendent!
Il était nerveux, il prêtait l'oreille aux bruits,
l'air uniquement occupé de sa tasse.
Paul et Cécile venaient de se
lever, et il lui avait fait risquer un oeil à la serrure. Ils étouffaient des
rires, ils parlaient très bas.
- Les voyez-vous?
- Oui... J'en
vois un gros, avec deux autres petits, derrière.
- Hein? ils ont des
figures abominables.
- Mais non, ils sont très gentils.
Brusquement, M. Hennebeau quitta sa chaise, en disant que le café était
trop chaud et qu'il le boirait après. Comme il sortait, il posa un doigt sur sa
bouche, pour recommander la prudence. Tous s'étaient rassis, et ils restèrent à
table, muets, n'osant plus remuer, écoutant de loin, l'oreille tendue, dans le
malaise de ces grosses voix d'homme.
IV, II
Dès la
veille, dans une réunion tenue chez Rasseneur, Etienne et quelques camarades
avaient choisi les délégués qui devaient se rendre le lendemain à la Direction.
Lorsque, le soir, la Maheude sut que son homme en était, elle fut désolée, elle
lui demanda s'il voulait qu'on les jetât à la rue. Maheu lui-même n'avait point
accepté sans répugnance. Tous deux, au moment d'agir, malgré l'injustice de leur
misère, retombaient à la résignation de la race, tremblant devant le lendemain,
préférant encore plier l'échine. D'habitude, lui, pour la conduite de
l'existence, s'en remettait au jugement de sa femme, qui était de bon conseil.
Cette fois, cependant, il finit par se fâcher d'autant plus qu'il partageait
secrètement ses craintes.
- Fiche-moi la paix, hein! lui dit-il en se
couchant et en tournant le dos. Ce serait propre, de lâcher les camarades!... Je
fais mon devoir.
Elle se coucha à son tour. Ni l'un ni l'autre ne
parlait. Puis, après un long silence, elle répondit:
- Tu as raison,
vas-y. Seulement, mon pauvre vieux, nous sommes foutus.
Midi sonnait,
lorsqu'on déjeuna, car le rendez-vous était pour une heure, à l'Avantage, d'où
l'on irait ensuite chez M. Hennebeau. Il y avait des pommes de terre. Comme il
ne restait qu'un petit morceau de beurre, personne n'y toucha. Le soir, on
aurait des tartines.
- Tu sais que nous comptons sur toi pour parler,
dit tout d'un coup Etienne à Maheu.
Ce dernier demeura saisi, la voix
coupée par l'émotion.
- Ah! non, c'est trop! s'écria la Maheude. Je veux
bien qu'il y aille, mais je lui détends de faire le chef... Tiens! pourquoi lui
plutôt qu'un autre?
Alors, Etienne s'expliqua, avec sa fougue éloquente.
Maheu était le meilleur ouvrier de la fosse, le plus aimé, le plus
respecté, celui qu'on citait pour son bon sens. Aussi les réclamations des
mineurs prendraient-elles, dans sa bouche, un poids décisif. D'abord, lui,
Etienne, devait parler; mais il était à Montsou depuis trop peu de temps. On
écouterait davantage un ancien du pays. Enfin, les camarades confiaient leurs
intérêts au plus digne: il ne pouvait pas refuser, ce serait lâche.
La
Maheude eut un geste désespéré.
- Va, va, mon homme, fais-toi crever
pour les autres. Moi, je consens, après tout!
- Mais je ne saurai
jamais, balbutia Maheu. Je dirai des bêtises.
Etienne, heureux de
l'avoir décidé, lui tapa sur l'épaule.
- Tu diras ce que tu sens, et ce
sera très bien.
La bouche pleine, le père Bonnemort, dont les jambes
désenflaient, écoutait, en hochant la tête. Un silence se fit. Quand on mangeait
des pommes de terre, les enfants s'étouffaient et restaient très sages. Puis,
après avoir avalé, le vieux murmura lentement:
- Dis ce que tu voudras,
et ce sera comme si tu n'avais rien dit... Ah! j'en ai vu, j'en ai vu, de ces
affaires! Il y a quarante ans, on nous flanquait à la porte de la Direction, et
à coups de sabre encore! Aujourd'hui, ils vous recevront peut-être; mais ils ne
vous répondront pas plus que ce mur... Dame! ils ont de l'argent, ils s'en
fichent!
Le silence retomba, Maheu et Etienne se levèrent et laissèrent
la famille morne, devant les assiettes vides. En sortant, ils prirent Pierron et
Levaque, puis tous quatre se rendirent chez Rasseneur, où les délégués des
corons voisins arrivaient par petits groupes. Là, quand les vingt membres de la
délégation furent rassemblés, on arrêta les conditions qu'on opposerait à celles
de la Compagnie; et l'on partit pour Montsou. L'aigre bise du nord-est balayait
le pavé. Deux heures sonnèrent, comme on arrivait.
D'abord, le
domestique leur dit d'attendre, en refermant la porte sur eux; puis, lorsqu'il
revint, il les introduisit dans le salon, dont il ouvrit les rideaux. Un jour
fin entra, tamisé par les guipures. Et les mineurs, restés seuls, n'osèrent
s'asseoir, embarrassés, tous très propres, vêtus de drap, rasés du matin, avec
leurs cheveux et leurs moustaches jaunes. Ils roulaient leurs casquettes entre
les doigts, ils jetaient des regards obliques sur le mobilier, une de ces
confusions de tous les styles, que le goût de l'antiquaille a mises à la mode:
des fauteuils Henri II, des chaises Louis XV, un cabinet italien du dix-
septième siècle, un contador espagnol du quinzième, et un devant d'autel pour le
lambrequin de la cheminée, et des chamarres d'anciennes chasubles réappliquées
sur les portières. Ces vieux ors, ces vieilles soies aux tons fauves, tout ce
luxe de chapelle, les avait saisis d'un malaise respectueux. Les tapis d'Orient
semblaient les lier aux pieds de leur haute laine. Mais ce qui les suffoquait
surtout, c'était la chaleur, une chaleur égale de calorifère, dont
l'enveloppement les surprenait, les joues glacées du vent de la route. Cinq
minutes s'écoulèrent. Leur gêne augmentait, dans le bien-être de cette pièce
riche, si confortablement close.
Enfin, M. Hennebeau entra, boutonné
militairement, portant à sa redingote le petit noeud correct de sa décoration.
Il parla le premier.
- Ah! vous voilà!... Vous vous révoltez, à ce qu'il
paraît...
- Et il s'interrompit, pour ajouter avec une raideur polie:
- Asseyez-vous, je ne demande pas mieux que de causer.
Les
mineurs se tournèrent, cherchèrent des sièges du regard. Quelques-uns se
risquèrent sur les chaises; tandis que les autres, inquiétés par les soies
brodées, préféraient se tenir debout.
Il y eut un silence. M. Hennebeau,
qui avait roulé son fauteuil devant la cheminée, les dénombrait vivement,
tâchait de se rappeler leurs visages. Il venait de reconnaître Pierron, caché au
dernier rang; et ses yeux s'étaient arrêtés sur Etienne, assis en face de lui.
- Voyons, demanda-t-il, qu'avez-vous à me dire?
Il s'attendait à
entendre le jeune homme prendre la parole, et il fut tellement surpris de voir
Maheu s'avancer qu'il ne put s'empêcher d'ajouter encore:
- Comment!
c'est vous, un bon ouvrier qui s'est toujours montré si raisonnable, un ancien
de Montsou dont la famille travaille au fond depuis le premier coup de
pioche!... Ah! c'est mal, ça me chagrine que vous soyez à la tête des
mécontents!
Maheu écoutait, les yeux baissés. Puis, il commença, la voix
hésitante et sourde d'abord.
- Monsieur le directeur, c'est justement
parce que je suis un homme tranquille, auquel on n'a rien à reprocher, que les
camarades m'ont choisi. Cela doit vous prouver qu'il ne s'agit pas d'une révolte
de tapageurs, de mauvaises têtes cherchant à faire du désordre. Nous voulons
seulement la justice, nous sommes las de crever de faim, et il nous semble qu'il
serait temps de s'arranger, pour que nous ayons au moins du pain tous les jours.
Sa voix se raffermissait. Il leva les yeux, il continua, en regardant le
directeur:
- Vous savez bien que nous ne pouvons accepter votre nouveau
système... On nous accuse de mal boiser. C'est vrai, nous ne donnons pas à ce
travail le temps nécessaire. Mais, si nous le donnions, notre journée se
trouverait réduite encore, et comme elle n'arrive déjà pas à nous nourrir, ce
serait donc la fin de tout, le coup de torchon qui nettoierait vos hommes.
Payez-nous davantage, nous boiserons mieux, nous mettrons aux bois les heures
voulues, au lieu de nous acharner à l'abattage, la seule besogne productive. Il
n'y a pas d'autre arrangement possible, il faut que le travail soit payé pour
être fait... Et qu'est-ce que vous avez inventé à la place? une chose qui ne
peut pas nous entrer dans la tête, voyez-vous! Vous baissez le prix de la
berline, puis vous prétendez compenser cette baisse en payant le boisage à part.
Si cela était vrai, nous n'en serions pas moins volés, car le boisage nous
prendrait toujours plus de temps. Mais ce qui nous enrage, c'est que cela n'est
pas même vrai: la Compagnie ne compense rien du tout, elle met simplement deux
centimes par berline dans sa poche, voilà!
- Oui, oui, c'est la vérité,
murmurèrent les autres délégués, en voyant M. Hennebeau faire un geste violent,
comme pour interrompre.
Du reste, Maheu coupa la parole au directeur.
Maintenant, il était lancé, les mots venaient tout seuls. Par moments, il
s'écoutait avec surprise, comme si un étranger avait parlé en lui. C'étaient des
choses amassées au fond de sa poitrine, des choses qu'il ne savait même pas là,
et qui sortaient, dans un gonflement de son coeur. Il disait leur misère à tous,
le travail dur, la vie de brute, la femme et les petits criant la faim à la
maison. Il cita les dernières paies désastreuses, les quinzaines dérisoires,
mangées par les amendes et les chômages, rapportées aux familles en larmes.
Est-ce qu'on avait résolu de les détruire?
- Alors, monsieur le
directeur, finit-il par conclure, nous sommes donc venus vous dire que, crever
pour crever, nous préférons crever à ne rien faire. Ce sera de la fatigue de
moins... Nous avons quitté les fosses, nous ne redescendrons que si la Compagnie
accepte nos conditions. Elle veut baisser le prix de la berline, payer le
boisage à part. Nous autres, nous voulons que les choses restent comme elles
étaient, et nous voulons encore qu'on nous donne cinq centimes de plus par
berline... Maintenant, c'est à vous de voir si vous êtes pour la justice et pour
le travail.
Des voix, parmi les mineurs, s'élevèrent.
- C'est
cela... Il a dit notre idée à tous... Nous ne demandons que la raison.
D'autres, sans parler, approuvaient d'un hochement de tête. La pièce
luxueuse avait disparu, avec ses ors et ses broderies, son entassement
mystérieux d'antiquailles; et ils ne sentaient même plus le tapis, qu'ils
écrasaient sous leurs chaussures lourdes.
- Laissez-moi donc répondre,
finit par crier M. Hennebeau, qui se fâchait. Avant tout, il n'est pas vrai que
la Compagnie gagne deux centimes par berline... Voyons les chiffres.
Une
discussion confuse suivit. Le directeur, pour tâcher de les diviser, interpella
Pierron, qui se déroba, en bégayant. Au contraire, Levaque était à la tête des
plus agressifs, embrouillant les choses, affirmant des faits qu'il ignorait. Le
gros murmure des voix s'étouffait sous les tentures, dans la chaleur de serre.
- Si vous causez tous à la fois, reprit M. Hennebeau, jamais nous ne
nous entendrons.
Il avait retrouvé son calme, sa politesse rude, sans
aigreur, de gérant qui a reçu une consigne et qui entend la faire respecter.
Depuis les premiers mots, il ne quittait pas Etienne du regard, il manoeuvrait
pour le tirer du silence où le jeune homme se renfermait. Aussi, abandonnant la
discussion des deux centimes, élargit-il brusquement la question.
- Non,
avouez donc la vérité, vous obéissez à des excitations détestables. C'est une
peste, maintenant, qui souffle sur tous les ouvriers et qui corrompt les
meilleurs... Oh! je n'ai besoin de la confession de personne, je vois bien qu'on
vous a changés, vous si tranquilles autrefois. N'est-ce pas? on vous a promis
plus de beurre que de pain, on vous a dit que votre tour était venu d'être les
maîtres... Enfin, on vous enrégimente dans cette fameuse Internationale, cette
armée de brigands dont le rêve est la destruction de la société...
Etienne, alors, l'interrompit.
- Vous vous trompez, monsieur le
directeur. Pas un charbonnier de Montsou n'a encore adhéré. Mais, si on les y
pousse, toutes les fosses s'enrôleront. Ca dépend de la Compagnie.
Dès
ce moment, la lutte continua entre M. Hennebeau et lui, comme si les autres
mineurs n'avaient plus été là.
- La Compagnie est une providence pour
ses hommes, vous avez tort de la menacer. Cette année, elle a dépensé trois cent
mille francs à bâtir des corons, qui ne lui rapportent pas le deux pour cent, et
je ne parle ni des pensions qu'elle sert, ni du charbon, ni des médicaments
qu'elle donne... Vous qui paraissez intelligent, qui êtes devenu en peu de mois
un de nos ouvriers les plus habiles, ne feriez-vous pas mieux de répandre ces
vérités-là que de vous perdre, en fréquentant des gens de mauvaise réputation?
Oui, je veux parler de Rasseneur, dont nous avons dû nous séparer, afin de
sauver nos fosses de la pourriture socialiste... On vous voit toujours chez lui,
et c'est lui assurément qui vous a poussés à créer cette caisse de prévoyance,
que nous tolérerions bien volontiers si elle était seulement une épargne, mais
où nous sentons une arme contre nous, un fonds de réserve pour payer les frais
de la guerre. Et, à ce propos, je dois ajouter que la Compagnie entend avoir un
contrôle sur cette caisse.
Etienne le laissait aller, lés yeux sur les
siens, les lèvres agitées d'un petit battement nerveux. Il sourit à la dernière
phrase, il répondit simplement:
- C'est donc une nouvelle exigence, car
Monsieur le directeur avait jusqu'ici négligé de réclamer ce contrôle... Notre
désir, par malheur, est que la Compagnie s'occupe moins de nous, et qu'au lieu
de jouer le rôle de providence, elle se montre tout bonnement juste en nous
donnant ce qui nous revient, notre gain qu'elle se partage. Est-ce honnête, à
chaque crise, de laisser mourir de faim les travailleurs pour sauver les
dividendes des actionnaires?... Monsieur le directeur aura beau dire, le nouveau
système est une baisse de salaire déguisée, et c'est ce qui nous révolte, car si
la Compagnie a des économies à faire, elle agit très mal en les réalisant
uniquement sur l'ouvrier.
- Ah! nous y voilà! cria M. Hennebeau. Je
l'attendais, cette accusation d'affamer le peuple et de vivre de sa sueur!
Comment pouvez- vous dire des bêtises pareilles, vous qui devriez savoir les
risques énormes que les capitaux courent dans l'industrie, dans les mines par
exemple? Une fosse tout équipée, aujourd'hui, coûte de quinze cent mille francs
à deux millions; et que de peine avant de retirer un intérêt médiocre d'une
telle somme engloutie! Presque la moitié des sociétés minières, en France, font
faillite... Du reste, c'est stupide d'accuser de cruauté celles qui réussissent.
Quand leurs ouvriers souffrent, elles souffrent elles-mêmes. Croyez-vous que la
Compagnie n'a pas autant à perdre que vous, dans la crise actuelle? Elle n'est
pas la maîtresse du salaire, elle obéit à la concurrence, sous peine de ruine.
Prenez-vous en aux faits, et non à elle... Mais vous ne voulez pas entendre,
vous ne voulez pas comprendre!
- Si, dit le jeune homme, nous comprenons
très bien qu'il n'y a pas d'amélioration possible pour nous, tant que les choses
iront comme elles vont, et c'est même à cause de ça que les ouvriers finiront,
un jour ou l'autre, par s'arranger de façon à ce qu'elles aillent autrement.
Cette parole, si modérée de forme, fut prononcée à demi-voix, avec une
telle conviction, tremblante de menace, qu'il se fit un grand silence. Une gêne,
un souffle de peur passa dans le recueillement du salon. Les autres délégués,
qui comprenaient mal, sentaient pourtant que le camarade venait de réclamer leur
part, au milieu de ce bien- être; et ils recommençaient à jeter des regards
obliques sur les tentures chaudes, sur les sièges confortables, sur tout ce luxe
dont la moindre babiole aurait payé leur soupe pendant un mois.
Enfin,
M. Hennebeau, qui était resté pensif, se leva, pour les congédier. Tous
l'imitèrent. Etienne, légèrement, avait poussé le coude de Maheu; et celui-ci
reprit, la langue déjà empâtée et maladroite:
- Alors, Monsieur, c'est
tout ce que vous répondez... Nous allons dire aux autres que vous repoussez nos
conditions.
- Moi, mon brave, s'écria le directeur, mais je ne repousse
rien!... Je suis un salarié comme vous, je n'ai pas plus de volonté ici que le
dernier de vos galibots. On me donne des ordres, et mon seul rôle est de veiller
à leur bonne exécution. Je vous ai dit ce que j'ai cru devoir vous dire, mais je
me garderais bien de décider... Vous m'apporterez vos exigences, je les ferai
connaître à la Régie, puis je vous transmettrai la réponse.
Il parlait
de son air correct de haut fonctionnaire, évitant de se passionner dans les
questions, d'une sécheresse courtoise de simple instrument d'autorité. Et les
mineurs, maintenant, le regardaient avec défiance, se demandaient d'où il
venait, quel intérêt il pouvait avoir à mentir, ce qu'il devait voler, en se
mettant ainsi entre eux et les vrais patrons. Un intrigant peut-être, un homme
qu'on payait comme un ouvrier, et qui vivait si bien!
Etienne osa de
nouveau intervenir.
- Voyez donc, monsieur le directeur, comme il est
regrettable que nous ne puissions plaider notre cause en personne. Nous
expliquerions beaucoup de choses, nous trouverions des raisons qui vous
échappent forcément... Si nous savions seulement où nous adresser!
M.
Hennebeau ne se fâcha point. Il eut même un sourire.
- Ah! dame! cela se
complique, du moment où vous n'avez pas confiance en moi... Il faut aller
là-bas.
Les délégués avaient suivi son geste vague, sa main tendue vers
une des fenêtres. Où était-ce, là-bas? Paris sans doute. Mais ils ne le savaient
pas au juste, cela se reculait dans un lointain terrifiant, dans une contrée
inaccessible et religieuse, où trônait le dieu inconnu, accroupi au fond de son
tabernacle. Jamais ils ne le verraient, ils le sentaient seulement comme une
force qui, de loin, pesait sur les dix mille charbonniers de Montsou. Et, quand
le directeur parlait, c'était cette force qu'il avait derrière lui, cachée et
rendant des oracles.
Un découragement les accabla, Etienne lui-même eut
un haussement d'épaules pour leur dire que le mieux était de s'en aller; tandis
que M. Hennebeau tapait amicalement sur le bras de Maheu, en lui demandant des
nouvelles de Jeanlin.
- En voilà une rude leçon cependant, et c'est vous
qui défendez les mauvais boisages!... Vous réfléchirez, mes amis, vous
comprendrez qu'une grève serait un désastre pour tout le monde. Avant une
semaine, vous mourrez de faim: comment ferez-vous?... Je compte sur votre
sagesse d'ailleurs, et je suis convaincu que vous redescendrez lundi au plus
tard.
Tous partaient, quittaient le salon dans un piétinement de
troupeau, le dos arrondi, sans répondre un mot à cet espoir de soumission. Le
directeur, qui les accompagnait, fut obligé de résumer l'entretien: la Compagnie
d'un côté avec son nouveau tarif, les ouvriers de l'autre avec leur demande
d'une augmentation de cinq centimes par berline. Pour ne leur laisser aucune
illusion, il crut devoir les prévenir que leurs conditions seraient certainement
repoussées par la Régie.
- Réfléchissez avant de faire des bêtises,
répéta-t-il, inquiet de leur silence.
Dans le vestibule, Pierron salua
très bas, pendant que Levaque affectait de remettre sa casquette. Maheu
cherchait un mot pour partir, lorsque Etienne, de nouveau, le toucha du coude.
Et tous s'en allèrent, au milieu de ce silence menaçant. La porte seule retomba,
à grand bruit.
Lorsque M. Hennebeau rentra dans la salle à manger, il
retrouva ses convives immobiles et muets, devant les liqueurs. En deux mots, il
mit au courant Deneulin, dont le visage acheva de s'assombrir. Puis, tandis
qu'il buvait son café froid, on tâcha de parler d'autre chose. Mais les Grégoire
eux-mêmes revinrent à la grève, étonnés qu'il n'y eût pas des lois pour défendre
aux ouvriers de quitter leur travail. Paul rassurait Cécile, affirmait qu'on
attendait les gendarmes.
Enfin, Mme Hennebeau appela le domestique.
- Hippolyte, avant que nous passions au salon, ouvrez les fenêtres et
donnez de l'air.
IV, III
Quinze jours s'étaient écoulés;
et, le lundi de la troisième semaine, les feuilles de présence, envoyées à la
Direction, indiquèrent une diminution nouvelle dans le nombre des ouvriers
descendus. Ce matin-là, on comptait sur la reprise du travail; mais
l'obstination de la Régie à ne pas céder exaspérait les mineurs. Le Voreux,
Crèvecoeur, Mirou, Madeleine n'étaient plus les seuls qui chômaient; à la
Victoire et à Feutry-Cantel, la descente comptait à peine maintenant le quart
des hommes; et Saint-Thomas lui-même se trouvait atteint. Peu à peu, la grève
devenait générale.
Au Voreux, un lourd silence pesait sur le carreau.
C'était l'usine morte, ce vide et cet abandon des grands chantiers, où dort le
travail. Dans le ciel gris de décembre, le long des hautes passerelles, trois ou
quatre berlines oubliées avaient la tristesse muette des choses. En bas, entre
les jambes maigres des tréteaux, le stock de charbon s'épuisait, laissant la
terre nue et noire; tandis que la provision des bois pourrissait sous les
averses. A l'embarcadère du canal, il était resté une péniche à moitié chargée,
comme assoupie dans l'eau trouble; et, sur le terri désert, dont les sulfures
décomposés fumaient malgré la pluie, une charrette dressait mélancoliquement ses
brancards. Mais les bâtiments surtout s'engourdissaient, le criblage aux
persiennes closes, le beffroi où ne montaient plus les grondements de la
recette, et la chambre refroidie des générateurs, et la cheminée géante trop
large pour les rares fumées. On ne chauffait la machine d'extraction que le
matin. Les palefreniers descendaient la nourriture des chevaux, les porions
travaillaient seuls au fond, redevenus ouvriers, veillant aux désastres qui
endommagent les voies, dès qu'on cesse de les entretenir; puis, à partir de neuf
heures, le reste du service se faisait par les échelles. Et, au-dessus de cette
mort des bâtiments, ensevelis dans leur drap de poussière noire, il n'y avait
toujours que l'échappement de la pompe soufflant son haleine grosse et longue,
le reste de vie de la fosse, que les eaux auraient détruite, si le souffle
s'était arrêté.
En face, sur le plateau, le coron des
Deux-Cent-Quarante, lui aussi, semblait mort. Le préfet de Lille était accouru,
des gendarmes avaient battu les routes; mais, devant le calme des grévistes,
préfet et gendarmes s'étaient décidés à rentrer chez eux. Jamais le coron
n'avait donné un si bel exemple, dans la vaste plaine. Les hommes, pour éviter
d'aller au cabaret, dormaient la journée entière; les femmes, en se rationnant
de café, devenaient raisonnables, moins enragées de bavardages et de querelles;
et jusqu'aux bandes d'enfants qui avaient l'air de comprendre, d'une telle
sagesse, qu'elles couraient pieds nus et se giflaient sans bruit. C'était le mot
d'ordre, répété, circulant de bouche en bouche: on voulait être sage.
Pourtant, un continuel va-et-vient emplissait de monde la maison des
Maheu. Etienne, à titre de secrétaire, y avait partagé les trois mille francs de
la caisse de prévoyance, entre les familles nécessiteuses; ensuite, de divers
côtés, étaient arrivées quelques centaines de francs, produites par des
souscriptions et des quêtes. Mais, aujourd'hui, toutes les ressources
s'épuisaient, les mineurs n'avaient plus d'argent pour soutenir la grève, et la
faim était là, menaçante. Maigrat, après avoir promis un crédit d'une quinzaine,
s'était brusquement ravisé au bout de huit jours, coupant les vivres.
D'habitude, il prenait les ordres de la Compagnie; peut-être celle-ci
désirait-elle en finir tout de suite, en affamant les corons. Il agissait
d'ailleurs en tyran capricieux, donnait ou refusait du pain, suivant la figure
de la fille que les parents envoyaient aux provisions; et il fermait surtout sa
porte à la Maheude, plein de rancune, voulant la punir de ce qu'il n'avait pas
eu Catherine. Pour comble de misère, il gelait très fort, les femmes voyaient
diminuer leur tas de charbon, avec la pensée inquiète qu'on ne le renouvellerait
plus aux fosses, tant que les hommes ne redescendraient pas. Ce n'était point
assez de crever de faim, on allait aussi crever de froid.
Chez les
Maheu, déjà tout manquait. Les Levaque mangeaient encore, sur une pièce de vingt
francs prêtée par Bouteloup. Quant aux Pierron, ils avaient toujours de
l'argent; mais, pour paraître aussi affamés que les autres, dans la crainte des
emprunts, ils se fournissaient à crédit chez Maigrat, qui aurait jeté son
magasin à la Pierronne, si elle avait tendu sa jupe. Dès le samedi, beaucoup de
familles s'étaient couchées sans souper. Et, en face des jours terribles qui
commençaient, pas une plainte ne se faisait entendre, tous obéissaient au mot
d'ordre, avec un tranquille courage. C'était quand même une confiance absolue,
une foi religieuse, le don aveugle d'une population de croyants. Puisqu'on leur
avait promis l'ère de la justice, ils étaient prêts à souffrir pour la conquête
du bonheur universel. La faim exaltait les têtes, jamais l'horizon fermé n'avait
ouvert un au-delà plus large à ces hallucinés de la misère. Ils revoyaient
là-bas, quand leurs yeux se troublaient de faiblesse, la cité idéale de leur
rêve, mais prochaine à cette heure et comme réelle, avec son peuple de frères,
son âge d'or de travail et de repas en commun. Rien n'ébranlait la conviction
qu'ils avaient d'y entrer enfin. La caisse s'était épuisée, la Compagnie ne
céderait pas, chaque jour devait aggraver la situation, et ils gardaient leur
espoir, et ils montraient le mépris souriant des faits. Si la terre craquait
sous eux, un miracle les sauverait. Cette foi remplaçait le pain et chauffait le
ventre. Lorsque les Maheu et les autres avaient digéré trop vite leur soupe
d'eau claire, ils montaient ainsi dans un demi-vertige, l'extase d'une vie
meilleure qui jetait les martyrs aux bêtes.
Désormais, Etienne était le
chef incontesté. Dans les conversations du soir, il rendait des oracles, à
mesure que l'étude l'affinait et le faisait trancher en toutes choses. Il
passait les nuits à lire, il recevait un nombre plus grand de lettres; même il
s'était abonné au Vengeur, une feuille socialiste de Belgique, et ce journal, le
premier qui entrait dans le coron, lui avait attiré, de la part des camarades,
une considération extraordinaire. Sa popularité croissante le surexcitait chaque
jour davantage. Tenir une correspondance étendue, discuter du sort des
travailleurs aux quatre coins de la province, donner des consultations aux
mineurs du Voreux, surtout devenir un centre, sentir le monde rouler autour de
soi, c'était un continuel gonflement de vanité, pour lui, l'ancien mécanicien,
le haveur aux mains grasses et noires. Il montait d'un échelon, il entrait dans
cette bourgeoisie exécrée, avec des satisfactions d'intelligence et de
bien-être, qu'il ne s'avouait pas. Un seul malaise lui restait, la conscience de
son manque d'instruction, qui le rendait embarrassé et timide, dès qu'il se
trouvait devant un monsieur en redingote. S'il continuait à s'instruire,
dévorant tout, le manque de méthode rendait l'assimilation très lente, une telle
confusion se produisait, qu'il finissait par savoir des choses qu'il n'avait pas
comprises. Aussi, à certaines heures de bon sens, éprouvait-il une inquiétude
sur sa mission, la peur de n'être point l'homme attendu. Peut-être aurait-il
fallu un avocat, un savant capable de parler et d'agir, sans compromettre les
camarades? Mais une révolte le remettait bientôt d'aplomb. Non, non, pas
d'avocats! tous sont des canailles, ils profitent de leur science pour
s'engraisser avec le peuple! Ca tournerait comme ça tournerait, les ouvriers
devaient faire leurs affaires entre eux. Et son rêve de chef populaire le
berçait de nouveau: Montsou à ses pieds, Paris dans un lointain de brouillard,
qui sait? la députation un jour, la tribune d'une salle riche, où il se voyait
foudroyant les bourgeois du premier discours prononcé par un ouvrier dans un
Parlement.
Depuis quelques jours, Etienne était perplexe. Pluchart
écrivait lettre sur lettre, en offrant de se rendre à Montsou, pour chauffer le
zèle des grévistes. Il s'agissait d'organiser une réunion privée, que le
mécanicien présiderait; et il y avait, sous ce projet, l'idée d'exploiter la
grève, de gagner à l'Internationale les mineurs, qui, jusque-là, s'étaient
montrés méfiants. Etienne redoutait du tapage, mais il aurait cependant laissé
venir Pluchart, si Rasseneur n'avait blâmé violemment cette intervention. Malgré
sa puissance, le jeune homme devait compter avec le cabaretier, dont les
services étaient, plus anciens, et qui gardait des fidèles parmi ses clients.
Aussi hésitait-il encore, ne sachant que répondre.
Justement, le lundi,
vers quatre heures une nouvelle lettre arriva de Lille, comme Etienne se
trouvait seul, avec la Maheude, dans la salle du bas. Maheu, énervé d'oisiveté,
était parti à la pêche: s'il avait la chance de prendre un beau poisson, en
dessous de l'écluse du canal, on le vendrait et on achèterait du pain. Le vieux
Bonnemort et le petit Jeanlin venaient de filer, pour essayer leurs jambes
remises à neuf; tandis que les enfants étaient sortis avec Alzire, qui passait
des heures sur le terri, à ramasser des escarbilles. Assise près du maigre feu,
qu'on n'osait plus entretenir, la Maheude, dégrafée, un sein hors du corsage et
tombant jusqu'au ventre, faisait téter Estelle.
Lorsque le jeune homme
replia la lettre, elle l'interrogea.
- Est-ce de bonnes nouvelles?
va-t-on nous envoyer de l'argent?
Il répondit non du geste, et elle
continua:
- Cette semaine, je ne sais comment nous allons faire...
Enfin, on tiendra tout de même. Quand on a le bon droit de son côté, n'est-ce
pas? ça vous donne du coeur, on finit toujours par être les plus forts.
A cette heure, elle était pour la grève, raisonnablement. Il aurait
mieux valu forcer la Compagnie à être juste, sans quitter le travail. Mais,
puisqu'on l'avait quitté, on devait ne pas le reprendre, avant d'obtenir
justice. Là-dessus, elle se montrait d'une énergie intraitable. Plutôt crever
que de paraître avoir eu tort, lorsqu'on avait raison!
- Ah! s'écria
Etienne, s'il éclatait un bon choléra, qui nous débarrassât de tous ces
exploiteurs de la Compagnie!
- Non, non, répondit-elle, il ne faut
souhaiter la mort à personne. Ca ne nous avancerait guère, il en repousserait
d'autres... Moi, je demande seulement que ceux-là reviennent à des idées plus
sensées, et j'attends ça, car il y a des braves gens partout... Vous savez que
je ne suis pas du tout pour votre politique.
En effet, elle blâmait
d'habitude ses violences de paroles, elle le trouvait batailleur. Qu'on voulût
se faire payer son travail ce qu'il valait, c'était bon; mais pourquoi s'occuper
d'un tas de choses, des bourgeois et du gouvernement? pourquoi se mêler des
affaires des autres, où il n'y avait que de mauvais coups à attraper? Et elle
lui gardait son estime, parce qu'il ne se grisait pas et qu'il lui payait
régulièrement ses quarante-cinq francs de pension. Quand un homme avait de la
conduite, on pouvait lui passer le reste.
Etienne, alors, parla de la
République, qui donnerait du pain à tout le monde. Mais la Maheude secoua la
tête, car elle se souvenait de 48, une année de chien, qui les avait laissés nus
comme des vers, elle et son homme, dans les premiers temps de leur ménage. Elle
s'oubliait à en conter les embêtements d'une voix morne, les yeux perdus, la
gorge à l'air, tandis que sa fille Estelle, sans lâcher le sein, s'endormait sur
ses genoux. Et, absorbé lui aussi, Etienne regardait fixement ce sein énorme,
dont la blancheur molle tranchait avec le teint massacré et jauni du visage.
- Pas un liard, murmurait-elle, rien à se mettre sous la dent, et toutes
les fosses qui s'arrêtaient. Enfin, quoi! la crevaison du pauvre monde, comme
aujourd'hui!
Mais, à ce moment, la porte s'ouvrit, et ils restèrent
muets de surprise devant Catherine qui entrait. Depuis sa fuite avec Chaval,
elle n'avait plus reparu au coron. Son trouble était si grand, qu'elle ne
referma pas la porte, tremblante et muette. Elle comptait trouver sa mère seule,
la vue du jeune homme dérangeait la phrase préparée en route.
-
Qu'est-ce que tu viens ficher ici? cria la Maheude, sans même quitter sa chaise.
Je ne veux plus de toi, va-t'en!
Alors, Catherine tâcha de rattraper des
mots.
- Maman, c'est du café et du sucre... Oui, pour les enfants...
J'ai fait des heures, j'ai songé à eux...
Elie tirait de ses poches une
livre de café et une livre de sucre, qu'elle s'enhardit à poser sur la table. La
grève du Voreux la tourmentait, tandis qu'elle travaillait à Jean-Bart, et elle
n'avait trouvé que cette façon d'aider un peu ses parents, sous le prétexte de
songer aux petits. Mais son bon coeur ne désarmait pas sa mère, qui répliqua:
- Au lieu de nous apporter des douceurs, tu aurais mieux fait de rester
à nous gagner du pain.
Elle l'accabla, elle se soulagea, en lui jetant à
la face tout ce qu'elle répétait contre elle, depuis un mois. Filer avec un
homme, se coller à seize ans, lorsqu'on avait une famille dans le besoin! Il
fallait être la dernière des filles dénaturées. On pouvait pardonner une bêtise,
mais une mère n'oubliait jamais un pareil tour. Et encore si on l'avait tenue à
l'attache! Pas du tout, elle était libre comme l'air, on lui demandait seulement
de rentrer coucher.
- Dis? qu'est-ce que tu as dans la peau, à ton âge?
Catherine, immobile près de la table, écoutait, la tête basse. Un
tressaillement agitait son maigre corps de fille tardive, et elle tâchait de
répondre, en paroles entrecoupées.
- Oh! s'il n'y avait que moi, pour ce
que ça m'amuse!... C'est lui. Quand il veut, je suis bien forcée de vouloir,
n'est-ce pas? parce que, vois-tu, il est le plus fort... Est-ce qu'on sait
comment les choses tournent? Enfin, c'est fait, et ce n'est pas à défaire, car
autant lui qu'un autre, maintenant. Faut bien qu'il m'épouse.
Elle se
défendait sans révolte, avec la résignation passive des filles qui subissent le
mâle de bonne heure. N'était-ce pas la loi commune? Jamais elle n'avait rêvé
autre chose, une violence derrière le terri, un enfant à seize ans, puis la
misère dans le ménage, si son galant l'épousait. Et elle ne rougissait de honte,
elle ne tremblait ainsi, que bouleversée d'être traitée en gueuse devant ce
garçon, dont la présence l'oppressait et la désespérait.
Etienne,
cependant, s'était levé, en affectant de secouer le feu à demi éteint, pour ne
pas gêner l'explication, Mais leurs regards se rencontrèrent, il la trouvait
pâle, éreintée, jolie quand même avec ses yeux si clairs, dans sa face qui se
tannait; et il éprouva un singulier sentiment, sa rancune était partie, il
aurait simplement voulu qu'elle fût heureuse, chez cet homme qu'elle lui avait
préféré. C'était un besoin de s'occuper d'elle encore, une envie d'aller à
Montsou forcer l'autre à des égards. Mais elle ne vit que de la pitié dans cette
tendresse qui s'offrait toujours, il devait la mépriser pour la dévisager de la
sorte. Alors, son coeur se serra tellement, qu'elle étrangla sans pouvoir
bégayer d'autres paroles d'excuse.
- C'est ça, tu fais mieux de te
taire, reprit la Maheude implacable. Si tu reviens pour rester, entre;
autrement, file tout de suite, et estime-toi heureuse que je sois embarrassée,
car je t'aurais déjà fichu mon pied quelque part.
Comme si, brusquement,
cette menace se réalisait, Catherine reçut dans le derrière, à toute volée, un
coup de pied dont la violence l'étourdit de surprise et de douleur. C'était
Chaval, entré d'un bond par la porte ouverte, qui lui allongeait une ruade de
bête mauvaise. Depuis une minute, il la guettait du dehors.
- Ah!
salope, hurla-t-il, je t'ai suivie, je savais bien que tu revenais ici t'en
faire foutre jusqu'au nez! Et c'est toi qui le paies, hein? Tu l'arroses de café
avec mon argent!
La Maheude et Etienne, stupéfiés, ne bougeaient pas.
D'un geste furibond, Chaval chassait Catherine vers la porte.
-
Sortiras-tu, nom de Dieu!
Et, comme elle se réfugiait dans un angle, il
retomba sur la mère.
- Un joli métier de garder la maison, pendant que
ta putain de fille est là-haut, les jambes en l'air!
Enfin, il tenait le
poignet de Catherine, il la secouait, la traînait dehors. A la porte, il se
retourna de nouveau vers la Maheude, clouée sur sa chaise. Elle en avait oublié
de rentrer son sein. Estelle s'était endormie, le nez glissé en avant, dans la
jupe de laine; et le sein énorme pendait, libre et nu, comme une mamelle de
vache puissante,
- Quand la fille n'y est pas, c'est la mère qui se fait
tamponner, cria Chaval. Va, montre-lui ta viande! Il n'est pas dégoûté, ton
salaud de logeur!
Du coup, Etienne voulut gifler le camarade, La peur
d'ameuter le coron par une bataille l'avait retenu de lui arracher Catherine des
mains, Mais, à son tour, une rage l'emportait, et les deux hommes se trouvèrent
face à face, le sang dans les yeux, C'était une vieille haine, une jalousie
longtemps inavouée, qui éclatait. Maintenant, il fallait que l'un des deux
mangeât l'autre.
- Prends garde! balbutia Etienne, les dents serrées,
J'aurai ta peau,
- Essaye! répondit Chaval.
Ils se regardèrent
encore pendant quelques secondes, de si près, que leur souffle ardent brûlait
leur visage. Et ce fut Catherine, suppliante, qui reprit la main de son amant
pour l'entraîner, Elle le tirait hors du coron, elle fuyait, sans tourner la
tête.
- Quelle brute! murmura Etienne en fermant la porte violemment,
agité d'une telle colère, qu'il dut se rasseoir.
En face de lui, la
Maheude n'avait pas remué. Elle eut un grand geste, et un silence se fit,
pénible et lourd des choses qu'ils ne disaient pas. Malgré son effort, il
revenait quand même à sa gorge, à cette coulée de chair blanche, dont l'éclat
maintenant le gênait. Sans doute, elle avait quarante ans et elle était
déformée, comme une bonne femelle qui produisait trop; mais beaucoup la
désiraient encore, large, solide, avec sa grosse figure longue d'ancienne belle
fille. Lentement, d'un air tranquille, elle avait pris à deux mains sa mamelle
et la rentrait. Un coin rose s'obstinait, elle le renfonça du doigt, puis se
boutonna, toute noire à présent, avachie dans son vieux caraco.
- C'est
un cochon, dit-elle enfin. Il n'y a qu'un sale cochon pour avoir des idées si
dégoûtantes... Moi, je m'en fiche! Ca ne méritait pas de réponse.
Puis,
d'une voix franche, elle ajouta, sans quitter le jeune homme du regard:
- J'ai mes défauts bien sûr, mais je n'ai pas celui-là... Il n'y a que
deux hommes qui m'ont touchée, un herscheur autrefois, à quinze ans, et Maheu
ensuite. S'il m'avait lâchée comme l'autre, dame! je ne sais trop ce qu'il
serait arrivé, et je ne suis pas plus fière pour m'être bien conduite avec lui
depuis notre mariage, parce que, lorsqu'on n'a point fait le mal, c'est souvent
que les occasions ont manqué... Seulement, je dis ce qui est, et je connais des
voisines qui n'en pourraient dire autant, n'est-ce pas?
- Ca, c'est bien
vrai, répondit Etienne en se levant.
Et il sortit, pendant qu'elle se
décidait à rallumer le feu, après avoir posé Estelle endormie sur deux chaises.
Si le père attrapait et vendait un poisson, on ferait tout de même de la soupe.
Dehors, la nuit tombait déjà, une nuit glaciale, et la tête basse,
Etienne marchait, pris d'une tristesse noire. Ce n'était plus de la colère
contre l'homme, de la pitié pour la pauvre fille maltraitée. La scène brutale
s'effaçait, se noyait, le rejetait à la souffrance de tous, aux abominations de
la misère. Il revoyait le coron sans pain, ces femmes, ces petits qui ne
mangeraient pas le soir, tout ce peuple luttant, le ventre vide. Et le doute
dont il était effleuré parfois, s'éveillait en lui, dans la mélancolie affreuse
du crépuscule, le torturait d'un malaise qu'il n'avait jamais ressenti si
violent. De quelle terrible responsabilité il se chargeait! Allait-il les
pousser encore, les faire s'entêter à la résistance, maintenant qu'il n'y avait
ni argent nu crédit? et quel serait le dénouement, s'il n'arrivait aucun
secours, si la faim abattait les courages? Brusquement, il venait d'avoir la
vision du désastre: des enfants qui mouraient, des mères qui sanglotaient,
tandis que les hommes, hâves et maigris, redescendaient dans les fosses. Il
marchait toujours, ses pieds butaient sur les pierres, l'idée que la Compagnie
serait la plus forte et qu'il aurait fait le malheur des camarades, l'emplissait
d'une insupportable angoisse.
Lorsqu'il leva la tête, il vit qu'il était
devant le Voreux. La masse sombre des bâtiments s'alourdissait sous les ténèbres
croissantes. Au milieu du carreau désert, obstrué de grandes ombres immobiles,
on eût dit un coin de forteresse abandonnée. Dès que la machine d'extraction
s'arrêtait, l'âme s'en allait des murs. A cette heure de la nuit, rien n'y
vivait plus, pas une lanterne, pas une voix; et l'échappement de la pompe
lui-même n'était qu'un râle lointain, venu on ne sait d'où, dans cet
anéantissement de la fosse entière.
Etienne regardait, et le sang lui
remontait au coeur. Si les ouvriers souffraient la faim, la Compagnie entamait
ses millions. Pourquoi serait-elle la plus forte, dans cette guerre du travail
contre l'argent? En tout cas, la victoire lui coûterait cher. On compterait ses
cadavres, ensuite. Il était repris d'une fureur de bataille, du besoin farouche
d'en finir avec la misère, même au prix de la mort. Autant valait-il que le
coron crevât d'un coup, si l'on devait continuer à crever en détail, de famine
et d'injustice. Des lectures mal digérées lui revenaient, des exemples de
peuples qui avaient incendié leurs villes pour arrêter l'ennemi, des histoires
vagues où les mères sauvaient les enfants de l'esclavage, en leur cassant la
tête sur le pavé, où les hommes se laissaient mourir d'inanition, plutôt que de
manger le pain des tyrans. Cela l'exaltait, une gaieté rouge se dégageait de sa
crise de noire tristesse, chassant le doute, lui faisant honte de cette lâcheté
d'une heure. Et, dans ce réveil de sa foi, des bouffées d'orgueil reparaissaient
et l'emportaient plus haut, la joie d'être le chef, de se voir obéi jusqu'au
sacrifice, le rêve élargi de sa puissance, le soir du triomphe. Déjà, il
imaginait une scène d'une grandeur simple, son refus du pouvoir, l'autorité
remise entre les mains du peuple, quand il serait le maître.
- Mais il
s'éveilla, il tressaillit à la voix de Maheu qui lui contait sa chance, une
truite superbe pêchée et vendue trois francs. On aurait de la soupe. Alors, il
laissa le camarade retourner seul au coron, en lui disant qu'il le suivait; et
il entra s'attabler à l'Avantage, il attendit le départ d'un client pour avertir
nettement Rasseneur qu'il allait écrire à Pluchart de venir tout de suite. Sa
résolution était prise, il voulait organiser une réunion privée, car la victoire
lui semblait certaine, si les charbonniers de Montsou adhéraient en masse à
l'Internationale.
IV, IV
Ce fut au Bon-Joyeux, chez la
veuve Désir, qu'on organisa la réunion privée, pour le jeudi, à deux heures La
veuve, outrée des misères qu'on faisait à ses enfants, les charbonniers, ne
décolérait plus, depuis surtout que son cabaret se vidait. Jamais grève n'avait
eu moins soif, les soûlards s'enfermaient chez eux par crainte de désobéir au
mot d'ordre de sagesse. Aussi Montsou, qui grouillait de monde les jours de
ducasse, allongeait-il sa large rue, muette et morne, d'un air de désolation.
Plus de bière coulant des comptoirs et des ventres, les ruisseaux étaient secs.
Sur le pavé, au débit Casimir et à l'estaminet du Progrès, on ne voyait que les
faces pâles des cabaretières interrogeant la route; puis, dans Montsou même,
toute la ligne s'étendait déserte, de l'estaminet Lenfant à l'estaminet Tison,
en passant par l'estaminet Piquette et le débit de la Tête-Coupée; seul
l'estaminet Saint-Eloi, que des porions fréquentaient, versait encore quelques
chopes; et la solitude gagnait jusqu'au Volcan, dont les dames chômaient, faute
d'amateurs, bien qu'elles eussent baissé leur prix de dix sous à cinq sous, vu
la rigueur des temps. C'était un vrai deuil qui crevait le coeur du pays entier.
- Nom de Dieu! s'était écriée la veuve Désir, en tapant des deux mains
sur ses cuisses, c'est la faute aux gendarmes! Qu'ils me foutent en prison,
s'ils le veulent, mais il faut que je les embête!
Pour elle, toutes les
autorités, tous les patrons, c'étaient des gendarmes, un terme de mépris
général, dans lequel elle enveloppait les ennemis du peuple. Et elle avait
accueilli avec transport la demande d'Etienne: sa maison entière appartenait aux
mineurs, elle prêterait gratuitement la salle de bal, elle lancerait elle-même
les invitations, puisque la loi l'exigeait. D'ailleurs, tant mieux, si la loi
n'était pas contente! on verrait sa gueule. Dès le lendemain, le jeune homme lui
apporta à signer une cinquantaine de lettres, qu'il avait fait copier par les
voisins du coron sachant écrire; et l'on envoya ces lettres, dans les fosses,
aux délégués et à des hommes dont on était sûr. L'ordre du jour avoué était de
discuter la continuation de la grève; mais, en réalité, on attendait Pluchart,
on comptait sur un discours de lui, pour enlever l'adhésion en masse à
l'Internationale.
Le jeudi matin, Etienne fut pris d'inquiétude, en ne
voyant pas arriver son ancien contremaître, qui avait promis par dépêche d'être
là le mercredi soir. Que se passait-il donc? Il était désolé de ne pouvoir
s'entendre avec lui, avant la réunion. Dès neuf heures, il se rendit à Montsou,
dans l'idée que le mécanicien y était peut-être allé tout droit, sans s'arrêter
au Voreux.
- Non, je n'ai pas vu votre ami, répondit la veuve Désir.
Mais tout est prêt, venez donc voir.
Elle le conduisit dans la salle de
bal. La décoration en était restée la même, des guirlandes qui soutenaient, au
plafond, une couronne de fleurs en papier peint, et des écussons de carton doré
alignant des noms de saints et de saintes, le long des murs. Seulement, on avait
remplacé la tribune des musiciens par une table et trois chaises, dans un angle;
et, rangés de biais, des bancs garnissaient la salle.
- C'est parfait,
déclara Etienne.
- Et vous savez, reprit la veuve, vous êtes chez vous.
Gueulez tant que ça vous plaira... Faudra que les gendarmes me passent sur le
corps, s'ils viennent.
Malgré son inquiétude, il ne put s'empêcher de
sourire en la regardant, tellement elle lui parut vaste, avec une paire de seins
dont un seul réclamait un homme, pour être embrassé; ce qui faisait dire que,
maintenant, sur les six galants de la semaine, elle en prenait deux chaque soir,
à cause de la besogne.
Mais Etienne s'étonna de voir entrer Rasseneur et
Souvarine; et, comme la veuve les laissait tous trois dans la grande salle vide,
il s'écria:
- Tiens! c'est déjà vous!
Souvarine, qui avait
travaillé la nuit au Voreux, les machineurs n'étant pas en grève, venait
simplement par curiosité. Quant à Rasseneur, il semblait gêné depuis deux jours,
sa grasse figure ronde avait perdu son rire débonnaire.
- Pluchart n'est
pas arrivé, je suis très inquiet, ajouta Etienne.
Le cabaretier détourna
les yeux et répondit entre ses dents:
- Ca ne m'étonne pas, je ne
l'attends plus.
- Comment?
Alors, il se décida, il regarda
l'autre en face, et d'un air brave:
- C'est que, moi aussi, je lui ai
envoyé une lettre, si tu veux que je te le dise; et, dans cette lettre, je l'ai
supplié de ne pas venir... Oui, je trouve que nous devons faire nos affaires
nous-mêmes, sans nous adresser aux étrangers.
Etienne, hors de lui,
tremblant de colère, les yeux dans les yeux du camarade, répétait en bégayant:
- Tu as fait ça! tu as fait ça!
- J'ai fait ça, parfaitement! Et
tu sais pourtant si j'ai confiance en Pluchart! C'est un malin et un solide, on
peut marcher avec lui... Mais, vois-tu, je me fous de vos idées, moi! La
politique, le gouvernement, tout ça, je m'en fous! Ce que je désire, c'est que
le mineur soit mieux traité. J'ai travaillé au fond pendant vingt ans, j'y ai
sué tellement de misère et de fatigue, que je me suis juré d'obtenir des
douceurs pour les pauvres bougres qui y sont encore; et, je le sens bien, vous
n'obtiendrez rien du tout avec vos histoires, vous allez rendre le sort de
l'ouvrier encore plus misérable... Quand il sera forcé par la faim de
redescendre, on le salera davantage, la Compagnie le paiera à coups de trique,
comme un chien échappé qu'on fait rentrer à la niche... Voilà ce que je veux
empêcher, entends-tu?
Il haussait la voix, lé ventre en avant, planté
carrément sur ses grosses jambes. Et toute sa nature d'homme raisonnable et
patient se confessait en phrases claires, qui coulaient abondantes, sans effort.
Est-ce que ce n'était pas stupide de croire qu'on pouvait d'un coup changer le
monde, mettre les ouvriers à la place des patrons, partager l'argent comme on
partage une pomme? Il faudrait des mille ans et des mille ans pour que ça se
réalisât peut-être. Alors, qu'on lui fichât la paix, avec les miracles! Le parti
le plus sage, quand on ne voulait pas se casser le nez, c'était de marcher
droit, d'exiger les réformes possibles, d'améliorer enfin le sort des
travailleurs, dans toutes les occasions. Ainsi, lui se faisait fort, s'il s'en
occupait, d'amener la Compagnie à des conditions meilleures; au lieu que, va te
faire fiche! on y crèverait tous, en s'obstinant.
Etienne l'avait laissé
parler, la parole coupée par l'indignation. Puis, il cria:
- Nom de
Dieu! tu n'as donc pas de sang dans les veines?
Un instant, il l'aurait
giflé; et, pour résister à la tentation, il se lança dans la salle à grands pas,
il soulagea sa fureur sur les bancs, au travers desquels il s'ouvrait un
passage.
- Fermez la porte au moins, fit remarquer Souvarine. On n'a pas
besoin d'entendre.
Après être allé lui-même la fermer, il s'assit
tranquillement sur une des chaises du bureau. Il avait roulé une cigarette, il
regardait les deux autres de son oeil doux et fin, les lèvres pincées d'un mince
sourire.
- Quand tu te fâcheras, ça n'avance à rien, reprit
judicieusement Rasseneur. Moi, j'ai cru d'abord que tu avais du bon sens.
C'était très bien de recommander le calme aux camarades, de les forcer à ne pas
remuer de chez eux, d'user de ton pouvoir enfin pour le maintien de l'ordre. Et,
maintenant, voilà que tu vas les jeter dans le gâchis!
A chacune de ses
courses au milieu des bancs, Etienne revenait vers le cabaretier, le saisissait
par les épaules, le secouait, en lui criant ses réponses dans la face.
-
Mais, tonnerre de Dieu! je veux bien être calme. Oui, je leur ai imposé une
discipline! oui, je leur conseille encore de ne pas bouger! Seulement, il ne
faut pas qu'on se foute de nous, à la fin!... Tu es heureux de rester froid.
Moi, il y a des heures où je sens ma tête qui déménage.
C'était, de son
côté, une confession. Il se raillait de ses illusions de néophyte, de son rêve
religieux d'une cité où la justice allait régner bientôt, entre les hommes
devenus frères. Un bon moyen vraiment, se croiser les bras et attendre, si l'on
voulait voir les hommes se manger entre eux jusqu'à la fin du monde, comme des
loups. Non! il fallait s'en mêler, autrement l'injustice serait éternelle,
toujours les riches suceraient le sang des pauvres. Aussi ne se pardonnait-il
pas la bêtise d'avoir dit autrefois qu'on devait bannir la politique de la
question sociale. Il ne savait rien alors, et depuis il avait lu, il avait
étudié. Maintenant, ses idées étaient mûres, il se vantait d'avoir un système.
Pourtant, il l'expliquait mal, en phrases dont la confusion gardait un peu de
toutes les théories traversées et successivement abandonnées. Au sommet, restait
debout l'idée de Karl Marx: le capital était le résultat de la spoliation, le
travail avait le devoir et le droit de reconquérir cette richesse volée. Dans la
pratique, il s'était d'abord, avec Proudhon, laissé prendre par la chimère du
crédit mutuel, d'une vaste banque d'échange, qui supprimait les intermédiaires;
puis, les sociétés coopératives de Lassalle, dotées par l'Etat, transformant peu
à peu la terre en une seule ville industrielle, l'avaient passionné, jusqu'au
jour où le dégoût lui en était venu, devant la difficulté du contrôle; et il en
arrivait depuis peu au collectivisme, il demandait que tous les instruments du
travail fussent rendus à la collectivité. Mais cela demeurait vague, il ne
savait comment réaliser ce nouveau rêve, empêché encore par les scrupules de sa
sensibilité et de sa raison, n'osant risquer les affirmations absolues des
sectaires. Il en était simplement à dire qu'il s'agissait de s'emparer du
gouvernement, avant tout. Ensuite, on verrait.
- Mais qu'est-ce qu'il te
prend? pourquoi passes-tu aux bourgeois? continua-t-il avec violence, en
revenant se planter devant le cabaretier. Toi-même, tu le disais: il faut que ça
pète!
Rasseneur rougit légèrement.
- Oui, je l'ai dit. Et si ça
pète, tu verras que je ne suis pas plus lâche qu'un autre... Seulement, je
refuse d'être avec ceux qui augmentent le gâchis, pour y pêcher une position.
A son tour, Etienne fut pris de rougeur. Les deux hommes ne crièrent
plus, devenus aigres et mauvais, gagnés par le froid de leur rivalité. C'était,
au fond, ce qui outrait les systèmes, jetant l'un à une exagération
révolutionnaire, poussant l'autre à une affectation de prudence, les emportant
malgré eux au-delà de leurs idées vraies, dans ces fatalités des rôles qu'on ne
choisit pas soi-même. Et Souvarine, qui les écoutait, laissa voir, sur son
visage de fille blonde, un mépris silencieux, l'écrasant mépris de l'homme prêt
à donner sa vie, obscurément, sans même en tirer l'éclat du martyre.
-
Alors, c'est pour moi que tu dis ça? demanda Etienne. Tu es jaloux?
-
Jaloux de quoi? répondit Rasseneur. Je ne me pose pas en grand homme, je ne
cherche pas à créer une section à Montsou, pour en devenir le secrétaire.
L'autre voulut l'interrompre, mais il ajouta:
- Sois donc franc!
tu te fiches de l'Internationale, tu brûles seulement d'être à notre tête, de
faire le monsieur en correspondant avec le fameux Conseil fédéral du Nord!
Un silence régna. Etienne, frémissant, reprit:
- C'est bon... Je
croyais n'avoir rien à me reprocher. Toujours je te consultais, car je savais
que tu avais combattu ici, longtemps avant moi. Mais, puisque tu ne peux
souffrir personne à ton côté, j'agirai désormais tout seul... Et, d'abord, je
t'avertis que la réunion aura lieu, même si Pluchart ne vient pas, et que les
camarades adhéreront malgré toi.
- Oh! adhérer, murmura le cabaretier,
ce n'est pas fait... Il faudra les décider à payer la cotisation.
-
Nullement. L'Internationale accorde du temps aux ouvriers en grève. Nous
payerons plus tard, et c'est elle qui, tout de suite, viendra à notre secours.
Rasseneur, du coup, s'emporta.
- Eh bien! nous allons voir...
J'en suis, de ta réunion, et je parlerai. Oui, je ne te laisserai pas tourner la
tête aux amis, je les éclairerai sur leurs intérêts véritables. Nous saurons
lequel ils entendent suivre, de moi, qu'ils connaissent depuis trente ans, ou de
toi, qui as tout bouleversé chez nous, en moins d'une année... Non! non!
fous-moi la paix! c'est maintenant à qui écrasera l'autre!
Et il sortit,
en faisant claquer la porte. Les guirlandes de fleurs tremblèrent au plafond,
les écussons dorés sautèrent contre les murs. Puis, la grande salle retomba à sa
paix lourde.
Souvarine fumait de son air doux, assis devant la table.
Après avoir marché un instant en silence, Etienne se soulageait longuement.
Etait-ce sa faute, si on lâchait ce gros fainéant pour venir à lui? et il se
défendait d'avoir recherché la popularité, il ne savait pas même comment tout
cela s'était fait, la bonne amitié du coron, la confiance des mineurs, le
pouvoir qu'il avait sur eux, à cette heure. Il s'indignait qu'on l'accusât de
vouloir pousser au gâchis par ambition, il tapait sur sa poitrine, en protestant
de sa fraternité.
Brusquement, il s'arrêta devant Souvarine, il cria:
- Vois-tu, si je savais coûter une goutte de sang à un ami, je filerais
tout de suite en Amérique!
Le machineur haussa les épaules, et un
sourire amincit de nouveau ses lèvres.
- Oh! du sang, murmura-t-il,
qu'est-ce que ça fait? la terre en a besoin.
Etienne, se calmant, prit
une chaise et s'accouda de l'autre côté de la table. Cette face blonde, dont les
yeux rêveurs s'ensauvageaient parfois d'une clarté rouge, l'inquiétait, exerçait
sur sa volonté une action singulière. Sans que le camarade parlât, conquis par
ce silence même, il se sentait absorbé peu à peu.
- Voyons,
demanda-t-il, que ferais-tu à ma place? N'ai-je pas raison de vouloir agir?...
Le mieux, n'est-ce pas? est de nous mettre de cette Association.
Souvarine, après avoir soufflé lentement un jet de fumée, répondit par
son mot favori:
- Oui, des bêtises! mais, en attendant, c'est toujours
ça... D'ailleurs, leur Internationale va marcher bientôt. Il s'en occupe.
- Qui donc?
- Lui!
Il avait prononcé ce mot à demi-voix,
d'un air de ferveur religieuse, en jetant un regard vers l'Orient. C'était du
maître qu'il parlait, de Bakounine l'exterminateur.
- Lui seul peut
donner le coup de massue, continua-t-il, tandis que tes savants sont des lâches,
avec leur évolution... Avant trois ans, l'Internationale, sous ses ordres, doit
écraser le vieux monde.
Etienne tendait les oreilles, très attentif. Il
brûlait de s'instruire, de comprendre ce culte de la destruction, sur lequel le
machineur ne lâchait que de rares paroles obscures, comme s'il eût gardé pour
lui les mystères.
- Mais enfin explique-moi... Quel est votre but?
- Tout détruire... Plus de nations, plus de gouvernements, plus de
propriété, plus de Dieu ni de culte.
- J'entends bien. Seulement, à quoi
ça vous mène-t-il?
- A la commune primitive et sans forme, à un monde
nouveau, au recommencement de tout.
- Et les moyens d'exécution? comment
comptez-vous vous y prendre?
- Par le feu, par le poison, par le
poignard. Le brigand est le vrai héros, le vengeur populaire, le révolutionnaire
en action, sans phrases puisées dans les livres. Il faut qu'une série
d'effroyables attentats épouvantent les puissants et réveillent le peuple.
En parlant, Souvarine devenait terrible. Une extase le soulevait sur sa
chaise, une flamme mystique sortait de ses yeux pâles, et ses mains délicates
étreignaient le bord de la table, à la briser. Saisi de peur, l'autre le
regardait, songeait aux histoires dont il avait reçu la vague confidence, des
mines chargées sous les palais du tzar, des chefs de la police abattus à coups
de couteau ainsi que des sangliers, une maîtresse à lui, la seule femme qu'il
eût aimée, pendue à Moscou, un matin de pluie, pendant que, dans la foule, il la
baisait des yeux une dernière fois.
- Non! non! murmura Etienne, avec un
grand geste qui écartait ces abominables visions, nous n'en sommes pas encore
là, chez nous. L'assassinat, l'incendie, jamais! C'est monstrueux, c'est
injuste, tous les camarades se lèveraient pour étrangler le coupable!
Et
puis, il ne comprenait toujours pas, sa race se refusait au rêve sombre de cette
extermination du monde, fauché comme un champ de seigle, à ras de terre.
Ensuite, que ferait-on, comment repousseraient les peuples? Il exigeait une
réponse.
- Dis-moi ton programme. Nous voulons savoir où nous allons,
nous autres.
Alors, Souvarine conclut paisiblement, avec son regard noyé
et perdu:
- Tous les raisonnements sur l'avenir sont criminels, parce
qu'ils empêchent la destruction pure et entravent la marche de la révolution.
Cela fit rire Etienne, malgré le froid que la réponse lui avait soufflé
sur la chair. Du reste, il confessait volontiers qu'il y avait du bon dans ces
idées, dont l'effrayante simplicité l'attirait. Seulement, ce serait donner la
partie trop belle à Rasseneur, si l'on en contait de pareilles aux camarades. Il
s'agissait d'être pratique.
La veuve Désir leur proposa de déjeuner. Ils
acceptèrent, ils passèrent dans la salle du cabaret, qu'une cloison mobile
séparait du bal, pendant la semaine. Lorsqu'ils eurent fini leur omelette et
leur fromage, le machineur voulut partir; et, comme l'autre le retenait:
- A quoi bon? pour vous entendre dire des bêtises inutiles!... J'en ai
assez vu. Bonsoir!
Il s'en alla de son air doux et obstiné, une
cigarette aux lèvres.
L'inquiétude d'Etienne croissait. Il était une
heure, décidément Pluchart lui manquait de parole. Vers une heure et demie, les
délégués commencèrent à paraître, et il dut les recevoir, car il désirait
veiller aux entrées, de peur que la Compagnie n'envoyât ses mouchards habituels.
Il examinait chaque lettre d'invitation, dévisageait les gens; beaucoup,
d'ailleurs, pénétraient sans lettre, il suffisait qu'il les connût, pour qu'on
leur ouvrît la porte.
Comme deux heures sonnaient, il vit arriver
Rasseneur, qui acheva sa pipe devant le comptoir, en causant, sans hâte. Ce
calme goguenard acheva de l'énerver, d'autant plus que des farceurs étaient
venus, simplement pour la rigolade, Zacharie, Mouquet, d'autres encore: ceux- là
se fichaient de la grève, trouvaient drôle de ne rien faire; et, attablés,
dépensant leurs derniers deux sous à une chope ils ricanaient, ils blaguaient
les camarades, les convaincus, qui allaient avaler leur langue d'embêtement.
Un nouveau quart d'heure s'écoula. On s'impatientait dans la salle.
Alors, Etienne, désespéré, eut un geste de résolution. Et il se décidait à
entrer, quand la veuve Désir, qui allongeait la tête au- dehors, s'écria:
- Mais le voilà, votre monsieur!
C'était Pluchart, en effet. Il
arrivait en voiture, traîné par un cheval poussif. Tout de suite, il sauta sur
le pavé, mince, bellâtre, la tête carrée et trop grosse, ayant sous sa redingote
de drap noir l'endimanchement d'un ouvrier cossu. Depuis cinq ans, il n'avait
plus donné un coup de lime, et il se soignait, se peignait surtout avec
correction, vaniteux de ses succès de tribune; mais il gardait des raideurs de
membres, les ongles de ses mains larges ne repoussaient pas, mangés par le fer.
Très actif, il servait son ambition, en battant la province sans relâche, pour
le placement de ses idées.
- Ah! ne m'en veuillez pas! dit-il, devançant
les questions et les reproches. Hier, conférence à Preuilly le matin, réunion le
soir à Valençay. Aujourd'hui, déjeuner à Marchiennes, avec Sauvagnat... Enfin,
j'ai pu prendre une voiture. Je suis exténué, vous entendez ma voix. Mais ça ne
fait rien, je parlerai tout de même.
Il était sur le seuil du
Bon-Joyeux, lorsqu'il se ravisa.
- Sapristi! et les cartes que j'oublie!
Nous serions propres!
Il revint à la voiture, que le cocher remisait, et
il tira du coffre une petite caisse de bois noir, qu'il emporta sous son bras.
Etienne, rayonnant, marchait dans son ombre, tandis que Rasseneur,
consterné, n'osait lui tendre la main. L'autre la lui serrait déjà, et il dit à
peine un mot rapide de la lettre: quelle drôle d'idée! Pourquoi ne pas faire
cette réunion? On devait toujours faire une réunion, quand on le pouvait. La
veuve Désir lui offrit de prendre quelque chose, mais il refusa. Inutile! il
parlait sans boire. Seulement, il était pressé, parce que, le soir, il comptait
pousser jusqu'à Joiselle, où il voulait s'entendre avec Legoujeux. Tous alors
entrèrent en paquet dans la salle de bal. Maheu et Levaque, qui arrivaient en
retard, suivirent ces messieurs. Et la porte fut fermée à clef, pour être chez
soi, ce qui fit ricaner plus haut les blagueurs, Zacharie ayant crié à Mouquet
qu'ils allaient peut-être bien foutre un enfant à eux tous, là-dedans.
Une centaine de mineurs attendaient sur les banquettes dans l'air
enfermé de la salle, où les odeurs chaudes du dernier bal remontaient du
parquet. Des chuchotements coururent, les têtes se tournèrent, pendant que les
nouveaux venus s'asseyaient aux places vides. On regardait le monsieur de Lille,
la redingote noire causait une surprise et un malaise.
Mais,
immédiatement, sur la proposition d'Etienne, on constitua le bureau. Il lançait
des noms, les autres approuvaient en levant la main. Pluchart fut nommé
président, puis on désigna comme assesseurs Maheu et Etienne lui-même. Il y eut
un remuement de chaises, le bureau s'installait; et l'on chercha un instant le
président disparu derrière la table, sous laquelle il glissait la caisse, qu'il
n'avait pas lâchée. Quand il reparut, il tapa légèrement du poing pour réclamer
l'attention; ensuite, il commença d'une voix enrouée:
- Citoyens...
Une petite porte s'ouvrit, il dut s'interrompre. C'était la veuve Désir,
qui, faisant le tour par la cuisine, apportait six chopes sur un plateau.
- Ne vous dérangez pas, murmura-t-elle. Lorsqu'on parle, on a soif.
Maheu la débarrassa et Pluchart put continuer. Il se dit très touché du
bon accueil des travailleurs de Montsou, il s'excusa de son retard, en parlant
de sa fatigue et de sa gorge malade. Puis, il donna la parole au citoyen
Rasseneur, qui la demandait.
Déjà, Rasseneur se plantait à côté de la
table, près des chopes: Une chaise retournée lui servait de tribune. Il semblait
très ému, il toussa avant de lancer à pleine voix:
- Camarades...
Ce qui faisait son influence sur les ouvriers des fosses, c'était la
facilité de sa parole, la bonhomie avec laquelle il pouvait leur parler pendant
des heures, sans jamais se lasser. Il ne risquait aucun geste, restait lourd et
souriant, les noyait, les étourdissait, jusqu'à ce que tous criassent: "Oui,
oui, c'est bien vrai, tu as raison! "
Pourtant, ce jour-là, dès les
premiers mots, il avait senti une opposition sourde. Aussi avançait-il
prudemment. Il ne discutait que la continuation de la grève, il attendait d'être
applaudi, avant de s'attaquer à l'Internationale Certes, l'honneur détendait de
céder aux exigences de là Compagnie; mais, que de misères! quel avenir terrible,
s'il fallait s'obstiner longtemps encore! Et, sans se prononcer pour la
soumission, il amollissait les courages, il montrait les corons mourant de faim,
il demandait sur quelles ressources comptaient les partisans de la résistance.
Trois ou quatre amis essayèrent de l'approuver, ce qui accentua le silence froid
du plus grand nombre, la désapprobation peu à peu irritée qui accueillait ses
phrases. Alors, désespérant de les reconquérir, la colère l'emporta, il leur
prédit des malheurs, s'ils se laissaient tourner la tête par des provocations
venues de l'étranger. Les deux tiers s'étaient levés, se fâchaient, voulaient
l'empêcher d'en dire davantage, puisqu'il les insultait, en les traitant comme
des enfants incapables de se conduire. Et lui, buvant coup sur coup des gorgées
de bière, parlait quand même au milieu du tumulte, criait violemment qu'il
n'était pas né, bien sûr, le gaillard qui l'empêcherait de faire son devoir!
Pluchart était debout. Comme il n'avait pas de sonnette, il tapait du
poing sur la table, il répétait de sa voix étranglée:
- Citoyens...
citoyens...
Enfin, il obtint un peu de calme, et la réunion, consultée,
retira la parole à Rasseneur. Les délégués qui avaient représenté les fosses,
dans l'entrevue avec le directeur, menaient les autres, tous enragés par la
faim, travaillés d'idées nouvelles. C'était un vote réglé à l'avance.
-
Tu t'en fous, toi! tu manges! hurla Levaque, en montrant le poing à Rasseneur.
Etienne s'était penché, derrière le dos du président, pour apaiser
Maheu, très rouge, mis hors de lui par ce discours d'hypocrite.
-
Citoyens, dit Pluchart, permettez-moi de prendre la parole.
Un silence
profond se fit. Il parla. Sa voix sortait, pénible et rauque; mais il s'y était
habitué, toujours en course, promenant sa laryngite, avec son programme. Peu à
peu il l'enflait et en tirait des effets pathétiques. Les bras ouverts,
accompagnant les périodes d'un balancement d'épaules, il avait une éloquence qui
tenait du prône, une façon religieuse de laisser tomber la fin des phrases, dont
le ronflement monotone finissait par convaincre.
Et il plaça son
discours sur la grandeur et les bienfaits de l'Internationale, celui qu'il
déballait d'abord, dans les localités où il débutait. Il en expliqua le but,
l'émancipation des travailleurs; il en montra la structure grandiose, en bas la
commune, plus haut la province, plus haut encore la nation, et tout au sommet
l'humanité. Ses bras s'agitaient lentement, entassaient les étages, dressaient
l'immense cathédrale du monde futur. Puis c'était l'administration intérieure:
il lut les statuts, parla des congrès, indiqua l'importance croissante de
l'oeuvre, l'élargissement du programme, qui, parti de la discussion des
salaires, s'attaquait maintenant à la liquidation sociale, pour en finir avec le
salariat. Plus de nationalités, les ouvriers du monde entier réunis dans un
besoin commun de justice, balayant la pourriture bourgeoise, fondant enfin la
société libre, où celui qui ne travaillerait pas, ne récolterait pas! Il
mugissait, son haleine effarait les fleurs de papier peint, sous le plafond
enfumé dont l'écrasement rabattait les éclats de sa voix.
Une houle
agita les têtes. Quelques-uns crièrent:
- C'est ça!... Nous en sommes!
Lui, continuait. C'était la conquête du monde avant trois ans. Et il
énumérait les peuples conquis. De tous côtés pleuvaient les adhésions. Jamais
religion naissante n'avait fait tant de fidèles. Puis, quand on serait les
maîtres, on dicterait des lois aux patrons, ils auraient à leur tour le poing
sur la gorge.
- Oui! oui!... C'est eux qui descendront!
D'un
geste, il réclama le silence. Maintenant, il abordait la question des grèves. En
principe, il les désapprouvait, elles étaient un moyen trop lent, qui aggravait
plutôt les souffrances de l'ouvrier. Mais, en attendant mieux, quand elles
devenaient inévitables, il fallait s'y résoudre, car elles avaient l'avantage de
désorganiser le capital. Et, dans ce cas, il montrait l'Internationale comme une
providence pour les grévistes, il citait des exemples: à Paris, lors de la grève
des bronziers, les patrons avaient tout accordé d'un coup, pris de terreur à la
nouvelle que l'Internationale envoyait des secours; à Londres, elle avait sauvé
les mineurs d'une houillère, en rapatriant à ses frais un convoi de Belges,
appelés par le propriétaire de la mine. Il suffisait d'adhérer, les Compagnies
tremblaient, les ouvriers entraient dans la grande armée des travailleurs,
décidés à mourir les uns pour les autres, plutôt que de rester les esclaves de
la société capitaliste.
Des applaudissements l'interrompirent. Il
s'essuyait le front avec son mouchoir, tout en refusant une chope que Maheu lui
passait. Quand il voulut reprendre, de nouveaux applaudissements lui coupèrent
la parole.
- Ca y est! dit-il rapidement à Etienne. Ils en ont assez...
Vite! les cartes!
Il avait plongé sous la table, il reparut avec la
petite caisse de bois noir.
- Citoyens, cria-t-il, dominant le vacarme,
voici les cartes des membres. Que vos délégués s'approchent, je les leur
remettrai, et ils les distribueront... Plus tard, on réglera tout.
Rasseneur s'élança, protesta encore. De son côté, Etienne s'agitait,
ayant à prononcer un discours. Une confusion extrême s'ensuivit. Levaque lançait
les poings en avant, comme pour se battre. Debout, Maheu parlait, sans qu'on pût
distinguer un seul mot. Dans ce redoublement de tumulte, une poussière montait
du parquet, la poussière volante des anciens bals, empoisonnant l'air de l'odeur
forte des herscheuses et des galibots.
Brusquement, la petite porte
s'ouvrit, la veuve Désir l'emplit de son ventre et de sa gorge, en disant d'une
voix tonnante:
- Taisez-vous donc, nom de Dieu!... V'là les gendarmes!
C'était le commissaire de l'arrondissement qui arrivait, un peu tard,
pour dresser procès-verbal et dissoudre la réunion. Quatre gendarmes
l'accompagnaient. Depuis cinq minutes, la veuve les amusait à la porte, en
répondant qu'elle était chez elle, qu'on avait bien le droit de réunir des amis.
Mais on l'avait bousculée, et elle accourait prévenir ses enfants.
-
Faut filer par ici, reprit-elle. Il y a un sale gendarme qui garde la cour. Ca
ne fait rien, mon petit bûcher ouvre sur la ruelle... Dépêchez-vous donc!
Déjà, le commissaire frappait à coups de poing; et, comme on n'ouvrait
pas, il menaçait d'enfoncer la porte. Un mouchard avait dû parler, car il criait
que la réunion était illégale, un grand nombre de mineurs se trouvant là sans
lettre d'invitation.
Dans la salle, le trouble augmentait. On ne pouvait
se sauver ainsi, on n'avait pas même voté, ni pour l'adhésion, ni pour la
continuation de la grève. Tous s'entêtaient à parler à la fois. Enfin, le
président eut l'idée d'un vote par acclamation. Des bras se levèrent, les
délégués déclarèrent en hâte qu'ils adhéraient au nom des camarades absents. Et
ce fut ainsi que les dix mille charbonniers de Montsou devinrent membres de
l'Internationale.
Cependant, la débandade commençait. Protégeant la
retraite, la veuve Désir était allée s'accoter contre la porte, que les crosses
des gendarmes ébranlaient dans son dos. Les mineurs enjambaient les bancs,
s'échappaient à la file, par la cuisine et le bûcher. Rasseneur disparut un des
premiers, et Levaque le suivit, oublieux de ses injures, rêvant de se faire
offrir une chope, pour se remettre. Etienne, après s'être emparé de la petite
caisse, attendait avec Pluchart et Maheu, qui tenaient à honneur de sortir les
derniers. Comme ils partaient, la serrure sauta, le commissaire se trouva en
présence de la veuve, dont la gorge et le ventre faisaient encore barricade.
- Ca vous avance à grand-chose, de tout casser chez moi! dit-elle. Vous
voyez bien qu'il n'y a personne.
Le commissaire, un homme lent, que les
drames ennuyaient, menaça simplement de la conduire en prison. Et il s'en alla
pour verbaliser, il remmena ses quatre gendarmes, sous les ricanements de
Zacharie et de Mouquet, qui, pris d'admiration devant la bonne blague des
camarades, se fichaient de la force armée.
Dehors, dans la ruelle,
Etienne, embarrassé de la caisse, galopa, suivi des autres. L'idée brusque de
Pierron lui vint, il demanda pourquoi on ne l'avait pas vu; et Maheu, tout en
courant, répondit qu'il était malade: une maladie complaisante, la peur de se
compromettre. On voulait retenir Pluchart; mais, sans s'arrêter, il déclara
qu'il repartait à l'instant pour Joiselle, où Legoujeux attendait des ordres.
Alors, on lui cria bon voyage, on ne ralentit pas la course, les talons en
l'air, tous lancés au travers de Montsou. Des mots s'échangeaient, entrecoupés
par le halètement des poitrines. Etienne et Maheu riaient de confiance, certains
désormais du triomphe: lorsque l'Internationale aurait envoyé des secours, ce
serait la Compagnie qui les supplierait de reprendre le travail. Et, dans cet
élan d'espoir, dans ce galop de gros souliers sonnant sur le pavé des routes, il
y avait autre chose encore, quelque chose d'assombri et de farouche, une
violence dont le vent allait enfiévrer les corons, aux quatre coins du pays.
IV, V
Une autre quinzaine s'écoula. On était aux
premiers jours de janvier, par des brumes froides qui engourdissaient l'immense
plaine. Et la misère avait empiré encore, les corons agonisaient d'heure en
heure, sous la disette croissante. Quatre mille francs, envoyés de Londres, par
l'Internationale, n'avaient pas donné trois jours de pain. Puis, rien n'était
venu. Cette grande espérance morte abattait les courages. Sur qui compter
maintenant, puisque leurs frères eux-mêmes les abandonnaient? Ils se sentaient
perdus au milieu du gros hiver, isolés du monde.
Le mardi, toute
ressource manqua, au coron des Deux-Cent-Quarante. Etienne s'était multiplié
avec les délégués: on ouvrait des souscriptions nouvelles, dans les villes
voisines, et jusqu'à Paris; on faisait des quêtes, on organisait des
conférences. Ces efforts n'aboutissaient guère, l'opinion, qui s'était émue
d'abord, devenait indifférente, depuis que la grève s'éternisait, très calme,
sans drames passionnants. A peine de maigres aumônes suffisaient-elles à
soutenir les familles les plus pauvres. Les autres vivaient en engageant les
nippes, en vendant pièce à pièce le ménage. Tout filait chez les brocanteurs, la
laine des matelas, les ustensiles de cuisine, des meubles même. Un instant, on
s'était cru sauvé, les petits détaillants de Montsou, tués par Maigrat, avaient
offert des crédits, pour tâcher de lui reprendre la clientèle; et, durant une
semaine, Verdonck l'épicier, les deux boulangers Carouble et Smelten, tinrent en
effet boutique ouverte; mais leurs avances s'épuisaient, les trois s'arrêtèrent.
Des huissiers s'en réjouirent, il n'en résultait qu'un écrasement de dettes, qui
devait peser longtemps sur les mineurs. Plus de crédit nulle part, plus une
vieille casserole à vendre, on pouvait se coucher dans un coin et crever comme
des chiens galeux.
Etienne aurait vendu sa chair. Il avait abandonné ses
appointements, il était allé à Marchiennes engager son pantalon et sa redingote
de drap, heureux de faire bouillir encore la marmite des Maheu. Seules, les
bottes lui restaient, il les gardait pour avoir les pieds solides, disait-il.
Son désespoir était que la grève se fût produite trop tôt, lorsque la caisse de
prévoyance n'avait pas eu le temps de s'emplir. Il y voyait la cause unique du
désastre, car les ouvriers triompheraient sûrement des patrons, le jour où ils
trouveraient dans l'épargne l'argent nécessaire à la résistance. Et il se
rappelait les paroles de Souvarine, accusant la Compagnie de pousser à la grève,
pour détruire les premiers fonds de la caisse.
La vue du coron, de ces
pauvres gens sans pain et sans feu, le bouleversait. Il préférait sortir, se
fatiguer en promenades lointaines. Un soir, comme il rentrait et qu'il passait
près de Réquillart, il avait aperçu, au bord de la route, une vieille femme
évanouie. Sans doute, elle se mourait d'inanition; et, après l'avoir relevée, il
s'était mis à héler une fille, qu'il voyait de l'autre, côté de la palissade.
- Tiens! c'est toi, dit-il en reconnaissant la Mouquette. Aide-moi donc,
il faudrait lui faire boire quelque chose.
La Mouquette, apitoyée aux
larmes, rentra vivement chez elle, dans la masure branlante que son père s'était
ménagée au milieu des décombres. Elle en ressortit aussitôt avec du genièvre et
un pain. Le genièvre ressuscita la vieille, qui, sans parler, mordit du pain,
goulûment. C'était la mère d'un mineur, elle habitait un coron, du côté de
Cougny, et elle était tombée là, en revenant de Joiselle, où elle avait tenté
vainement d'emprunter dix sous à une soeur. Lorsqu'elle eut mangé, elle s'en
alla, étourdie.
Etienne était resté dans le champ vague de Réquillart,
dont les hangars écroulés disparaissaient sous les ronces.
- Eh bien! tu
n'entres pas boire un petit verre? lui demanda la Mouquette gaiement.
Et, comme il hésitait:
- Alors, tu as toujours peur de moi?
Il la suivit, gagné par son rire. Ce pain qu'elle avait donné de si
grand coeur, l'attendrissait. Elle ne voulut pas le recevoir dans la chambre du
père, elle l'emmena dans sa chambre à elle, où elle versa tout de suite deux
petits verres de genièvre. Cette chambre était très propre, il lui en fit
compliment. D'ailleurs, la famille ne semblait manquer de rien: le père
continuait son service de palefrenier, au Voreux; et elle, histoire de ne pas
vivre les bras croisés, s'était mise blanchisseuse, ce qui lui rapportait trente
sous par jour. On a beau rigoler avec les hommes, on n'en est pas plus fainéante
pour ça.
- Dis? murmura-t-elle tout d'un coup, en venant le prendre
gentiment par la taille, pourquoi ne veux-tu pas m'aimer?
Il ne put
s'empêcher de rire, lui aussi, tellement elle avait lancé ça d'un air mignon.
- Mais je t'aime bien, répondit-il.
- Non, non, pas comme je
veux... Tu sais que j'en meurs d'envie. Dis? ça me ferait tant plaisir!
C'était vrai, elle le lui demandait depuis six mois. Il la regardait
toujours, se collant à lui, l'étreignant de ses deux bras frissonnants, la face
levée dans une telle supplication d'amour, qu'il en était très touché. Sa grosse
figure ronde n'avait rien de beau, avec son teint jauni, mangé par le charbon;
mais ses yeux luisaient d'une flamme, il lui sortait de la peau un charme, un
tremblement de désir, qui la rendait rose et toute jeune. Alors, devant ce don
si humble, si ardent, il n'osa plus refuser.
- Oh! tu veux bien,
balbutia-t-elle, ravie, oh! tu veux bien!
Et elle se livra dans une
maladresse et un évanouissement de vierge, comme si c'était la première fois, et
qu'elle n'eût jamais connu d'homme. Puis, quand il la quitta, ce fut elle qui
déborda de reconnaissance: elle lui disait merci, elle lui baisait les mains.
Etienne demeura un peu honteux de cette bonne fortune. On ne se vantait
pas d'avoir eu la Mouquette. En s'en allant, il se jura de ne point recommencer.
Et il lui gardait un souvenir amical pourtant, elle était une brave fille.
Quand il rentra au coron, d'ailleurs, des choses graves qu'il apprit,
lui firent oublier l'aventure. Le bruit courait que la Compagnie consentirait
peut-être à une concession, si les délégués tentaient une nouvelle démarche près
du directeur. Du moins, des porions avaient répandu ce bruit. La vérité était
que, dans la lutte engagée, la mine souffrait pis encore que les mineurs.
Des deux côtés, l'obstination entassait des ruines: tandis que le
travail crevait de faim, le capital se détruisait. Chaque jour de chômage
emportait des centaines de mille francs. Toute machine qui s'arrête est une
machine morte. L'outillage et le matériel s'altéraient, l'argent immobilisé
fondait, comme une eau bue par du sable. Depuis que le faible stock de houille
s'épuisait sur le carreau des fosses, la clientèle parlait de s'adresser en
Belgique; et il y avait là, pour l'avenir, une menace. Mais ce qui effrayait
surtout la Compagnie, ce qu'elle cachait avec soin, c'étaient les dégâts
croissants, dans les galeries et les tailles. Les porions ne suffisaient pas au
raccommodage, les bois cassaient de toutes parts, des éboulements se
produisaient à chaque heure. Bientôt, les désastres étaient devenus tels, qu'ils
devaient nécessiter de longs mois de réparation, avant que l'abattage pût être
repris. Déjà, des histoires couraient la contrée: à Crèvecoeur, trois cents
mètres de voie s'étaient effondrés d'un bloc, bouchant l'accès de la veine Cinq-
Paumes; à Madeleine, la veine Maugrétout s'émiettait et s'emplissait d'eau. La
Direction refusait d'en convenir, lorsque, brusquement, deux accidents, l'un sur
l'autre, l'avaient forcée d'avouer. Un matin, près de la Piolaine, on trouva le
sol fendu au-dessus de la galerie nord de Mirou, éboulée de la veille; et, le
lendemain, ce fut un affaissement intérieur du Voreux qui ébranla tout un coin
de faubourg, au point que deux maisons faillirent disparaître.
Etienne
et les délégués hésitaient à risquer une démarche sans connaître les intentions
de la Régie. Dansaert, qu'ils interrogèrent, évita de répondre: certainement, on
déplorait le malentendu, on ferait tout au monde afin d'amener une entente; mais
il ne précisait pas. Ils finirent par décider qu'ils se rendraient près de M.
Hennebeau, pour mettre la raison de leur côté; car ils ne voulaient pas qu'on
les accusât plus tard d'avoir refusé à la Compagnie une occasion de reconnaître
ses torts. Seulement, ils jurèrent de ne céder sur rien, de maintenir quand même
leurs conditions, qui étaient les seules justes.
L'entrevue eut lieu le
mardi matin, le jour où le coron tombait à la misère noire. Elle fut moins
cordiale que la première. Maheu parla encore, expliqua que les camarades les
envoyaient demander si ces messieurs n'avaient rien de nouveau à leur dire.
D'abord, M. Hennebeau affecta la surprise: aucun ordre ne lui était parvenu, les
choses ne pouvaient changer, tant que les mineurs s'entêteraient dans leur
révolte détestable: et cette raideur autoritaire produisit l'effet le plus
fâcheux, à tel point que, si les délégués s'étaient dérangés avec des intentions
conciliantes, la façon dont on les recevait, aurait suffi à les faire s'obstiner
davantage. Ensuite, le directeur voulut bien chercher un terrain de concessions
mutuelles: ainsi, les ouvriers accepteraient le paiement du boisage à part,
tandis que la Compagnie hausserait ce paiement des deux centimes dont on
l'accusait de profiter. Du reste, il ajoutait qu'il prenait l'offre sur lui, que
rien n'était résolu, qu'il se flattait pourtant d'obtenir à Paris cette
concession. Mais les délégués refusèrent et répétèrent leurs exigences: le
maintien de l'ancien système, avec une hausse de cinq centimes par berline.
Alors, il avoua qu'il pouvait traiter tout de suite, il les pressa d'accepter,
au nom de leurs femmes et de leurs petits mourant de faim. Et, les yeux à terre,
le crâne dur, ils dirent non, toujours non, d'un branle farouche. On se sépara
brutalement. M. Hennebeau faisait claquer les portes. Etienne, Maheu et les
autres s'en allaient, tapant leurs gros talons sur le pavé, dans la rage muette
des vaincus poussés à bout.
Vers deux heures, les femmes du coron
tentèrent, de leur côté, une démarche près de Maigrat. Il n'y avait plus que cet
espoir, fléchir cet homme, lui arracher une nouvelle semaine de crédit. C'était
une idée de la Maheude, qui comptait souvent trop sur le bon coeur des gens.
Elle décida la Brûlé et la Levaque à l'accompagner; quant à la Pierronne, elle
s'excusa, elle raconta qu'elle ne pouvait quitter Pierron, dont la maladie n'en
finissait pas de guérir. D'autres femmes se joignirent à la bande, elles étaient
bien une vingtaine. Lorsque les bourgeois de Montsou les virent arriver, tenant
la largeur de la route, sombres et misérables, ils hochèrent la tête
d'inquiétude. Des portes se fermèrent, une dame cacha son argenterie. On les
rencontrait ainsi pour la première fois, et rien n'était d'un plus mauvais
signe: d'ordinaire, tout se gâtait, quand les femmes battaient ainsi les
chemins. Chez Maigrat, il y eut une scène violente. D'abord, il les avait fait
entrer, ricanant, feignant de croire qu'elles venaient payer leurs dettes: ça,
c'était gentil, de s'être entendu, pour apporter l'argent d'un coup. Puis, dès
que la Maheude eut pris la parole, il affecta de s'emporter. Est-ce qu'elles se
fichaient du monde? Encore du crédit, elles rêvaient donc de le mettre sur la
paille? Non, plus une pomme de terre, plus une miette de pain! Et il les
renvoyait à l'épicier Verdonck, aux boulangers Carouble et Smelten, puisqu'elles
se servaient chez eux, maintenant. Les femmes l'écoutaient d'un air d'humilité
peureuse, s'excusaient, guettaient dans ses yeux s'il se laissait attendrir. Il
recommença à dire des farces, il offrit sa boutique à la Brûlé, si elle le
prenait pour galant. Une telle lâcheté les tenait toutes, qu'elles en rirent; et
la Levaque renchérit, déclara qu'elle voulait bien, elle. Mais il fut aussitôt
grossier, il les poussa vers la porte. Comme elles insistaient, suppliantes, il
en brutalisa une. Les autres, sur le trottoir, le traitèrent de vendu, tandis
que la Maheude, les deux bras en l'air dans un élan d'indignation vengeresse,
appelait la mort, en criant qu'un homme pareil ne méritait pas de manger.
Le retour au coron fut lugubre. Quand les femmes rentrèrent les mains
vides, les hommes les regardèrent, puis baissèrent la tête. C'était fini, la
journée s'achèverait sans une cuillerée de soupe; et les autres journées
s'étendaient dans une ombre glacée, où ne luisait pas un espoir. Ils avaient
voulu cela, aucun ne parlait de se rendre. Cet excès de misère les faisait
s'entêter davantage, muets, comme des bêtes traquées, résolues à mourir au fond
de leur trou, plutôt que d'en sortir. Qui aurait osé parler le premier de
soumission? on avait juré avec les camarades de tenir tous ensemble, et tous
tiendraient, ainsi qu'on tenait à la fosse, quand il y en avait un sous un
éboulement. Ca se devait, ils étaient là-bas à une bonne école pour savoir se
résigner; on pouvait se serrer le ventre pendant huit jours, lorsqu'on avalait
le feu et l'eau depuis l'âge de douze ans; et leur dévouement se doublait ainsi
d'un orgueil de soldats, d'hommes fiers de leur métier, ayant pris dans leur
lutte quotidienne contre la mort, une vantardise du sacrifice.
Chez les
Maheu, la soirée fut affreuse. Tous se taisaient, assis devant le feu mourant,
où fumait la dernière pâtée d'escaillage. Après avoir vidé les matelas poignée à
poignée, on s'était décidé l'avant- veille à vendre pour trois francs le coucou;
et la pièce semblait nue et morte, depuis que le tic-tac familier ne
l'emplissait plus de son bruit. Maintenant, au milieu du buffet, il ne restait
d'autre luxe que la boîte de carton rose, un ancien cadeau de Maheu, auquel la
Maheude tenait comme à un bijou. Les deux bonnes chaises étaient parties, le
père Bonnemort et les enfants se serraient sur un vieux banc moussu, rentré du
jardin. Et le crépuscule livide qui tombait, semblait augmenter le froid.
- Quoi faire? répéta la Maheude, accroupie au coin du fourneau.
Etienne, debout, regardait les portraits de l'empereur et de
l'impératrice, collés contre le mur. Il les en aurait arrachés depuis longtemps,
sans la famille qui les défendait, pour l'ornement. Aussi murmura-t-il, les
dents serrées:
- Et dire qu'on n'aurait pas deux sous de ces jean-foutre
qui nous regardent crever!
- Si je portais la boîte? reprit la femme
toute pâle, après une hésitation.
Maheu, assis au bord de la table, les
jambes pendantes et la tête sur la poitrine, s'était redressé.
- Non, je
ne veux pas!
Péniblement, la Maheude se leva et fit le tour de la pièce.
Etait- ce Dieu possible, d'en être réduit à cette misère! le buffet sans une
miette, plus rien à vendre, pas même une idée pour avoir un pain! Et le feu qui
allait s'éteindre! Elle s'emporta contre Alzire qu'elle avait envoyée le matin
aux escarbilles, sur le terri, et qui était revenue les mains vides, en disant
que la Compagnie défendait la glane. Est-ce qu'on ne s'en foutait pas, de la
Compagnie? comme si l'on volait quelqu'un, à ramasser les brins de charbon
perdus! La petite, désespérée, racontait qu'un homme l'avait menacée d'une
gifle; puis, elle promit d'y retourner, le lendemain, et de se laisser battre.
- Et ce bougre de Jeanlin? cria la mère, où est-il encore, je vous le
demande?... Il devait apporter de la salade: on en aurait brouté comme des
bêtes, au moins! Vous verrez qu'il ne rentrera pas. Hier déjà, il a découché. Je
ne sais ce qu'il trafique, mais la rosse a toujours l'air d'avoir le ventre
plein.
- Peut-être, dit Etienne, ramasse-t-il des sous sur la route.
Du coup, elle brandit les deux poings, hors d'elle.
- Si je
savais ca!... Mes enfants mendier! J'aimerais mieux les tuer et me tuer ensuite.
Maheu, de nouveau, s'était affaissé, au bord de la table. Lénore et
Henri, étonnés qu'on ne mangeât pas, commençaient à geindre; tandis que le vieux
Bonnemort, silencieux, roulait philosophiquement la langue dans sa bouche, pour
tromper sa faim. Personne ne parla plus, tous s'engourdissaient sous cette
aggravation de leurs maux, le grand-père toussant, crachant noir, repris de
rhumatismes qui se tournaient en hydropisie, le père asthmatique, les genoux
enflés d'eau, la mère et les petits travaillés de la scrofule et de l'anémie
héréditaires. Sans doute le métier voulait ça; on ne s'en plaignait que lorsque
le manque de nourriture achevait le monde; et déjà l'on tombait comme des
mouches, dans le coron. Il fallait pourtant trouver à souper. Quoi faire, où
aller, mon Dieu?
Alors, dans le crépuscule dont la morne tristesse
assombrissait de plus en plus la pièce, Etienne, qui hésitait depuis un instant,
se décida, le coeur crevé.
- Attendez-moi, dit-il. Je vais voir quelque
part.
Et il sortit. L'idée de la Mouquette lui était venue. Elle devait
bien avoir un pain et elle le donnerait volontiers. Cela le fâchait, d'être
ainsi forcé de retourner à Réquillart: cette fille lui baiserait les mains, de
son air de servante amoureuse; mais on ne lâchait pas des amis dans la peine, il
serait encore gentil avec elle, s'il le fallait.
- Moi aussi, je vais
voir, dit à son tour la Maheude. C'est trop bête.
Elle rouvrit la porte
derrière le jeune homme et la rejeta violemment, laissant les autres immobiles
et muets, dans la maigre clarté d'un bout de chandelle qu'Alzire venait
d'allumer. Dehors, une courte réflexion l'arrêta. Puis, elle entra chez les
Levaque.
- Dis donc, je t'ai prêté un pain, l'autre jour. Si tu me le
rendais.
Mais elle s'interrompit, ce qu'elle voyait n'était guère
encourageant; et la maison sentait la misère plus que la sienne.
La
Levaque, les yeux fixes, regardait son feu éteint, tandis que Levaque, soûlé par
des cloutiers, l'estomac vide, dormait sur la table. Adossé au mur, Bouteloup
frottait machinalement ses épaules, avec l'ahurissement d'un bon diable, dont on
a mangé les économies, et qui s'étonne d'avoir à se serrer le ventre.
-
Un pain, ah! ma chère, répondit la Levaque. Moi qui voulais t'en emprunter un
autre!
Puis, comme son mari grognait de douleur dans son sommeil, elle
lui écrasa la face contre la table.
- Tais-toi, cochon! Tant mieux, si
ça te brûle les boyaux!... Au lieu de te faire payer à boire, est-ce que tu
n'aurais pas dû demander vingt sous à un ami?
Elle continua, jurant, se
soulageant, au milieu de la saleté du ménage, abandonné depuis si longtemps
déjà, qu'une odeur insupportable s'exhalait du carreau. Tout pouvait craquer,
elle s'en fichait! Son fils, ce gueux de Bébert, avait aussi disparu depuis le
matin, et elle criait que ce serait un fameux débarras, s'il ne revenait plus.
Puis, elle dit qu'elle allait se coucher. Au moins, elle aurait chaud. Elle
bouscula Bouteloup.
- Allons, houp! montons... Le feu est mort, pas
besoin d'allumer la chandelle pour voir les assiettes vides... Viens-tu à la
fin, Louis? Je te dis que nous nous couchons. On se colle, ça soulage... Et que
ce nom de Dieu de saoulard crève ici de froid tout seul!
Quand elle se
retrouva dehors, la Maheude coupa résolument par les jardins, pour se rendre
chez les Pierron. Des rires s'entendaient. Elle frappa, et il y eut un brusque
silence. On mit une grande minute à lui ouvrir.
- Tiens! c'est toi,
s'écria la Pierronne en affectant une vive surprise. Je croyais que c'était le
médecin.
Sans la laisser parler, elle continua, elle montra Pierron
assis devant un grand feu de houille.
- Ah! il ne va pas, il ne va
toujours pas. La figure a l'air bonne, c'est dans le ventre que ça le travaille.
Alors, il lui faut de la chaleur, on brûle tout ce qu'on a.
Pierron, en
effet, semblait gaillard, le teint fleuri, la chair grasse. Vainement il
soufflait, pour faire l'homme malade. D'ailleurs, la Maheude, en entrant, venait
de sentir une forte odeur de lapin: bien sûr qu'on avait déménagé le plat. Des
miettes traînaient sur la table; et, au beau milieu, elle aperçut une bouteille
de vin oubliée.
- Maman est allée à Montsou pour tâcher d'avoir un pain,
reprit la Pierronne. Nous nous morfondons à l'attendre.
Mais sa voix
s'étrangla, elle avait suivi le regard de la voisine, et elle aussi était tombée
sur la bouteille. Tout de suite, elle se remit, elle raconta l'histoire: oui,
c'était du vin, les bourgeois de la Piolaine lui avaient apporté cette
bouteille-là pour son homme, à qui le médecin ordonnait du bordeaux. Et elle ne
tarissait pas en remerciements, quels braves bourgeois! la demoiselle surtout,
pas fière, entrant chez les ouvriers, distribuant elle-même ses aumônes!
- Je sais, dit la Maheude, je les connais.
Son coeur se serrait
à l'idée que le bien va toujours aux moins pauvres. Jamais ça ne ratait, ces
gens de la Piolaine auraient porté de l'eau à la rivière. Comment ne les
avait-elle pas vus dans le coron? Peut-être tout de même en aurait-elle tiré
quelque chose.
- J'étais donc venue, avoua-t-elle enfin, pour savoir
s'il y avait plus gras chez vous que chez nous... As-tu seulement du vermicelle,
à charge de revanche?
La Pierronne se désespéra bruyamment.
-
Rien du tout, ma chère. Pas ce qui s'appelle un grain de semoule... Si maman ne
rentre pas, c'est qu'elle n'a point réussi. Nous allons nous coucher sans
souper.
A ce moment, des pleurs vinrent de la cave, et elle s'emporta,
elle tapa du poing contre la porte. C'était cette coureuse de Lydie qu'elle
avait enfermée, disait-elle, pour la punir de n'être rentrée qu'à cinq heures,
après toute une journée de vagabondage. On ne pouvait plus la dompter, elle
disparaissait continuellement.
Cependant, la Maheude restait debout,
sans se décider à partir. Ce grand feu la pénétrait d'un bien-être douloureux,
la pensée qu'on mangeait là, lui creusait l'estomac davantage. Evidemment, ils
avaient renvoyé la vieille et enfermé la petite, pour bâfrer leur lapin. Ah! on
avait beau dire, quand une femme se conduisait mal, ça portait bonheur à sa
maison!
- Bonsoir, dit-elle tout d'un coup.
Dehors, la nuit
était tombée, et la lune, derrière des nuages, éclairait la terre d'une clarté
louche. Au lieu de retraverser les jardins, la Maheude fit le tour, désolée,
n'osant rentrer chez elle. Mais, le long des façades mortes, toutes les portes
sentaient la famine et sonnaient le creux. A quoi bon frapper? c'était misère et
compagnie. Depuis des semaines qu'on ne mangeait plus, l'odeur de l'oignon elle-
même était partie, cette odeur forte qui annonçait le coron de loin, dans la
campagne; maintenant, il n'avait que l'odeur des vieux caveaux, l'humidité des
trous où rien ne vit. Les bruits vagues se mouraient, des larmes étouffées, des
jurons perdus; et, dans le silence qui s'alourdissait peu à peu, on entendait
venir le sommeil de la faim, l'écrasement des corps jetés en travers des lits,
sous les cauchemars des ventres vides.
Comme elle passait devant
l'église, elle vit une ombre filer rapidement. Un espoir la fit se hâter, car
elle avait reconnu le curé de Montsou, l'abbé Joire, qui disait la messe le
dimanche à la chapelle du coron: sans doute il sortait de la sacristie, où le
règlement de quelque affaire l'avait appelé. Le dos rond, il courait de son air
d'homme gras et doux, désireux de vivre en paix avec tout le monde.
S'il
avait fait sa course à la nuit, ce devait être pour ne pas se compromettre au
milieu des mineurs. On disait du reste qu'il venait d'obtenir de l'avancement.
Même, il s'était promené déjà avec son successeur, un abbé maigre, aux yeux de
braise rouge.
- Monsieur le curé, monsieur le curé, bégaya la Maheude.
Mais il ne s'arrêta point.
- Bonsoir, bonsoir, ma brave femme.
Elle se retrouvait devant chez elle. Ses jambes ne la portaient plus, et
elle rentra.
Personne n'avait bougé. Maheu était toujours au bord de la
table, abattu. Le vieux Bonnemort et les petits se serraient sur le banc, pour
avoir moins froid. Et on ne s'était pas dit une parole, seule la chandelle avait
brûlé, si courte, que la lumière elle-même bientôt leur manquerait. Au bruit de
la porte, les enfants tournèrent la tête; mais, en voyant que la mère ne
rapportait rien, ils se remirent à regarder par terre, renfonçant une grosse
envie de pleurer, de peur qu'on ne les grondât. La Maheude était retombée à sa
place, près du feu mourant. On ne la questionna point, le silence continua. Tous
avaient compris, ils jugeaient inutile de se fatiguer encore à causer; et
c'était maintenant une attente anéantie, sans courage, l'attente dernière du
secours qu'Etienne, peut-être, allait déterrer quelque part. Les minutes
s'écoulaient, ils finissaient par ne plus y compter.
Lorsque Etienne
reparut, il avait, dans un torchon une douzaine de pommes de terre, cuites et
refroidies.
- Voilà tout ce que j'ai trouvé, dit-il.
Chez la
Mouquette, le pain manquait également: c'était son dîner qu'elle lui avait mis
de force dans ce torchon, en le baisant de tout son coeur.
- Merci,
répondit-il à la Maheude qui lui offrait sa part. J'ai mangé là-bas.
Il
mentait, il regardait d'un air sombre les enfants se jeter sur la nourriture. Le
père et la mère, eux aussi, se retenaient, afin d'en laisser davantage; mais le
vieux, goulûment, avalait tout. On dut lui reprendre une pomme de terre pour
Alzire.
Alors, Etienne dit qu'il avait appris des nouvelles. La
Compagnie, irritée de l'entêtement des grévistes, parlait de rendre leurs
livrets aux mineurs compromis. Elle voulait la guerre, décidément. Et un bruit
plus grave circulait elle se vantait d'avoir décidé un grand nombre d'ouvriers à
redescendre: le lendemain, la Victoire et Feutry-Cantel devaient être au
complet; même il y aurait, à Madeleine et à Mirou, un tiers des hommes. Les
Maheu furent exaspérés.
- Nom de Dieu! cria le père, s'il y a des
traîtres, faut régler leur compte!
Et, debout, cédant à l'emportement de
sa souffrance:
- A demain soir, dans la forêt!... Puisqu'on nous empêche
de nous entendre au Bon-Joyeux, c'est dans la forêt que nous serons chez nous.
Ce cri avait réveillé le vieux Bonnemort, que sa gloutonnerie
assoupissait. C'était le cri ancien de ralliement, le rendez-vous où les mineurs
de jadis allaient comploter leur résistance aux soldats du roi.
- Oui,
oui, à Vandame! J'en suis, si l'on va là-bas!
La Maheude eut un geste
énergique.
- Nous irons tous. Ca finira, ces injustices et ces
traîtrises!
Etienne décida que le rendez-vous serait donné à tous les
corons, pour le lendemain soir. Mais le feu était mort, comme chez les Levaque,
et la chandelle brusquement s'éteignit. Il n'y avait plus de houille, plus de
pétrole, il fallut se coucher à tâtons, dans le grand froid qui pinçait la peau.
Les petits pleuraient.
IV, VI
Jeanlin, guéri, marchait à
présent; mais ses jambes étaient si mal recollées, qu'il boitait de la droite et
de la gauche; et il fallait le voir filer d'un train de canard, courant aussi
fort qu'autrefois, avec son adresse de bête malfaisante et voleuse.
Ce
soir-là, au crépuscule, sur la route de Réquillart, Jeanlin, accompagné de ses
inséparables, Bébert et Lydie, faisait le guet. Il s'était embusqué dans un
terrain vague, derrière une palissade, en face d'une épicerie borgne, plantée de
travers à l'encoignure d'un sentier. Une vieille femme, presque aveugle, y
étalait trois ou quatre sacs de lentilles et de haricots, noirs de poussière; et
c'était une antique morue sèche, pendue à la porte, chinée de chiures de mouche,
qu'il couvait de ses yeux minces. Déjà deux fois, il avait lancé Bébert, pour
aller la décrocher. Mais, chaque fois, du monde avait paru, au coude du chemin.
Toujours des gêneurs, on ne pouvait pas faire ses affaires!
Un monsieur
à cheval déboucha, et les enfants s'aplatirent au pied de la palissade, en
reconnaissant M. Hennebeau. Souvent, on le voyait ainsi par les routes, depuis
la grève, voyageant seul au milieu des corons révoltés, mettant un courage
tranquille à s'assurer en personne de l'état du pays. Et jamais une pierre
n'avait sifflé à ses oreilles, il ne rencontrait que des hommes silencieux et
lents à le saluer, il tombait le plus souvent sur des amoureux, qui se moquaient
de la politique et se bourraient de plaisir, dans les coins. Au trot de sa
jument, la tête droite pour ne déranger personne, il passait, tandis que son
coeur se gonflait d'un besoin inassouvi, à travers cette goinfrerie des amours
libres. Il aperçut parfaitement les galopins, les petits sur la petite, en tas.
Jusqu'aux marmots qui déjà s'égayaient à frotter leur misère! Ses yeux s'étaient
mouillés, il disparut, raide sur la selle, militairement boutonné dans sa
redingote.
- Foutu sort! dit Jeanlin, ça ne finira pas... Vas-y, Bébert!
tire sur la queue!
Mais deux hommes, de nouveau, arrivaient, et l'enfant
étouffa encore un juron, quand il entendit la voix de son frère Zacharie, en
train de raconter à Mouquet comment il avait découvert une pièce de quarante
sous, cousue dans une jupe de sa femme. Tous deux ricanaient d'aise, en se
tapant sur les épaules. Mouquet eut l'idée d'une grande partie de crosse pour le
lendemain: on partirait à deux heures de l'Avantage, on irait du côté de
Montoire, près de Marchiennes. Zacharie accepta. Qu'est-ce qu'on avait à les
embêter avec la grève? autant rigoler, puisqu'on ne fichait rien! Et ils
tournaient le coin de la route, lorsque Etienne, qui venait du canal, les arrêta
et se mit à causer.
- Est-ce qu'ils vont coucher ici? reprit Jeanlin
exaspéré. V'là la nuit, la vieille rentre ses sacs.
Un autre mineur
descendait vers Réquillart. Etienne s'éloigna avec lui; et, comme ils passaient
devant la palissade, l'enfant les entendit parler de la forêt: on avait dû
remettre le rendez-vous au lendemain, par crainte de ne pouvoir avertir en un
jour tous les corons.
- Dites donc, murmura-t-il à ses deux camarades,
la grande machine est pour demain. Faut en être. Hein? nous filerons,
l'après-midi.
Et, la route enfin étant libre, il lança Bébert.
-
Hardi! tire sur la queue!... Et méfie-toi, la vieille a son balai.
Heureusement, la nuit se faisait noire. Bébert, d'un bond, s'était pendu
à la morue, dont la ficelle cassa. Il prit sa course, en l'agitant comme un
cerf-volant, suivi par les deux autres, galopant tous les trois. L'épicière,
étonnée, sortit de sa boutique, sans comprendre, sans pouvoir distinguer ce
troupeau qui se perdait dans les ténèbres.
Ces vauriens finissaient pas
être la terreur du pays. Ils l'avaient envahi peu à peu, ainsi qu'une horde
sauvage. D'abord, ils s'étaient contentés du carreau du Voreux, se culbutant
dans le stock de charbon, d'où ils sortaient pareils à des nègres, faisant des
parties de cache-cache parmi la provision des bois, au travers de laquelle ils
se perdaient, comme au fond d'une forêt vierge. Puis, ils avaient pris d'assaut
le terri, ils en descendaient sur leur derrière les parties nues, bouillantes
encore des incendies intérieurs, ils se glissaient parmi les ronces des parties
anciennes, cachés la journée entière, occupés à des petits jeux tranquilles de
souris polissonnes. Et ils élargissaient toujours leurs conquêtes, allaient se
battre au sang dans les tas de briques, couraient les prés en mangeant sans pain
toutes sortes d'herbes laiteuses, fouillaient les berges du canal pour prendre
des poissons de vase qu'ils avalaient crus, et poussaient plus loin, et
voyageaient à des kilomètres, jusqu'aux futaies de Vandame, sous lesquelles ils
se gorgeaient de fraises au printemps, de noisettes et de myrtilles en été.
Bientôt l'immense plaine leur avait appartenu.
Mais ce qui les lançait
ainsi, de Montsou à Marchiennes, sans cesse par les chemins, avec des yeux de
jeunes loups, c'était un besoin croissant de maraude. Jeanlin restait le
capitaine de ces expéditions, jetant la troupe sur toutes les proies, ravageant
les champs d'oignons, pillant les vergers, attaquant les étalages. Dans le pays,
on accusait les mineurs en grève, on parlait d'une vaste bande organisée. Un
jour même, il avait forcé Lydie à voler sa mère, il s'était fait apporter par
elle deux douzaines de sucres d'orge que la Pierronne tenait dans un bocal, sur
une des planches de sa fenêtre; et la petite, rouée de coups, ne l'avait pas
trahi, tellement elle tremblait devant son autorité. Le pis était qu'il se
taillait la part du lion. Bébert, également, devait lui remettre le butin,
heureux si le capitaine ne le giflait pas, pour garder tout.
Depuis
quelque temps, Jeanlin abusait. Il battait Lydie comme on bat une femme
légitime, et il profitait de la crédulité de Bébert pour l'engager dans des
aventures désagréables, très amusé de faire tourner en bourrique ce gros garçon,
plus fort que lui, qui l'aurait assommé d'un coup de poing. Il les méprisait
tous les deux, les traitait en esclaves, leur racontait qu'il avait pour
maîtresse une princesse, devant laquelle ils étaient indignes de se montrer. Et,
en effet, il y avait huit jours qu'il disparaissait brusquement, au bout d'une
rue, au tournant d'un sentier, n'importe où il se trouvait, après leur avoir
ordonné, l'air terrible, de rentrer au coron. D'abord, il empochait le butin.
Ce fut d'ailleurs ce qui arriva, ce soir-là.
- Donne, dit-il en
arrachant la morue des mains de son camarade, lorsqu'ils s'arrêtèrent tous
trois, à un coude de la route, près de Réquillart.
Bébert protesta.
- J'en veux, tu sais. C'est moi qui l'ai prise.
- Hein, quoi?
cria-t-il. T'en auras, si je t'en donne, et pas ce soir, bien sûr: demain, s'il
en reste.
Il bourra Lydie, il les planta l'un et l'autre sur la même
ligne, comme des soldats au port d'armes. Puis, passant derrière eux:
-
Maintenant, vous allez rester là cinq minutes, sans vous retourner... Nom de
Dieu! si vous vous retournez, il y aura des bêtes qui vous mangeront... Et vous
rentrerez ensuite tout droit, et si Bébert touche à Lydie en chemin, je le
saurai, je vous ficherai des claques.
Alors, il s'évanouit au fond de
l'ombre, avec une telle légèreté, qu'on n'entendit même pas le bruit de ses
pieds nus. Les deux enfants demeurèrent immobiles durant les cinq minutes, sans
regarder en arrière, par crainte de recevoir une gifle de l'invisible.
Lentement, une grande affection était née entre eux, dans leur commune terreur.
Lui, toujours, songeait à la prendre, à la serrer très fort entre ses bras,
comme il voyait faire aux autres; et, elle aussi aurait bien voulu, car ça
l'aurait changée, d'être ainsi caressée gentiment. Mais ni lui ni elle ne se
serait permis de désobéir. Quand ils s'en allèrent, bien que la nuit fût très
noire, ils ne s'embrassèrent même pas, ils marchèrent côte à côte, attendris et
désespérés, certains que, s'ils se touchaient, le capitaine par-derrière leur
allongerait des claques.
Etienne, à la même heure, était entré à
Réquillart. La veille, Mouquette l'avait supplié de revenir, et il revenait,
honteux, pris d'un goût qu'il refusait de s'avouer, pour cette fille qui
l'adorait comme un Jésus. C'était, d'ailleurs, dans l'intention de rompre. Il la
verrait, il lui expliquerait qu'elle ne devait plus le poursuivre, à cause des
camarades. On n'était guère à la joie, ça manquait d'honnêteté, de se payer
ainsi des douceurs, quand le monde crevait de faim. Et, ne l'ayant pas trouvée
chez elle, il s'était décidé à l'attendre, il guettait les ombres au passage.
Sous le beffroi en ruine, l'ancien puits s'ouvrait, à demi obstrué. Une
poutre toute droite, où tenait un morceau de toiture, avait un profil de
potence, au-dessus du trou noir; et, dans le muraillement éclaté des margelles,
deux arbres poussaient, un sorbier et un platane, qui semblaient grandir du fond
de la terre. C'était un coin de sauvage abandon, l'entrée herbue et chevelue
d'un gouffre, embarrassée de vieux bois, plantée de prunelliers et d'aubépines,
que les fauvettes peuplaient de leurs nids, au printemps. Voulant éviter de gros
frais d'entretien, la Compagnie, depuis dix ans, se proposait de combler cette
fosse morte; mais elle attendait d'avoir installé au Voreux un ventilateur, car
le foyer d'aérage des deux puits, qui communiquaient, se trouvait placé au pied
de Réquillart, dont l'ancien goyot d'épuisement servait de cheminée. On s'était
contenté de consolider le cuvelage du niveau par des étais placés en travers,
barrant l'extraction, et on avait délaissé les galeries supérieures, pour ne
surveiller que la galerie du fond, dans laquelle flambait le fourneau d'enfer,
l'énorme brasier de houille, au tirage si puissant, que l'appel d'air faisait
souffler le vent en tempête, d'un bout à l'autre de la fosse voisine. Par
prudence, afin qu'on pût monter et descendre encore, l'ordre était donné
d'entretenir le goyot des échelles; seulement, personne ne s'en occupait, les
échelles se pourrissaient d'humidité, des paliers s'étaient effondrés déjà. En
haut, une grande ronce bouchait l'entrée du goyot; et comme la première échelle
avait perdu des échelons, il fallait, pour l'atteindre, se pendre à une racine
du sorbier, puis se laisser tomber au petit bonheur, dans le noir.
Etienne patientait, caché derrière un buisson, lorsqu'il entendit, parmi
les branches, un long frôlement. Il crut à la fuite effrayée d'une couleuvre.
Mais la brusque lueur d'une allumette l'étonna, et il demeura stupéfait, en
reconnaissant Jeanlin qui allumait une chandelle et qui s'abîmait dans la terre.
Une curiosité si vive le saisit, qu'il s'approcha du trou: l'enfant avait
disparu, une lueur faible venait du deuxième palier. Il hésita un instant, puis
se laissa rouler, en se tenant aux racines, pensa faire le saut des cinq cent
vingt-quatre mètres que mesurait la fosse, finit pourtant par sentir un échelon.
Et il descendit doucement. Jeanlin n'avait rien dû entendre, Etienne voyait
toujours, sous lui, la lumière s'enfoncer, tandis que l'ombre du petit,
colossale et inquiétante, dansait, avec le déhanchement de ses jambes infirmes.
Il gambillait, d'une adresse de singe à se rattraper des mains, des pieds, du
menton, quand les échelons manquaient. Les échelles, de sept mètres, se
succédaient, les unes solides encore, les autres branlantes, craquantes, près de
se rompre; les paliers étroits défilaient, verdis, pourris tellement, qu'on
marchait comme dans la mousse; et, à mesure qu'on descendait, la chaleur était
suffocante, une chaleur de four, qui venait du goyot de tirage, heureusement peu
actif depuis la grève, car en temps de travail, lorsque le foyer mangeait ses
cinq mille kilogrammes de houille par jour, on n'aurait pu se risquer là, sans
se rôtir le poil.
- Quel nom de Dieu de crapaud! jurait Etienne étouffé,
où diable va-t-il?
Deux fois, il avait failli culbuter. Ses pieds
glissaient sur le bois humide. Au moins, s'il avait eu une chandelle comme
l'enfant; mais il se cognait à chaque minute, il n'était guidé que par la lueur
vague, fuyant sous lui. C'était bien la vingtième échelle déjà, et la descente
continuait. Alors, il les compta: vingt et une, vingt-deux, vingt- trois, et il
s'enfonçait, et il s'enfonçait toujours. Une cuisson ardente lui enflait la
tête, il croyait tomber dans une fournaise. Enfin, il arriva à un accrochage, et
il aperçut la chandelle qui filait au fond d'une galerie. Trente échelles, cela
faisait deux cent dix mètres environ.
- Est-ce qu'il va me promener
longtemps? pensait-il. C'est pour sûr dans l'écurie qu'il se terre.
Mais, à gauche, la voie qui conduisait à l'écurie, était barrée par un
éboulement. Le voyage recommença, plus pénible et plus dangereux. Des
chauves-souris, effarées, voletaient, se collaient à la voûte de l'accrochage.
Il dut se hâter pour ne pas perdre de vue la lumière, il se jeta dans la même
galerie; seulement, où l'enfant passait à l'aise, avec sa souplesse de serpent,
lui ne pouvait se glisser sans meurtrir ses membres. Cette galerie, comme toutes
les anciennes voies, s'était resserrée, se resserrait encore chaque jour, sous
la continuelle poussée des terrains; et il n'y avait plus, à certaines places,
qu'un boyau, qui devait finir Par s'effacer lui-même. Dans ce travail
d'étranglement, les bois éclatés, déchirés, devenaient un péril, menaçaient de
lui scier la chair, de l'enfiler au passage, à la pointe de leurs échardes,
aiguës comme des épées. Il n'avançait qu'avec précaution, à genoux ou sur le
ventre, tâtant l'ombre devant lui. Brusquement, une bande de rats le piétina,
lui courut de la nuque aux pieds, dans un galop de fuite.
- Tonnerre de
Dieu! y sommes-nous à la fin? gronda-t-il, les reins cassés, hors d'haleine,
On y était. Au bout d'un kilomètre, le boyau s'élargissait, on tombait
dans une partie de voie admirablement conservée. C'était le fond de l'ancienne
voie de roulage, taillée à travers banc, pareille à une grotte naturelle. Il
avait dû s'arrêter, il voyait de loin l'enfant qui venait de poser sa chandelle
entre deux pierres, et qui se mettait à l'aise, l'air tranquille et soulagé, en
homme heureux de rentrer chez lui. Une installation complète changeait ce bout
de galerie en une demeure confortable. Par terre, dans un coin, un amas de foin
faisait une couche molle; sur d'anciens bois, plantés en forme de table, il y
avait de tout, du pain, des pommes, des litres de genièvre entamés: une vraie
caverne scélérate, du butin entassé depuis des semaines, même du butin inutile,
du savon et du cirage, volés pour le plaisir du vol. Et le petit, tout seul au
milieu de ces rapines, en jouissait en brigand égoïste.
- Dis donc,
est-ce que tu te fous du monde? cria Etienne, lorsqu'il eut soufflé un moment.
Tu descends te goberger ici, quand nous crevons de faim là-haut?
Jeanlin, atterré, tremblait. Mais, en reconnaissant le jeune homme, il
se tranquillisa vite.
- Veux-tu dîner avec moi? finit-il par dire. Hein?
un morceau de morue grillée?... Tu vas voir.
Il n'avait pas lâché sa
morue, et s'était mis à en gratter proprement les chiures de mouche, avec un
beau couteau neuf, un de ces petits couteaux-poignards à manche d'os, où sont
inscrites des devises. Celui-ci portait le mot "Amour", simplement.
- Tu
as un joli couteau, fit remarquer Etienne.
- C'est un cadeau de Lydie,
répondit Jeanlin, qui négligea d'ajouter que Lydie l'avait volé, sur son ordre,
à un camelot de Montsou, devant le débit de la Tête-Coupée.
Puis, comme
il grattait toujours, il ajouta d'un air fier:
- N'est-ce pas qu'on est
bien chez moi?... On a un peu plus chaud que là-haut, et ça sent joliment
meilleur!
Etienne s'était assis, curieux de le faire causer. Il n'avait
plus de colère, un intérêt le prenait, pour cette crapule d'enfant, si brave et
si industrieux dans ses vices. Et, en effet, il goûtait un bien- être, au fond
de ce trou: la chaleur n'y était plus trop forte, une température égale y
régnait en dehors des saisons, d'une tiédeur de bain, pendant que le rude
décembre gerçait sur la terre la peau des misérables. En vieillissant, les
galeries s'épuraient des gaz nuisibles, tout le grisou était parti, on ne
sentait là maintenant que l'odeur des anciens bois fermentés, une odeur subtile
d'éther, comme aiguisée d'une pointe de girofle. Ces bois, du reste, devenaient
amusants à voir, d'une pâleur jaunie de marbre, frangés de guipures blanchâtres,
de végétations floconneuses qui semblaient les draper d'une passementerie de
soie et de perles. D'autres se hérissaient de champignons. Et il y avait des
vols de papillons blancs, des mouches et des araignées de neige, une population
décolorée, à jamais ignorante du soleil.
- Alors, tu n'as pas peur?
demanda Etienne.
Jeanlin le regarda, étonné.
- Peur de quoi?
puisque je suis tout seul.
Mais la morue était grattée enfin. Il alluma
un petit feu de bois, étala le brasier et la fit griller. Puis il coupa un pain
en deux. C'était un régal terriblement salé, exquis tout de même pour des
estomacs solides.
Etienne avait accepté sa part.
- Ca ne
m'étonne plus, si tu engraisses, pendant que nous maigrissons tous. Sais-tu que
c'est cochon de t'empiffrer!... Et les autres, tu n'y songes pas?
-
Tiens! pourquoi les autres sont-ils trop bêtes?
- D'ailleurs, tu as
raison de te cacher, car si ton père apprenait que tu voles, il t'arrangerait.
- Avec ça que les bourgeois ne nous volent pas! C'est toi qui le dis
toujours. Quand j'ai chipé ce pain chez Maigrat, c'était bien sûr un pain qu'il
nous devait.
Le jeune homme se tut, la bouche pleine, troublé. Il le
regardait, avec son museau, ses yeux verts, ses grandes oreilles, dans sa
dégénérescence d'avorton à l'intelligence obscure et d'une ruse de sauvage,
lentement repris par l'animalité ancienne. La mine, qui l'avait fait, venait de
l'achever, en lui cassant les jambes.
- Et Lydie, demanda de nouveau
Etienne, est-ce que tu l'amènes ici, des fois?
Jeanlin eut un rire
méprisant.
- La petite, ah! non, par exemple!... Les femmes, ça bavarde.
Et il continuait à rire, plein d'un immense dédain pour Lydie et Bébert.
Jamais on n'avait vu des enfants si cruches. L'idée qu'ils gobaient toutes ses
bourdes, et qu'ils s'en allaient les mains vides, pendant qu'il mangeait la
morue, au chaud, lui chatouillait les côtes d'aise. Puis, il conclut, avec une
gravité de petit philosophe:
- Faut mieux être seul, on est toujours
d'accord.
Etienne avait fini son pain. Il but une gorgée de genièvre. Un
instant, il s'était demandé s'il n'allait pas mal reconnaître l'hospitalité de
Jeanlin, en le ramenant au jour par une oreille, et en lui défendant de marauder
davantage, sous la menace de tout dire à son père. Mais, en examinant cette
retraite profonde, une idée le travaillait: qui sait s'il n'en aurait pas
besoin, pour les camarades ou pour lui, dans le cas où les choses se gâteraient,
là-haut? Il fit jurer à l'enfant de ne pas découcher, comme il lui arrivait de
le faire, lorsqu'il s'oubliait dans son foin; et, prenant un bout de chandelle,
il s'en alla le premier, il le laissa ranger tranquillement son ménage.
La Mouquette se désespérait à l'attendre, assise sur une poutre, malgré
le grand froid. Quand elle l'aperçut, elle lui sauta au cou; et ce fut comme
s'il lui enfonçait un couteau dans le coeur, lorsqu'il lui dit sa volonté de ne
plus la voir. Mon Dieu! pourquoi? est-ce qu'elle ne l'aimait point assez?
Craignant de succomber lui-même à l'envie d'entrer chez elle, il l'entraînait
vers la route, il lui expliquait, le plus doucement possible, qu'elle le
compromettait aux yeux des camarades, qu'elle compromettait la cause de la
politique. Elle s'étonna, qu'est-ce que ça pouvait faire à la politique? Enfin,
la pensée lui vint qu'il rougissait de la connaître; d'ailleurs, elle n'en était
pas blessée, c'était tout naturel; et elle lui offrit de recevoir une gifle
devant le monde, pour avoir l'air de rompre. Mais il la reverrait, rien qu'une
petite fois, de temps à autre. Eperdument, elle le suppliait, elle jurait de se
cacher, elle ne le garderait pas cinq minutes. Lui, très ému, refusait toujours.
Il le fallait. Alors, en la quittant, il voulut au moins l'embrasser. Pas à pas,
ils étaient arrivés aux premières maisons de Montsou, et ils se tenaient à
pleins bras, sous la lune large et ronde, lorsqu'une femme passa près d'eux,
avec un brusque sursaut, comme si elle avait buté contre une pierre.
-
Qui est-ce? demanda Etienne inquiet.
- C'est Catherine, répondit la
Mouquette. Elle revient de Jean- Bart.
La femme, maintenant, s'en
allait, la tête basse, les jambes faibles, l'air très las. Et le jeune homme la
regardait, désespéré d'avoir été vu par elle, le coeur crevé d'un remords sans
cause. Est-ce qu'elle n'était pas avec un homme? est-ce qu'elle ne l'avait pas
fait souffrir de la même souffrance, là, sur ce chemin de Réquillart,
lorsqu'elle s'était donnée à cet homme? Mais cela, malgré tout, le désolait, de
lui avoir rendu la pareille.
- Veux-tu que je te dise? murmura la
Mouquette en larmes, quand elle partit. Si tu ne veux pas de moi, c'est que tu
en veux une autre.
Le lendemain, le temps fut superbe, un ciel clair de
gelée, une de ces belles journées d'hiver, où la terre dure sonne comme un
cristal sous les pieds. Dès une heure, Jeanlin avait filé; mais il dut attendre
Bébert derrière l'église, et ils faillirent partir sans Lydie, que sa mère avait
encore enfermée dans la cave. On venait de l'en faire sortir et de lui mettre au
bras un panier, en lui signifiant que, si elle ne le rapportait pas plein de
pissenlits, on la renfermerait avec les rats, pour la nuit entière. Aussi, prise
de peur, voulait-elle tout de suite aller à la salade. Jeanlin l'en détourna: on
verrait plus tard. Depuis longtemps, Pologne, la grosse lapine de Rasseneur, le
tracassait. Il passait devant l'Avantage, lorsque, justement, la lapine sortit
sur la route. Il la saisit d'un bond par les oreilles, la fourra dans le panier
de la petite; et tous les trois galopèrent. On allait joliment s'amuser, à la
faire courir comme un chien, jusqu'à la forêt.
Mais ils s'arrêtèrent,
pour regarder Zacharie et Mouquet, qui, après avoir bu une chope avec deux
autres camarades, entamaient leur grande partie de crosse. L'enjeu était une
casquette neuve et un foulard rouge, déposés chez Rasseneur. Les quatre joueurs,
deux par deux, mirent au marchandage le premier tour, du Voreux à la ferme
Paillot, près de trois kilomètres; et ce fut Zacharie qui l'emporta, il pariait
en sept coups, tandis que Mouquet en demandait huit. On avait posé la cholette,
le petit oeuf de buis, sur le pavé, une pointe en l'air. Tous tenaient leur
crosse, le maillet au fer oblique, au long manche garni d'une ficelle fortement
serrée. Deux heures sonnaient comme ils partaient. Zacharie, magistralement,
pour son premier coup composé d'une série de trois, lança la cholette à plus de
quatre cents mètres, au travers des champs de betteraves; car il était défendu
de choler dans les villages et sur les routes, où l'on avait tué du monde.
Mouquet, solide lui aussi, déchola d'un bras si rude, que son coup unique ramena
la bille de cent cinquante mètres en arrière. Et la partie continua, un camp
cholant, l'autre camp décholant, toujours au pas de course, les pieds meurtris
par les arêtes gelées des terres de labour.
D'abord, Jeanlin, Bébert et
Lydie avaient galopé derrière les joueurs, enthousiasmés des grands coups. Puis,
l'idée de Pologne qu'ils secouaient dans le panier leur était revenue; et,
lâchant le jeu en pleine campagne, ils avaient sorti la lapine, curieux de voir
si elle courait fort. Elle décampa, ils se jetèrent derrière elle, ce fut une
chasse d'une heure, à toutes jambes, avec des crochets continuels, des
hurlements pour l'effrayer, des grands bras ouverts et refermés sur le vide. Si
elle n'avait pas eu un commencement de grossesse, jamais ils ne l'auraient
rattrapée.
Comme ils soufflaient, des jurons leur firent tourner la
tête. Ils venaient de retomber dans la partie de crosse, c'était Zacharie qui
avait failli fendre le crâne de son frère. Les joueurs en étaient au quatrième
tour: de la ferme Paillot, ils avaient filé aux Quatre- Chemins, puis des
Quatre-Chemins à Montoire; et, maintenant, ils allaient en six coups de Montoire
au Pré-des-Vaches. Cela faisait deux lieues et demie en une heure; encore
avaient-ils bu des chopes à l'estaminet Vincent et au débit; des Trois-Sages.
Mouquet, cette fois, tenait la main. Il lui restait deux coups à choler, sa
victoire était sûre, lorsque Zacharie, qui usait de son droit en ricanant,
déchola avec tant d'adresse, que la cholette roula dans un fossé profond. Le
partenaire de Mouquet ne put l'en sortir, ce fut un désastre. Tous quatre
criaient, la partie s'en passionna, car on était manche à manche, il fallait
recommencer. Du Pré-des-Vaches, il n'y avait pas deux kilomètres à la pointe des
Herbes-Rousses: en cinq coups. Là-bas, ils se rafraîchiraient chez Lerenard.
Mais Jeanlin avait une idée. Il les laissa partir, il sortit une ficelle
de sa poche, qu'il lia à une patte de Pologne, la patte gauche de derrière. Et
cela fut très amusant, la lapine courait devant les trois galopins, tirant la
cuisse, se déhanchant d'une si lamentable façon, que jamais ils n'avaient tant
ri. Ensuite, ils l'attachèrent par le cou, pour qu'elle galopât; et, comme elle
se fatiguait, ils la traînaient, sur le ventre, sur le dos, une vraie petite
voiture. Ca durait depuis plus d'une heure, elle râlait, lorsqu'ils la remirent
vivement dans le panier, en entendant près du bois à Cruchot les choleurs, dont
ils coupaient le jeu une fois encore.
A présent, Zacharie, Mouquet et
les deux autres avalaient les kilomètres, sans autre repos que le temps de vider
des chopes, dans tous les cabarets qu'ils se donnaient pour but. Des
Herbes-Rousses, ils avaient filé à Buchy, puis à la Croix-de-Pierre, puis à
Chamblay. La terre sonnait sous la débandade de leurs pieds, galopant sans
relâche à la suite de la cholette, qui rebondissait sur la glace: c'était un bon
temps, on n'enfonçait pas, on ne courait que le risque de se casser les jambes.
Dans l'air sec, les grands coups de crosse pétaient, pareils à des coups de feu.
Les mains musculeuses serraient le manche ficelé, le corps entier se lançait,
comme pour assommer un boeuf;; et cela pendant des heures, d'un bout à l'autre
de la plaine, par-dessus les fossés, les haies, les talus des routes, les murs
bas des enclos. Il fallait avoir de bons soufflets dans la poitrine et des
charnières en fer dans les genoux. Les haveurs s'y dérouillaient de la mine avec
passion. Il y avait des enragés de vingt-cinq ans qui faisaient dix lieues. A
quarante, on ne cholait plus, on était trop lourd.
Cinq heures
sonnèrent, le crépuscule venait déjà. Encore un tour, jusqu'à la forêt de
Vandame, pour décider qui gagnait la casquette et le foulard; et Zacharie
plaisantait, avec son indifférence gouailleuse de la politique: ce serait drôle
de tomber là-bas, au milieu des camarades. Quant à Jeanlin, depuis le départ du
coron, il visait la forêt, avec son air de battre les champs. D'un geste
indigné, il menaça Lydie, qui, travaillée de remords et de craintes, parlait de
retourner au Voreux cueillir ses pissenlits: est-ce qu'ils allaient lâcher la
réunion? lui, voulait entendre ce que les vieux diraient. Il poussait Bébert, il
proposa d'égayer le bout de chemin, jusqu'aux arbres, en détachant Pologne et en
la poursuivant à coups de cailloux. Son idée sourde était de la tuer, une
convoitise lui venait de l'emporter et de la manger, au fond de son trou de
Réquillart. La lapine reprit sa course, le nez frisé, les oreilles rabattues;
une pierre lui pela le dos, une autre lui coupa la queue; et, malgré l'ombre
croissante, elle y serait restée, si les galopins n'avaient aperçu, au centre
d'une clairière, Etienne et Maheu debout. Eperdument ils se jetèrent sur la
bête, la rentrèrent encore dans le panier. Presque à la même minute, Zacharie,
Mouquet et les deux autres, donnant le dernier coup de crosse, lançaient la
cholette, qui roula à quelques mètres de la clairière. Ils tombaient tous en
plein rendez-vous.
Dans le pays entier, par les routes, par les sentiers
de la plaine rase, c'était, depuis le crépuscule, un long acheminement, un
ruissellement d'ombres silencieuses, filant isolées, s'en allant par groupes,
vers les futaies violâtres de la forêt. Chaque coron se vidait, les femmes et
les enfants eux-mêmes partaient comme pour une promenade, sous le grand ciel
clair. Maintenant, les chemins devenaient obscurs, on ne distinguait plus cette
foule en marche, qui se glissait au même but, on la sentait seulement,
piétinante, confuse, emportée d'une seule âme. Entre les haies, parmi les
buissons, il n'y avait qu'un frôlement léger, une vague rumeur des voix de la
nuit.
M. Hennebeau, qui justement rentrait à cette heure, monté sur sa
jument, prêtait l'oreille à ces bruits perdus. Il avait rencontré des couples,
tout un lent défilé de promeneurs, par cette belle soirée d'hiver. Encore des
galants qui allaient, la bouche sur la bouche, prendre du plaisir derrière les
murs. N'étaient-ce pas là ses rencontres habituelles, des filles culbutées au
fond de chaque fossé, des gueux se bourrant de la seule joie qui ne coûtait
rien? Et ces imbéciles se plaignaient de la vie, lorsqu'ils avaient, à pleines
ventrées, cet unique bonheur de s'aimer! Volontiers, il aurait crevé de faim
comme eux, s'il avait pu recommencer l'existence avec une femme qui se serait
donnée à lui sur des cailloux, de tous ses reins et de tout son coeur. Son
malheur était sans consolation, il enviait ces misérables. La tête basse, il
rentrait, au pas ralenti de son cheval, désespéré par ces longs bruits, perdus
au fond de la campagne noire, et où il n'entendait que des baisers.
IV, VII
C'était au Plan-des-Dames, dans cette vaste
clairière qu'une coupe de bois venait d'ouvrir. Elle s'allongeait en une pente
douce, ceinte d'une haute futaie, des hêtres superbes, dont les troncs, droits
et réguliers, l'entouraient d'une colonnade blanche, verdie de lichens; et des
géants abattus gisaient encore dans l'herbe, tandis que, vers la gauche, un tas
de bois débité alignait son cube géométrique. Le froid s'aiguisait avec le
crépuscule, les mousses gelées craquaient sous les pas. Il faisait nuit noire à
terre, les branches hautes se découpaient sur le ciel pâle, où la lune pleine,
montant à l'horizon, allait éteindre les étoiles.
Près de trois mille
charbonniers étaient au rendez-vous, une foule grouillante, des hommes, des
femmes, des enfants emplissant peu à peu la clairière, débordant au loin sous
les arbres; et des retardataires arrivaient toujours, le flot des têtes, noyé
d'ombre, s'élargissait jusqu'aux taillis voisins. Un grondement en sortait,
pareil à un vent d'orage, dans cette forêt immobile et glacée.
En haut,
dominant la pente, Etienne se tenait, avec Rasseneur et Maheu. Une querelle
s'était élevée, on entendait leurs voix, par éclats brusques. Près d'eux, des
hommes les écoutaient: Levaque les poings serrés Pierron tournant le dos, très
inquiet de n'avoir pu prétexter des fièvres plus longtemps; et il y avait aussi
le père Bonnemort et le vieux Mouque, côte à côte, sur une souche, l'air
profondément réfléchi. Puis, derrière, les blagueurs étaient là, Zacharie,
Mouquet, d'autres encore, venus pour rire; tandis que recueillies au contraire,
graves ainsi qu'à l'église, des femmes se mettaient en groupe. La Maheude,
muette, hochait la tête aux sourds jurons de la Levaque. Philomène toussait,
reprise de sa bronchite depuis l'hiver. Seule, la Mouquette riait à belles
dents, égayée par la façon dont la Brûlé traitait sa fille, une dénaturée qui la
renvoyait pour se gaver de lapin, une vendue, engraissée des lâchetés de son
homme. Et, sur le tas de bois, Jeanlin s'était planté, hissant Lydie, forçant
Bébert à le suivre, tous les trois en l'air, plus haut que tout le monde.
La querelle venait de Rasseneur, qui voulait procéder régulièrement à
l'élection d'un bureau. Sa défaite, au Bon-Joyeux, l'enrageait; et il s'était
juré d'avoir sa revanche, car il se flattait de reconquérir son autorité
ancienne, lorsqu'on serait en face non plus des délégués, mais du peuple des
mineurs. Etienne, révolté, avait trouvé l'idée d'un bureau imbécile, dans cette
forêt. Il fallait agir révolutionnairement, en sauvages, puisqu'on les traquait
comme des loups.
Voyant la dispute s'éterniser, il s'empara tout d'un
coup de la foule, il monta sur un tronc d'arbre, en criant:
- Camarades!
camarades!
La rumeur confuse de ce peuple s'éteignit dans un long
soupir, tandis que Maheu étouffait les protestations de Rasseneur. Etienne
continuait d'une voix éclatante:
- Camarades, puisqu'on nous défend de
parler, puisqu'on nous envoie les gendarmes, comme si nous étions des brigands,
c'est ici qu'il faut nous entendre! Ici, nous sommes libres, nous sommes chez
nous, personne ne viendra nous faire taire, pas plus qu'on ne fait taire les
oiseaux et les bêtes!
Un tonnerre lui répondit, des cris, des
exclamations.
- Oui, oui, la forêt est à nous, on a bien le droit d'y
causer... Parle!
Alors, Etienne se tint un instant immobile sur le tronc
d'arbre. La lune, trop basse encore à l'horizon, n'éclairait toujours que les
branches hautes; et la foule restait noyée de ténèbres, peu à peu calmée,
silencieuse. Lui, noir également, faisait au-dessus d'elle, en haut de la pente,
une barre d'ombre.
Il leva un bras dans un geste lent, il commença; mais
sa voix ne grondait plus, il avait pris le ton froid d'un simple mandataire du
peuple qui rend ses comptes. Enfin, il plaçait le discours que le commissaire de
police lui avait coupé au Bon-Joyeux; et il débutait par un historique rapide de
la grève, en affectant l'éloquence scientifique: des faits, rien que des faits.
D'abord, il dit sa répugnance contre la grève: les mineurs ne l'avaient pas
voulue, c'était la Direction qui les avait provoqués, avec son nouveau tarif de
boisage. Puis, il rappela la première démarche des délégués chez le directeur,
la mauvaise foi de la Régie, et plus tard, lors de la seconde démarche, sa
concession tardive, les dix centimes qu'elle rendait, après avoir tâché de les
voler. Maintenant, on en était là, il établissait par des chiffres le vide de la
caisse de prévoyance, indiquait l'emploi des secours envoyés, excusait en
quelques phrases l'Internationale, Pluchart et les autres, de ne pouvoir faire
davantage pour eux, au milieu des soucis de leur conquête du monde. Donc, la
situation s'aggravait de jour en jour, la Compagnie renvoyait les livrets et
menaçait d'embaucher des ouvriers en Belgique; en outre, elle intimidait les
faibles, elle avait décidé un certain nombre de mineurs à redescendre. Il
gardait sa voix monotone comme pour insister sur ces mauvaises nouvelles, il
disait la faim victorieuse, l'espoir mort, la lutte arrivée aux fièvres
dernières du courage. Et, brusquement, il conclut, sans hausser le ton.
- C'est dans ces circonstances, camarades, que vous devez prendre une
décision ce soir. Voulez-vous la continuation de la grève? et, en ce cas, que
comptez-vous faire pour triompher de la Compagnie?
Un silence profond
tomba du ciel étoile. La foule, qu'on ne voyait pas, se taisait dans la nuit,
sous cette parole qui lui étouffait le coeur; et l'on n'entendait que son
souffle désespéré, au travers des arbres.
Mais Etienne, déjà, continuait
d'une voix changée. Ce n'était plus le secrétaire de l'association qui parlait,
c'était le chef de bande, l'apôtre apportant la vérité. Est-ce qu'il se trouvait
des lâches pour manquer à leur parole? Quoi! depuis un mois, on aurait souffert
inutilement, on retournerait aux fosses, la tête basse, et l'éternelle misère
recommencerait! Ne valait-il pas mieux mourir tout de suite, en essayant de
détruire cette tyrannie du capital qui affamait le travailleur? Toujours se
soumettre devant la faim, jusqu'au moment où la faim, de nouveau, jetait les
plus calmes à la révolte, n'était-ce pas un jeu stupide qui ne pouvait durer
davantage? Et il montrait les mineurs exploités, supportant à eux seuls les
désastres des crises, réduits à ne plus manger, dès que les nécessités de la
concurrence abaissaient le prix de revient. Non! le tarif de boisage n'était pas
acceptable, il n'y avait là qu'une économie déguisée, on voulait voler à chaque
homme une heure de son travail par jour. C'était trop cette fois, le temps
venait où les misérables, poussés à bout, feraient justice.
Il resta les
bras en l'air. La foule, à ce mot de justice, secouée d'un long frisson, éclata
en applaudissements, qui roulaient avec un bruit de feuilles sèches. Des voix
criaient:
- Justice!... Il est temps, justice!
Peu à peu,
Etienne s'échauffait. Il n'avait pas l'abondance facile et coulante de
Rasseneur. Les mots lui manquaient souvent, il devait torturer sa phrase, il en
sortait par un effort qu'il appuyait d'un coup d'épaule. Seulement, à ces heurts
continuels, il rencontrait des images d'une énergie familière, qui empoignaient
son auditoire; tandis que ses gestes d'ouvrier au chantier, ses coudes rentrés,
puis détendus et lançant les poings en avant, sa mâchoire brusquement avancée,
comme pour mordre, avaient eux aussi une action extraordinaire sur les
camarades. Tous le disaient, il n'était pas grand, mais il se faisait écouter.
- Le salariat est une forme nouvelle de l'esclavage, reprit-il d'une
voix plus vibrante. La mine doit être au mineur, comme la mer est au pêcheur,
comme la terre est au paysan... Entendez-vous! la mine vous appartient, à vous
tous qui, depuis un siècle, l'avez payée de tant de sang et de misère!
Carrément, il aborda des questions obscures de droit, le défilé des lois
spéciales sur les mines, où il se perdait. Le sous-sol, comme le sol, était à la
nation: seul, un privilège odieux en assurait le monopole à des Compagnies;
d'autant plus que, pour Montsou, la prétendue légalité des concessions se
compliquait des traités passés jadis avec les propriétaires des anciens fiefs,
selon la vieille coutume du Hainaut. Le peuple des mineurs n'avait donc qu'à
reconquérir son bien; et, les mains tendues, il indiquait le pays entier,
au-delà de la forêt. A ce moment, la lune, qui montait de l'horizon, glissant
des hautes branches, l'éclaira. Lorsque la foule, encore dans l'ombre, l'aperçut
ainsi, blanc de lumière, distribuant la fortune de ses mains ouvertes, elle
applaudit de nouveau, d'un battement prolongé.
- Oui, oui, il a raison,
bravo!
Dès lors, Etienne chevauchait sa question favorite, l'attribution
des instruments de travail à la collectivité, ainsi qu'il le répétait en une
phrase, dont la barbarie le grattait délicieusement. Chez lui, à cette heure,
l'évolution était complète. Parti de la fraternité attendrie des catéchumènes,
du besoin de réformer le salariat, il aboutissait à l'idée politique de le
supprimer. Depuis la réunion du Bon-Joyeux, son collectivisme, encore
humanitaire et sans formule, s'était raidi en un programme compliqué, dont il
discutait scientifiquement chaque article. D'abord, il posait que la liberté ne
pouvait être obtenue que par la destruction de l'Etat. Puis, quand le peuple se
serait emparé du gouvernement, les réformes commenceraient: retour à la commune
primitive, substitution d'une famille égalitaire et libre à la famille morale et
oppressive, égalité absolue, civile, politique et économique, garantie de
l'indépendance individuelle grâce à la possession et au produit intégral des
outils du travail, enfin instruction professionnelle et gratuite, payée par la
collectivité. Cela entraînait une refonte totale de la vieille société pourrie;
il attaquait le mariage, le droit de tester, il réglementait la fortune de
chacun, il jetait bas le monument inique des siècles morts, d'un grand geste de
son bras, toujours le même, le geste du faucheur qui rase la moisson mûre; et il
reconstruisait ensuite de l'autre main, il bâtissait la future humanité,
l'édifice de vérité et de justice, grandissant dans l'aurore du vingtième
siècle. A cette tension cérébrale, la raison chancelait, il ne restait que
l'idée fixe du sectaire. Les scrupules de sa sensibilité et de son bon sens
étaient emportés, rien ne devenait plus facile que la réalisation de ce monde
nouveau: il avait tout prévu, il en parlait comme d'une machine qu'il monterait
en deux heures, et ni le feu, et ni le sang ne lui coûtaient.
- Notre
tour est venu, lança-t-il dans un dernier éclat. C'est à nous d'avoir le pouvoir
et la richesse!
Une acclamation roula jusqu'à lui, du fond de la forêt.
La lune, maintenant, blanchissait toute la clairière, découpait en arêtes vives
la houle des têtes, jusqu'aux lointains confus des taillis, entre les grands
troncs grisâtres. Et c'était sous l'air glacial, une furie de visages, des yeux
luisants, des bouches ouvertes, tout un rut de peuple, les hommes, les femmes,
les enfants, affamés et lâchés au juste pillage de l'antique bien dont on les
dépossédait. Ils ne sentaient plus le froid, ces ardentes paroles les avaient
chauffés aux entrailles. Une exaltation religieuse les soulevait de terre, la
fièvre d'espoir des premiers chrétiens de l'Eglise, attendant le règne prochain
de la justice. Bien des phrases obscures leur avaient échappé, ils n'entendaient
guère ces raisonnements techniques et abstraits; mais l'obscurité même,
l'abstraction élargissait encore le champ des promesses, les enlevait dans un
éblouissement. Quel rêve! être les maîtres, cesser de souffrir, jouir enfin!
- C'est ça, nom de Dieu! à notre tour!... Mort aux exploiteurs!
Les femmes déliraient, la Maheude sortie de son calme, prise du vertige
de la faim, la Levaque hurlante, la vieille Brûlé hors d'elle, agitant des bras
de sorcière, et Philomène secouée d'un accès de toux, et la Mouquette si
allumée, qu'elle criait des mots tendres à l'orateur. Parmi les hommes, Maheu
conquis avait eu un cri de colère, entre Pierron tremblant et Levaque qui
parlait trop; tandis que les blagueurs, Zacharie et Mouquet, essayaient de
ricaner, mal à l'aise, étonnés que le camarade en pût dire si long, sans boire
un coup. Mais, sur le tas de bois, Jeanlin menait encore le plus de vacarme,
excitant Bébert et Lydie, agitant le panier où Pologne gisait.
La
clameur recommença. Etienne goûtait l'ivresse de sa popularité. C'était son
pouvoir qu'il tenait, comme matérialisé, dans ces trois mille poitrines dont il
faisait d'un mot battre les coeurs. Souvarine, s'il avait daigné venir, aurait
applaudi ses idées à mesure qu'il les aurait reconnues, content des progrès
anarchiques de son élève, satisfait du programme, sauf l'article sur
l'instruction, un reste de niaiserie sentimentale, car la sainte et salutaire
ignorance devait être le bain où se retremperaient les hommes. Quant à
Rasseneur, il haussait les épaules de dédain et de colère.
- Tu me
laisseras parler! cria-t-il à Etienne.
Celui-ci sauta du tronc d'arbre.
- Parle, nous verrons s'ils t'écoutent.
Déjà Rasseneur l'avait
remplacé et réclamait du geste le silence. Le bruit ne se calmait pas, son nom
circulait, des premiers rangs qui l'avaient reconnu, aux derniers perdus sous
les hêtres; et l'on refusait de l'entendre, c'était une idole renversée, dont la
vue seule fâchait ses anciens fidèles. Son élocution facile, sa parole coulante
et bonne enfant, qui avait si longtemps charmé, était traitée à cette heure de
tisane tiède, faite pour endormir les lâches. Vainement, il parla dans le bruit,
il voulut reprendre le discours d'apaisement qu'il promenait, l'impossibilité de
changer le monde à coups de lois, la nécessité de laisser à l'évolution sociale
le temps de s'accomplir: on le plaisantait, on le chutait, sa défaite du
Bon-Joyeux s'aggravait encore et devenait irrémédiable. On finit par lui jeter
des poignées de mousse gelée, une femme cria d'une voix aiguë:
- A bas
le traître!
Il expliquait que la mine ne pouvait être la propriété du
mineur, comme le métier est celle du tisserand, et il disait préférer la
participation aux bénéfices, l'ouvrier intéressé, devenu l'enfant de la maison.
- A bas le traître! répétèrent mille voix, tandis que des pierres
commençaient à siffler.
Alors, il pâlit, un désespoir lui emplit les
yeux de larmes. C'était l'écroulement de son existence, vingt années de
camaraderie ambitieuse qui s'effondraient sous l'ingratitude de la foule. Il
descendit du tronc d'arbre, frappé au coeur, sans force pour continuer.
- Ca te fait rire, bégaya-t-il en s'adressant à Etienne triomphant.
C'est bon, je souhaite que ça t'arrive... Ca t'arrivera, entends-tu!
Et,
comme pour rejeter toute responsabilité dans les malheurs qu'il prévoyait, il
fit un grand geste, il s'éloigna seul, à travers la campagne muette et blanche.
Des huées s'élevaient, et l'on fut surpris d'apercevoir, debout sur le
tronc, le père Bonnemort en train de parler au milieu du vacarme. Jusque-là,
Mouque et lui s'étaient tenus absorbés, dans cet air qu'ils avaient de toujours
réfléchir à des choses anciennes. Sans doute il cédait à une de ces crises
soudaines de bavardage, qui, parfois, remuaient en lui le passé, si violemment,
que des souvenirs remontaient et coulaient de ses lèvres, pendant des heures. Un
grand silence s'était fait, on écoutait ce vieillard, d'une pâleur de spectre
sous la lune; et, comme il racontait des choses sans liens immédiats avec la
discussion, de longues histoires que personne ne pouvait comprendre, le
saisissement augmenta. C'était de sa jeunesse qu'il causait, il disait la mort
de ses deux oncles écrasés au Voreux, puis il passait à la fluxion de poitrine
qui avait emporté sa femme. Pourtant, il ne lâchait pas son idée: ça n'avait
jamais bien marché, et ça ne marcherait jamais bien. Ainsi, dans la forêt, ils
s'étaient réunis cinq cents, parce que le roi ne voulait pas diminuer les heures
de travail; mais il resta court, il commença le récit d'une autre grève: il en
avait tant vu! Toutes aboutissaient sous ces arbres, ici au Plan-des-Dames,
là-bas à la Charbonnerie, plus loin encore vers le Saut-du-Loup. Des fois il
gelait, des fois il faisait chaud. Un soir, il avait plu si fort, qu'on était
rentré sans avoir rien pu se dire. Et les soldats du roi arrivaient, et ça
finissait par des coups de fusil.
- Nous levions la main comme ça, nous
jurions de ne pas redescendre... Ah! j'ai juré, oui! j'ai juré!
La foule
écoutait, béante, prise d'un malaise, lorsque Etienne, qui suivait la scène,
sauta sur l'arbre abattu et garda le vieillard à son côté. Il venait de
reconnaître Chaval parmi les amis, au premier rang. L'idée que Catherine devait
être là l'avait soulevé d'une nouvelle flamme, d'un besoin de se faire acclamer
devant elle.
- Camarades, vous avez entendu, voilà un de nos anciens,
voilà ce qu'il a souffert et ce que nos enfants souffriront, si nous n'en
finissons pas avec les voleurs et les bourreaux.
Il fut terrible, jamais
il n'avait parlé si violemment. D'un bras, il maintenait le vieux Bonnemort, il
l'étalait comme un drapeau de misère et de deuil, criant vengeance. En phrases
rapides, il remontait au premier Maheu, il montrait toute cette famille usée à
la mine, mangée par la Compagnie, plus affamée après cent ans de travail; et,
devant elle, il mettait ensuite les ventres de la Régie, qui suaient l'argent,
toute la bande des actionnaires entretenus comme des filles depuis un siècle, à
ne rien faire, à jouir de leur corps. N'était-ce pas effroyable? un peuple
d'hommes crevant au fond de père en fils, pour qu'on paie des pots-de-vin à des
ministres, pour que des générations de grands seigneurs et de bourgeois donnent
des fêtes ou s'engraissent au coin de leur feu! Il avait étudié les maladies des
mineurs, il les faisait défiler toutes, avec des détails effrayants: l'anémie,
les scrofules, la bronchite noire, l'asthme qui étouffe, les rhumatismes qui
paralysent. Ces misérables, on les jetait en pâture aux machines, on les
parquait ainsi que du bétail dans les corons, les grandes Compagnies les
absorbaient peu à peu, réglementant l'esclavage, menaçant d'enrégimenter tous
les travailleurs d'une nation, des millions de bras, pour la fortune d'un
millier de paresseux. Mais le mineur n'était plus l'ignorant, la brute écrasée
dans les entrailles du sol. Une armée poussait des profondeurs des fosses, une
moisson de citoyens dont la semence germait et ferait éclater la terre, un jour
de grand soleil. Et l'on saurait alors si, après quarante années de service, on
oserait offrir cent cinquante francs de pension à un vieillard de soixante ans,
crachant de la houille, les jambes enflées par l'eau des tailles. Oui I le
travail demanderait des comptes au capital, à ce dieu impersonnel, inconnu de
l'ouvrier, accroupi quelque part, dans le mystère de son tabernacle, d'où il
suçait la vie des meurt-de-faim qui le nourrissaient! On irait là-bas, on
finirait bien par lui voir sa face aux clartés des incendies, on le noierait
sous le sang, ce pourceau immonde, cette idole monstrueuse, gorgée de chair
humaine!
Il se tut, mais son bras, toujours tendu dans le vide,
désignait l'ennemi, là-bas, il ne savait où, d'un bout à l'autre de la terre.
Cette fois, la clameur de la foule fut si haute, que les bourgeois de Montsou
l'entendirent et regardèrent du côté de Vandame, pris d'inquiétude à l'idée de
quelque éboulement formidable. Des oiseaux de nuit s'élevaient au-dessus des
bois, dans le grand ciel clair.
Lui, tout de suite, voulut conclure:
- Camarades, quelle est votre décision?... Votez-vous la continuation de
la grève?
- Oui! oui! hurlèrent les voix.
- Et quelles mesures
arrêtez-vous?... Notre défaite est certaine, si des lâches descendent demain.
Les voix reprirent, avec leur souffle de tempête:
- Mort aux
lâches!
- Vous décidez donc de les rappeler au devoir, à la foi jurée...
Voici ce que nous pourrions faire: nous présenter aux fosses, ramener les
traîtres par notre présence, montrer à la Compagnie que nous sommes tous
d'accord et que nous mourrons plutôt que de céder.
- C'est cela, aux
fosses! aux fosses!
Depuis qu'il parlait, Etienne avait cherché
Catherine, parmi les têtes pâles, grondantes devant lui. Elle n'y était
décidément pas. Mais il voyait toujours Chaval, qui affectait de ricaner en
haussant les épaules, dévoré de jalousie, prêt à se vendre pour un peu de cette
popularité.
- Et, s'il y a des mouchards parmi nous, camarades, continua
Etienne, qu'ils se méfient, on les connaît... Oui, je vois des charbonniers de
Vandame, qui n'ont pas quitté leur fosse...
- C'est pour moi que tu dis
ça? demanda Chaval d'un air de bravade.
- Pour toi ou pour un autre...
Mais, puisque tu parles, tu devrais comprendre que ceux qui mangent n'ont rien à
faire avec ceux qui ont faim. Tu travailles à Jean-Bart...
Une voix
gouailleuse interrompit:
- Oh! il travaille... Il a une femme qui
travaille pour lui.
Chaval jura, le sang au visage.
- Nom de
Dieu! c'est défendu de travailler, alors?
- Oui! cria Etienne, quand les
camarades endurent la misère pour le bien de tous, c'est défendu de se mettre en
égoïste et en cafard du côté des patrons. Si la grève était générale, il y a
longtemps que nous serions les maîtres... Est-ce qu'un seul homme de Vandame
aurait dû descendre, lorsque Montsou a chômé? Le grand coup, ce serait que le
travail s'arrêtât dans le pays entier, chez monsieur Deneulin comme ici.
Entends-tu? Il n'y a que des traîtres aux tailles de Jean-Bart, vous êtes tous
des traîtres!
Autour de Chaval, la foule devenait menaçante, des poings
se levaient, des cris: A mort! à mort! commençaient à gronder. Il avait blêmi.
Mais, dans sa rage de triompher d'Etienne, une idée le redressa.
-
Ecoutez-moi donc! Venez demain à Jean-Bart, et vous verrez si je travaille!...
Nous sommes des vôtres, on m'a envoyé vous dire ça. Faut éteindre les feux, faut
que les machineurs, eux aussi; se mettent en grève. Tant mieux si les pompes
s'arrêtent! l'eau crèvera les fosses, tout sera foutu!
On l'applaudit
furieusement à son tour, et dès lors Etienne lui- même fut débordé. Des orateurs
se succédaient sur le tronc d'arbre, gesticulant dans le bruit, lançant des
propositions farouches. C'était le coup de folie de la foi, l'impatience d'une
secte religieuse, qui, lasse d'espérer le miracle attendu, se décidait à le
provoquer enfin. Les têtes, vidées par la famine, voyaient rouge, rêvaient
d'incendie et de sang, au milieu d'une gloire d'apothéose, où montait le bonheur
universel. Et la lune tranquille baignait cette houle, la forêt profonde
ceignait de son grand silence ce cri de massacre. Seules, les mousses gelées
craquaient sous les talons; tandis que les hêtres, debout dans leur force, avec
les délicates ramures de leurs branches, noires sur le ciel blanc,
n'apercevaient ni n'entendaient les êtres misérables, qui s'agitaient à leur
pied.
Il y eut des poussées, la Maheude se retrouva près de Maheu, et
l'un et l'autre, sortis de leur bon sens, emportés dans la lente exaspération
dont ils étaient travaillés depuis des mois, approuvèrent Levaque, qui
renchérissait en demandant la tête des ingénieurs. Pierron avait disparu.
Bonnemort et Mouque causaient à la fois, disaient des choses vagues et
violentes, qu'on ne distinguait pas. Par blague, Zacharie réclama la démolition
des églises, pendant que Mouquet, sa crosse à la main, en tapait la terre,
histoire simplement d'augmenter le bruit. Les femmes s'enrageaient: la Levaque,
les poings aux hanches, s'empoignait avec Philomène, qu'elle accusait d'avoir
ri; la Mouquette parlait de démonter les gendarmes à coups de pied quelque part;
la Brûlé, qui venait de gifler Lydie, en la retrouvant sans panier ni salade,
continuait d'allonger des claques dans le vide, pour tous les patrons qu'elle
aurait voulu tenir. Un instant, Jeanlin était resté suffoqué, Bébert ayant
appris par un galibot que Mme Rasseneur les avait vus voler Pologne; mais,
lorsqu'il eut décidé qu'il retournerait lâcher furtivement la bête, à la porte
de l'Avantage, il hurla plus fort, il ouvrit son couteau neuf, dont il
brandissait la lame, glorieux de la faire luire.
- Camarades! camarades!
répétait Etienne épuisé, enroué à vouloir obtenir une minute de silence, pour
s'entendre définitivement.
Enfin, on l'écouta.
- Camarades!
demain matin, à Jean-Bart, est-ce convenu?
- Oui, oui, à Jean-Bart! mort
aux traîtres!
L'ouragan de ces trois mille voix emplit le ciel et
s'éteignit dans la clarté pure de la lune.
CINQUIEME PARTIE - V,
I
A quatre heures, la lune s'était couchée, il faisait une nuit très
noire. Tout dormait encore chez les Deneulin, la vieille maison de briques
restait muette et sombre, portes et fenêtres closes, au bout du vaste jardin mal
tenu qui la séparait de la fosse Jean-Bart. Sur l'autre façade, passait la route
déserte de Vandame, un gros bourg, caché derrière la forêt, à trois kilomètres
environ.
Deneulin, las d'avoir passé, la veille, une partie de la
journée au fond, ronflait, le nez contre le mur, lorsqu'il rêva qu'on
l'appelait. Il finit par s'éveiller, entendit réellement une voix, courut ouvrir
la fenêtre. C'était un de ses porions, debout dans le jardin.
- Quoi
donc? demanda-t-il.
- Monsieur, c'est une révolte, la moitié des hommes
ne veulent plus travailler et empêchent les autres de descendre.
Il
comprenait mal, la tête lourde et bourdonnante de sommeil, saisi par le grand
froid, comme par une douche glacée.
- Forcez-les à descendre, sacrebleu!
bégaya-t-il.
- Voilà une heure que ça dure, reprit le porion. Alors,
nous avons eu l'idée de venir vous chercher. Il n'y a que vous qui leur ferez
peut-être entendre raison.
- C'est bien, j'y vais.
Vivement, il
s'habilla, l'esprit net maintenant, très inquiet. On aurait pu piller la maison,
ni la cuisinière, ni le domestique n'avait bougé. Mais, de l'autre côté du
palier, des voix alarmées chuchotaient; et, lorsqu'il sortit, il vit s'ouvrir la
porte de ses filles, qui toutes deux parurent, vêtues de peignoirs blancs,
passés à la hâte.
- Père, qu'y a-t-il?
L'aînée, Lucie, avait
vingt-deux ans déjà, grande, brune, l'air superbe; tandis que Jeanne, la
cadette, âgée de dix-neuf ans à peine, était petite, les cheveux dorés, d'une
grâce caressante.
- Rien de grave, répondit-il pour les rassurer. Il
paraît que des tapageurs font du bruit, là-bas. Je vais voir.
Mais elles
se récrièrent, elles ne voulaient pas le laisser partir sans qu'il prît quelque
chose de chaud. Autrement, il leur rentrerait malade, l'estomac délabré, comme
toujours Lui, se débattait, donnait sa parole d'honneur qu'il était trop pressé.
- Ecoute, finit par dire Jeanne en se penchant à son cou, tu vas boire
un petit verre de rhum et manger deux biscuits; ou je reste comme ça, tu es
obligé de m'emporter avec toi.
Il dut se résigner, en jurant que les
biscuits l'étoufferaient. Déjà, elles descendaient devant lui, chacune avec son
bougeoir. En bas, dans la salle à manger, elles s'empressèrent de le servir,
l'une versant le rhum, l'autre courant à l'office chercher un paquet de
biscuits. Ayant perdu leur mère très jeunes, elles s'étaient élevées toutes
seules, assez mal, gâtées par leur père, l'aînée hantée du rêve de chanter sur
les théâtres, la cadette folle de peinture, d'une hardiesse de goût qui la
singularisait. Mais, lorsque le train avait dû être diminué, à la suite de gros
embarras d'affaires, il était brusquement poussé, chez ces filles d'air
extravagant, des ménagères très sages et très rusées, dont l'oeil découvrait les
erreurs de centimes, dans les comptes. Aujourd'hui, avec leurs allures
garçonnières d'artistes, elles tenaient la bourse, rognaient sur les sous,
querellaient les fournisseurs, retapaient sans cesse leurs toilettes, arrivaient
enfin à rendre décente la gêne croissante de la maison.
- Mange, papa,
répétait Lucie.
Puis, remarquant la préoccupation où il retombait,
silencieux, assombri, elle fut reprise de peur.
- C'est donc grave, que
tu nous fais cette grimace?... Dis donc, nous restons avec toi, on se passera de
nous à ce déjeuner.
Elle parlait d'une partie projetée pour le matin.
Mme Hennebeau devait aller, avec sa calèche, chercher d'abord Cécile, chez les
Grégoire; ensuite, elle viendrait les prendre, et l'on irait toutes à
Marchiennes, déjeuner aux Forges, où la femme du directeur les avait invitées.
C'était une occasion pour visiter les ateliers, les hauts fourneaux et les fours
à coke.
- Bien sûr, nous restons, déclara Jeanne à son tour. Mais il se
fâchait.
- En voilà une idée! Je vous répète que ce n'est rien...
Faites- moi le plaisir de vous refourrer dans vos lits, et habillez-vous pour
neuf heures, comme c'est convenu.
Il les embrassa, il se hâta de partir.
On entendit le bruit de ses bottes qui se perdait sur la terre gelée du jardin.
Jeanne enfonça soigneusement le bouchon du rhum, tandis que Lucie
mettait les biscuits sous clef. La pièce avait la propreté froide des salles où
la table est maigrement servie. Et toutes deux profitaient de cette descente
matinale pour voir si rien, la veille, n'était resté à la débandade. Une
serviette traînait, le domestique serait grondé. Enfin, elles remontèrent.
Pendant qu'il coupait au plus court, par les allées étroites de son
potager, Deneulin songeait à sa fortune compromise, à ce denier de Montsou, ce
million qu'il avait réalisé en rêvant de le décupler, et qui courait aujourd'hui
de si grands risques. C'était une suite ininterrompue de mauvaises chances, des
réparations énormes et imprévues, des conditions d'exploitation ruineuses, puis
le désastre de cette crise industrielle, juste à l'heure où les bénéfices
commençaient. Si la grève éclatait chez lui, il était par terre. Il poussa une
petite porte: les bâtiments de la fosse se devinaient, dans la nuit noire, à un
redoublement d'ombre, étoilé de quelques lanternes.
Jean-Bart n'avait
pas l'importance du Voreux, mais l'installation rajeunie en faisait une jolie
fosse, selon le mot des ingénieurs. On ne s'était pas contenté d'élargir le
puits d'un mètre cinquante et de le creuser jusqu'à sept cent huit mètres de
profondeur, on l'avait équipé à neuf, machine neuve, cages neuves, tout un
matériel neuf, établi d'après les derniers perfectionnements de la science; et
même une recherche d'élégance se retrouvait jusque dans les constructions, un
hangar de criblage à lambrequin découpé, un beffroi orné d'une horloge, une
salle de recette et une chambre de machine, arrondies en chevet de chapelle
renaissance, que la cheminée surmontait d'une spirale de mosaïque, faite de
briques noires et de briques rouges. La pompe était placée sur l'autre puits de
la concession, à la vieille fosse Gaston- Marie, uniquement réservée pour
l'épuisement Jean-Bart, à droite et à gauche de l'extraction, n'avait que deux
goyots, celui d'un ventilateur à vapeur et celui des échelles.
Le matin,
dès trois heures, Chaval était arrivé le premier, débauchant les camarades, les
convainquant qu'il fallait imiter ceux de Montsou et demander une augmentation
de cinq centimes par berline. Bientôt, les quatre cents ouvriers du fond avaient
débordé de la baraque dans la salle de recette, au milieu d'un tumulte de gestes
et de cris. Ceux qui voulaient travailler, tenaient leur lampe, pieds nus, la
pelle ou la rivelaine sous le bras; tandis que les autres, encore en sabots, le
paletot sur les épaules à cause du grand froid, barraient le puits; et les
porions s'étaient enroués à vouloir mettre de l'ordre, à les supplier d'être
raisonnables, de ne pas empêcher de descendre ceux qui en avaient la bonne
volonté.
Mais Chaval s'emporta, quand il aperçut Catherine en culotte et
en veste, la tête serrée dans le béguin bleu. Il lui avait, en se levant,
signifié brutalement de rester couchée. Elle, désespérée de cet arrêt du
travail, l'avait suivi tout de même, car il ne lui donnait jamais d'argent, elle
devait souvent payer pour elle et pour lui; et qu'allait-elle devenir, si elle
ne gagnait plus rien? Une peur l'obsédait, la peur d'une maison publique de
Marchiennes, où finissaient les herscheuses sans pain et sans gîte.
-
Nom de Dieu! cria Chaval, qu'est-ce que tu viens foutre ici?
Elle bégaya
qu'elle n'avait pas des rentes et qu'elle voulait travailler.
- Alors,
tu te mets contre moi, garce!... Rentre tout de suite, ou je te raccompagne à
coups de sabot dans le derrière!
Peureusement, elle recula, mais elle ne
partit point, résolue à voir comment tourneraient les choses.
Deneulin
arrivait par l'escalier du criblage. Malgré la faible clarté des lanternes, d'un
vif regard il embrassa la scène, cette cohue noyée d'ombre, dont il connaissait
chaque face, les haveurs, les chargeurs, les moulineurs, les herscheuses,
jusqu'aux galibots. Dans la nef, neuve et encore propre, la besogne arrêtée
attendait: la machine, sous pression, avait de légers sifflements de vapeur; les
cages demeuraient pendues aux câbles immobiles; les berlines, abandonnées en
route, encombraient les dalles de fonte. On venait de prendre à peine
quatre-vingts lampes, les autres flambaient dans la lampisterie. Mais un mot de
lui suffirait sans doute, et toute la vie du travail recommencerait.
-
Eh bien! que se passe-t-il donc, mes enfants? demanda-t-il à pleine voix.
Qu'est-ce qui vous fâche? Expliquez-moi ça, nous allons nous entendre.
D'ordinaire, il se montrait paternel pour ses hommes, tout en exigeant
beaucoup de travail. Autoritaire, l'allure brusque, il tâchait d'abord de les
conquérir par une bonhomie qui avait des éclats de clairon; et il se faisait
aimer souvent, les ouvriers respectaient surtout en lui l'homme de courage, sans
cesse dans les tailles avec eux, le premier au danger, dès qu'un accident
épouvantait la fosse. Deux fois, après des coups de grisou, on l'avait descendu,
lié par une corde sous les aisselles, lorsque les plus braves reculaient.
- Voyons, reprit-il, vous n'allez pas me faire repentir d'avoir répondu
de vous. Vous savez que j'ai refusé un poste de gendarmes... Parlez
tranquillement, je vous écoute.
Tous se taisaient maintenant, gênés,
s'écartant de lui; et ce fut Chaval qui finit par dire:
- Voilà,
monsieur Deneulin, nous ne pouvons continuer à travailler, il nous faut cinq
centimes de plus par berline.
Il parut surpris.
- Comment! cinq
centimes! A propos de quoi cette demande? Moi, je ne me plains pas de vos
boisages, je ne veux pas vous imposer un nouveau tarif, comme la Régie de
Montsou.
- C'est possible, mais les camarades de Montsou sont tout de
même dans le vrai. Ils repoussent le tarif et ils exigent une augmentation de
cinq centimes, parce qu'il n'y a pas moyen de travailler proprement, avec les
marchandages actuels... Nous voulons cinq centimes de plus, n'est-ce pas, vous
autres?
Des voix approuvèrent, le bruit reprenait, au milieu de gestes
violents. Peu à peu, tous se rapprochaient en un cercle étroit.
Une
flamme alluma les yeux de Deneulin, tandis que sa poigne d'homme amoureux des
gouvernements forts, se serrait, de peur de céder à la tentation d'en saisir un
par la peau du cou. Il préféra discuter, parler raison.
- Vous voulez
cinq centimes, et j'accorde que la besogne les vaut. Seulement, je ne puis pas
vous les donner. Si je vous les donnais, je serais simplement fichu...
Comprenez donc qu'il faut que je vive, moi d'abord, pour que vous
viviez. Et je suis à bout, la moindre augmentation du prix de revient me ferait
faire la culbute... Il y a deux ans, rappelez-vous, lors de la dernière grève,
j'ai cédé, je le pouvais encore. Mais cette hausse du salaire n'en a pas moins
été ruineuse, car voici deux années que je me débats... Aujourd'hui, j'aimerais
mieux lâcher la boutique tout de suite, que de ne savoir, le mois prochain, où
prendre de l'argent pour vous payer.
Chaval avait un mauvais rire, en
face de ce maître qui leur contait si franchement ses affaires. Les autres
baissaient le nez, têtus, incrédules, refusant de s'entrer dans le crâne qu'un
chef ne gagnât pas des millions sur ses ouvriers.
Alors, Deneulin
insista. Il expliquait sa lutte contre Montsou toujours aux aguets, prêt à le
dévorer, s'il avait un soir la maladresse de se casser les reins. C'était une
concurrence sauvage, qui le forçait aux économies, d'autant plus que la grande
profondeur de Jean-Bart augmentait chez lui le prix de l'extraction, condition
défavorable à peine compensée par la forte épaisseur des couches de houille.
Jamais il n'aurait haussé les salaires, à la suite de la dernière grève, sans la
nécessité où il s'était trouvé d'imiter Montsou, de peur de voir ses hommes le
lâcher. Et il les menaçait du lendemain, quel beau résultat pour eux, s'ils
l'obligeaient à vendre, de passer sous le joug terrible de la Régie! Lui, ne
trônait pas au loin, dans un tabernacle ignoré; il n'était pas un de ces
actionnaires qui paient des gérants pour tondre le mineur, et que celui-ci n'a
jamais vus; il était un patron, il risquait autre chose que son argent, il
risquait son intelligence, sa santé, sa vie. L'arrêt du travail allait être la
mort, tout bonnement, car il n'avait pas de stock, et il fallait pourtant qu'il
expédiât les commandes. D'autre part, le capital de son outillage ne pouvait
dormir. Comment tiendrait-il ses engagements? qui paierait le taux des sommes
que lui avaient confiées ses amis? Ce serait la faillite.
- Et voilà,
mes braves! dit-il en terminant. Je voudrais vous convaincre... On ne demande
pas à un homme de s'égorger lui-même, n'est-ce pas? et que je vous donne vos
cinq centimes ou que je vous laisse vous mettre en grève, c'est comme si je me
coupais le cou.
Il se tut. Des grognements coururent. Une partie des
mineurs semblait hésiter. Plusieurs retournèrent près du puits.
- Au
moins, dit un porion, que tout le monde soit libre... Quels sont ceux qui
veulent travailler?
Catherine s'était avancée une des premières. Mais
Chaval, furieux, la repoussa, en criant:
- Nous sommes tous d'accord, il
n'y a que les jean-foutre qui lâchent les camarades!
Dès lors, la
conciliation parut impossible. Les cris recommençaient, des bousculades
chassaient les hommes du puits, au risque de les écraser contre les murs. Un
instant, le directeur, désespéré, essaya de lutter seul, de réduire violemment
cette foule; mais c'était une folie inutile, il dut se retirer. Et il resta
quelques minutes, au fond du bureau du receveur, essoufflé sur une chaise, si
éperdu de son impuissance, que pas une idée ne lui venait. Enfin, il se calma,
il dit à un surveillant d'aller lui chercher Chaval; puis, quand ce dernier eut
consenti à l'entretien, il congédia le monde du geste.
- Laissez-nous.
L'idée de Deneulin était de voir ce que ce gaillard avait dans le
ventre. Dès les premiers mots, il le sentit vaniteux, dévoré de passion jalouse.
Alors, il le prit par la flatterie, affecta de s'étonner qu'un ouvrier de son
mérite compromît de la sorte son avenir. A l'entendre, il avait depuis longtemps
jeté les yeux sur lui pour un avancement rapide; et il termina en offrant
carrément de le nommer porion, plus tard. Chaval l'écoutait, silencieux, les
poings d'abord serrés, puis peu à peu détendus. Tout un travail s'opérait au
fond de son crâne: s'il s'entêtait dans la grève, il n'y serait jamais que le
lieutenant d'Etienne, tandis qu'une autre ambition s'ouvrait, celle de passer
parmi les chefs. Une chaleur d'orgueil lui montait à la face et le grisait. Du
reste, la bande de grévistes, qu'il attendait depuis le matin, ne viendrait plus
à cette heure; quelque obstacle avait dû l'arrêter, des gendarmes peut-être: il
n'était que temps de se soumettre. Mais il n'en refusait pas moins de la tête,
il faisait l'homme incorruptible, à grandes tapes indignées sur son coeur.
Enfin, sans parler au patron du rendez-vous donné par lui à ceux de Montsou, il
promit de calmer les camarades et de les décider à descendre.
Deneulin
resta caché, les porions eux-mêmes se tinrent à l'écart. Pendant une heure, ils
entendirent Chaval pérorer, discuter, debout sur une berline de la recette. Une
partie des ouvriers le huaient, cent vingt s'en allèrent, exaspérés, s'obstinant
dans la résolution qu'il leur avait fait prendre. Il était déjà plus de sept
heures, le jour se levait, très clair, un jour gai de grande gelée. Et, tout
d'un coup, le branle de la fosse recommença, la besogne arrêtée continuait. Ce
fut d'abord la machine dont la bielle plongea, déroulant et enroulant les câbles
des bobines. Puis, au milieu du vacarme des signaux, la descente se fit, les
cages s'emplissaient, s'engouffraient, remontaient, le puits avalait sa ration
de galibots, de herscheuses et de haveurs; tandis que, sur les dalles de fonte,
les moulineurs poussaient les berlines, dans un roulement de tonnerre.
-
Nom de Dieu! qu'est-ce que tu fous là? cria Chaval à Catherine qui attendait son
tour. Veux-tu bien descendre et ne pas flâner!
A neuf heures, lorsque
Mme Hennebeau arriva dans sa voiture, avec Cécile, elle trouva Lucie et Jeanne
toutes prêtes, très élégantes malgré leurs toilettes vingt fois refaites. Mais
Deneulin s'étonna, en apercevant Négrel qui accompagnait la calèche à cheval.
Quoi donc, les hommes en étaient? Alors, Mme Hennebeau expliqua de son air
maternel qu'on l'avait effrayée, que les chemins étaient pleins de mauvaises
figures, disait-on, et qu'elle préférait emmener un défenseur. Négrel riait, les
rassurait: rien d'inquiétant, des menaces de braillards comme toujours, mais pas
un qui oserait jeter une pierre dans une vitre. Encore joyeux de son succès,
Deneulin raconta la révolte réprimée de Jean-Bart. Maintenant, il se disait bien
tranquille. Et, sur la route de Vandame, pendant que ces demoiselles montaient
en voiture, tous s'égayaient de cette journée superbe, sans deviner au loin,
dans la campagne, le long frémissement qui s'enflait, le peuple en marche dont
ils auraient entendu le galop, s'ils avaient collé l'oreille contre la terre.
- Eh bien! c'est convenu, répéta Mme Hennebeau. Ce soir, vous venez
chercher ces demoiselles et vous dînez avec nous... Mme Grégoire m'a également
promis de venir reprendre Cécile.
- Comptez sur moi, répondit Deneulin.
La calèche partit du côté de Vandame. Jeanne et Lucie s'étaient
penchées, pour rire encore à leur père, resté debout au bord du chemin; tandis
que Négrel trottait galamment, derrière les roues qui fuyaient.
On
traversa la forêt, on prit la route de Vandame à Marchiennes. Comme on
approchait du Tartaret, Jeanne demanda à Mme Hennebeau si elle connaissait la
Côte-Verte; et celle-ci, malgré son séjour de cinq ans déjà dans le pays, avoua
qu'elle n'était jamais allée de ce côté. Alors, on fit un détour. Le Tartaret, à
la lisière du bois, était une lande inculte, d'une stérilité volcanique, sous
laquelle, depuis des siècles, brûlait une mine de houille incendiée. Cela se
perdait dans la légende, des mineurs du pays racontaient une histoire: le feu du
ciel tombant sur cette Sodome des entrailles de la terre, où les herscheuses se
souillaient d'abominations; si bien qu'elles n'avaient pas même eu le temps de
remonter, et qu'aujourd'hui encore, elles flambaient au fond de cet enfer. Les
roches calcinées, rouge sombre, se couvraient d'une efflorescence d'alun, comme
d'une lèpre. Du soufre poussait, en une fleur jaune, au bord des fissures. La
nuit, les braves qui osaient risquer un oeil à ces trous, juraient y voir des
flammes, les âmes criminelles en train de grésiller dans la braise intérieure.
Des lueurs errantes couraient au ras du sol, des vapeurs chaudes, empoisonnant
l'ordure et la sale cuisine du diable, fumaient continuellement. Et, ainsi qu'un
miracle d'éternel printemps, au milieu de cette lande maudite du Tartaret, la
Côte-Verte se dressait avec ses gazons toujours verts, ses hêtres dont les
feuilles se renouvelaient sans cesse, ses champs où mûrissaient jusqu'à trois
récoltes. C'était une serre naturelle, chauffée par l'incendie des couches
profondes. Jamais la neige n'y séjournait. L'énorme bouquet de verdure, à côté
des arbres dépouillés de la forêt, s'épanouissait dans cette journée de
décembre, sans que la gelée en eût même roussi les bords.
Bientôt, la
calèche fila en plaine. Négrel plaisantait la légende, expliquait comment le feu
prenait le plus souvent au fond d'une mine, par la fermentation des poussières
du charbon; quand on ne pouvait s'en rendre maître, il brûlait sans fin; et il
citait une fosse de Belgique qu'on avait inondée, en détournant et en jetant
dans le puits une rivière. Mais il se tut, des bandes de mineurs croisaient à
chaque minute la voiture, depuis un instant. Ils passaient silencieux, avec des
regards obliques, dévisageant ce luxe qui les forçait à se ranger Leur nombre
augmentait toujours, les chevaux durent marcher au pas, sur le petit pont de la
Scarpe. Que se passait-il donc, pour que ce peuple fût ainsi par les chemins?
Ces demoiselles s'effrayaient, Négrel commençait à flairer quelque bagarre, dans
la campagne frémissante; et ce fut un soulagement lorsqu'on arriva enfin à
Marchiennes. Sous le soleil qui semblait les éteindre, les batteries des fours à
coke et les tours des hauts fourneaux lâchaient des fumées, dont la suie
éternelle pleuvait dans l'air.
V, II
A Jean-Bart,
Catherine roulait depuis une heure déjà, poussant les berlines jusqu'au relais;
et elle était trempée d'un tel flot de sueur, qu'elle s'arrêta un instant pour
s'essuyer la face.
Du fond de la taille, où il tapait à la veine avec
les camarades du marchandage, Chaval s'étonna, lorsqu'il n'entendit plus le
grondement des roues. Les lampes brûlaient mal, la poussière du charbon
empêchait de voir.
- Quoi donc? cria-t-il.
Quand elle lui eut
répondu qu'elle allait fondre bien sûr, et qu'elle se sentait le coeur qui se
décrochait, il répliqua furieusement:
- Bête, fais comme nous, ôte ta
chemise!
C'était à sept cent huit mètres, au nord, dans la première voie
de la veine Désirée, que trois kilomètres séparaient de l'accrochage. Lorsqu'ils
parlaient de cette région de la fosse, les mineurs du pays pâlissaient et
baissaient la voix, comme s'ils avaient parlé de l'enfer; et ils se contentaient
le plus souvent de hocher la tête, en hommes qui préféraient ne point causer de
ces profondeurs de braise ardente. A mesure que les galeries s'enfonçaient vers
le nord, elles se rapprochaient du Tartaret, elles pénétraient dans l'incendie
intérieur, qui, là-haut, calcinait les roches. Les tailles, au point où l'on en
était arrivé, avaient une température moyenne de quarante-cinq degrés. On s'y
trouvait en pleine cité maudite, au milieu des flammes que les passants de la
plaine voyaient par les fissures, crachant du soufre et des vapeurs abominables.
Catherine, qui avait déjà enlevé sa veste, hésita, puis ôta également sa
culotte; et, les bras nus, les cuisses nues, la chemise serrée aux hanches par
une corde, comme une blouse, elle se remit à rouler.
- Tout de même, ça
ira mieux, dit-elle à voix haute. Dans son étouffement, il y avait une vague
peur. Depuis cinq jours qu'ils travaillaient là, elle songeait aux contes dont
on avait bercé son enfance, à ces herscheuses du temps jadis qui brûlaient sous
le Tartaret, en punition de choses qu'on n'osait pas répéter. Sans doute, elle
était trop grande maintenant pour croire de pareilles bêtises; mais, pourtant,
qu'aurait-elle fait, si brusquement elle avait vu sortir du mur une fille rouge
comme un poêle, avec des yeux pareils à des tisons? Cette idée redoublait ses
sueurs.
Au relais, à quatre-vingts mètres de la taille, une autre
herscheuse prenait la berline et la roulait à quatre-vingts mètres plus loin,
jusqu'au pied du plan incliné, pour que le receveur l'expédiât avec celles qui
descendaient des voies d'en haut.
- Fichtre! tu te mets à ton aise, dit
cette femme, une maigre veuve de trente ans, quand elle aperçut Catherine en
chemise. Moi je ne peux pas, les galibots du plan m'embêtent avec leurs saletés.
- Ah! bien! répliqua la jeune fille, je m'en moque, des hommes! je
souffre trop.
Elle repartit, poussant une berline vide. Le pis était
que, dans cette voie de fond, une autre cause se joignait au voisinage du
Tartaret, pour rendre la chaleur insoutenable. On côtoyait d'anciens travaux,
une galerie abandonnée de Gaston-Marie, très profonde, où un coup de grisou, dix
ans plus tôt, avait incendié la veine, qui brûlait toujours, derrière le
"corroi", le mur d'argile bâti là et réparé continuellement, afin de limiter le
désastre. Privé d'air, le feu aurait dû s'éteindre; mais sans doute des courants
inconnus l'avivaient, il s'entretenait depuis dix années, il chauffait l'argile
du corroi comme on chauffe les briques d'un four, au point qu'on en recevait au
passage la cuisson. Et c'était le long de ce muraillement, sur une longueur de
plus de cent mètres, que se faisait le roulage, dans une température de soixante
degrés.
Après deux voyages, Catherine étouffa de nouveau. Heureusement,
la voie était large et commode, dans cette veine Désirée, une des plus épaisses
de la région. La couche avait un mètre quatre-vingt-dix, les ouvriers pouvaient
travailler debout. Mais ils auraient préféré le travail à col tordu, et un peu
de fraîcheur.
- Ah! çà, est-ce que tu dors? reprit violemment.
Chaval, dès qu'il cessa d'entendre remuer Catherine. Qui est-ce qui m'a
fichu une rosse de cette espèce? Veux-tu bien emplir ta berline et rouler!
Elle était au bas de la taille, appuyée sur sa pelle; et un malaise
l'envahissait, pendant qu'elle les regardait tous d'un air imbécile, sans obéir.
Elle les voyait mal, à la lueur rougeâtre des lampes, entièrement nus comme des
bêtes, si noirs, si encrassés de sueur et de charbon, que leur nudité ne la
gênait pas. C'était une besogne obscure, des échines de singe qui se tendaient,
une vision infernale de membres roussis, s'épuisant au milieu de coups sourds et
de gémissements. Mais eux la distinguaient mieux sans doute, car les rivelaines
s'arrêtèrent de taper, et ils la plaisantèrent d'avoir ôté sa culotte.
-
Eh! tu vas l'enrhumer, méfie-toi!
- C'est qu'elle a de vraies jambes!
Dis donc, Chaval, y en a pour deux!
- Oh! faudrait voir. Relève ça. Plus
haut! plus haut!
Alors, Chaval, sans se fâcher de ces rires, retomba sur
elle.
- Ca y est-il, nom de Dieu!... Ah! pour les saletés, elle est
bonne. Elle resterait là, à en entendre jusqu'à demain.
Péniblement,
Catherine s'était décidée à emplir sa berline; puis, elle la poussa. La galerie
était trop large pour qu'elle pût s'arc- bouter aux deux côtés des bois, ses
pieds nus se tordaient dans les rails, où ils cherchaient un point d'appui,
pendant qu'elle filait avec lenteur, les bras raidis en avant, la taille cassée.
Et, dès qu'elle longeait le corroi, le supplice du feu recommençait, la sueur
tombait aussitôt de tout son corps, en gouttes énormes, comme une pluie d'orage.
A peine au tiers du relais, elle ruissela, aveuglée, souillée elle aussi
d'une boue noire. Sa chemise étroite, comme trempée d'encre, collait à sa peau,
lui remontait jusqu'aux reins dans le mouvement des cuisses; et elle en était si
douloureusement bridée, qu'il lui fallut lâcher encore la besogne.
Qu'avait-elle donc, ce jour-là? Jamais elle ne s'était senti ainsi du
coton dans les os. Ca devait être un mauvais air. L'aérage ne se faisait pas, au
fond de cette voie éloignée. On y respirait toutes sortes de vapeurs qui
sortaient du charbon avec un petit bruit bouillonnant de source, si abondantes
parfois, que les lampes refusaient de brûler; sans parler du grisou, dont on ne
s'occupait plus, tant la veine en soufflait au nez des ouvriers, d'un bout de la
quinzaine à l'autre. Elle le connaissait bien, ce mauvais air, cet air mort
comme disent les mineurs, en bas de lourds gaz d'asphyxie, en haut des gaz
légers qui s'allument et foudroient tous les chantiers d'une fosse, des
centaines d'hommes, dans un seul coup de tonnerre. Depuis son enfance, elle en
avait tellement avalé, qu'elle s'étonnait de la supporter si mal, les oreilles
bourdonnantes, la gorge en feu.
N'en pouvant, plus, elle éprouva un
besoin d'ôter sa chemise. Cela tournait à la torture, ce linge dont les moindres
plis la coupaient, la brûlaient. Elle résista, voulut rouler encore, fut forcée
de se remettre debout. Alors, vivement, en se disant qu'elle se couvrirait au
relais, elle enleva tout, la corde, la chemise, si fiévreuse, qu'elle aurait
arraché la peau, si elle avait pu. Et, nue maintenant, pitoyable, ravalée au
trot de la femelle quêtant sa vie par la boue des chemins, elle besognait, la
croupe barbouillée de suie, avec de la crotte jusqu'au ventre, ainsi qu'une
jument de fiacre. A quatre pattes, elle poussait.
Mais un désespoir lui
vint, elle n'était pas soulagée, d'être nue. Quoi ôter encore? Le bourdonnement
de ses oreilles l'assourdissait, il lui semblait sentir un étau la serrer aux
tempes. Elle tomba sur les genoux. La lampe, calée dans le charbon de la
berline, lui parut s'éteindre. Seule, l'intention d'en remonter la mèche
surnageait, au milieu de ses idées confuses. Deux fois elle voulut l'examiner,
et les deux fois, à mesure qu'elle la posait devant elle, par terre, elle la vit
pâlir, comme si elle aussi eût manqué de souffle. Brusquement, la lampe
s'éteignit. Alors, tout roula au fond des ténèbres, une meule tournait dans sa
tête, son coeur défaillait, s'arrêtait de battre, engourdi à son tour par la
fatigue immense qui endormait ses membres. Elle s'était renversée, elle
agonisait dans l'air d'asphyxie, au ras du sol.
- Je crois, nom de Dieu!
qu'elle flâne encore, gronda la voix de Chaval.
Il écouta du haut de la
taille, n'entendit point le bruit des roues.
- Eh! Catherine, sacrée
couleuvre!
La voix se perdait au loin, dans la galerie noire, et pas une
haleine ne répondait.
- Veux-tu que j'aille te faire grouiller, moi!
Rien ne remuait, toujours le même silence de mort. Furieux, il
descendit, il courut avec sa lampe, si violemment qu'il faillit buter dans le
corps de la herscheuse, qui barrait la voie. Béant, il la regardait.
Qu'avait-elle donc? Ce n'était pas une frime au moins, histoire de faire un
somme? Mais la lampe, qu'il avait baissée pour lui éclairer la face, menaça de
s'éteindre. Il la releva, la baissa de nouveau, finit par comprendre: ça devait
être un coup de mauvais air. Sa violence était tombée, le dévouement du mineur
s'éveillait, en face du camarade en péril. Déjà il criait qu'on lui apportât sa
chemise; et il avait saisi à pleins bras la fille nue et évanouie, il la
soulevait le plus haut possible. Quand on lui eut jeté sur les épaules leurs
vêtements, il partit au pas de course, soutenant d'une main son fardeau, portant
les deux lampes de l'autre. Les galeries profondes se déroulaient, il galopait,
prenait à droite, prenait à gauche, allait chercher la vie dans l'air glacé de
la plaine, que soufflait le ventilateur. Enfin, un bruit de source l'arrêta, le
ruissellement d'une infiltration coulant de la roche. Il se trouvait à un
carrefour d'une grande galerie de roulage, qui desservait autrefois
Gaston-Marie. L'aérage y soufflait en un vent de tempête, la fraîcheur y était
si grande, qu'il fut secoué d'un frisson, lorsqu'il eut assis par terre, contre
les bois, sa maîtresse toujours sans connaissance, les yeux fermes.
-
Catherine, voyons, nom de Dieu! pas de blague... Tiens-toi un peu que je trempe
ça dans l'eau.
Il s'effarait de la voir si molle. Pourtant, il put
tremper sa chemise dans la source, et il lui en lava la figure. Elle était comme
une morte, enterrée déjà au fond de la terre, avec son corps fluet de fille
tardive, où les formes de la puberté hésitaient encore. Puis, un frémissement
courut sur sa gorge d'enfant, sur son ventre et ses cuisses de petite misérable,
déflorée avant l'âge. Elle ouvrit les yeux, elle bégaya:
- J'ai froid,
- Ah! j'aime mieux ça, par exemple! cria Chaval soulagé.
Il la
rhabilla, glissa aisément la chemise, jura de la peine qu'il eut à passer la
culotte, car elle ne pouvait s'aider beaucoup. Elle restait étourdie, ne
comprenait pas où elle se trouvait, ni pourquoi elle était nue. Quand elle se
souvint, elle fut honteuse. Comment avait-elle osé enlever tout! Et elle le
questionnait: est-ce qu'on l'avait aperçue ainsi, sans un mouchoir à la taille
seulement, pour se cacher? Lui, qui rigolait, inventait des histoires, racontait
qu'il venait de l'apporter là, au milieu de tous les camarades faisant la haie.
Quelle idée aussi d'avoir écouté son conseil et de s'être mis le derrière à
l'air! Ensuite, il donna sa parole que les camarades ne devaient pas même savoir
si elle l'avait rond ou carré, tellement il galopait raide.
- Bigre!
mais je crève de froid, dit-il en se rhabillant à son tour.
Jamais elle
ne l'avait vu si gentil. D'ordinaire, pour une bonne parole qu'il lui disait,
elle empoignait tout de suite deux sottises. Cela aurait été si bon de vivre
d'accord! Une tendresse la pénétrait, dans l'alanguissement de sa fatigue. Elle
lui sourit, elle murmura:
- Embrasse-moi.
Il l'embrassa, il se
coucha près d'elle, en attendant qu'elle pût marcher.
- Vois-tu,
reprit-elle, tu avais tort de crier là-bas, car je n'en pouvais plus, vrai! Dans
la taille encore, vous avez moins chaud; mais si tu savais comme on cuit, au
fond de la voie!
- Bien sûr, répondit-il, on serait mieux sous les
arbres... Tu as du mal dans ce chantier, ça, je m'en doute, ma pauvre fille.
Elle fut si touchée de l'entendre en convenir, qu'elle fit la vaillante.
- Oh! c'est une mauvaise disposition. Puis, aujourd'hui, l'air est
empoisonné... Mais tu verras, tout à l'heure, si je suis une couleuvre. Quand il
faut travailler, on travaille, n'est-ce pas? Moi, j'y crèverais plutôt que de
lâcher.
Il y eut un silence. Lui, la tenait d'un bras à la taille, en la
serrant contre sa poitrine, pour l'empêcher d'attraper du mal. Elle, bien
qu'elle se sentît déjà la force de retourner au chantier, s'oubliait avec
délices.
- Seulement, continua-t-elle très bas, je voudrais bien que tu
fusses plus gentil.... Oui, on est si content, quand on s'aime un peu.
Et elle se mit à pleurer doucement.
- Mais je t'aime, cria-t-il,
puisque je t'ai prise avec moi.
Elle ne répondit que d'un hochement de
tête. Souvent, il y avait des hommes qui prenaient des femmes, pour les avoir,
en se fichant de leur bonheur à elles. Ses larmes coulaient plus chaudes, cela
la désespérait maintenant, de songer à la bonne vie qu'elle mènerait, si elle
était tombée sur un autre garçon, dont elle aurait senti toujours le bras passé
ainsi à sa taille. Un autre? et l'image vague de cet autre se dressait dans sa
grosse émotion. Mais c'était fini, elle n'avait plus que le désir de vivre
jusqu'au bout avec celui-là, s'il voulait seulement ne pas la bousculer si fort.
- Alors, dit-elle, tâche donc d'être comme ça de temps en temps.
Des sanglots lui coupèrent la parole, et il l'embrassa de nouveau.
- Es-tu bête!... Tiens! je jure d'être gentil. On n'est pas plus méchant
qu'un autre, va!
Elle le regardait, elle recommençait à sourire dans ses
larmes. Peut-être qu'il avait raison, on n'en rencontrait guère, des femmes
heureuses. Puis, bien qu'elle se défiât de son serment, elle s'abandonnait à la
joie de le voir aimable. Mon Dieu! si cela avait pu durer! Tous deux s'étaient
repris! et, comme ils se serraient d'une longue étreinte, des pas les firent se
mettre debout. Trois camarades, qui les avaient vus passer, arrivaient pour
savoir.
On repartit ensemble. Il était près de dix heures, et l'on
déjeuna dans un coin frais, avant de se remettre à suer au fond de la taille.
Mais ils achevaient la double tartine de leur briquet, ils allaient boire une
gorgée de café à leur gourde, lorsqu'une rumeur, venue des chantiers lointains,
les inquiéta. Quoi donc? était-ce un accident encore? Ils se levèrent, ils
coururent. Des haveurs, des herscheuses, des galibots les croisaient à chaque
instant; et aucun ne savait, tous criaient, ça devait être un grand malheur. Peu
à peu, la mine entière s'effarait, des ombres affolées débouchaient des
galeries, les lanternes dansaient, filaient dans les ténèbres. Où était-ce?
pourquoi ne le disait-on pas?
Tout d'un coup, un porion passa en criant:
- On coupe les câbles! on coupe les câbles!
Alors, la panique
souffla. Ce fut un galop furieux au travers des voies obscures. Les têtes se
perdaient. A propos de quoi coupait-on les câbles? et qui les coupait, lorsque
les hommes étaient au fond? Cela paraissait monstrueux.
Mais la voix
d'un autre porion éclata, puis se perdit.
- Ceux de Montsou coupent les
câbles! Que tout le monde sorte!
Quand il eut compris, Chaval arrêta net
Catherine. L'idée qu'il rencontrerait là-haut ceux de Montsou, s'il sortait, lui
engourdissait les jambes. Elle était donc venue, cette bande qu'il croyait aux
mains des gendarmes! Un instant, il songea à rebrousser chemin et à remonter par
Gaston-Marie; mais la manoeuvre ne s'y faisait plus. Il jurait, hésitant,
cachant sa peur, répétant que c'était bête de courir comme ça. On n'allait pas
les laisser au fond, peut-être!
La voix du porion retentit de nouveau,
se rapprocha.
- Que tout le monde sorte! Aux échelles! aux échelles!
Et Chaval fut emporté avec les camarades. Il bouscula Catherine, il
l'accusa de ne pas courir assez fort. Elle voulait donc qu'ils restassent seuls
dans la fosse, à crever de faim? car les brigands de Montsou étaient capables de
casser les échelles, sans attendre que le monde fût sorti. Cette supposition
abominable acheva de les détraquer tous, il n'y eut plus, le long des galeries,
qu'une débandade enragée, une course de fous à qui arriverait le premier, pour
remonter avant les autres. Des hommes criaient que les échelles étaient cassées,
que personne ne sortirait. Et quand ils commencèrent à déboucher par groupes
épouvantés, dans la salle d'accrochage, ce fut un véritable engouffrement: ils
se jetaient vers le puits, ils s'écrasaient à l'étroite porte du goyot des
échelles; tandis qu'un vieux palefrenier, qui venait prudemment de faire rentrer
les chevaux à l'écurie, les regardait d'un air de dédaigneuse insouciance,
habitué aux nuits passées dans la fosse, certain qu'on le tirerait toujours de
là.
- Nom de Dieu! veux-tu monter devant moi! dit Chaval à Catherine. Au
moins, je te tiendrai, si tu tombes.
Ahurie, suffoquée par cette course
de trois kilomètres qui l'avait encore une fois trempée de sueur, elle
s'abandonnait, sans comprendre, aux remous de la foule. Alors, il la tira par le
bras, à le lui briser; et elle jeta une plainte, ses larmes jaillirent: déjà il
oubliait son serment, jamais elle ne serait heureuse.
- Passe donc!
hurla-t-il.
Mais il lui faisait trop peur. Si elle montait devant lui,
tout le temps il la brutaliserait. Aussi résistait-elle pendant que le flot
éperdu des camarades les repoussait de côté. Les filtrations du puits tombaient
à grosses gouttes, et le plancher de l'accrochage, ébranlé par le piétinement,
tremblait au-dessus du bougnou, du puisard vaseux, profond de dix mètres.
Justement, c'était à Jean-Bart, deux ans plus tôt, qu'un terrible accident, la
rupture d'un câble, avait culbuté la cage au fond du bougnou, dans lequel deux
hommes s'étaient noyés. Et tous y songeaient, on allait tous y rester, si l'on
s'entassait sur les planches.
- Sacrée tête de pioche! cria Chaval,
crève donc, je serai débarrassé!
Il monta, et elle le suivit.
Du
fond au jour, il y avait cent deux échelles, d'environ sept mètres, posées
chacune sur un étroit palier qui tenait la largeur du goyot, et dans lequel un
trou carré permettait à peine le passage des épaules. C'était comme une cheminée
plate, de sept cents mètres de hauteur, entre la paroi du puits et la cloison du
compartiment d'extraction, un boyau humide, noir et sans fin, où les échelles se
superposaient, presque droites, par étages réguliers. Il fallait vingt- cinq
minutes à un homme solide pour gravir cette colonne géante. D'ailleurs, le goyot
ne servait plus que dans les cas de catastrophe.
Catherine, d'abord,
monta gaillardement. Ses pieds nus étaient faits à l'escaillage tranchant des
voies et ne souffraient pas des échelons carrés, recouverts d'une tringle de
fer, qui empêchait l'usure. Ses mains, durcies par le roulage, empoignaient sans
fatigue les montants trop gros pour elles. Et même cela l'occupait, la sortait
de son chagrin, cette montée imprévue, ce long serpent d'hommes se coulant, se
hissant, trois par échelle, si bien que la tête déboucherait au jour, lorsque la
queue traînerait encore sur le bougnou. On n'en était pas là, les premiers
devaient se trouver à peine au tiers du puits. Personne ne parlait plus, seuls
les pieds roulaient avec un bruit sourd; tandis que les lampes, pareilles à des
étoiles voyageuses, s'espaçaient de bas en haut, en une ligne toujours
grandissante.
Derrière elle, Catherine entendit un galibot compter les
échelles. Cela lui donna l'idée de les compter aussi. On en avait déjà monté
quinze, et l'on arrivait à un accrochage. Mais, au même instant, elle se heurta
dans les jambes de Chaval. Il jura, en lui criant de faire attention. De proche
en proche, toute la colonne s'arrêtait, s'immobilisait. Quoi donc? que se
passait-il? et chacun retrouvait sa voix pour questionner et s'épouvanter.
L'angoisse augmentait depuis le fond, l'inconnu de là-haut les étranglait
davantage, à mesure qu'ils se rapprochaient du jour. Quelqu'un annonça qu'il
fallait redescendre, que les échelles étaient cassées. C'était la préoccupation
de tous, la peur de se trouver dans le vide. Une autre explication descendit de
bouche en bouche, l'accident d'un haveur glissé d'un échelon. On ne savait au
juste, des cris empêchaient d'entendre, est-ce qu'on allait coucher là? Enfin,
sans qu'on fût mieux renseigné, la montée reprit, du même mouvement lent et
pénible, au milieu du roulement des pieds et de la danse des lampes. Ce serait
pour plus haut, bien sûr, les échelles cassées.
A la trente-deuxième
échelle, comme on dépassait un troisième accrochage, Catherine sentit ses jambes
et ses bras se raidir. D'abord, elle avait éprouvé à la peau des picotements
légers. Maintenant, elle perdait la sensation du fer et du bois, sous les pieds
et dans les mains. Une douleur vague, peu à peu cuisante, lui chauffait les
muscles. Et, dans l'étourdissement qui l'envahissait, elle se rappelait les
histoires du grand-père Bonnemort, du temps qu'il n'y avait pas de goyot et que
des gamines de dix ans sortaient le charbon sur leurs épaules, le long des
échelles plantées à nu; si bien que, lorsqu'une d'elles glissait, ou que
simplement un morceau de houille déboulait d'un panier, trois ou quatre enfants
dégringolaient du coup, la tête en bas. Les crampes de ses membres devenaient
insupportables, jamais elle n'irait au bout.
De nouveaux arrêts lui
permirent de respirer. Mais la terreur qui, chaque fois, soufflait d'en haut,
achevait de l'étourdir. Au-dessus et au-dessous d'elle, les respirations
s'embarrassaient, un vertige se dégageait de cette ascension interminable, dont
la nausée la secouait avec les autres. Elle suffoquait, ivre de ténèbres,
exaspérée de l'écrasement des parois contre sa chair. Et elle frissonnait aussi
de l'humidité, le corps en sueur sous les grosses gouttes qui la trempaient. On
approchait du niveau, la pluie battait si fort, qu'elle menaçait d'éteindre les
lampes.
Deux fois, Chaval interrogea Catherine, sans obtenir de réponse.
Que fichait-elle là-dessous, est-ce qu'elle avait laissé tomber sa langue? Elle
pouvait bien lui dire si elle tenait bon. On montait depuis une demi-heure; mais
si lourdement, qu'il en était seulement à la cinquante-neuvième échelle. Encore
quarante-trois. Catherine finit par bégayer qu'elle tenait bon tout de même. Il
l'aurait traitée de couleuvre, si elle avait avoué sa lassitude. Le fer des
échelons devait lui entamer les pieds, il lui semblait qu'on la sciait là,
jusqu'à l'os. Après chaque brassée, elle s'attendait à voir ses mains lâcher les
montants, pelées et roidies au point de ne pouvoir fermer les doigts; et elle
croyait tomber en arrière, les épaules arrachées, les cuisses démanchées, dans
leur continuel effort. C'était surtout du peu de pente des échelles qu'elle
souffrait, de cette plantation presque droite, qui l'obligeait de se hisser à la
force des poignets, le ventre collé contre le bois. L'essoufflement des haleines
à présent couvrait le roulement des pas, un râle énorme, décuplé par la cloison
du goyot, s'élevait du fond, expirait au jour. Il y eut un gémissement, des mots
coururent, un galibot venait de s'ouvrir le crâne à l'arête d'un palier.
Et Catherine montait. On dépassa le niveau. La pluie avait cessé, un
brouillard alourdissait l'air de cave, empoisonné d'une odeur de vieux fers et
de bois humide. Machinalement, elle s'obstinait tout bas à compter:
quatre-vingt-une, quatre-vingt-deux, quatre-vingt-trois; encore dix-neuf. Ces
chiffres répétés la soutenaient seuls de leur balancement rythmique. Elle
n'avait plus conscience de ses mouvements. Quand elle levait les yeux, les
lampes tournoyaient en spirale. Son sang coulait, elle se sentait mourir, le
moindre souffle allait la précipiter. Le pis était que ceux d'en bas poussaient
maintenant, et que la colonne entière se ruait, cédant à la colère croissante de
sa fatigue, au besoin furieux de revoir le soleil. Des camarades, les premiers,
étaient sortis; il n'y avait donc pas d'échelles cassées; mais l'idée qu'on
pouvait en casser encore, pour empêcher les derniers de sortir, lorsque d'autres
respiraient déjà là-haut, achevait de les rendre fous. Et, comme un nouvel arrêt
se produisait, des jurons éclatèrent, tous continuèrent à monter, se bousculant,
passant sur les corps, à qui arriverait quand même.
Alors, Catherine
tomba. Elle avait crié le nom de Chaval, dans un appel désespéré. Il n'entendit
pas, il se battait, il enfonçait les côtes d'un camarade, à coups de talon, pour
être avant lui. Elle fut roulée, piétinée. Dans son évanouissement, elle rêvait:
il lui semblait qu'elle était une des petites herscheuses de jadis, et qu'un
morceau de charbon, glissé d'un panier, au-dessus d'elle, venait de la jeter en
bas du puits, ainsi qu'un moineau atteint d'un caillou. Cinq échelles seulement
restaient à gravir, on avait mis près d'une heure. Jamais elle ne sut comment
elle était arrivée au jour, portée par des épaules, maintenue par l'étranglement
du goyot. Brusquement, elle se trouva dans un éblouissement de soleil, au milieu
d'une foule hurlante qui la huait.
V, III
Dès le matin,
avant le jour, un frémissement avait agité les corons, ce frémissement qui
s'enflait à cette heure par les chemins, dans la campagne entière. Mais le
départ convenu n'avait pu avoir lieu, une nouvelle se répandait, des dragons et
des gendarmes battaient la plaine. On racontait qu'ils étaient arrivés de Douai
pendant la nuit, on accusait Rasseneur d'avoir vendu les camarades, en prévenant
M. Hennebeau; même une herscheuse jurait qu'elle avait vu passer le domestique,
qui portait la dépêche au télégraphe. Les mineurs serraient les poings,
guettaient les soldats, derrière leurs persiennes, à la clarté pâle du petit
jour.
Vers sept heures et demie, comme le soleil se levait, un autre
bruit circula, rassurant les impatients. C'était une fausse alerte, une simple
promenade militaire, ainsi que le général en ordonnait parfois depuis la grève,
sur le désir du préfet de Lille. Les grévistes exécraient ce fonctionnaire,
auquel ils reprochaient de les avoir trompés par la promesse d'une intervention
conciliante, qui se bornait, tous les huit jours, à faire défiler les troupes
dans Montsou, pour les tenir en respect. Aussi, lorsque les` dragons et les
gendarmes reprirent tranquillement le chemin de Marchiennes, après s'être
contentés d'assourdir les corons du trot de leurs chevaux sur la terre dure, les
mineurs se moquèrent-ils de cet innocent de préfet, avec ses soldats qui
tournaient les talons, quand les choses allaient chauffer. Jusqu'à neuf heures,
ils se firent du bon sang, l'air paisible, devant les maisons, tandis qu'ils
suivaient des yeux, sur le pavé, les dos débonnaires des derniers gendarmes. Au
fond de leurs grands lits, les bourgeois de Montsou dormaient encore, la tête
dans la plume. A la Direction, on venait de voir Mme Hennebeau partir en
voiture, laissant M. Hennebeau au travail sans doute, car l'hôtel, clos et muet,
semblait mort. Aucune fosse ne se trouvait gardée militairement, c'était
l'imprévoyance fatale à l'heure du danger, la bêtise naturelle des catastrophes,
tout ce qu'un gouvernement peut commettre de fautes, dès qu'il s'agit d'avoir
l'intelligence des faits. Et neuf heures sonnaient, lorsque les charbonniers
prirent enfin la route de Vandame, pour se rendre au rendez-vous décidé la
veille, dans la forêt.
D'ailleurs, Etienne comprit tout de suite qu'il
n'aurait point, là-bas, à Jean-Bart, les trois mille camarades sur lesquels il
comptait. Beaucoup croyaient la manifestation remise, et le pis était que deux
ou trois bandes, déjà en chemin, allaient compromettre la cause, s'il ne se
mettait pas quand même à leur tête. Près d'une centaine, partis avant le jour,
avaient dû se réfugier sous les hêtres de la forêt, en attendant les autres.
Souvarine, que le jeune homme monta consulter, haussa les épaules: dix gaillards
résolus faisaient plus de besogne qu'une foule; et il se replongea dans un livre
ouvert devant lui, il refusa d'en être. Cela menaçait de tourner encore au
sentiment, lorsqu'il aurait suffi de brûler Montsou, ce qui était très simple.
Comme Etienne sortait par l'allée de la maison, il aperçut Rasseneur assis
devant la cheminée de fonte, très pâle, tandis que sa femme, grandie dans son
éternelle robe noire, l'invectivait en paroles tranchantes et polies.
Maheu fut d'avis qu'on devait tenir sa parole. Un pareil rendez- vous
était sacré. Cependant, la nuit avait calmé leur fièvre à tous; lui, maintenant,
craignait un malheur; et il expliquait que leur devoir était de se trouver
là-bas, pour maintenir les camarades dans le bon droit. La Maheude approuva d'un
signe. Etienne répétait avec complaisance qu'il fallait agir
révolutionnairement, sans attenter à la vie des personnes. Avant de partir, il
refusa sa part d'un pain, qu'on lui avait donné la veille, avec une bouteille de
genièvre; mais il but coup sur coup trois petits verres, histoire simplement de
combattre le froid; même il en emporta une gourde pleine. Alzire garderait les
enfants. Le vieux Bonnemort, les jambes malades d'avoir trop couru la veille,
était resté au lit.
On ne s'en alla point ensemble, par prudence. Depuis
longtemps, Jeanlin avait disparu. Maheu et la Maheude filèrent de leur côté,
obliquant vers Montsou, tandis qu'Etienne se dirigea vers la forêt, où il
voulait rejoindre les camarades. En route, il rattrapa une bande de femmes,
parmi lesquelles il reconnut la Brûlé et la Levaque: elles mangeaient en
marchant des châtaignes que la Mouquette avait apportées, elles en avalaient les
pelures pour que ça leur tînt davantage à l'estomac. Mais, dans la forêt, il ne
trouva personne, les camarades déjà étaient à Jean-Bart. Alors, il prit sa
course, il arriva devant la fosse, au moment où Levaque et une centaine d'autres
pénétraient sur le carreau. De partout, des mineurs débouchaient, les Maheu par
la grande route, les femmes à travers champs, tous débandés, sans chefs, sans
armes, coulant naturellement là, ainsi qu'une eau débordée qui suit les pentes.
Etienne aperçut Jeanlin, grimpé sur une passerelle, installé comme au spectacle.
Il courut plus fort, il entra avec les premiers. On était à peine trois cents.
Il y eut une hésitation, lorsque Deneulin se montra en haut de
l'escalier qui conduisait à la recette.
- Que voulez-vous? demanda-t-il
d'une voix forte.
Après avoir vu disparaître la calèche, d'où ses filles
lui riaient encore, il était revenu à la fosse, repris d'une vague inquiétude.
Tout pourtant s'y trouvait en bon ordre, la descente avait eu lieu, l'extraction
fonctionnait, et il se rassurait de nouveau, il causait avec le maître-porion,
lorsqu'on lui avait signalé l'approche des grévistes. Vivement, il s'était posté
à une fenêtre du criblage; et, devant ce flot grossissant qui envahissait le
carreau, il avait eu la conscience immédiate de son impuissance. Comment
défendre ces bâtiments ouverts de toutes parts ? A peine aurait-il pu grouper
une vingtaine de ses ouvriers autour de lui. Il était perdu.
- Que
voulez-vous ? répéta-t-il, blême de colère rentrée, faisant un effort pour
accepter courageusement son désastre.
Il y eut des poussées et des
grondements dans la foule. Etienne finit par se détacher, en disant:
-
Monsieur, nous ne venons pas vous faire du mal. Mais il faut que le travail
cesse partout.
Deneulin le traita carrément d'imbécile.
- Est-ce
que vous croyez que vous allez me faire du bien, si vous arrêtez le travail chez
moi?
C'est comme si vous me tiriez un coup de fusil dans le dos, à bout
portant... Oui, mes hommes sont au fond, et ils ne remonteront pas, ou il faudra
que vous m'assassiniez d'abord!
Cette rudesse de parole souleva une
clameur. Maheu dut retenir Levaque, qui se précipitait, menaçant, pendant
qu'Etienne parlementait toujours, cherchant à convaincre Deneulin de la
légitimité de leur action révolutionnaire. Mais celui-ci répondait par le droit
au travail. D'ailleurs, il refusait de discuter ces bêtises, il voulait être le
maître chez lui. Son seul remords était de n'avoir pas là quatre gendarmes pour
balayer cette canaille.
- Parfaitement, c'est ma faute, je mérite ce qui
m'arrive. Avec des gaillards de votre espèce, il n'y a que la force. C'est comme
le gouvernement qui s'imagine vous acheter par des concessions. Vous le
flanquerez à bas, voilà tout, quand il vous aura fourni des armes.
Etienne, frémissant, se contenait encore. Il baissa la voix..
-
Je vous en prie, Monsieur, donnez l'ordre qu'on remonte vos ouvriers. Je ne
réponds pas d'être maître de mes camarades. Vous pouvez éviter un malheur.
- Non, fichez-moi la paix! Est-ce que je vous connais? Vous n'êtes pas
de mon exploitation, vous n'avez rien à débattre avec moi... Il n'y a que des
brigands qui courent ainsi la campagne pour piller les maisons.
Des
vociférations maintenant couvraient sa voix, les femmes surtout l'insultaient.
Et lui, continuant à leur tenir tête, éprouvait un soulagement, dans cette
franchise qui vidait son coeur d'autoritaire. Puisque c'était la ruine de toutes
façons, il trouvait lâches les platitudes inutiles. Mais leur nombre augmentait
toujours, près de cinq cents déjà se ruaient vers la porte, et il allait se
faire écharper, lorsque son maître-porion le tira violemment en arrière.
- De grâce, Monsieur!... Ca va être un massacre. A quoi bon faire tuer
des hommes pour rien?
Il se débattait, il protesta, dans un dernier cri,
jeté à la foule.
- Tas de bandits, vous verrez ça, quand nous serons
redevenus les plus forts!
On l'emmenait, une bousculade venait de jeter
les premiers de la bande contre l'escalier, dont la rampe fut tordue. C'étaient
les femmes qui poussaient, glapissantes, excitant les hommes. La porte céda tout
de suite, une porte sans serrure, fermée simplement au loquet. Mais l'escalier
était trop étroit, la cohue, écrasée, n'aurait pu entrer de longtemps, si la
queue des assiégeants n'avait pris le parti de passer par les autres ouvertures.
Alors, il en déborda de tous côtés, de la baraque, du criblage, du bâtiment des
chaudières. En moins de cinq minutes, la fosse entière leur appartint, ils en
battaient les trois étages, au milieu d'une fureur de gestes et de cris,
emportés dans l'élan de leur victoire sur ce patron qui résistait.
Maheu, effrayé, s'était élancé un des premiers, en disant à Etienne:
- Faut pas qu'ils le tuent!
Celui-ci courait déjà; puis, quand
il eut compris que Deneulin s'était barricadé dans la chambre des porions, il
répondit:
- Après? est-ce que ce serait de notre faute? Un enragé
pareil!
Cependant, il était plein d'inquiétude, trop calme encore pour
céder à ce coup de colère. Il souffrait aussi dans son orgueil de chef, en
voyant la bande échapper à son autorité, s'enrager en dehors de la froide
exécution des volontés du peuple, telle qu'il l'avait prévue. Vainement, il
réclamait du sang-froid, il criait qu'on ne devait pas donner raison à leurs
ennemis par des actes de destruction inutile.
- Aux chaudières! hurlait
la Brûlé. Eteignons les feux!
Levaque, qui avait trouvé une lime,
l'agitait comme un poignard, dominant le tumulte d'un cri terrible:
-
Coupons les câbles! coupons les câbles!
Tous le répétèrent bientôt,
seuls, Etienne et Maheu continuaient à protester, étourdis, parlant dans le
tumulte, sans obtenir le silence. Enfin, le premier put dire:
- Mais il
y a des hommes au fond, camarades!
Le vacarme redoubla, des voix
partaient de toutes parts.
- Tant pis! fallait pas descendre!... C'est
bien fait pour les traîtres!... Oui, oui, qu'ils y restent!... Et puis, ils ont
les échelles!
Alors, quand cette idée des échelles les eut fait
s'entêter davantage, Etienne comprit qu'il devait céder. Dans la crainte d'un
plus grand désastre, il se précipita vers la machine, voulant au moins remonter
les cages, pour que les câbles, sciés au-dessus du puits, ne pussent les broyer
de leur poids énorme, en tombant sur elles. Le machineur avait disparu, ainsi
que les quelques ouvriers du jour; et il s'empara de la barre de mise en train,
il manoeuvra, pendant que Levaque et deux autres grimpaient à la charpente de
fonte, qui supportait les molettes. Les cages étaient à peine fixées sur les
verrous qu'on entendit le bruit strident de la lime mordant l'acier. Il se fit
un grand silence, ce bruit sembla emplir la fosse entière, tous levaient la
tête, regardaient, écoutaient, saisis d'émotion. Au premier rang, Maheu se
sentait gagner d'une joie farouche, comme si les dents de la lime les eussent
délivrés du malheur, en mangeant le câble d'un de ces trous de misère, où l'on
ne descendrait plus.
Mais la Brûlé avait disparu par l'escalier de la
baraque, en hurlant toujours:
- Faut renverser les feux! aux chaudières!
aux chaudières!
Des femmes la suivaient. La Maheude se hâta pour les
empêcher de tout casser, de même que son homme avait voulu raisonner les
camarades. Elle était la plus calme, on pouvait exiger son droit, sans faire du
dégât chez le monde. Lorsqu'elle entra dans le bâtiment des chaudières, les
femmes en chassaient déjà les deux chauffeurs, et la Brûlé, armée d'une grande
pelle, accroupie devant un des foyers, le vidait violemment, jetait le charbon
incandescent sur le carreau de briques, où il continuait à brûler avec une fumée
noire. Il y avait dix foyers pour les cinq générateurs. Bientôt, les femmes s'y
acharnèrent, la Levaque manoeuvrant sa pelle des deux mains, la Mouquette se
retroussant jusqu'aux cuisses afin de ne pas s'allumer, toutes sanglantes dans
le reflet d'incendie, suantes et échevelées de cette cuisine de sabbat. Les tas
de houille montaient, la chaleur ardente gerçait le plafond de la vaste salle.
- Assez donc! cria la Maheude. La cambuse flambe.
- Tant mieux!
répondit la Brûlé. Ce sera de la besogne faite... Ah! nom de Dieu! je disais
bien que je leur ferais payer la mort de mon homme!
A ce moment, on
entendit la voie aiguë de Jeanlin.
- Attention! je vas éteindre, moi! je
lâche tout!
Entré un des premiers, il avait gambillé au travers de la
cohue, enchanté de cette bagarre, cherchant ce qu'il pourrait faire de mal; et
l'idée lui était venue de tourner les robinets de décharge, pour lâcher la
vapeur. Les jets partirent avec la violence de coups de feu, les cinq chaudières
se vidèrent d'un souffle de tempête, sifflant dans un tel grondement de foudre,
que les oreilles en saignaient. Tout avait disparu au milieu de la vapeur, le
charbon pâlissait, les femmes n'étaient plus que des ombres aux gestes cassés.
Seul, l'enfant apparaissait, monté sur la galerie, derrière les tourbillons de
buée blanche, l'air ravi, la bouche fendue par la joie d'avoir déchaîné cet
ouragan.
Cela dura près d'un quart d'heure. On avait lancé quelques
seaux d'eau sur les tas, pour achever de les éteindre: toute menace d'incendie
était écartée. Mais la colère de la foule ne tombait pas, fouettée au contraire.
Des hommes descendaient avec des marteaux, les femmes elles-mêmes s'armaient de
barres de fer; et l'on parlait de crever les générateurs, de briser les
machines, de démolir la fosse.
Etienne, prévenu, se hâta d'accourir avec
Maheu. Lui-même se grisait, emporté dans cette fièvre chaude de revanche. Il
luttait pourtant, il les conjurait d'être calmes, maintenant que les câbles
coupés, les feux éteints, les chaudières vidées rendaient le travail impossible.
On ne l'écoutait toujours pas, il allait être débordé de nouveau, lorsque des
huées s'élevèrent dehors, à une petite porte basse, où débouchait le goyot des
échelles.
- A bas les traîtres!... Oh! les sales gueules de lâches!... A
bas! à bas!
C'était la sortie des ouvriers du fond qui commençait. Les
premiers, aveuglés par le grand jour, restaient là, à battre des paupières.
Puis, ils défilèrent, tâchant de gagner la route et de fuir.
- A bas les
lâches! à bas les faux frères!
Toute la bande des grévistes était
accourue. En moins de trois minutes, il ne resta pas un homme dans les
bâtiments, les cinq cents de Montsou se rangèrent sur deux files, pour forcer à
passer entre cette double haie ceux de Vandame qui avaient eu la traîtrise de
descendre. Et, à chaque nouveau mineur apparaissant sur la porte du goyot, avec
les vêtements en loques et la boue noire du travail, les huées redoublaient, des
blagues féroces l'accueillaient: oh! celui-là, trois pouces de jambes, et le cul
tout de suite! et celui-ci, le nez mangé par les garces du Volcan! et cet autre,
dont les yeux pissaient de la cire à fournir dix cathédrales! et cet autre, le
grand sans fesses, long comme un carême! Une herscheuse qui déboula, énorme, la
gorge dans le ventre et le ventre dans le derrière, souleva un rire furieux. On
voulait toucher, les plaisanteries s'aggravaient, tournaient à la cruauté, des
coups de poing allaient pleuvoir; pendant que le défilé des pauvres diables
continuait, grelottants, silencieux sous les injures, attendant les coups d'un
regard oblique, heureux quand ils pouvaient enfin galoper hors de la fosse. - Ah
çà! combien sont-ils, là-dedans? demanda Etienne.
Il s'étonnait d'en
voir sortir toujours, il s'irritait à l'idée qu'il ne s'agissait pas de quelques
ouvriers, pressés par la faim, terrorisés par les porions. On lui avait donc
menti, dans la forêt? presque tout Jean-Bart était descendu. Mais un cri lui
échappa, il se précipita, en apercevant Chaval debout sur le seuil.
-
Nom de Dieu! c'est à ce rendez-vous que tu nous fais venir?
Des
imprécations éclataient, il y eut une poussée pour se jeter sur le traître. Eh
quoi! il avait juré avec eux, la veille, et on le trouvait au fond, en compagnie
des autres? C'était donc pour se foutre du monde!
- Enlevez-le! au
puits! au puits!
Chaval, blême de peur, bégayait, cherchait à
s'expliquer. Mais Etienne lui coupait la parole, hors de lui, pris de la fureur
de la bande.
- Tu as voulu en être, tu en seras... Allons! en marche,
bougre de mufle!
Une autre clameur couvrit sa voix. Catherine, à son
tour, venait de paraître, éblouie dans le clair soleil, effarée de tomber au
milieu de ces sauvages. Et, les jambes cassées des cent deux échelles, les
paumes saignantes, elle soufflait, lorsque la Maheude, en la voyant, s'élança,
la main haute.
- Ah! salope, toi aussi!... Quand ta mère crève de faim,
tu la trahis pour ton maquereau!
Maheu retint le bras, empêcha la gifle.
Mais il secouait sa fille, il s'enrageait comme sa femme à lui reprocher sa
conduite, tous les deux perdant la tête, criant plus fort que les camarades.
La vue de Catherine avait achevé d'exaspérer Etienne. Il répétait:
- En route! aux autres fosses! et tu viens avec nous, sale cochon!
Chaval eut à peine le temps de reprendre ses sabots à la baraque, et de
jeter son tricot de laine sur ses épaules glacées. Tous l'entraînaient, le
forçaient à galoper au milieu d'eux. Eperdue, Catherine remettait également ses
sabots, boutonnait à son cou la vieille veste d'homme dont elle se couvrait
depuis le froid; et elle courut derrière son galant, elle ne voulait pas le
quitter, car on allait le massacrer, bien sûr.
Alors, en deux minutes,
Jean-Bart se vida. Jeanlin, qui avait trouvé une corne d'appel, soufflait,
poussait des sons rauques, comme s'il avait rassemblé des boeufs. Les femmes, la
Brûlé, la Levaque, la Mouquette relevaient leurs jupes pour courir; tandis que
Levaque, une hache à la main, la manoeuvrait ainsi qu'une canne de
tambour-major. D'autres camarades arrivaient toujours, on était près de mille,
sans ordre, coulant de nouveau sur la route en un torrent débordé. La voie de
sortie était trop étroite, des palissades furent rompues.
- Aux fosses!
à bas les traîtres! plus de travail!
Et Jean-Bart tomba brusquement à un
grand silence. Pas un homme, pas un souffle. Deneulin sortit de la chambre des
porions, et tout seul, défendant du geste qu'on le suivît, il visita la fosse.
Il était pâle, très calme. D'abord, il s'arrêta devant le puits, leva les yeux,
regarda les câbles coupés: les bouts d'acier pendaient inutiles, la morsure de
la lime avait laissé une blessure vive, une plaie fraîche qui luisait dans le
noir des graisses. Ensuite, il monta à la machine, en contempla la bielle
immobile, pareille à l'articulation d'un membre colossal frappé de paralysie, en
toucha le métal refroidi déjà, dont le froid lui donna un frisson, comme s'il
avait touché un mort. Puis, il descendit aux chaudières, marcha lentement devant
les foyers éteints, béants et inondés, tapa du pied sur les générateurs qui
sonnèrent le vide. Allons! c'était bien fini, sa ruine s'achevait. Même s'il
raccommodait les câbles, s'il rallumait les feux, où trouverait-il des hommes?
Encore quinze jours de grève, il était en faillite. Et, dans cette certitude de
son désastre, il n'avait plus de haine contre les brigands de Montsou, il
sentait la complicité de tous, une faute générale, séculaire. Des brutes sans
doute, mais des brutes qui ne savaient pas lire et qui crevaient de faim.
V, IV
Et la bande, par la plaine rase, toute blanche de
gelée, sous le pâle soleil d'hiver, s'en allait, débordait de la route, au
travers des champs de betteraves.
Dès la Fourche-aux-Boeufs, Etienne en
avait pris le commandement. Sans qu'on s'arrêtât, il criait des ordres, il
organisait la marche. Jeanlin, en tête, galopait en sonnant dans sa corne une
musique barbare. Puis, aux premiers rangs, les femmes s'avançaient, quelques-
unes armées de bâtons, la Maheude avec des yeux ensauvagés qui semblaient
chercher au loin la cité de justice promise; la Brûlé, la Levaque, la Mouquette,
allongeant toutes leurs jambes sous leurs guenilles, comme des soldats partis
pour la guerre. En cas de mauvaise rencontre, on verrait bien si les gendarmes
oseraient taper sur des femmes. Et les hommes suivaient, dans une confusion de
troupeau, en une queue qui s'élargissait, hérissée de barres de fer, dominée par
l'unique hache de Levaque, dont le tranchant miroitait au soleil. Etienne, au
centre, ne perdait pas de vue Chaval, qu'il forçait à marcher devant lui; tandis
que Maheu, derrière, l'air sombre, lançait des coups d'oeil sur Catherine, la
seule femme parmi ces hommes, s'obstinant à trotter près de son amant, pour
qu'on ne lui fît pas du mal. Des têtes nues s'échevelaient au grand air, on
n'entendait que le claquement des sabots, pareil à un galop de bétail lâché,
emporté dans la sonnerie sauvage de Jeanlin.
Mais, tout de suite, un
nouveau cri s'éleva.
- Du pain! du pain! du pain!
Il était midi,
la faim des six semaines de grève s'éveillait dans les ventres vides, fouettée
par cette course en plein champ. Les croûtes rares du matin, les quelques
châtaignes de la Mouquette, étaient loin déjà; et les estomacs criaient, et
cette souffrance s'ajoutait à la rage contre les traîtres.
- Aux fosses!
plus de travail! du pain!
Etienne, qui avait refusé de manger sa part,
au coron, éprouvait dans la poitrine une sensation insupportable d'arrachement.
Il ne se plaignait pas; mais, d'un geste machinal, il prenait sa gourde de temps
à autre, il avalait une gorgée de genièvre, si frissonnant, qu'il croyait avoir
besoin de ça pour aller jusqu'au bout. Ses joues s'échauffaient, une flamme
allumait ses yeux. Cependant, il gardait sa tête, il voulait encore éviter les
dégâts inutiles.
Gomme on arrivait au chemin de Joiselle, un haveur de
Vandame, qui s'était joint à la bande par vengeance contre son patron, jeta les
camarades vers la droite, en hurlant:
- A Gaston-Marie! faut arrêter la
pompe! faut que les eaux démolissent Jean-Bart!
La foule entraînée
tournait déjà, malgré les protestations d'Etienne, qui les suppliait de laisser
épuiser les eaux. A quoi bon détruire les galeries? cela révoltait son coeur
d'ouvrier, malgré son ressentiment. Maheu, lui aussi, trouvait injuste de s'en
prendre à une machine. Mais le haveur lançait toujours son cri de vengeance, et
il fallut qu'Etienne criât plus fort:
- A Mirou! il y a des traîtres au
fond!... A Mirou! à Mirou!
D'un geste, il avait refoulé la bande sur le
chemin de gauche, tandis que Jeanlin, reprenant la tête, soufflait plus fort. Un
grand remous se produisit. Gaston-Marie, pour cette fois, était sauvé.
Et les quatre kilomètres qui les séparaient de Mirou furent franchis en
une demi-heure, presque au pas de course, à travers la plaine interminable. Le
canal, de ce côté, la coupait d'un long ruban de glace. Seuls, les arbres
dépouillés des berges, changés par la gelée en candélabres géants, en rompaient
l'uniformité plate, prolongée et perdue dans le ciel de l'horizon, comme dans
une mer. Une ondulation des terrains cachait Montsou et Marchiennes, c'était
l'immensité nue.
Ils arrivaient à la fosse, lorsqu'ils virent un porion
se planter sur une passerelle du criblage, pour les recevoir. Tous connaissaient
bien le père Quandieu, le doyen des porions de Montsou, un vieux tout blanc de
peau et de poils, qui allait sur ses soixante-dix ans, un vrai miracle de belle
santé dans les mines.
- Qu'est-ce que vous venez fiche par ici, tas de
galvaudeux? cria- t-il.
La bande s'arrêta. Ce n'était plus un patron,
c'était un camarade; et un respect les retenait devant ce vieil ouvrier.
- Il y a des hommes au fond, dit Etienne. Fais-les sortir.
-
Oui, il y a des hommes, reprit le père Quandieu, il y en a bien six douzaines,
les autres ont eu peur de vous, méchants bougres!... Mais je vous préviens qu'il
n'en sortira pas un, ou que vous aurez affaire à moi!
Des exclamations
coururent, les hommes poussaient, les femmes avancèrent. Vivement descendu de la
passerelle, le porion barrait la porte, maintenant.
Alors, Maheu voulut
intervenir.
- Vieux, c'est notre droit, comment arriverons-nous à ce que
la grève soit générale, si nous ne forçons pas les camarades à être avec nous?
Le vieux demeura un moment muet. Evidemment, son ignorance en matière de
coalition égalait celle du haveur. Enfin, il répondit:
- C'est votre
droit, je ne dis pas. Mais, moi, je ne connais que la consigne... Je suis seul,
ici. Les hommes sont au fond pour jusqu'à trois heures, et ils y resteront
jusqu'à trois heures.
Les derniers mots se perdirent dans des huées. On
le menaçait du poing, déjà les femmes l'assourdissaient, lui soufflaient leur
haleine chaude à la face. Mais il tenait bon, la tête haute, avec sa barbiche et
ses cheveux d'un blanc de neige; et le courage enflait tellement sa voix, qu'on
l'entendait distinctement, par-dessus le vacarme.
- Nom de Dieu! vous ne
passerez pas!... Aussi vrai que le soleil nous éclaire, j'aime mieux crever que
de laisser toucher aux câbles... Ne poussez donc plus, je me fous dans le puits
devant vous!
Il y eut un frémissement, la foule recula, saisie. Lui,
continuait:
- Quel est le cochon qui ne comprend pas ca?... Moi, je ne
suis qu'un ouvrier comme vous autres. On m'a dit de garder, je garde.
Et
son intelligence n'allait pas plus loin, au père Quandieu, raidi dans son
entêtement du devoir militaire, le crâne étroit, l'oeil éteint par la tristesse
noire d'un demi-siècle de fond. Les camarades le regardaient, remués, ayant
quelque part en eux l'écho de ce qu'il leur disait, cette obéissance du soldat,
la fraternité et la résignation dans le danger. Il crut qu'ils hésitaient
encore, il répéta:
- Je me fous dans le puits devant vous!
Une
grande secousse remporta la bande. Tous avaient tourné le dos, la galopade
reprenait sur la route droite, filant à l'infini, au milieu des terres. De
nouveau, les cris s'élevaient:
- A Madeleine! à Crèvecoeur! plus de
travail! du pain, du pain!
Mais, au centre, dans l'élan de la marche,
une bousculade avait lieu. C'était Chaval, disait-on, qui avait voulu profiter
de l'histoire pour s'échapper. Etienne venait de l'empoigner par un bras, en
menaçant de lui casser les reins, s'il méditait quelque traîtrise. Et l'autre se
débattait, protestait rageusement:
- Pourquoi tout ça? est-ce qu'on
n'est plus libre?... Moi, je gèle depuis une heure, j'ai besoin de me
débarbouiller. Lâche-moi!
Il souffrait en effet du charbon collé à sa
peau par la sueur, et son tricot ne le protégeait guère.
- File, ou
c'est nous qui te débarbouillerons, répondait Etienne. Fallait pas renchérir en
demandant du sang.
On galopait toujours, il finit par se tourner vers
Catherine, qui tenait bon. Cela le désespérait, de la sentir près de lui, si
misérable, grelottante sous sa vieille veste d'homme, avec sa culotte boueuse.
Elle devait être morte de fatigue, elle courait tout de même pourtant.
-
Tu peux t'en aller, toi, dit-il enfin.
Catherine parut ne pas entendre.
Ses yeux, en rencontrant ceux d'Etienne, avaient eu seulement une courte flamme
de reproche. Et elle ne s'arrêtait point. Pourquoi voulait-il qu'elle abandonnât
son homme? Chaval n'était guère gentil, bien sûr; même il la battait, des fois.
Mais c'était son homme, celui qui l'avait eue le premier; et cela l'enrageait
qu'on se jetât à plus de mille contre lui. Elle l'aurait défendu, sans
tendresse, pour l'orgueil.
- Va-t'en! répéta violemment Maheu.
Cet ordre de son père ralentit un instant sa course. Elle tremblait, des
larmes gonflaient ses paupières. Puis, malgré sa peur, elle revint, elle reprit
sa place, toujours courant. Alors, on la laissa.
La bande traversa la
route de Joiselle, suivit un instant celle de Cron, remonta ensuite vers Cougny.
De ce côté, des cheminées d'usine rayaient l'horizon plat, des hangars de bois,
des ateliers de briques, aux larges baies poussiéreuses, défilaient le long du
pavé. On passa coup sur coup près des maisons basses de deux corons, celui des
Cent- Quatre-Vingts, puis celui des Soixante-Seize; et, de chacun, à l'appel de
la corne, à la clameur jetée par toutes les bouches, des familles sortirent, des
hommes, des femmes, des enfants, galopant eux aussi, se joignant à la queue des
camarades. Quand on arriva devant Madeleine, on était bien quinze cents. La
route dévalait en pente douce, le flot grondant des grévistes dut tourner le
terri, avant de se répandre sur le carreau de la mine.
A ce moment, il
n'était guère plus de deux heures. Mais les porions, avertis, venaient de hâter
la remonte; et, comme la bande arrivait, la sortie s'achevait, il restait au
fond une vingtaine d'hommes, qui débarquèrent de la cage. Ils s'enfuirent, on
les poursuivit à coups de pierres. Deux furent battus, un autre y laissa une
manche de sa veste. Cette chasse à l'homme sauva le matériel, on ne toucha ni
aux câbles ni aux chaudières. Déjà le flot s'éloignait, roulait sur la fosse
voisine.
Celle-ci, Crèvecoeur, ne se trouvait qu'à cinq cents mètres de
Madeleine. Là, également, la bande tomba au milieu de la sortie. Une herscheuse
y fut prise et fouettée par les femmes, la culotte fendue, les fesses à l'air,
devant les hommes qui riaient. Les galibots recevaient des gifles, des haveurs
se sauvèrent, les côtes bleues de coups, le nez en sang. Et, dans cette férocité
croissante, dans cet ancien besoin de revanche dont la folie détraquait toutes
les têtes, les cris continuaient, s'étranglaient, la mort des traîtres, la haine
du travail mal payé, le rugissement du ventre voulant du pain. On se mit à
couper les câbles, mais la lime ne mordait pas, c'était trop long, maintenant
qu'on avait la fièvre d'aller en avant, toujours en avant. Aux chaudières, un
robinet fut cassé; tandis que l'eau, jetée à pleins seaux dans les foyers,
faisait éclater les grilles de fonte.
Dehors, on parla de marcher sur
Saint-Thomas. Cette fosse était la mieux disciplinée, la grève ne l'avait pas
atteinte, près de sept cents hommes devaient y être descendus; et cela
exaspérait, on les attendrait à coups de trique, en bataille rangée, pour voir
un peu qui resterait par terre. Mais la rumeur courut qu'il y avait des
gendarmes à Saint- Thomas, les gendarmes du matin, dont on s'était moqué.
Comment le savait-on? personne ne pouvait le dire. N'importe! la peur les
prenait, ils se décidèrent pour Feutry-Cantel. Et le vertige les remporta, tous
se retrouvèrent sur la route, claquant des sabots, se ruant: à Feutry- Cantel! à
Feutry-Cantel! les lâches y étaient bien encore quatre cents, on allait rire!
Située à trois kilomètres, la fosse se cachait dans un pli de terrain, près de
la Scarpe. Déjà, l'on montait la pente des Plâtrières, au-delà du chemin de
Beaugnies, lorsqu'une voix, demeurée inconnue, lança l'idée que les dragons
étaient peut-être là-bas, à Feutry-Cantel. Alors, d'un bout à l'autre de la
colonne, on répéta que les dragons y étaient. Une hésitation ralentit la marche,
la panique peu à peu soufflait, dans ce pays endormi par le chômage, qu'ils
battaient depuis des heures. Pourquoi n'avaient-ils pas buté contre des soldats?
Cette impunité les troublait, à la pensée de la répression qu'ils sentaient
venir.
Sans qu'on sût d'où il partait, un nouveau mot d'ordre les lança
sur une autre fosse.
- A la Victoire! à la Victoire!
Il n'y
avait donc ni dragons ni gendarmes, à la Victoire? On l'ignorait. Tous
semblaient rassurés. Et, faisant volte-face, ils descendirent du côté de
Beaumont, ils coupèrent à travers champs, pour rattraper la route de Joiselle.
La voie du chemin de fer leur barrait le passage, ils la traversèrent en
renversant les clôtures. Maintenant, ils se rapprochaient de Montsou,
l'ondulation lente des terrains s'abaissait, élargissait la mer des pièces de
betteraves, très loin, jusqu'aux maisons noires de Marchiennes.
C'était,
cette fois, une course de cinq grands kilomètres. Un élan tel les charriait,
qu'ils ne sentaient pas la fatigue atroce, leurs pieds brisés et meurtris.
Toujours la queue s'allongeait, s'augmentait des camarades racolés en chemin,
dans les corons. Quand ils eurent passé le canal au pont Magache, et qu'ils se
présentèrent devant la Victoire, ils étaient deux mille. Mais trois heures
avaient sonné, la sortie était faite, plus un homme ne restait au fond. Leur
déception s'exhala en menaces vaines, ils ne purent que recevoir à coups de
briques cassées les ouvriers de la coupe à terre, qui arrivaient prendre leur
service. Il y eut une débandade, la fosse déserte leur appartint. Et, dans leur
rage de n'avoir pas une face de traître à gifler, ils s'attaquèrent aux choses.
Une poche de rancune crevait en eux, une poche empoisonnée, grossie lentement.
Des années et des années de faim les torturaient d'une fringale de massacre et
de destruction.
Derrière un hangar, Etienne aperçut des chargeurs qui
remplissaient un tombereau de charbon.
- Voulez-vous foutre le camp!
cria-t-il. Pas un morceau ne sortira!
Sous ses ordres, une centaine de
grévistes accouraient; et les chargeurs n'eurent que le temps de s'éloigner. Des
hommes dételèrent les chevaux qui s'effarèrent et partirent, piqués aux cuisses;
tandis que d'autres, en renversant le tombereau, cassaient les brancards.
Levaque, à violents coups de hache, s'était jeté sur les tréteaux, pour
abattre les passerelles. Ils résistaient, et il eut l'idée d'arracher les rails,
de couper la voie, d'un bout à l'autre du carreau. Bientôt, la bande entière se
mit à cette besogne. Maheu fit sauter des coussinets de fonte, armé de sa barre
de fer, dont il se servait comme d'un levier. Pendant ce temps, la Brûlé,
entraînant les femmes, envahissait la lampisterie, où les bâtons, à la volée,
couvrirent le sol d'un carnage de lampes. La Maheude, hors d'elle, tapait aussi
fort que la Levaque. Toutes se trempèrent d'huile, la Mouquette s'essuyait les
mains à son jupon, en riant d'être si sale. Pour rigoler, Jeanlin lui avait vidé
une lampe dans le cou.
Mais ces vengeances ne donnaient pas à manger.
Les ventres criaient plus haut. Et la grande lamentation domina encore:
- Du pain! du pain! du pain!
Justement, à la Victoire, un ancien
porion tenait une cantine. Sans doute il avait pris peur, sa baraque était
abandonnée. Quand les femmes revinrent et que les hommes eurent achevé de
défoncer la voie, ils assiégèrent la cantine, dont les volets cédèrent tout de
suite. On n'y trouva pas de pain, il n'y avait là que deux morceaux de viande
crue et un sac de pommes de terre. Seulement, dans le pillage, on découvrit une
cinquantaine de bouteilles de genièvre, qui disparurent comme une goutte d eau
bue par du sable.
Etienne, ayant vidé sa gourde, put la remplir. Peu à
peu, une ivresse mauvaise, l'ivresse des affamés, ensanglantait ses yeux,
faisait saillir des dents de loup, entre ses lèvres pâlies. Et, brusquement, il
s'aperçut que Chaval avait filé, au milieu du tumulte. Il jura, des hommes
coururent, on empoigna le fugitif, qui se cachait avec Catherine, derrière la
provision des bois.
- Ah! bougre de salaud, tu as peur de te
compromettre! hurlait Etienne. C'est toi, dans la forêt, qui demandais la grève
des machineurs, pour arrêter les pompes, et tu cherches maintenant à nous chier
du poivre!... Eh bien! nom de Dieu! nous allons retourner à Gaston-Marie, je
veux que tu casses la pompe. Oui, nom de Dieu! tu la casseras!
Il était
ivre, il lançait lui-même ses hommes contre cette pompe, qu'il avait sauvée
quelques heures plus tôt.
- A Gaston-Marie! à Gaston-Marie!
Tous
l'acclamèrent, se précipitèrent; pendant que Chaval, saisi aux épaules,
entraîné, poussé violemment, demandait toujours qu'on le laissât se laver.
- Va-t'en donc! cria Maheu à Catherine, qui elle aussi avait repris sa
course.
Cette fois, elle ne recula même pas, elle leva sur son père des
yeux ardents, et continua de courir.
La bande, de nouveau, sillonna la
plaine rase. Elle revenait sur ses pas, par les longues routes droites, par les
terres sans cesse élargies. Il était quatre heures, le soleil, qui baissait à
l'horizon, allongeait sur le sol glacé les ombres de cette horde, aux grands
gestes furieux.
On évita Montsou, on retomba plus haut dans la route de
Joiselle; et, pour s'épargner le détour de la Fourche-aux-Boeufs, on passa sous
les murs de la Piolaine. Les Grégoire, précisément, venaient d'en sortir, ayant
à rendre une visite au notaire, avant d'aller dîner chez les Hennebeau, où ils
devaient retrouver Cécile. La propriété semblait dormir, avec son avenue de
tilleuls déserte, son potager et son verger dénudés par l'hiver. Rien ne
bougeait dans la maison, dont les fenêtres closes se ternissaient de la chaude
buée intérieure; et, du profond silence, sortait une impression de bonhomie et
de bien-être, la sensation patriarcale des bons lits et de la bonne table, du
bonheur sage, ou coulait l'existence des propriétaires.
Sans s'arrêter,
la bande jetait des regards sombres à travers les grilles, le long des murs
protecteurs, hérissés de culs-de-bouteille. Le cri recommença:
- Du
pain! du pain! du pain!
Seuls les chiens répondirent par des abois
féroces, une paire de grands danois au poil fauve, qui se dressaient debout, la
gueule ouverte. Et, derrière une persienne fermée, il n'y avait que les deux
bonnes, Mélanie, la cuisinière, et Honorine, la femme de chambre, attirées par
ce cri, suant la peur, toutes pâles de voir défiler ces sauvages. Elles
tombèrent à genoux, elles se crurent mortes, en entendant une pierre, une seule,
qui cassait un carreau d'une fenêtre voisine. C'était une farce de Jeanlin: il
avait fabriqué une fronde avec un bout de corde, il laissait en passant un petit
bonjour aux Grégoire. Déjà, il s'était remis à souffler dans sa corne, la bande
se perdait au loin, avec le cri affaibli:
- Du pain! du pain! du pain!
On arriva à Gaston-Marie, en une masse grossie encore, plus de deux
mille cinq cents forcenés, brisant tout, balayant tout, avec la force accrue du
torrent qui roule. Des gendarmes y avaient passé une heure plus tôt, et s'en
étaient allés du côté de Saint-Thomas, égarés par des paysans, sans même avoir
la précaution, dans leur hâte, de laisser un poste de quelques hommes, pour
garder la fosse. En moins d'un quart d'heure, les feux furent renversés, les
chaudières vidées, les bâtiments envahis et dévastés. Mais c'était surtout la
pompe qu'on menaçait. Il ne suffisait pas qu'elle s'arrêtât au dernier souffle
expirant de la vapeur, on se jetait sur elle comme sur une personne vivante,
dont on voulait la vie.
- A toi le premier coup! répétait Etienne, en
mettant un marteau au poing de Chaval. Allons! tu as juré avec les autres!
Chaval tremblait, se reculait; et, dans la bousculade, le marteau tomba,
pendant que les camarades, sans attendre, massacraient la pompe à coups de
barres de fer, à coups de briques, à coups de tout ce qu'ils rencontraient sous
leurs mains. Quelques-uns même brisaient sur elle des bâtons. Les écrous
sautaient, les pièces d'acier et de cuivre se disloquaient, ainsi que des
membres arrachés. Un coup de pioche à toute volée fracassa le corps de fonte, et
l'eau s'échappa, se vida, et il y eut un gargouillement suprême, pareil à un
hoquet d'agonie.
C'était la fin, la bande se retrouva dehors, folle,
s'écrasant derrière Etienne, qui ne lâchait point Chaval.
- A mort, le
traître! au puits! au puits!
Le misérable, livide, bégayait, en
revenait, avec l'obstination imbécile de l'idée fixe, à son besoin de se
débarbouiller.
- Attends, si ça te gêne, dit la Levaque. Tiens! voilà le
baquet!
Il y avait là une mare, une infiltration des eaux de la pompe.
Elle était blanche d'une épaisse couche de glace; et on l'y poussa, on cassa
cette glace, on le força à tremper sa tête dans cette eau si froide.
-
Plonge donc! répétait la Brûlé. Nom de Dieu! si tu ne plonges pas, on te fout
dedans... Et, maintenant, tu vas boire un coup, oui, oui! comme les bêtes, la
gueule dans l'auge!
Il dut boire, à quatre pattes. Tous riaient, d'un
rire de cruauté. Une femme lui tira les oreilles, une autre lui jeta au visage
une poignée de crottin, trouvée fraîche sur la route. Son vieux tricot ne tenait
plus, en lambeaux. Et, hagard, il butait, il donnait des coups d'échine pour
fuir.
Maheu l'avait poussé, la Maheude était parmi celles qui
s'acharnaient, satisfaisant tous les deux leur rancune ancienne; et la Mouquette
elle-même, qui restait d'ordinaire la bonne camarade de ses galants, s'enrageait
après celui-là, le traitait de bon à rien, parlait de le déculotter, pour voir
s'il était encore un homme.
Etienne la fit taire.
- En voilà
assez! Il n'y a pas besoin de s'y mettre tous... Si tu veux, toi, nous allons
vider ça ensemble.
Ses poings se fermaient, ses yeux s'allumaient d'une
fureur homicide, l'ivresse se tournait chez lui en un besoin de tuer.
-
Es-tu prêt? Il faut que l'un de nous deux y reste... Donnez-lui un couteau. J'ai
le mien.
Catherine, épuisée, épouvantée, le regardait. Elle se souvenait
de ses confidences, de son envie de manger un homme, lorsqu'il buvait,
empoisonné dès le troisième verre, tellement ses soûlards de parents lui avaient
mis de cette saleté dans le corps. Brusquement, elle s'élança, le souffleta de
ses deux mains de femme, lui cria sous le nez, étranglée d'indignation:
- Lâche! lâche! lâche!... Ce n'est donc pas de trop, toutes ces
abominations? Tu veux l'assassiner, maintenant qu'il ne tient plus debout!
Elle se tourna vers son père et sa mère, elle se tourna vers les autres.
- Vous êtes des lâches! des lâches!... Tuez-moi donc avec lui. Je vous
saute à la figure, moi! si vous le touchez encore. Oh! les lâches!
Et
elle s'était plantée devant son homme, elle le défendait, oubliant les coups,
oubliant la vie de misère, soulevée dans l'idée qu'elle lui appartenait,
puisqu'il l'avait prise, et que c'était une honte pour elle, quand on l'abîmait
ainsi.
Etienne, sous les claques de cette fille, était devenu blême. Il
avait failli d'abord l'assommer. Puis, après s'être essuyé la face, dans un
geste d'homme qui se dégrise, il dit à Chaval, au milieu d'un grand silence:
- Elle a raison, ça suffit... Fous le camp!
Tout de suite,
Chaval prit sa course, et Catherine galopa derrière lui. La foule, saisie, les
regardait disparaître au coude de la route. Seule, la Maheude murmura:
-
Vous avez tort, fallait le garder. Il va pour sûr faire quelque traîtrise.
Mais la bande s'était remise en marche. Cinq heures allaient sonner, le
soleil d'une rougeur de braise, au bord de l'horizon, incendiait la plaine
immense. Un colporteur qui passait, leur apprit que les dragons descendaient du
côté de Crèvecoeur. Alors, ils se replièrent, un ordre courut.
- A
Montsou! à la Direction!... Du pain! du pain! du pain!
V, V
M. Hennebeau s'était mis devant la fenêtre de son cabinet, pour voir
partir la calèche qui emmenait sa femme déjeuner à Marchiennes. Il avait suivi
un instant Négrel trottant près de la portière; puis, il était revenu
tranquillement s'asseoir à son bureau. Quand ni sa femme ni son neveu ne
l'animaient du bruit de leur existence, la maison semblait vide. Justement, ce
jour-là, le cocher conduisait Madame; Rose, la nouvelle femme de chambre, avait
congé jusqu'à cinq heures; et il ne restait qu'Hippolyte, le valet de chambre,
se traînant en pantoufles par les pièces, et que la cuisinière, occupée depuis
l'aube à se battre avec ses casseroles, tout entière au dîner que ses maîtres
donnaient le soir. Aussi, M. Hennebeau se promettait-il une journée de gros
travail, dans ce grand calme de la maison déserte.
Vers neuf heures,
bien qu'il eût reçu l'ordre de renvoyer tout le monde, Hippolyte se permit
d'annoncer Dansaert, qui apportait des nouvelles. Le directeur apprit seulement
alors la réunion tenue la veille, dans la forêt; et les détails étaient d'une
telle netteté, qu'il l'écoutait en songeant aux amours avec la Pierronne, si
connus, que deux ou trois lettres anonymes par semaine dénonçaient les
débordements du maître-porion: évidemment, le mari avait causé, cette police-là
sentait le traversin. Il saisit même l'occasion, il laissa entendre qu'il savait
tout, et se contenta de recommander la prudence, dans la crainte d'un scandale.
Effaré de ces reproches, au travers de son rapport, Dansaert niait, bégayait des
excuses, tandis que son grand nez avouait le crime, par sa rougeur subite. Du
reste, il n'insista pas, heureux d'en être quitte à si bon compte; car,
d'ordinaire, le directeur se montrait d'une sévérité implacable d'homme pur, dès
qu'un employé se passait le régal d'une jolie fille, dans une fosse. L'entretien
continua sur la grève, cette réunion de la forêt n'était encore qu'une
fanfaronnade de braillards, rien ne menaçait sérieusement. En tout cas, les
corons ne bougeraient sûrement pas de quelques jours sous l'impression de peur
respectueuse que la promenade, militaire du matin devait avoir produite.
Lorsque M. Hennebeau se retrouva, seul, il fut pourtant sur le point
d'envoyer une dépêche au préfet. La crainte de donner inutilement cette preuve
d'inquiétude le retint. Il ne se pardonnait déjà pas d'avoir manqué de flair, au
point de dire partout, d'écrire même à la Régie, que la grève durerait au plus
une quinzaine. Elle s'éternisait depuis près de deux mois, à sa grande surprise;
et il s'en désespérait, il se sentait chaque jour diminué, compromis, forcé
d'imaginer un coup d'éclat, s'il voulait rentrer en grâce près des régisseurs.
Il leur avait justement demandé des ordres, dans l'éventualité d'une bagarre. La
réponse tardait, il l'attendait par le courrier de l'après-midi. Et il se disait
qu'il serait temps alors de lancer des télégrammes, pour faire occuper
militairement les fosses, si telle était l'opinion de ces messieurs. Selon lui,
ce serait la bataille, du sang et des morts, à coup sûr. Une responsabilité
pareille le troublait, malgré son énergie habituelle.
Jusqu'à onze
heures, il travailla paisiblement, sans autre bruit, dans la maison morte, que
le bâton à cirer d'Hippolyte, qui, très loin, au premier étage, frottait une
pièce. Puis, coup sur coup, il reçut deux dépêches, la première annonçant
l'envahissement de Jean-Bart par la bande de Montsou, la seconde racontant les
câbles coupés, les feux renversés, tout le ravage. Il ne comprit pas. Qu'est-ce
que les grévistes étaient allés faire chez Deneulin, au lieu de s'attaquer à une
fosse de la Compagnie? Du reste, ils pouvaient bien saccager Vandame, cela
mûrissait le plan de conquête qu'il méditait. Et, à midi, il déjeuna, seul dans
la vaste salle, servi en silence par le domestique, dont il n'entendait même pas
les pantoufles. Cette solitude assombrissait encore ses préoccupations, il se
sentait froid au coeur, lorsqu'un porion, venu au pas de course, fut introduit
et lui conta la marche de la bande sur Mirou. Presque aussitôt, comme il
achevait son café, un télégramme lui apprit que Madeleine et Crèvecoeur étaient
menacés à leur tour. Alors, sa perplexité devint extrême. Il attendait le
courrier à deux heures: devait-il tout de suite demander des troupes? valait-il
mieux patienter, de façon à ne pas agir avant de connaître les ordres de la
Régie? Il retourna dans son cabinet, il voulut lire une note qu'il avait prié
Négrel de rédiger la veille pour le préfet. Mais il ne put mettre la main
dessus, il réfléchit que peut- être le jeune homme l'avait laissée dans sa
chambre, où il écrivait souvent la nuit. Et, sans prendre de décision, poursuivi
par l'idée de cette note, il monta vivement la chercher, dans la chambre.
En entrant, M. Hennebeau eut une surprise: la chambre n'était pas faite,
sans doute un oubli ou une paresse d'Hippolyte. Il régnait là une chaleur moite,
la chaleur enfermée de toute une nuit, alourdie par la bouche du calorifère,
restée ouverte; et il fut pris aux narines, il suffoqua dans un parfum
pénétrant, qu'il crut être l'odeur des eaux de toilette, dont la cuvette se
trouvait pleine. Un grand désordre encombrait la pièce, des vêtements épars, des
serviettes mouillées jetées aux dossiers des sièges, le lit béant, un drap
arraché, traînant jusque sur le tapis. D'ailleurs, il n'eut d'abord qu'un regard
distrait, il s'était dirigé vers une table, couverte de papiers, et il y
cherchait la note introuvable. Deux fois, il examina les papiers un à un, elle
n'y était décidément pas. Où diable cet écervelé de Paul avait-il bien pu la
fourrer?
Et, comme M. Hennebeau revenait au milieu de la chambre en
donnant un coup d'oeil sur chaque meuble, il aperçut, dans le lit ouvert, un
point vif, qui luisait pareil à une étincelle. Il s'approcha machinalement,
envoya la main. C'était, entre deux plis du drap, un petit flacon d'or. Tout de
suite, il avait reconnu un flacon de Mme Hennebeau, le flacon d'éther qui ne la
quittait jamais. Mais il ne s'expliquait pas la présence de cet objet: comment
pouvait-il être dans le lit de Paul? Et, soudain, il blêmit affreusement. Sa
femme avait couché là.
- Pardon, murmura la voix d'Hippolyte au travers
de la porte, j'ai vu monter monsieur...
Le domestique était entré, le
désordre de la chambre le consterna.
- Mon Dieu! c'est vrai, la chambre
qui n'est pas faite! Aussi Rose est sortie en me lâchant tout le ménage sur le
dos!
M. Hennebeau avait caché le flacon dans sa main, et il le serrait à
le briser.
- Que voulez-vous?
- Monsieur, c'est encore un
homme... Il arrive de Crèvecoeur, il a une lettre.
- Bien! laissez-moi,
dites-lui d'attendre.
Sa femme avait couché là! Quand il eut poussé le
verrou, il rouvrit sa main, il regarda le flacon, qui s'était marqué en rouge
dans sa chair. Brusquement, il voyait, il entendait, cette ordure se passait
chez lui depuis des mois. Il se rappelait son ancien soupçon, les frôlements
contre les portes, les pieds nus s'en allant la nuit par la maison silencieuse.
Oui, c'était sa femme qui montait coucher là!
Tombé sur une chaise, en
face du lit qu'il contemplait fixement, il demeura de longues minutes comme
assommé. Un bruit le réveilla, on frappait à la porte, on essayait d'ouvrir. Il
reconnut la voix du domestique.
- Monsieur... Ah! monsieur s'est
enfermé...
- Quoi encore ?
- Il paraît que ça presse, les
ouvriers cassent tout. Deux autres hommes sont en bas. Il y a aussi des
dépêches.
- Fichez-moi la paix! dans un instant!
L'idée
qu'Hippolyte aurait découvert lui-même le flacon, s'il avait fait la chambre le
matin, venait de le glacer. Et, d'ailleurs, ce domestique devait savoir, il
avait trouvé vingt fois le lit chaud encore de l'adultère, des cheveux de madame
traînant sur l'oreiller, des traces abominables souillant les linges. S'il
s'acharnait à le déranger, c'était méchamment. Peut-être était-il demeuré
l'oreille collée à la porte, excité par la débauche de ses maîtres.
Alors, M. Hennebeau ne bougea plus. Il regardait toujours le lit. Le
long passé de souffrance se déroulait, son mariage avec cette femme, leur
malentendu immédiat de cœur et de chair, les amants qu'elle avait eus sans qu'il
s'en doutât, celui qu'il lui avait toléré pendant dix ans, comme on tolère un
goût immonde à une malade. Puis, c'était leur arrivée à Montsou, un espoir fou
de la guérir, des mois d'alanguissement, d'exil ensommeillé, l'approche de la
vieillesse qui allait enfin la lui rendre. Puis, leur neveu débarquait, ce Paul
dont elle devenait la mère, auquel elle parlait de son cœur mort, enterré sous
la cendre à jamais. Et, mari imbécile, il ne prévoyait rien, il adorait cette
femme qui était la sienne, que des hommes avaient eue, que lui seul ne pouvait
avoir! Il l'adorait d'une passion honteuse, au point de tomber à genoux, si elle
avait bien voulu lui donner le reste des autres! Le reste des autres, elle le
donnait à cet enfant.
Un coup de timbre lointain, à ce moment, fit
tressaillir M. Hennebeau. Il le reconnut, c'était le coup que l'on frappait,
d'après ses ordres, lorsque arrivait le facteur. Il se leva, il parla à voix
haute, dans un flot de grossièreté, dont sa gorge douloureuse crevait malgré
lui.
- Ah! je m'en fous! ah! je m'en fous, de leurs dépêches et de leurs
lettres!
Maintenant, une rage l'envahissait, le besoin d'un cloaque,
pour y enfoncer de telles saletés à coups de talon. Cette femme était une
salope, il cherchait des mots crus, il en souffletait son image. L'idée brusque
du mariage qu'elle poursuivait d'un sourire si tranquille entre Cécile et Paul,
acheva de l'exaspérer. Il n'y avait donc même - plus de passion, plus de
jalousie, au fond de cette sensualité vivace ? Ce n'était à cette heure qu'un
joujou pervers, l'habitude de l'homme, une récréation prise comme un dessert
accoutumé. Et il l'accusait de tout, il innocentait presque l'enfant, auquel
elle avait mordu, dans ce réveil d'appétit, ainsi qu'on mord au premier fruit
vert, volé sur la route. Qui mangerait-elle, jusqu'où tomberait-elle, quand elle
n'aurait plus des neveux complaisants, assez pratiques pour accepter, dans leur
famille, la table, le lit et la femme?
On gratta timidement à la porte,
la voix d'Hippolyte se permit de souffler par le trou de la serrure:
-
Monsieur, le courrier... Et il y a aussi monsieur Dansaert qui est revenu, en
disant qu'on s'égorge...
- Je descends, nom de Dieu!
Qu'allait-il leur faire? les chasser à leur retour de Marchiennes, comme
des bêtes puantes dont il ne voulait plus sous son toit. Il prendrait une
trique, il leur crierait de porter ailleurs le poison de leur accouplement.
C'était de leurs soupirs, de leurs haleines confondues, dont s'alourdissait la
tiédeur moite de cette chambre; l'odeur pénétrante qui l'avait suffoqué, c'était
l'odeur de musc que la peau de sa femme exhalait, un autre goût pervers, un
besoin charnel de parfums violents ; et il retrouvait ainsi la chaleur, l'odeur
de la fornication, l'adultère vivant, dans les pots qui traînaient, dans les
cuvettes encore pleines, dans le désordre des linges, des meubles, de la pièce
entière, empestée de vice. Une fureur d'impuissance le jeta sur le lit à coups
de poing, et il le massacra, et il laboura les places où il voyait l'empreinte
de leurs deux corps, enragé des couvertures arrachées, des draps froissés, mous
et inertes sous ses coups, comme éreintés eux-mêmes des amours de toute la nuit.
Mais, brusquement, il crut entendre Hippolyte remonter. Une honte
l'arrêta. Il resta un instant encore, haletant, à s'essuyer le front, à calmer
les bonds de son coeur. Debout, devant une glace, il contemplait son visage, si
décomposé, qu'il ne le reconnaissait pas. Puis, quand il l'eut regardé s'apaiser
peu à peu, par un effort de volonté suprême, il descendit.
En bas, cinq
messagers étaient debout, sans compter Dansaert. Tous lui apportaient des
nouvelles d'une gravité croissante sur la marche des grévistes à travers les
fosses; et le maître-porion lui conta longuement ce qui s'était passé à Mirou,
sauvé par la belle conduite du père Quandieu. Il écoutait, hochait la tête; mais
il n'entendait pas, son esprit était demeuré là-haut, dans la chambre. Enfin, il
les congédia, il dit qu'il allait prendre des mesures. Lorsqu'il se retrouva
seul, assis devant son bureau, il parut s'y assoupir, la tête entre les mains,
les yeux ouverts. Son courrier était là, il se décida à y chercher la lettre
attendue, la réponse de la Régie, dont les lignes dansèrent d'abord. Pourtant,
il finit par comprendre que ces messieurs souhaitaient quelque bagarre: certes,
ils ne lui commandaient pas d'empirer les choses; mais ils laissaient percer que
des troubles hâteraient le dénouement de la grève, en provoquant une répression
énergique. Dès lors, il n'hésita plus, il lança des dépêches de tous côtés, au
préfet de Lille, au corps de troupe de Douai, à la gendarmerie de Marchiennes.
C'était un soulagement, il n'avait qu'à s'enfermer, même il fit répandre la
rumeur qu'il souffrait de la goutte. Et, toute l'après-midi, il se cacha au fond
de son cabinet, ne recevant personne, se contentant de lire les dépêches et les
lettres qui continuaient de pleuvoir. Il suivit ainsi de loin la bande, de
Madeleine à Crèvecoeur, de Crèvecoeur à la Victoire, de la Victoire à
Gaston-Marie. D'autre part, des renseignements lui arrivaient sur l'effarement
des gendarmes et des dragons, égarés en route, tournant sans cesse le dos aux
fosses attaquées. On pouvait s'égorger et tout détruire, il avait remis la tête
entre ses mains, les doigts sur les yeux, et il s'abîmait dans le grand silence
de la maison vide, où il ne surprenait, par moments, que le bruit des casseroles
de la cuisinière, en plein coup de feu, pour son dîner du soir.
Le
crépuscule assombrissait déjà la pièce, il était cinq heures, lorsqu'un vacarme
fit sursauter M. Hennebeau, étourdi, inerte, les coudes toujours dans ses
papiers. Il pensa que les deux misérables rentraient. Mais le tumulte
augmentait, un cri éclata, terrible, à l'instant où il s'approchait de la
fenêtre.
- Du pain! du pain! du pain!
C'étaient les grévistes
qui envahissaient Montsou, pendant que les gendarmes, croyant à une attaque sur
le Voreux, galopaient, le dos tourné, pour occuper cette fosse.
Justement, à deux kilomètres des premières maisons, un peu en dessous du
carrefour, où se coupaient la grande route et le chemin de Vandame, Mme
Hennebeau et ces demoiselles venaient d'assister au défilé de la bande. La
journée à Marchiennes s'était passée gaiement, un déjeuner aimable chez le
directeur des Forges, puis une intéressante visite aux ateliers et à une
verrerie du voisinage, pour occuper l'après-midi; et, comme on rentrait enfin,
par ce déclin limpide d'un beau jour d'hiver, Cécile avait eu la fantaisie de
boire une tasse de lait, en apercevant une petite ferme, qui bordait la route.
Toutes alors étaient descendues de la calèche, Négrel avait galamment sauté de
cheval; pendant que la paysanne, effarée de ce beau monde, se précipitait,
parlait de mettre une nappe, avant de servir. Mais Lucie et Jeanne voulaient
voir traire le lait, on était allé dans l'étable même avec les tasses, on en
avait fait une partie champêtre, riant beaucoup de la litière où l'on enfonçait.
Mme Hennebeau, de son air de maternité complaisante, buvait du bout des
lèvres, lorsqu'un bruit étrange, ronflant au-dehors, l'inquiéta.
-
Qu'est-ce donc?
L'étable, bâtie au bord de la route, avait une large
porte charretière, car elle servait en même temps de grenier à foin. Déjà, les
jeunes filles, allongeant la tête, s'étonnaient de ce qu'elles distinguaient à
gauche, un flot noir, une cohue qui débouchait en hurlant du chemin de Vandame.
- Diable! murmura Négrel, également sorti, est-ce que nos braillards
finiraient par se fâcher?
- C'est peut-être encore les charbonniers, dit
la paysanne. Voilà deux fois qu'ils passent. Paraît que ça ne va pas bien, ils
sont les maîtres du pays.
Elle lâchait chaque mot avec prudence, elle en
guettait l'effet sur les visages; et, quand elle remarqua l'effroi de tous, la
profonde anxiété où la rencontre les jetait, elle se hâta de conclure:
-
Oh! les gueux, oh! les gueux!
Négrel, voyant qu'il était trop tard pour
remonter en voiture et gagner Montsou, donna l'ordre au cocher de rentrer
vivement la calèche dans la cour de la ferme, où l'attelage resta caché derrière
un hangar. Lui-même attacha sous ce hangar son cheval, dont un galopin avait
tenu la bride. Lorsqu'il revint, il trouva sa tante et les jeunes filles
éperdues, prêtes à suivre la paysanne, qui leur proposait de se réfugier chez
elle. Mais il fut d'avis qu'on était là plus en sûreté, personne ne viendrait
certainement les chercher dans ce foin. La porte charretière, pourtant, fermait
très mal, et elle avait de telles fentes, qu'on apercevait la route entre ses
bois vermoulus.
- Allons, du courage! dit-il. Nous vendrons notre vie
chèrement.
Cette plaisanterie augmenta la peur. Le bruit grandissait, on
ne voyait rien encore, et sur la route vide un vent de tempête semblait
souffler, pareil à ces rafales brusques qui précèdent les grands orages.
- Non, non, je ne veux pas regarder, dit Cécile en allant se blottir
dans le foin.
Mme Hennebeau, très pâle, prise d'une colère contre ces
gens qui gâtaient un de ses plaisirs, se tenait en arrière, avec un regard
oblique et répugné; tandis que Lucie et Jeanne, malgré leur tremblement, avaient
mis un oeil à une fente, désireuses de ne rien perdre du spectacle.
Le
roulement de tonnerre approchait, la terre fut ébranlée, et Jeanlin galopa le
premier, soufflant dans sa corne.
- Prenez vos flacons, la sueur du
peuple qui passe! murmura Négrel, qui, malgré ses convictions républicaines,
aimait à plaisanter la canaille avec les dames.
Mais son mot spirituel
fut emporté dans l'ouragan des gestes et des cris. Les femmes avaient paru, près
d'un millier de femmes, aux cheveux épars, dépeignés par la course, aux
guenilles montrant la peau nue, des nudités de femelles lasses d'enfanter des
meurt-de-faim. Quelques-unes tenaient leur petit entre les bras, le soulevaient,
l'agitaient, ainsi qu'un drapeau de deuil et de vengeance. D'autres, plus
jeunes, avec des gorges gonflées de guerrières, brandissaient des bâtons; tandis
que les vieilles, affreuses, hurlaient si fort, que les cordes de leurs cous
décharnés semblaient se rompre. Et les hommes déboulèrent ensuite, deux mille
furieux, des galibots, des haveurs, des raccommodeurs, une masse compacte qui
roulait d'un seul bloc, serrée, confondue, au point qu'on ne distinguait ni les
culottes déteintes, ni les tricots de laine en loques, effacés dans la même
uniformité terreuse. Les yeux brûlaient, on voyait seulement les trous des
bouches noires, chantant la Marseillaise, dont les strophes se perdaient en un
mugissement confus, accompagné par le claquement des sabots sur la terre dure.
Au-dessus des têtes, parmi le hérissement des barres de fer, une hache passa,
portée toute droite; et cette hache unique, qui était comme l'étendard de la
bande avait, dans le ciel clair, le profil aigu d'un couperet de guillotine.
- Quels visages atroces! balbutia Mme Hennebeau.
Négrel dit
entre ses dents:
- Le diable m'emporte si j'en reconnais un seul! D'où
sortent-ils donc, ces bandits-là?
Et, en effet, la colère, la faim, ces
deux mois de souffrance et cette débandade enragée au travers des fosses,
avaient allongé en mâchoires de bêtes fauves les faces placides des houilleurs
de Montsou. A ce moment, le soleil se couchait, les derniers rayons, d'un
pourpre sombre, ensanglantaient la plaine. Alors, la route sembla charrier du
sang, les femmes, les hommes continuaient à galoper, saignants comme des
bouchers en pleine tuerie.
- Oh! superbe! dirent à demi-voix Lucie et
Jeanne, remuées dans leur goût d'artistes par cette belle horreur.
Elles
s'effrayaient pourtant, elles reculèrent près de Mme Hennebeau, qui s'était
appuyée sur une auge. L'idée qu'il suffisait d'un regard, entre les planches de
cette porte disjointe, pour qu'on les massacrât, la glaçait. Négrel se sentait
blêmir, lui aussi, très brave d'ordinaire, saisi là d'une épouvante supérieure à
sa volonté, une de ces épouvantes qui soufflent de l'inconnu. Dans le foin,
Cécile ne bougeait plus. Et les autres, malgré leur désir de détourner les yeux,
ne le pouvaient pas, regardaient quand même.
C'était la vision rouge de
la révolution qui les emporterait tous, fatalement, par une soirée sanglante de
cette fin de siècle. Oui, un soir, le peuple lâché, débridé, galoperait ainsi
sur les chemins; et il ruissellerait du sang des bourgeois. Il promènerait des
têtes, il sèmerait l'or des coffres éventrés. Les femmes hurleraient, les hommes
auraient ces mâchoires de loups, ouvertes pour mordre. Oui, ce seraient les
mêmes guenilles, le même tonnerre de gros sabots, la même cohue effroyable, de
peau sale, d'haleine empestée, balayant le vieux monde, sous leur poussée
débordante de barbares. Des incendies flamberaient, on ne laisserait pas debout
une pierre des villes, on retournerait à la vie sauvage dans les bois, après le
grand rut, la grande ripaille, où les pauvres, en une nuit, efflanqueraient les
femmes et videraient les caves des riches. Il n'y aurait plus rien, plus un sou
des fortunes, plus un titre des situations acquises, jusqu'au jour où une
nouvelle terre repousserait peut-être. Oui, c'étaient ces choses qui passaient
sur la route, comme une force de la nature, et ils en recevaient le vent
terrible au visage.
Un grand cri s'éleva, domina la Marseillaise:
- Du pain! du pain! du pain!
Lucie et Jeanne se serrèrent contre
Mme Hennebeau, défaillante; tandis que Négrel se mettait devant elles, comme
pour les protéger de son corps. Etait-ce donc ce soir même que l'antique société
craquait? Et ce qu'ils virent, alors, acheva de les hébéter. La bande
s'écoulait, il n'y avait plus que la queue des traînards, lorsque la Mouquette
déboucha. Elle s'attardait, elle guettait les bourgeois, sur les portes de leurs
jardins, aux fenêtres de leurs maisons; et, quand elle en découvrait, ne pouvant
leur cracher au nez, elle leur montrait ce qui était pour elle le comble de son
mépris. Sans doute elle en aperçut un, car brusquement elle releva ses jupes,
tendit les fesses, montra son derrière énorme, nu dans un dernier flamboiement
du soleil. Il n'avait rien d'obscène, ce derrière, et ne faisait pas rire,
farouche.
Tout disparut, le flot roulait sur Montsou, le long des lacets
de la route, entre les maisons basses, bariolées de couleurs vives. On fit
sortir la calèche de la cour, mais le cocher n'osait prendre sur lui de ramener
Madame et ces demoiselles sans encombre, si les grévistes tenaient le pavé. Et
le pis était qu'il n'y avait pas d'autre chemin.
- Il faut pourtant que
nous rentrions, le dîner nous attend, dit Mme Hennebeau, hors d'elle, exaspérée
par la peur. Ces sales ouvriers ont encore choisi un jour où j'ai du monde.
Allez donc faire du bien à ça!
Lucie et Jeanne s'occupaient à retirer du
foin Cécile, qui se débattait, croyant que ces sauvages défilaient sans cesse,
et répétant qu'elle ne voulait pas voir. Enfin, toutes reprirent place dans la
voiture. Négrel, remonté à cheval, eut alors l'idée de passer par les ruelles de
Réquillart.
- Marchez doucement, dit-il au cocher, car le chemin est
atroce. Si des groupes vous empêchent de revenir à la route, là-bas, vous vous
arrêterez derrière la vieille fosse, et nous rentrerons à pied par la petite
porte du jardin, tandis que vous remiserez la voiture et les chevaux n'importe
où, sous le hangar d'une auberge.
Ils partirent. La bande, au loin,
ruisselait dans Montsou. Depuis qu'ils avaient vu, à deux reprises, des
gendarmes et des dragons, les habitants s'agitaient, affolés de panique. Il
circulait des histoires abominables, on parlait d'affiches manuscrites, menaçant
les bourgeois de leur crever le ventre; personne ne les avait lues, on n'en
citait pas moins des phrases textuelles. Chez le notaire surtout, la terreur
était à son comble, car il venait de recevoir par la poste une lettre anonyme,
où on l'avertissait qu'un baril de poudre se trouvait enterré dans sa cave, prêt
à le faire sauter, s'il ne se déclarait pas en faveur du peuple.
Justement, les Grégoire, attardés dans leur visite par l'arrivée de
cette lettre la discutaient, la devinaient l'oeuvre d'un farceur, lorsque
l'invasion de la bande acheva d'épouvanter la maison. Eux, souriaient. Ils
regardaient, en écartant le coin d'un rideau, et se refusaient à admettre un
danger quelconque, certains, disaient-ils, que tout finirait à l'amiable. Cinq
heures sonnaient, ils avaient le temps d'attendre que le pavé fût libre pour
aller, en face, dîner chez les Hennebeau, où Cécile, rentrée sûrement, devait
les attendre. Mais, dans Montsou, personne ne semblait partager leur confiance:
des gens éperdus couraient, les portes et les fenêtres se fermaient violemment.
Ils aperçurent Maigrat, de l'autre côté de la route, qui barricadait son
magasin, à grand renfort de barres de fer, si pâle et si tremblant, que sa
petite femme chétive était forcée de serrer les écrous.
La bande avait
fait halte devant l'hôtel du directeur, le cri retentissait:
- Du pain!
du pain! du pain!
M. Hennebeau était debout à la fenêtre, lorsque
Hippolyte entra fermer les volets, de peur que les vitres ne fussent cassées à
coups de pierres. Il ferma de même tous ceux du rez-de-chaussée; puis, il passa
au premier étage, on entendit les grincements des espagnolettes, les claquements
des persiennes, un à un. Par malheur, on ne pouvait clore de même la baie de la
cuisine, dans le sous-sol, une baie inquiétante où rougeoyaient les feux des
casseroles et de la broche.
Machinalement, M. Hennebeau, qui voulait
voir, remonta au second étage, dans la chambre de Paul: c'était la mieux placée,
à gauche, car elle permettait d'enfiler la route, jusqu'aux Chantiers de la
Compagnie. Et il se tint derrière la persienne, dominant la foule. Mais cette
chambre l'avait saisi de nouveau, la table de toilette épongée et en ordre, le
lit froid, aux draps nets et bien tirés. Toute sa rage de l'après-midi, cette
furieuse bataille au fond du grand silence de sa solitude, aboutissait
maintenant à une immense fatigue. Son être était déjà comme cette chambre,
refroidi, balayé des ordures du matin, rentré dans la correction d'usage. A quoi
bon un scandale? est-ce que rien était changé chez lui? Sa femme avait
simplement un amant de plus, cela aggravait à peine le fait, qu'elle l'eût
choisi dans la famille; et peut-être même y avait-il avantage, car elle
sauvegardait ainsi les apparences. Il se prenait en pitié, au souvenir de sa
folie jalouse. Quel ridicule, d'avoir assommé ce lit à coups de poing! Puisqu'il
avait toléré un autre homme, il tolérerait bien celui-là. Ce ne serait que
l'affaire d'un peu de mépris encore. Une amertume affreuse lui empoisonnait la
bouche, l'inutilité de tout, l'éternelle douleur de l'existence, la honte de
lui-même, qui adorait et désirait toujours cette femme, dans la saleté où il
l'abandonnait.
Sous la fenêtre, les hurlements éclatèrent avec un
redoublement de violence.
- Du pain! du pain! du pain!
-
Imbéciles! dit M. Hennebeau entre ses dents serrées.
Il les entendait
l'injurier à propos de ses gros appointements, le traiter de fainéant et de
ventru, de sale cochon qui se foutait des indigestions de bonnes choses, quand
l'ouvrier crevait la faim. Les femmes avaient aperçu la cuisine, et c'était une
tempête d'imprécations contre le faisan qui rôtissait, contre les sauces dont
l'odeur grasse ravageait leurs estomacs vides. Ah! ces salauds de bourgeois, on
leur en collerait du champagne et des truffes, pour se faire péter les tripes.
- Du pain! du pain! du pain!
- Imbéciles! répéta M. Hennebeau,
est-ce que je suis heureux?
Une colère le soulevait contre ces gens qui
ne comprenaient pas. Il leur en aurait fait cadeau volontiers, de ses gros
appointements, pour avoir, comme eux, le cuir dur, l'accouplement facile et sans
regret. Que ne pouvait-il les asseoir à sa table, les empâter de son faisan,
tandis qu'il s'en irait forniquer derrière les haies, culbuter des filles, en se
moquant de ceux qui les avaient culbutées avant lui! Il aurait tout donné, son
éducation, son bien-être, son luxe, sa puissance de directeur, s'il avait pu
être, une journée, le dernier des misérables qui lui obéissaient, libre de sa
chair, assez goujat pour gifler sa femme et prendre du plaisir sur les voisines.
Et il souhaitait aussi de crever la faim, d'avoir le ventre vide, l'estomac
tordu de crampes ébranlant le cerveau d'un vertige: peut-être cela aurait-il tué
l'éternelle douleur. Ah! vivre en brute, ne rien posséder à soi, battre les blés
avec la herscheuse la plus laide, la plus sale, et être capable de s'en
contenter!
- Du pain! du pain! du pain!
Alors, il se fâcha, il
cria furieusement dans le vacarme:
- Du pain! est-ce que ça suffit,
imbéciles?
Il mangeait, lui, et il n'en râlait pas moins de souffrance.
Son ménage ravagé, sa vie entière endolorie, lui remontaient à la gorge, en un
hoquet de mort. Tout n'allait pas pour le mieux parce qu'on avait du pain. Quel
était l'idiot qui mettait le bonheur de ce monde dans le partage de la richesse?
Ces songe-creux de révolutionnaires pouvaient bien démolir la société et en
rebâtir une autre, ils n'ajouteraient pas une joie à l'humanité, ils ne lui
retireraient pas une peine, en coupant à chacun sa tartine. Même ils
élargiraient le malheur de la terre, ils feraient un jour hurler jusqu'aux
chiens de désespoir, lorsqu'ils les auraient sortis de la tranquille
satisfaction des instincts, pour les hausser à la souffrance inassouvie des
passions. Non, le seul bien était de ne pas être, et, si l'on était, d'être
l'arbre, d'être la pierre, moins encore, le grain de sable, qui ne peut saigner
sous le talon des passants.
Et, dans son exaspération de son tourment,
des larmes gonflèrent les yeux de M. Hennebeau, crevèrent en gouttes brûlantes
le long de ses joues. Le crépuscule noyait la route, lorsque des pierres
commencèrent à cribler la façade de l'hôtel. Sans colère maintenant contre ces
affamés, enragé seulement par la plaie cuisante de son coeur, il continuait à
bégayer au milieu de ses larmes:
- Les imbéciles! les imbéciles!
Mais le cri du ventre domina, un hurlement souffla en tempête, balayant
tout.
- Du pain! du pain! du pain!
V, VI
Etienne, dégrisé par les gifles de Catherine, était resté à la tête des
camarades. Mais, pendant qu'il les jetait sur Montsou, d'une voix enrouée, il
entendait une autre voix en lui, une voix de raison qui s'étonnait, qui
demandait pourquoi tout cela. Il n'avait rien voulu de ces choses, comment
pouvait-il se faire que, parti pour Jean-Bart dans le but d'agir froidement et
d'empêcher un désastre, il achevât la journée, de violence en violence, par
assiéger l'hôtel du directeur?
C'était bien lui cependant qui venait de
crier: halte! Seulement, il n'avait d'abord eu que l'idée de protéger les
Chantiers de la Compagnie, où l'on parlait d'aller tout saccager. Et, maintenant
que des pierres éraflaient déjà la façade de l'hôtel, il cherchait, sans la
trouver, sur quelle proie légitime il devait lancer la bande, afin d'éviter de
plus grands malheurs. Comme il demeurait seul ainsi, impuissant au milieu de la
route, quelqu'un l'appela, un homme debout sur le seuil de l'estaminet Tison,
dont la cabaretière s'était hâtée de mettre les volets, en ne hissant libre que
la porte.
- Oui, c'est moi... Ecoute donc.
C'était Rasseneur.
Une trentaine d'hommes et de femmes, presque tous du coron des
Deux-Cent-Quarante, restés chez eux le matin et venus le soir aux nouvelles,
avaient envahi cet estaminet, à l'approche des grévistes. Zacharie occupait une
table avec sa femme Philomène. Plus loin, Pierron et la Pierronne, tournant le
dos, se cachaient le visage. D'ailleurs, personne ne buvait, on s'était abrité,
simplement.
Etienne reconnut Rasseneur, et il s'écartait, lorsque
celui-ci ajouta:
- Ma vue te gêne, n'est-ce pas?... Je t'avais prévenu,
les embêtements commencent. Maintenant, vous pouvez réclamer du pain, c'est du
plomb qu'on vous donnera.
Alors, il revint, il répondit:
- Ce
qui me gêne, ce sont les lâches qui, les bras croisés, nous regardent risquer
notre peau.
- Ton idée est donc de piller en face? demanda Rasseneur.
- Mon idée est de rester jusqu'au bout avec les amis, quitte à crever
tous ensemble.
Désespéré, Etienne rentra dans la foule, prêt à mourir.
Sur la route, trois enfants lançaient des pierres, et il leur allongea un grand
coup de pied, en criant, pour arrêter les camarades, que ça n'avançait à rien de
casser des vitres.
Bébert et Lydie, qui venaient de rejoindre Jeanlin,
apprenaient de ce dernier à manier sa fronde. Ils lançaient chacun un caillou,
jouant à qui ferait le plus gros dégât. Lydie, par un coup de maladresse, avait
fêlé la tête d'une femme, dans la cohue; et les deux garçons se tenaient les
côtes. Derrière eux, Bonnemort et Mouque, assis sur un banc, les regardaient.
Les jambes enflées de Bonnemort le portaient si mal, qu'il avait eu grand-peine
à se traîner jusque-là, sans qu'on sût quelle curiosité le poussait, car il
avait son visage terreux des jours où l'on ne pouvait lui tirer une parole.
Personne, du reste, n'obéissait plus à Etienne. Les pierres, malgré ses
ordres, continuaient à grêler, et il s'étonnait, il s'effarait devant ces brutes
démuselées par lui, si lentes à s'émouvoir, terribles ensuite, d'une ténacité
féroce dans la colère. Tout le vieux sang flamand était là, lourd et placide,
mettant des mois à s'échauffer, se jetant aux sauvageries abominables, sans rien
entendre, jusqu'à ce que la bête fût soûle d'atrocités. Dans son Midi, les
foules flambaient plus vite, seulement elles faisaient moins de besogne. Il dut
se battre avec Levaque pour lui arracher sa hache, il en était à ne savoir
comment contenir les Maheu, qui lançaient les cailloux des deux mains. Et les
femmes surtout l'effrayaient, la Levaque, la Mouquette et les autres, agitées
d'une fureur meurtrière, les dents et les ongles dehors, aboyantes comme des
chiennes, sous les excitations de la Brûlé, qui les dominait de sa taille
maigre,
Mais il y eut un brusque arrêt, la surprise d'une minute
déterminait un peu du calme que les supplications d'Etienne ne pouvaient
obtenir. C'étaient simplement les Grégoire qui se décidaient à prendre congé du
notaire, pour se rendre en face, chez le directeur; et ils semblaient si
paisibles, ils avaient si bien l'air de croire à une pure plaisanterie de la
part de leurs braves mineurs, dont la résignation les nourrissait depuis un
siècle, que ceux-ci, étonnés, avaient en effet cessé de jeter des pierres, de
peur d'atteindre ce vieux monsieur et cette vieille dame, tombés du ciel. Ils
les laissèrent entrer dans le jardin, monter le perron, sonner à la porte
barricadée, qu'on ne se pressait pas de leur ouvrir. Justement, la femme de
chambre, Rose, rentrait de sa sortie, en riant aux ouvriers furieux, qu'elle
connaissait tous, car elle était de Montsou. Et ce fut elle qui, à coups de
poing dans la porte, finit par forcer Hippolyte à l'entrebâiller. Il était
temps, les Grégoire disparaissaient, lorsque la grêle des pierres recommença.
Revenue de son étonnement, la foule clamait plus fort:
- A mort les
bourgeois! vive la sociale!
Rose continuait à rire, dans le vestibule de
l'hôtel, comme égayée de l'aventure, répétant au domestique terrifié:
-
Ils ne sont pas méchants, je les connais.
M. Grégoire accrocha
méthodiquement son chapeau. Puis, lorsqu'il eut aidé Mme Grégoire à retirer sa
mante de gros drap, il dit à son tour:
- Sans doute, ils n'ont pas de
malice au fond. Lorsqu'ils auront bien crié, ils iront souper avec plus
d'appétit.
A ce moment, M. Hennebeau descendait du second étage. Il
avait vu la scène, et il venait recevoir ses invités, de son air habituel, froid
et poli. Seule, la pâleur de son visage disait les larmes qui l'avaient secoué.
L'homme était dompté, il ne restait en lui que l'administrateur correct, résolu
à remplir son devoir.
- Vous savez, dit-il, que ces dames ne sont pas
rentrées encore.
Pour la première fois, une inquiétude émotionna les
Grégoire. Cécile pas rentrée! comment rentrerait-elle, si la plaisanterie de ces
mineurs se prolongeait?
- J'ai songé à faire dégager la maison, ajouta
M. Hennebeau. Le malheur est que je suis seul ici, et que je ne sais d'ailleurs
où envoyer mon domestique, pour me ramener quatre hommes et un caporal, qui me
nettoieraient cette canaille.
Rose, demeurée là, osa murmurer de
nouveau:
- Oh! monsieur, ils ne sont pas méchants.
Le directeur
hocha la tête, pendant que le tumulte croissait au- dehors et qu'on entendait le
sourd écrasement des pierres contre la façade.
- Je ne leur en veux pas,
je les excuse même, il faut être bêtes comme eux pour croire que nous nous
acharnons à leur malheur. Seulement, je réponds de la tranquillité... Dire qu'il
y a des gendarmes par les routes, à ce qu'on m'affirme, et que, depuis ce matin,
je n'ai pu en avoir un seul!
Il s'interrompit, il s'effaça devant Mme
Grégoire, en disant:
- Je vous en prie, madame, ne restez pas là, entrez
dans le salon.
Mais la cuisinière, qui montait du sous-sol, exaspérée,
les retint dans le vestibule quelques minutes encore. Elle déclara qu'elle
n'acceptait plus la responsabilité du dîner, car elle attendait, de chez le
pâtissier de Marchiennes, des croûtes de vol-au-vent, qu'elle avait demandées
pour quatre heures. Evidemment, le pâtissier s'était égaré en chemin, pris de la
peur de ces bandits. Peut-être même avait- on pillé ses mannes. Elle voyait les
vol-au-vent bloqués derrière un buisson, assiégés, gonflant les ventres des
trois mille misérables qui demandaient du pain. En tout cas, monsieur était
prévenu, elle préférait flanquer son dîner au feu, si elle le ratait, à cause de
la révolution.
- Un peu de patience, dit M. Hennebeau. Rien n'est perdu,
le pâtissier peut venir.
Et, comme il se retournait vers madame
Grégoire, en ouvrant lui- même la porte du salon, il fut très surpris
d'apercevoir, assis sur la banquette du vestibule, un homme qu'il n'avait pas
distingué jusque-là, dans l'ombre croissante.
- Tiens! c'est vous,
Maigrat, qu'y a-t-il donc?
Maigrat s'était levé, et son visage apparut,
gras et blême, décomposé par l'épouvante. Il n'avait plus sa carrure de gros
homme calme, il expliqua humblement qu'il s'était glissé chez monsieur le
directeur, pour réclamer aide et protection, si les brigands s'attaquaient à son
magasin.
- Vous voyez que je suis menacé moi-même et que je n'ai
personne, répondit M. Hennebeau. Vous auriez mieux fait de rester chez vous, à
garder vos marchandises.
- Oh! j'ai mis les barres de ter, puis j'ai
laissé ma femme.
Le directeur s'impatienta, sans cacher son mépris. Une
belle garde, que cette créature chétive, maigrie de coups!
- Enfin, je
n'y peux rien, tâchez de vous détendre. Et je vous conseille de rentrer tout de
suite, car les voilà qui demandent encore du pain... Ecoutez.
En effet,
le tumulte reprenait, et Maigrat crut entendre son nom, au milieu des cris.
Rentrer, ce n'était plus possible, on l'aurait écharpé. D'autre part, l'idée de
sa ruine le bouleversait. Il colla son visage au panneau vitré de la porte,
suant, tremblant, guettant le désastre; tandis que les Grégoire se décidaient à
passer dans le salon.
Tranquillement, M. Hennebeau affectait de faire
les honneurs de chez lui. Mais il priait en vain ses invités de s'asseoir, la
pièce close, barricadée, éclairée de deux lampes avant la tombée du jour,
s'emplissait d'effroi, à chaque nouvelle clameur du dehors. Dans l'étouffement
des tentures, la colère de la foule ronflait, plus inquiétante, d'une menace
vague et terrible. On causa pourtant, sans cesse ramené à cette inconcevable
révolte. Lui, s'étonnait de n'avoir rien prévu; et sa police était si mal faite,
qu'il s'emportait surtout contre Rasseneur, dont il disait reconnaître
l'influence détestable. Du reste, les gendarmes allaient venir, il était
impossible qu'on l'abandonnât de la sorte. Quant aux Grégoire, ils ne pensaient
qu'à leur fille: la pauvre chérie qui s'effrayait si vite! peut-être, devant le
péril, la voiture était-elle retournée à Marchiennes. Pendant un quart d'heure
encore, l'attente dura, énervée par le vacarme de la route, par le bruit des
pierres tapant de temps à autre dans les volets fermés, qui sonnaient ainsi que
des tambours. Cette situation n'était plus tolérable. M. Hennebeau parlait de
sortir, de chasser à lui seul les braillards et d'aller au-devant de la voiture,
lorsque Hippolyte parut en criant:
- Monsieur! monsieur! voici madame,
on tue madame!
La voiture n'ayant pu dépasser la ruelle de Réquillart,
au milieu des groupes menaçants, Négrel avait suivi son idée, faire à pied les
cent mètres qui les séparaient de l'hôtel, puis frapper à la petite porte
donnant sur le jardin, près des communs: le jardinier les entendrait, il y
aurait bien toujours là quelqu'un pour ouvrir. Et, d'abord, les choses avaient
marché parfaitement, déjà Mme Hennebeau et ces demoiselles frappaient, lorsque
des femmes, prévenues, se jetèrent dans la ruelle. Alors, tout se gâta. On
n'ouvrait pas la porte, Négrel avait tâché vainement de l'enfoncer à coups
d'épaule. Le flot des femmes croissait, il craignit d'être débordé, il prit le
parti désespéré de pousser devant lui sa tante et les jeunes filles, pour gagner
le perron, au travers des assiégeants. Mais cette manoeuvre amena une
bousculade: on ne les lâchait pas, une bande hurlante les traquait, tandis que
la foule refluait de droite et de gauche, sans comprendre encore, étonnée
seulement de ces dames en toilette, perdues dans la bataille. A cette minute, la
confusion devint telle, qu'il se produisit un de ces faits d'affolement qui
restent inexplicables. Lucie et Jeanne, arrivées au perron, s'étaient glissées
par la porte que la femme de chambre entrebâillait; Mme Hennebeau avait réussi à
les suivre; et, derrière elles, Négrel entra enfin, remit les verrous, persuadé
qu'il avait vu Cécile passer la première. Elle n'était plus là, disparue en
route, emportée par une telle peur, qu'elle avait tourné le dos à la maison, et
s'était jetée d'elle-même en plein danger.
Aussitôt, le cri s'éleva:
- Vive la sociale! à mort les bourgeois! à mort!
Quelques-uns,
de loin, sous la voilette qui lui cachait le visage, la prenaient pour Mme
Hennebeau. D'autres nommaient une amie de la directrice, la jeune femme d'un
usinier voisin, exécré de ses ouvriers. Et, d'ailleurs, peu importait, c'étaient
sa robe de soie, son manteau de fourrure, jusqu'à la plume blanche de son
chapeau, qui exaspéraient. Elle sentait le parfum, elle avait une montre, elle
avait une peau fine de fainéante qui ne touchait pas au charbon.
-
Attends! cria la Brûlé, on va t'en mettre au cul, de la dentelle!
-
C'est à nous que ces salopes volent ça, reprit la Levaque. Elles se collent du
poil sur la peau, lorsque nous crevons de froid... Foutez-moi-la donc toute nue,
pour lui apprendre à vivre!
Du coup, la Mouquette s'élança.
-
Oui, oui, faut la fouetter.
Et les femmes, dans cette rivalité sauvage,
s'étouffaient, allongeaient leurs guenilles, voulaient chacune un morceau de
cette fille de riche. Sans doute qu'elle n'avait pas le derrière mieux fait
qu'une autre. Plus d'une même était pourrie, sous ses fanfreluches. Voilà assez
longtemps que l'injustice durait, on les forcerait bien toutes à s'habiller
comme des ouvrières, ces catins qui osaient dépenser cinquante sous pour le
blanchissage d'un jupon!
Au milieu de ces furies, Cécile grelottait les
jambes paralysées, bégayant à vingt reprises la même phrase:
- Mesdames,
je vous en prie, mesdames, ne me faites pas du mal.
Mais elle eut un cri
rauque: des mains froides venaient de la prendre au cou. C'était le vieux
Bonnemort, près duquel le flot l'avait poussée, et qui l'empoignait. Il semblait
ivre de faim, hébété par sa longue misère, sorti brusquement de sa résignation
d'un demi-siècle, sans qu'il fût possible de savoir sous quelle poussée de
rancune. Après avoir, en sa vie, sauvé de la mort une douzaine de camarades,
risquant ses os dans le grisou et dans les éboulements, il cédait à des choses
qu'il n'aurait pu dire, à un besoin de faire ça, à la fascination de ce cou
blanc de jeune fille. Et, comme ce jour-là il avait perdu sa langue, il serrait
les doigts, de son air de vieille bête infirme, en train de ruminer des
souvenirs.
- Non! non! hurlaient les femmes, le cul à l'air! le cul à
l'air!
Dans l'hôtel, dès qu'on s'était aperçu de l'aventure, Négrel et
M. Hennebeau avaient rouvert la porte, bravement, pour courir au secours de
Cécile. Mais la foule, maintenant, se jetait contre la grille du jardin, et il
n'était plus facile de sortir. Une lutte s'engageait là, pendant que les
Grégoire, épouvantés, apparaissaient sur le perron.
- Laissez-la donc,
vieux! c'est la demoiselle de la Piolaine! cria la Maheude au grand-père, en
reconnaissant Cécile, dont une femme avait déchiré la voilette.
De son
côté, Etienne, bouleversé de ces représailles contre une enfant, s'efforçait de
faire lâcher prise à la bande. Il eut une inspiration, il brandit la hache qu'il
avait arrachée des poings de Levaque.
- Chez Maigrat, nom de Dieu!... Il
y a du pain, là-dedans. Foutons la baraque à Maigrat par terre!
Et, à la
volée, il donna un premier coup de hache dans la porte de la boutique. Des
camarades l'avaient suivi, Levaque, Maheu et quelques autres. Mais les femmes
s'acharnaient. Cécile était retombée des doigts de Bonnemort dans les mains de
la Brûlé. A quatre pattes, Lydie et Bébert, conduits par Jeanlin, se glissaient
entre les jupes, pour voir le derrière de la dame. Déjà, on la tiraillait, ses
vêtements craquaient, lorsqu'un homme à cheval parut, poussant sa bête,
cravachant ceux qui ne se rangeaient pas assez vite.
- Ah! canailles,
vous en êtes à fouetter nos filles!
C'était Deneulin qui arrivait au
rendez-vous, pour le dîner. Vivement, il sauta sur la route, prit Cécile par la
taille; et, de l'autre main, manoeuvrant le cheval avec une adresse et une force
extraordinaires, il s'en servait comme d'un coin vivant, fendait la foule, qui
reculait devant les ruades. A la grille, la bataille continuait Pourtant, il
passa, écrasa des membres. Ce secours imprévu délivra Négrel et M. Hennebeau, en
grand danger, au milieu des jurons et des coups. Et, tandis que le jeune homme
rentrait enfin avec Cécile évanouie, Deneulin, qui couvrait le directeur de son
grand corps, en haut du perron, reçut une pierre, dont le choc faillit lui
démonter l'épaule.
- C'est ça, cria-t-il, cassez-moi les os, après avoir
cassé mes machines!
Il repoussa promptement la porte. Une bordée de
cailloux s'abattit dans le bois.
- Quels enragés! reprit-il. Deux
secondes de plus, et ils me crevaient le crâne comme une courge vide... On n'a
rien à leur dire, que voulez-vous? Ils ne savent plus, il n'y a qu'à les
assommer.
Dans le salon, les Grégoire pleuraient, en voyant Cécile
revenir à elle. Elle n'avait aucun mal, pas même une égratignure: sa voilette
seule était perdue. Mais leur effarement augmenta, lorsqu'ils reconnurent devant
eux leur cuisinière, Mélanie, qui contait comment la bande avait démoli la
Piolaine. Folle de peur, elle accourait avertir ses maîtres. Elle était entrée,
elle aussi, par la porte entrebâillée, au moment de la bagarre, sans que
personne la remarquât; et, dans son récit interminable, l'unique pierre de
Jeanlin qui avait brisé une seule vitre devenait une canonnade en règle, dont
les murs restaient fendus. Alors, les idées de M. Grégoire furent bouleversées:
on égorgeait sa fille, on rasait sa maison, c'était donc vrai que ces mineurs
pouvaient lui en vouloir, parce qu'il vivait en brave homme de leur travail?
La femme de chambre, qui avait apporté une serviette et de l'eau de
Cologne, répéta:
- Tout de même, c'est drôle, ils ne sont pas méchants.
Mme Hennebeau, assise, très pâle, ne se remettait pas de la secousse de
son émotion; et elle retrouva seulement un sourire, lorsqu'on félicita Négrel.
Les parents de Cécile remerciaient surtout le jeune homme, c'était maintenant un
mariage conclu. M. Hennebeau regardait en silence, allait de sa femme à cet
amant qu'il jurait de tuer le matin, puis à cette jeune fille qui l'en
débarrasserait bientôt sans doute. Il n'avait aucune hâte, une seule peur lui
restait, celle de voir sa femme tomber plus bas, à quelque laquais peut-être.
- Et vous, mes petites chéries, demanda Deneulin à ses filles, on ne
vous a rien cassé?
Lucie et Jeanne avaient eu bien peur, mais elles
étaient contentes d'avoir vu ça. Elles riaient à présent.
- Sapristi!
continua le père, voilà une bonne journée!... Si vous voulez une dot, vous
feriez bien de la gagner vous-mêmes; et attendez- vous encore à être forcées de
me nourrir.
Il plaisantait, la voix tremblante. Ses yeux se gonflèrent,
quand ses deux filles se jetèrent dans ses bras.
M. Hennebeau avait
écouté cet aveu de ruine. Une pensée vive éclaira son visage. En effet, Vandame
allait être à Montsou, c'était la compensation espérée, le coup de fortune qui
le remettrait en faveur, près de ces messieurs de la Régie. A chaque désastre de
son existence, il se réfugiait dans la stricte exécution des ordres reçus, il
faisait de la discipline militaire où il vivait, sa part réduite de bonheur.
Mais on se calmait, le salon tombait à une paix lasse, avec la lumière
tranquille des deux lampes et le tiède étouffement des portières. Que se
passait-il donc, dehors? Les braillards se taisaient, des pierres ne battaient
plus la façade; et l'on entendait seulement de grands coups sourds, ces coups de
cognée qui sonnent au lointain des bois. On voulut savoir, on retourna dans le
vestibule risquer un regard par le panneau vitré de la porte. Même ces dames et
ces demoiselles montèrent se poster derrière les persiennes du premier étage.
- Voyez-vous ce gredin de Rasseneur, en face, sur le seuil de ce
cabaret? dit M. Hennebeau à Deneulin. Je l'avais flairé, il faut qu'il en soit.
Pourtant, ce n'était pas Rasseneur, c'était Etienne qui enfonçait à
coups de hache le magasin de Maigrat. Et il appelait toujours les camarades:
est-ce que les marchandises, là-dedans, n'appartenaient pas aux charbonniers?
est-ce qu'ils n'avaient pas le droit de reprendre leur bien à ce voleur qui les
exploitait depuis si longtemps, qui les affamait sur un mot de la Compagnie?
Peu à peu, tous lâchaient l'hôtel du directeur, accouraient au pillage
de la boutique voisine. Le cri: du pain! du pain! du pain! grondait de nouveau.
On en trouverait, du pain, derrière cette porte. Une rage de faim les soulevait,
comme si, brusquement, ils ne pouvaient attendre davantage, sans expirer sur
cette route. De telles poussées se ruaient dans la porte, qu'Etienne craignait
de blesser quelqu'un, à chaque volée de la hache.
Cependant, Maigrat,
qui avait quitté le vestibule de l'hôtel, s'était d'abord réfugié dans la
cuisine; mais il n'y entendait rien, il y rêvait des attentats abominables
contre sa boutique; et il venait de remonter pour se cacher derrière la pompe,
dehors, lorsqu'il distingua nettement les craquements de la porte, les
vociférations de pillage, où se mêlait son nom. Ce n'était donc pas un
cauchemar: s'il ne voyait pas, il entendait maintenant, il suivait l'attaque,
les oreilles bourdonnantes. Chaque coup de cognée lui entrait en plein coeur. Un
gond avait dû sauter, encore cinq minutes, et la boutique était prise. Cela se
peignait dans son crâne en images réelles, effrayantes, les brigands qui se
ruaient, puis les tiroirs forcés, les sacs éventrés, tout mangé, tout bu, la
maison elle-même emportée, plus rien, pas même un bâton pour aller mendier au
travers des villages. Non, il ne leur permettrait pas d'achever sa ruine, il
préférait y laisser la peau. Depuis qu'il était là, il apercevait à une fenêtre
de sa maison, sur la façade en retour, la chétive silhouette de sa femme, pâle
et brouillée derrière les vitres: sans doute elle regardait arriver les coups,
de son air muet de pauvre être battu. Au-dessous, il y avait un hangar, placé de
telle sorte, que, du jardin de l'hôtel, on pouvait y monter en grimpant au
treillage du mur mitoyen; puis, de là, il était facile de ramper sur les tuiles,
jusqu'à la fenêtre. Et l'idée de rentrer ainsi chez lui le torturait à présent,
dans son remords d'en être sorti. Peut-être aurait-il le temps de barricader le
magasin avec des meubles; même il inventait d'autres défenses héroïques, de
l'huile bouillante, du pétrole enflammé, versé d'en haut. Mais cet amour de ses
marchandises luttait contre sa peur, il râlait de lâcheté combattue. Tout d'un
coup, il se décida, à un retentissement plus profond de la hache. L'avarice
l'emportait, lui et sa femme couvriraient les sacs de leur corps, plutôt que
d'abandonner un pain.
Des huées, presque aussitôt, éclatèrent.
-
Regardez! regardez!... Le matou est là-haut! au chat, au chat!
Là bande
venait d'apercevoir Maigrat, sur la toiture du hangar. Dans sa fièvre, malgré sa
lourdeur, il avait monté au treillage avec agilité, sans se soucier des bois qui
cassaient; et, maintenant, il s'aplatissait le long des tuiles, il s'efforçait
d'atteindre la fenêtre. Mais la pente se trouvait très raide, il était gêné par
son ventre, ses ongles s'arrachaient. Pourtant, il se serait traîné jusqu'en
haut s'il ne s'était mis à trembler, dans la crainte de recevoir des pierres;
car la foule, qu'il ne voyait plus, continuait à crier, sous lui:
- Au
chat! au chat!... Faut le démolir!
Et, brusquement, ses deux mains
lâchèrent à la fois, il roula comme une boule, sursauta à la gouttière, tomba en
travers du mur mitoyen, si malheureusement, qu'il rebondit du côté de la route,
où il s'ouvrit le crâne, à l'angle d'une borne. La cervelle avait jailli. Il
était mort. Sa femme, en haut, pâle et brouillée derrière les vitres, regardait
toujours.
D'abord, ce fut une stupeur. Etienne s'était arrêté, la hache
glissée des poings. Maheu, Levaque, tous les autres, oubliaient la boutique, les
yeux tournés vers le mur, où coulait lentement un mince filet rouge. Et les cris
avaient cessé, un silence s'élargissait dans l'ombre croissante.
Tout de
suite, les huées recommencèrent. C'étaient les femmes qui se précipitaient,
prises de l'ivresse du sang.
- Il y a donc un bon Dieu! Ah! cochon,
c'est fini!
Elles entouraient le cadavre encore chaud, elles
l'insultaient avec des rires, traitant de sale gueule sa tête fracassée, hurlant
à la face de la mort la longue rancune de leur vie sans pain.
- Je te
devais soixante francs, te voilà payé, voleur! dit la Maheude, enragée parmi les
autres. Tu ne me refuseras plus de crédit... Attends! Attends! il faut que je
t'engraisse encore.
De ses dix doigts, elle grattait la terre, elle en
prit deux poignées, dont elle lui emplit la bouche, violemment.
- Tiens!
mange donc!... Tiens! mange, mange, toi qui nous mangeais!
Les injures
redoublèrent, pendant que le mort, étendu sur le dos, regardait, immobile, de
ses grands yeux fixes, le ciel immense d'où tombait la nuit. Cette terre, tassée
dans sa bouche, c'était le pain qu'il avait refusé. Et il ne mangerait plus que
de ce pain-là, maintenant. Ca ne lui avait guère porté bonheur, d'affamer le
pauvre monde.
Mais les femmes avaient à tirer de lui d'autres
vengeances. Elles tournaient en le flairant, pareilles à des louves. Toutes
cherchaient un outrage, une sauvagerie qui les soulageât.
On entendit la
voix aigre de la Brûlé.
- Faut le couper comme un matou!
- Oui,
oui! au chat! au chat!... Il en a trop fait, le salaud!
Déjà, la
Mouquette le déculottait, tirait le pantalon, tandis que la Levaque soulevait
les jambes. Et la Brûlé, de ses mains sèches de vieille, écarta les cuisses
nues, empoigna cette virilité morte. Elle tenait tout, arrachant, dans un effort
qui tendait sa maigre échine et faisait craquer ses grands bras. Les peaux
molles résistaient, elle dut s'y reprendre, elle finit par emporter le lambeau,
un paquet de chair velue et sanglante, qu'elle agita, avec un rire de triomphe:
- Je l'ai! je l'ai!
Des voix aiguës saluèrent d'imprécations
l'abominable trophée.
- Ah! bougre, tu n'empliras plus nos filles!
- Oui, c'est fini de te payer sur la bête, nous n'y passerons plus
toutes, à tendre le derrière pour avoir un pain.
- Tiens! je te dois six
francs, veux-tu prendre un acompte? moi, je veux bien, si tu peux encore!
Cette plaisanterie les secoua d'une gaieté terrible. Elles se montraient
le lambeau sanglant, comme une bête mauvaise, dont chacune avait eu à souffrir,
et qu'elles venaient d'écraser enfin, qu'elles voyaient là, inerte, en leur
pouvoir. Elles crachaient dessus, elles avançaient leurs mâchoires, en répétant,
dans un furieux éclat de mépris:
- Il ne peut plus! il ne peut plus!...
Ce n'est plus un homme qu'on va foutre dans la terre... Va donc pourrir, bon à
rien!
La Brûlé, alors planta tout le paquet au bout de son bâton; et, le
portant en l'air, le promenant ainsi qu'un drapeau, elle se lança sur la route,
suivie de la débandade hurlante des femmes. Des gouttes de sang pleuvaient,
cette chair lamentable pendait, comme un déchet de viande à l'étal d'un boucher.
En haut, à la fenêtre, Mme Maigrat ne bougeait toujours pas; mais sous la
dernière lueur du couchant, les défauts brouillés des vitres déformaient sa face
blanche, qui semblait rire. Battue, trahie à chaque heure, les épaules pliées du
matin au soir sur un registre, peut-être riait-elle, quand la bande des femmes
galopa, avec la bête mauvaise, la bête écrasée, au bout du bâton.
Cette
mutilation affreuse s'était accomplie dans une horreur glacée. Ni Etienne, ni
Maheu, ni les autres, n'avaient eu le temps d'intervenir: ils restaient
immobiles, devant ce galop de furies. Sur la porte de l'estaminet Tison, des
têtes se montraient, Rasseneur blême de révolte, et Zacharie, et Philomène,
stupéfiés d'avoir vu. Les deux vieux, Bonnemort et Mouque, très graves,
hochaient la tête. Seul, Jeanlin rigolait, poussait du coude Bébert, forçait
Lydie à lever le nez. Mais les femmes revenaient déjà, tournant sur elles-mêmes,
passant sous les fenêtres de la Direction. Et, derrière les persiennes, ces
dames et ces demoiselles allongeaient le cou. Elles n'avaient pu apercevoir la
scène, cachée par le mur, elles distinguaient mal, dans la nuit devenue noire.
- Qu'ont-elles donc au bout de ce bâton? demanda Cécile, qui s'était
enhardie jusqu'à regarder.
Lucie et Jeanne déclarèrent que ce devait
être une peau de lapin.
- Non, non, murmura Mme Hennebeau, ils auront
pillé la charcuterie, on dirait un débris de porc.
A ce moment, elle
tressaillit et elle se tut. Mme Grégoire lui avait donné un coup de genou.
Toutes deux restèrent béantes. Ces demoiselles, très pâles, ne questionnaient
plus, suivaient de leurs grands yeux cette vision rouge, au fond des ténèbres.
Etienne de nouveau brandit la hache. Mais le malaise ne se dissipait
pas, ce cadavre à présent barrait la route et protégeait la boutique. Beaucoup
avaient reculé. C'était comme un assouvissement qui les apaisait tous. Maheu
demeurait sombre, lorsqu'il entendit une voix lui dire à l'oreille de se sauver.
Il se retourna, il reconnut Catherine, toujours dans son vieux paletot d'homme,
noire, haletante. D'un geste, il la repoussa. Il ne voulait pas l'écouter, il
menaçait de la battre. Alors, elle eut un geste de désespoir, elle hésita, puis
courut vers Etienne.
- Sauve-toi, sauve-toi, voilà les gendarmes!
Lui aussi la chassait, l'injuriait, en sentant remonter à ses joues le
sang des gifles qu'il avait reçues. Mais elle ne se rebutait pas, elle
l'obligeait à jeter la hache, elle l'entraînait par les deux bras, avec une
force irrésistible.
- Quand je te dis que voilà les gendarmes!...
Ecoute-moi donc. C'est Chaval qui est allé les chercher et qui les amène, si tu
veux savoir. Moi, ça m'a dégoûtée, je suis venue... Sauve-toi, je ne veux pas
qu'on te prenne.
Et Catherine l'emmena, à l'instant où un lourd galop
ébranlait au loin le pavé. Tout de suite, un cri éclata: "Les gendarmes! les
gendarmes!" Ce fut une débâcle, un sauve-qui-peut si éperdu, qu'en deux minutes
la route se trouva libre, absolument nette, comme balayée par un ouragan. Le
cadavre de Maigrat faisait seul une tache d'ombre sur la terre blanche. Devant
l'estaminet Tison, il n'était resté que Rasseneur, qui, soulagé, la face
ouverte, applaudissait à la facile victoire des sabres; tandis que, dans Montsou
désert, éteint, dans le silence des façades closes, les bourgeois, la sueur à la
peau, n'osant risquer un oeil, claquaient des dents. La plaine se noyait sous
l'épaisse nuit, il n'y avait plus que les hauts fourneaux et les fours à coke
incendiés au fond du ciel tragique. Pesamment, le galop des gendarmes
approchait, ils débouchèrent sans qu'on les distinguât, en une masse sombre. Et,
derrière eux, confiée à leur garde, la voiture du pâtissier de Marchiennes
arrivait enfin, une carriole d'où sauta un marmiton, qui se mit d'un air
tranquille à déballer les croûtes des vol-au-vent.
SIXIEME
PARTIE - VI, I
La première quinzaine de février s'écoula encore, un
froid noir prolongeait le dur hiver, sans pitié des misérables. De nouveau, les
autorités avaient battu les routes: le préfet de Lille, un procureur, un
général. Et les gendarmes n'avaient pas suffi, de la troupe était venue occuper
Montsou, tout un régiment, dont les hommes campaient de Beaugnies à Marchiennes.
Des postes armés gardaient les puits, il y avait des soldats devant chaque
machine. L'hôtel du directeur, les Chantiers de la Compagnie, jusqu'aux maisons
de certains bourgeois, s'étaient hérissés de baïonnettes. On n'entendait plus,
le long du pavé, que le passage lent des patrouilles. Sur le terri du Voreux,
continuellement, une sentinelle restait plantée, comme une vigie au- dessus de
la plaine rase, dans le coup de vent glacé qui soufflait là- haut; et, toutes
les deux heures, ainsi qu'en pays ennemi, retentissaient les cris de faction.
- Qui vive?... Avancez au mot de ralliement!
Le travail n'avait
repris nulle part. Au contraire, la grève s'était aggravée: Crèvecoeur, Mirou,
Madeleine arrêtaient l'extraction, comme le Voreux; Feutry-Cantel et la Victoire
perdaient de leur monde chaque matin; à Saint-Thomas, jusque-là indemne, des
hommes manquaient. C'était maintenant une obstination muette, en face de ce
déploiement de force, dont s'exaspérait l'orgueil des mineurs. Les corons
semblaient déserts, au milieu des champs de betteraves. Pas un ouvrier ne
bougeait, à peine en rencontrait-on un par hasard, isolé, le regard oblique,
baissant la tête devant les pantalons rouges. Et, sous cette grande paix morne,
dans cet entêtement passif, se butant contre les fusils, il y avait la douceur
menteuse, l'obéissance forcée et patiente des fauves en cage, les yeux sur le
dompteur, prêts à lui manger la nuque, s'il tournait le dos. La Compagnie, que
cette mort du travail ruinait, parlait d'embaucher des mineurs du Borinage, à la
frontière belge; mais elle n'osait point; de sorte que la bataille en restait
là, entre les charbonniers qui s'enfermaient chez eux, et les fosses mortes,
gardées par la troupe.
Dés le lendemain de la journée terrible, cette
paix s'était produite, d'un coup, cachant une panique telle, qu'on faisait le
plus de silence possible sur les dégâts et les atrocités. L'enquête ouverte
établissait que Maigrat était mort de sa chute, et l'affreuse mutilation du
cadavre demeurait vague, entourée déjà d'une légende. De son côté, la Compagnie
n'avouait pas les dommages soufferts, pas plus que les Grégoire ne se souciaient
de compromettre leur fille dans le scandale d'un procès, où elle devrait
témoigner. Cependant, quelques arrestations avaient eu lieu, des comparses comme
toujours, imbéciles et ahuris, ne sachant rien. Par erreur, Pierron était allé,
les menottes aux poignets, jusqu'à Marchiennes, ce dont les camarades riaient
encore. Rasseneur, également, avait failli être emmené entre deux gendarmes. On
se contentait, à la Direction, de dresser des listes de renvoi, on rendait les
livrets en masse: Maheu avait reçu le sien, Levaque aussi, de même que
trente-quatre de leurs camarades, au seul coron des Deux-Cent-Quarante. Et toute
la sévérité retombait sur Etienne, disparu depuis le soir de la bagarre, et
qu'on cherchait, sans pouvoir retrouver sa trace. Chaval, dans sa haine, l'avait
dénoncé, en refusant de nommer les autres, supplié par Catherine qui voulait
sauver ses parents. Les jours se passaient, on sentait que rien n'était fini, on
attendait la fin, la poitrine oppressée d'un malaise.
A Montsou, dès
lors, les bourgeois s'éveillèrent en sursaut chaque nuit, les oreilles
bourdonnantes d'un tocsin imaginaire, les narines hantées d'une puanteur de
poudre. Mais ce qui acheva de leur fêler le crâne, ce fut un prône de leur
nouveau curé, l'abbé Ranvier, ce prêtre maigre aux yeux de braise rouge, qui
succédait à l'abbé Joire. Comme on était loin de la discrétion souriante de
celui-ci, de son unique soin d'homme gras et doux à vivre en paix avec tout le
monde! Est-ce que l'abbé Ranvier ne s'était pas permis de prendre la défense des
abominables brigands en train de déshonorer la région? Il trouvait des excuses
aux scélératesses des grévistes, il attaquait violemment la bourgeoisie, sur
laquelle il rejetait toutes les responsabilités. C'était la bourgeoisie qui, en
dépossédant l'Eglise de ses libertés antiques pour en mésuser elle-même, avait
fait de ce monde un lieu maudit d'injustice et de souffrance; c'était elle qui
prolongeait les malentendus, qui poussait à une catastrophe effroyable, par son
athéisme, par son refus d'en revenir aux croyances, aux traditions fraternelles
des premiers chrétiens. Et il avait osé menacer les riches, il les avait avertis
que, s'ils s'entêtaient davantage à ne pas écouter la voix de Dieu, sûrement
Dieu se mettrait du côté des pauvres: il reprendrait leurs fortunes aux
jouisseurs incrédules, il les distribuerait aux humbles de la terre, pour le
triomphe de sa gloire. Les dévotes en tremblaient, le notaire déclarait qu'il y
avait là du pire socialisme, tous voyaient le curé à la tête d'une bande,
brandissant une croix, démolissant la société bourgeoise de 89, à grands coups.
M. Hennebeau, averti, se contenta de dire, avec un haussement d'épaules:
- S'il nous ennuie trop, l'évêque nous en débarrassera.
Et,
pendant que la panique soufflait ainsi d'un bout à l'autre de la plaine, Etienne
habitait sous terre, au fond de Réquillart, le terrier à Jeanlin. C'était là
qu'il se cachait, personne ne le croyait si proche, l'audace tranquille de ce
refuge, dans la mine même, dans cette voie abandonnée du vieux puits, avait
déjoué les recherches. En haut, les prunelliers et les aubépines, poussés parmi
les charpentes abattues du beffroi, bouchaient le trou; on ne s'y risquait plus,
il fallait connaître la manoeuvre, se pendre aux racines du sorbier, se laisser
tomber sans peur, pour atteindre les échelons solides encore; et d'autres
obstacles le protégeaient, la chaleur suffocante du goyot, cent vingt mètres
d'une descente dangereuse, puis le pénible glissement à plat ventre, d'un quart
de lieue, entre les parois resserrées de la galerie, avant de découvrir la
caverne scélérate, emplie de rapines. Il y vivait au milieu de l'abondance, il y
avait trouvé du genièvre, le reste de la morue sèche, des provisions de toutes
sortes. Le grand lit de foin était excellent, on ne sentait pas un courant
d'air, dans cette température égale, d'une tiédeur de bain. Seule, la lumière
menaçait de manquer. Jeanlin qui s'était fait son pourvoyeur, avec une prudence
et une discrétion de sauvage ravi de se moquer des gendarmes, lui apportait
jusqu'à de la pommade, mais ne pouvait arriver à mettre la main sur un paquet de
chandelles.
Dès le cinquième jour, Etienne n'alluma plus que pour
manger. Les morceaux ne passaient pas, lorsqu'il les avalait dans la nuit. Cette
nuit interminable, complète, toujours du même noir, était sa grande souffrance.
Il avait beau dormir en sûreté, être pourvu de pain, avoir chaud, jamais la nuit
n'avait pesé si lourdement à son crâne. Elle lui semblait être comme
l'écrasement même de ses pensées. Maintenant, voilà qu'il vivait de vols! Malgré
ses théories communistes, les vieux scrupules d'éducation se soulevaient, il se
contentait de pain sec, rognait sa portion. Mais comment faire? il fallait bien
vivre, sa tâche n'était pas remplie. Une autre honte l'accablait, le remords de
cette ivresse sauvage, du genièvre bu dans le grand froid, l'estomac vide, et
qui l'avait jeté sur Chaval, armé d'un couteau. Cela remuait en lui tout un
inconnu d'épouvante, le mal héréditaire, la longue hérédité de soûlerie, ne
tolérant plus une goutte d'alcool sans tomber à la fureur homicide. Finirait-il
donc en assassin? Lorsqu'il s'était trouvé à l'abri, dans ce calme profond de la
terre, pris d'une satiété de violence, il avait dormi deux jours d'un sommeil de
brute, gorgée, assommée; et l'écoeurement persistait, il vivait moulu, la bouche
amère, la tête malade, comme à la suite de quelque terrible noce. Une semaine
s'écoula; les Maheu, avertis, ne purent envoyer une chandelle: il fallut
renoncer à voir clair, même pour manger.
Maintenant, durant des heures,
Etienne demeurait allongé sur son foin. Des idées vagues le travaillaient, qu'il
ne croyait pas avoir. C'était une sensation de supériorité qui le mettait à part
des camarades, une exaltation de sa personne, à mesure qu'il s'instruisait.
Jamais il n'avait tant réfléchi, il se demandait pourquoi son dégoût, le
lendemain de la furieuse course au travers des fosses; et il n'osait se
répondre, des souvenirs le répugnaient; la bassesse des convoitises, la
grossièreté des instincts, l'odeur de toute cette misère secouée au vent. Malgré
le tourment des ténèbres, il en arrivait à redouter l'heure où il rentrerait au
coron. Quelle nausée, ces misérables en tas, vivant au baquet commun! Pas un
avec qui causer politique sérieusement, une existence de bétail, toujours le
même air empesté d'oignon où l'on étouffait! Il voulait leur élargir le ciel,
les élever au bien-être et aux bonnes manières de la bourgeoisie, en faisant
d'eux les maîtres; mais comme ce serait long! et il ne se sentait plus le
courage d'attendre la victoire, dans ce bagne de la faim. Lentement, sa vanité
d'être leur chef, sa préoccupation constante de penser à leur place, le
dégageaient, lui soufflaient l'âme d'un de ces bourgeois qu'il exécrait.
Jeanlin, un soir, apporta un bout de chandelle, volé dans la lanterne
d'un roulier; et ce fut un grand soulagement pour Etienne. Lorsque les ténèbres
finissaient par l'hébéter, par lui peser sur le crâne à le rendre fou, il
allumait un instant; puis, dès qu'il avait chassé le cauchemar, il éteignait,
avare de cette clarté nécessaire à sa vie, autant que le pain. Le silence
bourdonnait à ses oreilles, il n'entendait que la fuite d'une bande de rats, le
craquement des vieux boisages, le petit bruit d'une araignée filant sa toile. Et
les yeux ouverts dans ce néant tiède, il retournait à son idée fixe, à ce que
les camarades faisaient là-haut. Une détection de sa part lui aurait paru la
dernière des lâchetés. S'il se cachait ainsi, c'était pour rester libre, pour
conseiller et agir. Ses longues songeries avaient fixé son ambition: en
attendant mieux, il aurait voulu être Pluchart, lâcher le travail, travailler
uniquement à la politique, mais seul, dans une chambre propre, sous le prétexte
que les travaux de tête absorbent la vie entière et demandent beaucoup de calme.
Au commencement de la seconde semaine, l'enfant lui ayant dit que les
gendarmes le croyaient passé en Belgique, Etienne osa sortir de son trou, dès la
nuit tombée. Il désirait se rendre compte de la situation, voir si l'on devait
s'entêter davantage. Lui, pensait la partie compromise; avant la grève, il
doutait du résultat, il avait simplement cédé aux faits; et, maintenant, après
s'être grisé de rébellion, il revenait à ce premier doute, désespérant de faire
céder la Compagnie. Mais il ne se l'avouait pas encore, une angoisse le
torturait, lorsqu'il songeait aux misères de la défaite, à toute cette lourde
responsabilité de souffrance qui pèserait sur lui. La fin de la grève,
n'était-ce pas la fin de son rôle, son ambition par terre, son existence
retombant à l'abrutissement de la mine et aux dégoûts du coron? Et, honnêtement,
sans bas calculs de mensonge, il s'efforçait de retrouver sa foi, de se prouver
que la résistance restait possible, que le capital allait se détruire lui-même,
devant l'héroïque suicide du travail.
C'était en effet, dans le pays
entier, un long retentissement de ruines. La nuit, lorsqu'il errait par la
campagne noire, ainsi qu'un loup hors de son bois, il croyait entendre les
effondrements des faillites, d'un bout de la plaine à l'autre. Il ne longeait
plus, au bord des chemins, que des usines fermées, mortes, dont les bâtiments
pourrissaient sous le ciel blafard. Les sucreries surtout avaient souffert; la
sucrerie Hoton, la sucrerie Fauvelle, après avoir réduit le nombre de leurs
ouvriers, venaient de crouler tour à tour. A la minoterie Dutilleul, la dernière
meule s'était arrêtée le deuxième samedi du mois, et la corderie Bleuze pour les
câbles de mine se trouvait définitivement tuée par le chômage. Du côté de
Marchiennes, la situation s'aggravait chaque jour: tous les feux éteints à la
verrerie Gagebois, des renvois continuels aux ateliers de construction
Sonneville, un seul des trois hauts fourneaux des Forges allumé, pas une
batterie des fours à coke ne brûlant à l'horizon. La grève des charbonniers de
Montsou, née de la crise industrielle qui empirait depuis deux ans, l'avait
accrue, en précipitant la débâcle. Aux causes de souffrance, l'arrêt des
commandes de l'Amérique, l'engorgement des capitaux immobilisés dans un excès de
production, se joignait maintenant le manque imprévu de la houille, pour les
quelques chaudières qui chauffaient encore; et, là, était l'agonie suprême, ce
pain des machines que les puits ne fournissaient plus. Effrayée devant le
malaise général, la Compagnie, en diminuant son extraction et en affamant ses
mineurs, s'était fatalement trouvée, dès la fin de décembre, sans un morceau de
charbon sur le carreau de ses fosses. Tout se tenait, le fléau soufflait de
loin, une chute en entraînait une autre, les industries se culbutaient en
s'écrasant, dans une série si rapide de catastrophes, que les contrecoups
retentissaient jusqu'au fond des cités voisines, Lille, Douai, Valenciennes, où
des banquiers en fuite ruinaient des familles.
Souvent, au coude d'un
chemin, Etienne s'arrêtait, dans la nuit glacée, pour écouter pleuvoir les
décombres. Il respirait fortement les ténèbres, une joie du néant le prenait, un
espoir que le jour se lèverait sur l'extermination du vieux monde, plus une
fortune debout, le niveau égalitaire passé comme une faux, au ras du sol. Mais
les fosses de la Compagnie surtout l'intéressaient, dans ce massacre. Il se
remettait en marche, aveuglé d'ombre, il les visitait les unes après les autres,
heureux quand il apprenait quelque nouveau dommage. Des éboulements continuaient
à se produire, d'une gravité croissante, à mesure que l'abandon des voies se
prolongeait. Au-dessus de la galerie nord de Mirou, l'affaissement du sol
gagnait tellement, que la route de Joiselle, sur un parcours de cent mètres,
s'était engloutie, comme dans la secousse d'un tremblement de terre; et la
Compagnie, sans marchander, payait leurs champs disparus aux propriétaires,
inquiète du bruit soulevé autour de ces accidents. Crèvecoeur et Madeleine, de
roche très ébouleuse, se bouchaient de plus en plus. On parlait de deux porions
ensevelis à la Victoire; un coup d'eau avait inondé Feutry- Cantel; il faudrait
murailler un kilomètre de galerie à Saint-Thomas, où les bois, mal entretenus,
cassaient de toutes parts. C'étaient ainsi, d'heure en heure, des frais énormes,
des brèches ouvertes dans les dividendes des actionnaires, une rapide
destruction des fosses, qui devait finir, à la longue, par manger les fameux
deniers de Montsou, centuplés en un siècle.
Alors, devant ces coups
répétés, l'espoir renaissait chez Etienne, il finissait par croire qu'un
troisième mois de résistance achèverait le monstre, la bête lasse et repue,
accroupie là-bas comme une idole, dans l'inconnu de son tabernacle. Il savait
qu'à la suite des troubles de Montsou, une vive émotion s'était emparée des
journaux de Paris, toute une polémique violente entre les feuilles officieuses
et les feuilles de l'opposition, des récits terrifiants, que l'on exploitait
surtout contre l'Internationale, dont l'empire prenait peur, après l'avoir
encouragée; et, la Régie n'osant plus faire la sourde oreille, deux des
régisseurs avaient daigné venir pour une enquête, mais d'un air de regret, sans
paraître s'inquiéter du dénouement, si désintéressés, que trois jours après ils
étaient repartis, en déclarant que les choses allaient le mieux du monde.
Pourtant, on lui affirmait d'autre part que ces messieurs, durant leur séjour,
siégeaient en permanence, déployaient une activité fébrile, enfoncés dans des
affaires dont personne autour d'eux ne soufflait mot. Et il les accusait de
jouer la confiance, il arrivait à traiter leur départ de fuite affolée, certain
maintenant du triomphe, puisque ces terribles hommes lâchaient tout.
Mais Etienne, la nuit suivante, désespéra de nouveau. La Compagnie avait
les reins trop forts pour qu'on les lui cassât si aisément: elle pouvait perdre
des millions, ce serait plus tard sur les ouvriers qu'elle les rattraperait, en
rognant leur pain. Cette nuit-là, ayant poussé jusqu'à Jean-Bart, il devina la
vérité, quand un surveillant lui conta qu'on parlait de céder Vandame à Montsou.
C'était, disait-on, chez Deneulin, une misère pitoyable, la misère des riches,
le père malade d'impuissance, vieilli par le souci de l'argent, les filles
luttant au milieu des fournisseurs, tâchant de sauver leurs chemises. On
souffrait moins dans les corons affamés que dans cette maison de bourgeois, où
l'on se cachait pour boire de l'eau. Le travail n'avait pas repris à Jean-Bart,
et il avait fallu remplacer la pompe de Gaston- Marie; sans compter que, malgré
toute la hâte mise, un commencement d'inondation s'était produit, qui
nécessitait de grandes dépenses. Deneulin venait de risquer enfin sa demande
d'un emprunt de cent mille francs aux Grégoire, dont le refus, attendu
d'ailleurs, l'avait achevé: s'ils refusaient, c'était par affection, afin de lui
éviter une lutte impossible; et ils lui donnaient le conseil de vendre. Il
disait toujours non, violemment. Cela l'enrageait de payer les frais de la
grève, il espérait d'abord en mourir, le sang à la tête, le cou étranglé
d'apoplexie. Puis, que faire? il avait écouté les offres. On le chicanait, on
dépréciait cette proie superbe, ce puits réparé, équipé à neuf, où le manque
d'avances paralysait seul l'exploitation. Bien heureux encore s'il en tirait de
quoi désintéresser ses créanciers. Il s'était, pendant deux jours, débattu
contre les régisseurs campés à Montsou, furieux de la façon tranquille dont ils
abusaient de ses embarras, leur criant jamais, de sa voix retentissante. Et
l'affaire en restait là, ils étaient retournés à Paris attendre patiemment son
dernier râle. Etienne flaira cette compensation aux désastres, repris de
découragement devant la puissance invincible des gros capitaux, si forts dans la
bataille, qu'ils s'engraissaient de la défaite en mangeant les cadavres des
petits, tombés à leur côté.
Le lendemain, heureusement, Jeanlin lui
apporta une bonne nouvelle. Au Voreux, le cuvelage du puits menaçait de crever,
les eaux filtraient de tous les joints; et l'on avait dû mettre une équipe de
charpentiers à la réparation, en grande hâte.
Jusque-là, Etienne avait
évité le Voreux, inquiété par l'éternelle silhouette noire de la sentinelle,
plantée sur le terri, au-dessus de la plaine. On ne pouvait l'éviter, elle
dominait, elle était, en l'air, comme le drapeau du régiment. Vers trois heures
du matin, le ciel devint sombre, il se rendit à la fosse, où des camarades lui
expliquèrent le mauvais état du cuvelage: même leur idée était qu'il y avait
urgence à le refaire en entier, ce qui aurait arrêté l'extraction pendant trois
mois. Longtemps, il rôda écoutant les maillets des charpentiers taper dans le
puits. Cela lui réjouissait le coeur, cette plaie qu'il fallait panser.
Au petit jour, lorsqu'il rentra, il retrouva la sentinelle sur le terri.
Cette fois, elle le verrait certainement. Il marchait, en songeant à ces
soldats, pris dans le peuple, et qu'on armait contre le peuple. Comme le
triomphe de la révolution serait devenu facile, si l'armée s'était brusquement
déclarée pour elle! Il suffisait que l'ouvrier, que le paysan, dans les
casernes, se souvînt de son origine. C'était le péril suprême, la grande
épouvante, dont les dents des bourgeois claquaient, quand ils pensaient à une
défection possible des troupes. En deux heures, ils seraient balayés,
exterminés, avec les jouissances et les abominations de leur vie inique. Déjà,
l'on disait que des régiments entiers se trouvaient infectés de socialisme.
Etait- ce vrai? la justice allait-elle venir, grâce aux cartouches distribuées
par la bourgeoisie? Et, sautant à un autre espoir, le jeune homme rêvait que le
régiment dont les postes gardaient les fosses, passait à la grève, fusillait la
Compagnie en bloc et donnait enfin la mine aux mineurs.
Il s'aperçut
alors qu'il montait sur le terri, la tête bourdonnante de ces réflexions.
Pourquoi ne causerait-il pas avec ce soldat? Il saurait la couleur de ses idées.
D'un air indifférent, il continuait de s'approcher, comme s'il eût glané les
vieux bois, restés dans les déblais. La sentinelle demeurait immobile.
-
Hein? camarade, un fichu temps! dit enfin Etienne. Je crois que nous allons
avoir de la neige.
C'était un petit soldat, très blond, avec une douce
figure pâle, criblée de taches de rousseur. Il avait, dans sa capote, l'embarras
d'une recrue.
- Oui, tout de même, je crois, murmura-t-il.
Et,
de ses yeux bleus, il regardait longuement le ciel livide, cette aube enfumée,
dont la suie pesait comme du plomb, au loin, sur la plaine.
- Qu'ils
sont bêtes de vous planter là, à vous geler les os! continua Etienne. Si l'on ne
dirait pas que l'on attend les Cosaques!... Avec ça, il souffle toujours un
vent, ici!
Le petit soldat grelottait sans se plaindre. Il y avait bien
une cabane en pierres sèches, où le vieux Bonnemort s'abritait, par les nuits
d'ouragan; mais, la consigne étant de ne pas quitter le sommet du terri, le
soldat n'en bougeait pas, les mains si raides de froid, qu'il ne sentait plus
son arme. Il appartenait au poste de soixante hommes qui gardait le Voreux; et,
comme cette cruelle faction revenait fréquemment, il avait failli déjà y rester,
les pieds morts. Le métier voulait ça, une obéissance passive achevait de
l'engourdir, il répondait aux questions par des mots bégayés d'enfant qui
sommeille.
Vainement, pendant un quart d'heure, Etienne tâcha de le
faire parler sur la politique. Il disait oui, il disait non, sans avoir l'air de
comprendre; des camarades racontaient que le capitaine était républicain; quant
à lui, il n'avait pas d'idée, ça lui était égal. Si on lui commandait de tirer,
il tirerait, pour n'être pas puni. L'ouvrier l'écoutait, saisi de la haine du
peuple contre l'armée, contre ces frères dont on changeait le coeur, en leur
collant un pantalon rouge au derrière.
- Alors, vous vous nommez?
- Jules.
- Et d'où êtes-vous?
- De Plogof, là-bas.
Au hasard, il avait allongé le bras. C'était en Bretagne, il n'en savait
pas davantage. Sa petite figure pâle s'animait, il se mit à rire, réchauffé.
- J'ai ma mère et ma soeur. Elles m'attendent bien sûr. Ah! ce ne sera
pas pour demain... Quand je suis parti, elles m'ont accompagné jusqu'à
Pont-l'Abbé. Nous avions pris le cheval aux Lepalmec, il a failli se casser les
jambes en bas de la descente d'Audierne. Le cousin Charles nous attendait avec
des saucisses, mais les femmes pleuraient trop, ça nous restait dans la gorge...
Ah! mon Dieu! ah! mon Dieu! comme c'est loin, chez nous!
Ses yeux se
mouillaient, sans qu'il cessât de rire. La lande déserte de Plogof, cette
sauvage pointe du Raz battue des tempêtes, lui apparaissait dans un
éblouissement de soleil, à la saison rose des bruyères.
- Dites donc,
demanda-t-il, si je n'ai pas de punitions, est-ce que vous croyez qu'on me
donnera une permission d'un mois, dans deux ans?
Alors, Etienne parla de
la Provence, qu'il avait quittée tout petit. Le jour grandissait, des flocons de
neige commençaient à voler dans le ciel terreux. Et il finit par être pris
d'inquiétude, en apercevant Jeanlin qui rôdait au milieu des ronces, l'air
stupéfait de le voir là-haut. D'un geste, l'enfant le hélait. A quoi bon ce rêve
de fraterniser avec les soldats? Il faudrait des années et des années encore, sa
tentative inutile le désolait, comme s'il avait compté réussir. Mais,
brusquement, il comprit le geste de Jeanlin: on venait relever la sentinelle; et
il s'en alla, il rentra en courant se terrer à Réquillart, le coeur crevé une
fois de plus par la certitude de la défaite; pendant que le gamin, galopant près
de lui, accusait cette sale rosse de troupier d'avoir appelé le poste pour tirer
sur eux.
Au sommet du terri, Jules était resté immobile, les regards
perdus dans la neige qui tombait. Le sergent s'approchait avec ses hommes, les
cris réglementaires furent échangés.
- Qui vive?... Avancez au mot de
ralliement!
Et l'on entendit les pas lourds repartir, sonnant comme en
pays conquis. Malgré le jour grandissant, rien ne bougeait dans les corons, les
charbonniers se taisaient et s'enrageaient, sous la botte militaire.
VI, II
Depuis deux jours, la neige tombait; elle avait
cessé le matin, une gelée intense glaçait l'immense nappe; et ce pays noir, aux
routes d'encre, aux murs et aux arbres poudrés des poussières de la houille,
était tout blanc, d'une blancheur unique, à l'infini. Sous la neige, le coron
des Deux-Cent-Quarante gisait, comme disparu. Pas une fumée ne sortait des
toitures. Les maisons sans feu, aussi froides que les pierres des chemins, ne
fondaient pas l'épaisse couche des tuiles. Ce n'était plus qu'une carrière de
dalles blanches, dans la plaine blanche, une vision de village mort, drapé de
son linceul. Le long des rues, les patrouilles qui passaient avaient seules
laissé le gâchis boueux de leur piétinement.
Chez les Maheu, la dernière
pelletée d'escarbilles était brûlée depuis la veille; et il ne fallait plus
songer à la glane sur le terri, par ce terrible temps, lorsque les moineaux
eux-mêmes ne trouvaient pas un brin d'herbe. Alzire, pour s'être entêtée, ses
pauvres mains fouillant la neige, se mourait. La Maheude avait dû l'envelopper
dans un lambeau de couverture, en attendant le docteur Vanderhaghen, chez qui
elle était allée deux fois déjà, sans pouvoir le rencontrer; la bonne venait
cependant de promettre que Monsieur passerait au coron avant la nuit, et la mère
guettait, debout devant la fenêtre, tandis que la petite malade, qui avait voulu
descendre, grelottait sur une chaise, avec l'illusion qu'il faisait meilleur là,
près du fourneau refroidi. Le vieux Bonnemort, en face, les jambes reprises,
semblait dormir. Ni Lénore ni Henri n'étaient rentrés, battant les routes en
compagnie de Jeanlin, pour demander des sous. Au travers de la pièce nue, Maheu
seul marchait pesamment, butait à chaque tour contre le mur, de l'air stupide
d'une bête qui ne voit plus sa cage. Le pétrole aussi était fini; mais le reflet
de la neige, au-dehors, restait si blanc, qu'il éclairait vaguement la pièce,
malgré la nuit tombée.
Il y eut un bruit de sabots, et la Levaque poussa
la porte en coup de vent, hors d'elle, criant dès le seuil à Maheude:
-
Alors, c'est toi qui as dit que je forçais mon logeur à me donner vingt sous,
quand il couchait avec moi!
L'autre haussa les épaules.
- Tu
m'embêtes, je n'ai rien dit... D'abord, qui t'a dit ça?
- On m'a dit que
tu l'as dit, tu n'as pas besoin de savoir... Même tu as dit que tu nous
entendais bien faire nos saletés derrière ta cloison, et que la crasse
s'amassait chez nous parce que j'étais toujours sur le dos... Dis encore que tu
ne l'as pas dit, hein!
Chaque jour, des querelles éclataient, à la suite
du continuel bavardage des femmes. Entre les ménages surtout qui logeaient porte
à porte, les brouilles et les réconciliations étaient quotidiennes. Mais jamais
une méchanceté si aigre ne les avait jetés les uns sur les autres. Depuis la
grève, la faim exaspérait les rancunes, on avait le besoin de cogner: une
explication entre deux commères finissait par une tuerie entre les deux hommes.
Justement, Levaque arrivait à son tour, en amenant de force Bouteloup.
- Voici le camarade, qu'il dise un peu s'il a donné vingt sous à ma
femme, pour coucher avec.
Le logeur, cachant sa douceur effarée dans sa
grande barbe, protestait, bégayait.;
- Oh! ça, non, jamais rien, jamais!
Du coup, Levaque devint menaçant, le poing sous le nez de Maheu.
- Tu sais, ça ne me va pas. Quand on a une femme comme ça, on lui casse
les reins... C'est donc que tu crois ce qu'elle a dit?
- Mais, nom de
Dieu! s'écria Maheu, furieux d'être tiré de son accablement, qu'est-ce que c'est
encore que tous ces potins? Est-ce qu'on n'a pas assez de ses misères? Fous-moi
la paix ou je tape!... Et, d'abord, qui a dit que ma femme l'avait dit?
- Qui l'a dit?... C'est la Pierronne qui l'a dit.
La Maheude
éclata d'un rire aigu; et, revenant vers la Levaque:
- Ah! c'est la
Pierronne... Eh bien! je puis te dire ce qu'elle m'a dit, à moi. Oui! elle m'a
dit que tu couchais avec tes deux hommes, l'un dessous et l'autre dessus!
Dès lors, il ne fut plus possible de s'entendre. Tous se fâchaient, les
Levaque renvoyaient comme réponse aux Maheu que la Pierronne en avait dit bien
d'autres sur leur compte, et qu'ils avaient vendu Catherine, et qu'ils s'étaient
pourris ensemble, jusqu'aux petits, avec une saleté prise par Etienne au Volcan.
- Elle a dit ça, elle a dit ça, hurla Maheu. C'est bon! j'y vais, moi,
et si elle dit qu'elle l'a dit, je lui colle ma main sur la gueule.
Il
s'était élancé dehors, les Levaque le suivirent pour témoigner, tandis que
Bouteloup, ayant horreur des disputes, rentrait furtivement. Allumée par
l'explication, la Maheude sortait aussi, lorsqu'une plainte d'Alzire la retint.
Elle croisa les bouts de la couverture sur le corps frissonnant de la petite,
elle retourna se planter devant la fenêtre, les yeux perdus. Et ce médecin qui
n'arrivait pas!
A la porte des Pierron, Maheu et les Levaque
rencontrèrent Lydie, qui piétinait dans la neige. La maison était close, un
filet de lumière passait par la fente d'un volet; et l'enfant répondit d'abord
avec gêne aux questions: non, son papa n'y était pas, il était allé au lavoir
rejoindre la mère Brûlé, pour rapporter le paquet de linge. Elle se troubla
ensuite, refusa de dire ce que sa maman faisait. Enfin, elle lâcha tout, dans un
rire sournois de rancune: sa maman l'avait flanquée à la porte, parce que M.
Dansaert était là, et qu'elle les empêchait de causer. Celui-ci, depuis le
matin, se promenait dans le coron, avec deux gendarmes, tâchant de racoler des
ouvriers, pesant sur les faibles, annonçant partout que, si l'on ne descendait
pas le lundi au Voreux, la Compagnie était décidée à embaucher des Borains. Et,
comme la nuit tombait, il avait renvoyé les gendarmes, en trouvant la Pierronne
seule; puis, il était resté chez elle à boire un verre de genièvre, devant le
bon feu.
- Chut! taisez-vous, faut les voir! murmura Levaque, avec un
rire de paillardise. On s'expliquera tout à l'heure... Va-t'en, toi, petite
garce!
Lydie recula de quelques pas, pendant qu'il mettait un oeil à la
fente du volet. Il étouffa de petits cris, son échine se renflait, dans un
frémissement. A son tour, la Levaque regarda; mais elle dit, comme prise de
coliques, que ça la dégoûtait. Maheu, qui l'avait poussée, voulant voir aussi,
déclara qu'on en avait pour son argent. Et ils recommencèrent, à la file, chacun
son coup d'oeil, ainsi qu'à la comédie. La salle, reluisante de propreté,
s'égayait du grand feu; il y avait des gâteaux sur la table, avec une grande
bouteille et des verres; enfin, une vraie noce. Si bien que ce qu'ils voyaient
là-dedans finissait par exaspérer les deux hommes, qui, en d'autres
circonstances, en auraient rigolé six mois. Qu'elle se fît bourrer jusqu'à la
gorge, les jupes en l'air, c'était drôle. Mais, nom de Dieu! est-ce que ce
n'était pas cochon, de se payer ça devant un si grand feu, et de se donner des
forces avec des biscuits, lorsque les camarades n'avaient ni une lichette de
pain, ni une escarbille de houille?
- V'là papa! cria Lydie en se
sauvant.
Pierron revenait tranquillement du lavoir, le paquet de linge
sur l'épaule. Tout de suite, Maheu l'interpella.
- Dis donc, on m'a dit
que ta femme avait dit que j'avais vendu Catherine et que nous nous étions tous
pourris à la maison... Et, chez toi, qu'est-ce qu'il te la paie, ta femme, le
monsieur qui est en train de lui user la peau?
Etourdi, Pierron ne
comprenait pas, lorsque la Pierronne, prise de peur en entendant le tumulte des
voix, perdit la tête au point d'entrebâiller la porte, pour se rendre compte. On
l'aperçut toute rouge, le corsage ouvert, la jupe encore remontée, accrochée à
la ceinture; tandis que, dans le fond, Dansaert se reculottait éperdument. Le
maître-porion se sauva, disparut, tremblant qu'une pareille histoire n'arrivât
aux oreilles du directeur. Alors, ce fut un scandale affreux, des rires, des
huées, des injures.
- Toi qui dis toujours des autres qu'elles sont
sales, criait la Levaque à la Pierronne, ce n'est pas étonnant que tu sois
propre, si tu te fais récurer par les chefs!
- Ah! ça lui va, de parler!
reprenait Levaque. En voilà une salope qui a dit que ma femme couchait avec moi
et le logeur, l'un dessous et l'autre dessus!.. Oui, oui, on m'a dit que tu l'as
dit.
Mais la Pierronne, calmée, tenait tête aux gros mots, très
méprisante, dans sa certitude d'être la plus belle et la plus riche.
-
J'ai dit ce que j'ai dit, fichez-moi la paix, hein!... Est-ce que ça vous
regarde, mes affaires, tas de jaloux qui nous en voulez, parce que nous mettons
de l'argent à la caisse d'épargne! Allez, allez, vous aurez beau dire, mon mari
sait bien pourquoi monsieur Dansaert était chez nous.
En effet, Pierron
s'emportait, détendait sa femme. La querelle tourna, on le traita de vendu, de
mouchard, de chien de la Compagnie, on l'accusa de s'enfermer pour se gaver des
bons morceaux, dont les chefs lui payaient ses traîtrises. Lui, répliquait,
prétendait que Maheu lui avait glissé des menaces sous sa porte, un papier où se
trouvaient deux os de mort en croix, avec un poignard au-dessus. Et cela se
termina forcément par un massacre entre les hommes, comme toutes les querelles
de femmes, depuis que la faim enrageait les plus doux. Maheu et Levaque
s'étaient rués sur Perron à coups de poing, il fallut les séparer.
Le
sang coulait à flots du nez de son gendre, lorsque la Brûlé, à son tour, arriva
du lavoir. Mise au courant, elle se contenta de dire:
- Ce cochon-là me
déshonore.
La rue redevint déserte, pas une ombre ne tachait la
blancheur nue de la neige; et le coron, retombé à son immobilité de mort,
crevait de faim sous le froid intense.
- Et le médecin? demanda Maheu,
en refermant la porte.
- Pas venu, répondit la Maheude, toujours debout
devant la fenêtre.
- Les petits sont rentrés?
- Non, pas
rentrés.
Maheu reprit sa marche lourde, d'un mur à l'autre, de son air
de boeuf assommé. Raidi sur sa chaise, le père Bonnemort n'avait pas même levé
la tête. Alzire non plus ne disait rien, tâchait de ne pas trembler, pour leur
éviter de la peine; mais, malgré son courage à souffrir, elle tremblait si fort
par moments, qu'on entendait contre la couverture le frisson de son maigre corps
de fillette infirme; pendant que, de ses grands yeux ouverts, elle regardait au
plafond le pâle reflet des jardins tout blancs, qui éclairait la pièce d'une
lueur de lune.
C'était, maintenant, l'agonie dernière, la maison vidée,
tombée au dénuement final. Les toiles des matelas avaient suivi la laine chez la
brocanteuse; puis les draps étaient partis, le linge, tout ce qui pouvait se
vendre. Un soir, on avait vendu deux sous un mouchoir du grand-père. Des larmes
coulaient, à chaque objet du pauvre ménage dont il fallait se séparer, et la
mère se lamentait encore d'avoir emporté un jour, dans sa jupe, la boîte de
carton rose, l'ancien cadeau de son homme, comme on emporterait un enfant, pour
s'en débarrasser sous une porte. Ils étaient nus, ils n'avaient plus à vendre
que leur peau, si entamée, si compromise, que personne n'en aurait donné un
liard. Aussi ne prenaient-ils même pas la peine de chercher, ils savaient qu'il
n'y avait rien, que c'était la fin de tout, qu'ils ne devaient espérer ni une
chandelle, ni un morceau de charbon, ni une pomme de terre; et ils attendaient
d'en mourir, ils ne se fâchaient que pour les enfants, car cette cruauté inutile
les révoltait, d'avoir fichu une maladie à la petite, avant de l'étrangler.
- Enfin, le voilà! dit la Maheude.
Une forme noire passait
devant la fenêtre. La porte s'ouvrit. Mais ce n'était point le docteur
Vanderhaghen, ils reconnurent le nouveau curé, l'abbé Ranvier, qui ne parut pas
surpris de tomber dans cette maison morte, sans lumière, sans feu, sans pain.
Déjà, il sortait de trois autres maisons voisines, allant de famille en famille,
racolant des hommes de bonne volonté, ainsi que Dansaert avec ses gendarmes; et,
tout de suite, il s'expliqua, de sa voix fiévreuse de sectaire.
-
Pourquoi n'êtes-vous pas venus à la messe dimanche, mes enfants? Vous avez tort,
l'Eglise seule peut vous sauver... Voyons, promettez- moi de venir dimanche
prochain.
Maheu, après l'avoir regardé, s'était remis en marche,
pesamment, sans une parole. Ce fut la Maheude qui répondit.
- A la
messe, monsieur le curé, pour quoi faire? Est-ce que le bon Dieu ne se moque pas
de nous?... Tenez! qu'est-ce que lui a fait ma petite, qui est là, à trembler la
fièvre? Nous n'avions pas assez de misère, n'est-ce pas? il fallait qu'il me la
rendît malade, lorsque je ne puis seulement lui donner une tasse de tisane
chaude.
Alors, debout, le prêtre parla longuement. Il exploitait la
grève, cette misère affreuse, cette rancune exaspérée de la faim, avec l'ardeur
d'un missionnaire qui prêche des sauvages, pour la gloire de sa religion. Il
disait que l'Eglise était avec les pauvres, qu'elle ferait un jour triompher la
justice, en appelant la colère de Dieu sur les iniquités des riches. Et ce jour
luirait bientôt, car les riches avaient pris la place de Dieu, en étaient
arrivés à gouverner sans Dieu, dans leur vol impie du pouvoir. Mais, si les
ouvriers voulaient le juste partage des biens de la terre, ils devaient s'en
remettre tout de suite aux mains des prêtres, comme à la mort de Jésus les
petits et les humbles s'étaient groupés autour des apôtres. Quelle force aurait
le pape, de quelle armée disposerait le clergé, lorsqu'il commanderait à la
foule innombrable des travailleurs! En une semaine, on purgerait le monde des
méchants, on chasserait les maîtres indignes, ce serait enfin le vrai règne de
Dieu, chacun récompensé selon ses mérites, la loi du travail réglant le bonheur
universel.
La Maheude, qui l'écoutait, croyait entendre Etienne, aux
veillées de l'automne, lorsqu'il leur annonçait la fin de leurs maux Seulement,
elle s'était toujours méfiée des soutanes.
- C'est très bien, ce que
vous racontez là, monsieur le curé, dit- elle. Mais c'est donc que vous ne vous
accordez plus avec les bourgeois... Tous nos autres curés dînaient à la
Direction, et nous menaçaient du diable, dès que nous demandions du pain.
Il recommença, il parla du déplorable malentendu entre l'Eglise et le
peuple. Maintenant, en phrases voilées, il frappait sur les curés des villes,
sur les évêques, sur le haut clergé, repu de jouissance, gorgé de domination,
pactisant avec la bourgeoisie libérale, dans l'imbécillité de son aveuglement,
sans voir que c'était cette bourgeoisie qui le dépossédait de l'empire du monde.
La délivrance viendrait des prêtres de campagne, tous se lèveraient pour
rétablir le royaume du Christ, avec l'aide des misérables; et il semblait être
déjà à leur tête, il redressait sa taille osseuse, en chef de bande, en
révolutionnaire de l'Evangile, les yeux emplis d'une telle lumière, qu'ils
éclairaient la salle obscure. Cette ardente prédication l'emportait en paroles
mystiques, depuis longtemps les pauvres gens ne le comprenaient plus.
-
Il n'y a pas besoin de tant de paroles, grogna brusquement Maheu, vous auriez
mieux fait de commencer par nous apporter un pain.
- Venez dimanche à la
messe, s'écria le prêtre, Dieu pourvoira à tout!
Et il s'en alla, il
entra catéchiser les Levaque à leur tour, si haut dans son rêve du triomphe
final de l'Eglise, ayant pour les faits un tel dédain, qu'il courait ainsi les
corons, sans aumônes, les mains vides au travers de cette armée mourant de faim,
en pauvre diable lui- même qui regardait la souffrance comme l'aiguillon du
salut.
Maheu marchait toujours, on n'entendait que cet ébranlement
régulier, dont les dalles tremblaient. Il y eut un bruit de poulie mangée de
rouille, le vieux Bonnemort cracha dans la cheminée froide. Puis, la cadence des
pas recommença. Alzire, assoupie par la fièvre, s'était mise à délirer à voix
basse, riant, croyant qu'il faisait chaud et qu'elle jouait au soleil.
-
Sacré bon sort! murmura la Maheude, après lui avoir touché les joues, la voilà
qui brûle à présent... Je n'attends plus ce cochon, les brigands lui auront
défendu de venir.
Elle parlait du docteur et de la Compagnie. Pourtant,
elle eut une exclamation de joie, en voyant la porte s'ouvrir de nouveau. Mais
ses bras retombèrent, elle resta toute droite, le visage sombre.
-
Bonsoir, dit à demi-voix Etienne, lorsqu'il eut soigneusement refermé la porte.
Souvent, il arrivait ainsi, à la nuit noire. Les Maheu, dès le second
jour, avaient appris sa retraite. Mais ils gardaient le secret, personne dans le
coron ne savait au juste ce qu'était devenu le jeune homme. Cela l'entourait
d'une légende. On continuait à croire en lui, des bruits mystérieux couraient:
il allait reparaître avec une armée, avec des caisses pleines d'or; et c'était
toujours l'attente religieuse d'un miracle, l'idéal réalisé, l'entrée brusque
dans la cité de justice qu'il leur avait promise. Les uns disaient l'avoir vu au
fond d'une calèche, en compagnie de trois messieurs, sur la route de
Marchiennes; d autres affirmaient qu'il était encore pour deux jours en
Angleterre. A la longue, cependant, la méfiance commençait? des farceurs
l'accusaient de se cacher dans une cave, ou la Mouquette lui tenait chaud; car
cette liaison connue lui avait fait du tort. C'était, au milieu de sa
popularité, une lente désaffection, la sourde poussée des convaincus pris de
désespoir, et dont le nombre, peu à peu, devait grossir.
- Quel chien de
temps! ajouta-t-il. Et vous, rien de nouveau, toujours de pire en pire?... On
m'a dit que le petit Négrel était parti en Belgique chercher des Borains. Ah!
nom de Dieu, nous sommes fichus, si c'est vrai!
Un frisson l'avait
saisi, en entrant dans cette pièce glacée et obscure, où ses yeux durent
s'accoutumer pour voir les malheureux, qu'il y devinait, à un redoublement
d'ombre. Il éprouvait cette répugnance, ce malaise de l'ouvrier sorti de sa
classe, affiné par l'étude, travaillé par l'ambition. Quelle misère, et l'odeur,
et les corps en tas, et la pitié affreuse qui le serrait à la gorge! Le
spectacle de cette agonie le bouleversait à un tel point qu'il cherchait des
paroles, pour leur conseiller la soumission.
Mais, violemment, Maheu
s'était planté devant lui criant:
- Des Borains! ils n'oseront pas, les
jean-foutre!.. Qu'ils fassent donc descendre des Borains, s'ils veulent que nous
démolissions les fosses!
D'un air de gêne, Etienne expliqua qu'on ne
pourrait pas bouger, que les soldats qui gardaient les fosses protégeraient la
descente des ouvriers belges. Et Maheu serrait les poings, irrité surtout, comme
il disait, d'avoir ces baïonnettes dans le dos. Alors, les charbonniers
n'étaient plus les maîtres chez eux? on les traitait donc en galériens, pour les
forcer au travail, le fusil chargé? Il aimait son puits, ça lui faisait une
grosse peine de n'y être pas descendu depuis deux mois. Aussi voyait-il rouge, à
l'idée de cette injure, de ces étrangers qu'on menaçait d'y introduire. Puis, le
souvenir qu'on lui avait rendu son livret, lui creva le coeur.
- Je ne
sais pas pourquoi je me fâche, murmura-t-il. Moi, je n'en suis plus, de leur
baraque... Quand ils m'auront chassé d'ici, je pourrai bien crever sur la route.
- Laisse donc! dit Etienne. Si tu veux, ils te le reprendront demain,
ton livret. On ne renvoie pas les bons ouvriers.
Il s'interrompit,
étonné d'entendre Alzire, qui riait doucement, dans le délire de sa fièvre. Il
n'avait encore distingué que l'ombre raidie du père Bonnemort, et cette gaieté
d'enfant malade l'effrayait. C'était trop, cette fois, Si les petits se
mettaient à en mourir. La voix tremblante, il se décida.
- Voyons, ça ne
peut pas durer, nous sommes foutus... Il faut se rendre.
La Maheude,
immobile et silencieuse jusque-là, éclata tout d'un coup, lui cria dans la face,
en le tutoyant et en jurant comme un homme:
- Qu'est-ce que tu dis?
C'est toi qui dis ça, nom de Dieu!
Il voulut donner des raisons, mais
elle ne le laissait point parler.
- Ne répète pas, nom de Dieu! ou,
toute femme que je suis, je te flanque ma main sur la figure... Alors, nous
aurions crevé pendant deux mois, j'aurais vendu mon ménage, mes petits en
seraient tombés malades, et il n'y aurait rien de fait, et l'injustice
recommencerait!... Ah! vois-tu, quand je songe à ça, le sang m'étouffe. Non!
non! moi, je brûlerais tout, je tuerais tout maintenant, plutôt que de me
rendre.
Elle désigna Maheu dans l'obscurité, d'un grand geste menaçant.
- Ecoute ça, si mon homme retourne à la fosse, c'est moi qui l'attendrai
sur la route, pour lui cracher au visage et le traiter de lâche!
Etienne
ne la voyait pas, mais il sentait une chaleur, comme une haleine de bête
aboyante; et il avait reculé, saisi, devant cet enragement qui était son oeuvre.
Il la trouvait si changée, qu'il ne la reconnaissait plus, de tant de sagesse
autrefois, lui reprochant sa violence, disant qu'on ne doit souhaiter la mort de
personne, puis à cette heure refusant d'entendre la raison, parlant de tuer le
monde. Ce n'était plus lui, c'était elle qui causait politique, qui voulait
balayer d'un coup les bourgeois, qui réclamait la république et la guillotine,
pour débarrasser la terre de ces voleurs de riches, engraissés du travail des
meurt-de-faim.
- Oui, de mes dix doigts, je les écorcherais... En voilà
assez, peut-être! notre tour est venu, tu le disais toi-même... Quand je pense
que le père, le grand-père, le père du grand-père, tous ceux d'auparavant, ont
souffert ce que nous souffrons, et que nos fils, les fils de nos fils le
souffriront encore, ça me rend folle, je prendrais un couteau... L'autre jour,
nous n'en avons pas fait assez. Nous aurions dû foutre Montsou par terre,
jusqu'à la dernière brique. Et, tu ne sais pas? je n'ai qu'un regret, c'est de
n'avoir pas laissé le vieux étrangler la fille de la Piolaine... On laisse bien
la faim étrangler mes petits, à moi!
Ses paroles tombaient comme des
coups de hache, dans la nuit. L'horizon fermé n'avait pas voulu s'ouvrir,
l'idéal impossible tournait en poison, au fond de ce crâne fêlé par la douleur.
- Vous m'avez mal compris, put encore dire Etienne, qui battait en
retraite. On devrait arriver à une entente avec la Compagnie: je sais que les
puits souffrent beaucoup, sans doute elle consentirait à un arrangement.
- Non, rien du tout! hurla-t-elle.
Justement, Lénore et Henri,
qui rentraient, arrivaient les mains vides. Un monsieur leur avait bien donné
deux sous; mais, comme la soeur allongeait toujours des coups de pied au petit
frère, les deux sous étaient tombés dans la neige; et, Jeanlin s'étant mis à les
chercher avec eux, on ne les avait plus retrouvés.
- Où est-il, Jeanlin?
- Maman, il a filé, il a dit qu'il avait des affaires.
Etienne
écoutait, le coeur fendu. Jadis, elle menaçait de les tuer, s'ils tendaient
jamais la main. Aujourd'hui, elle les envoyait elle-même sur les routes, elle
parlait d'y aller tous, les dix mille charbonniers de Montsou, prenant le bâton
et la besace des vieux pauvres, battant le pays épouvanté.
Alors,
l'angoisse grandit encore, dans la pièce noire. Les mioches rentraient avec la
faim, ils voulaient manger, pourquoi ne mangeait-on pas? et ils grognèrent, se
traînèrent, finirent par écraser les pieds de leur soeur mourante, qui eut un
gémissement. Hors d'elle, la mère les gifla, au hasard des ténèbres. Puis, comme
ils criaient plus fort en demandant du pain, elle fondit en larmes, tomba assise
sur le carreau, les saisit d'une seule étreinte, eux et la petite infirme; et,
longuement, ses pleurs coulèrent, dans une détente nerveuse qui la laissait
molle, anéantie, bégayant à vingt reprises la même phrase, appelant la mort:
"Mon Dieu, pourquoi ne nous prenez-vous pas? mon Dieu, prenez-nous par pitié,
pour en finir!" Le grand-père gardait son immobilité de vieil arbre tordu sous
la pluie et le vent, tandis que le père marchait de la cheminée au buffet, sans
tourner la tête.
Mais la porte s'ouvrit, et cette fois c'était le
docteur Vanderhaghen.
- Diable! dit-il, la chandelle ne vous abîmera pas
la vue... Dépêchons, je suis pressé.
Ainsi qu'à l'ordinaire, il
grondait, éreinté de besogne. Il avait heureusement des allumettes, le père dut
en enflammer six, une à une, et les tenir, pour qu'il pût examiner la malade.
Déballée de sa couverture, elle grelottait sous cette lueur vacillante, d'une
maigreur d'oiseau agonisant dans la neige, si chétive qu'on ne voyait plus que
sa bosse. Elle souriait pourtant, d'un sourire égaré de moribonde, les yeux très
grands, tandis que ses pauvres mains se crispaient sur sa poitrine creuse. Et,
comme la mère, suffoquée, demandait si c'était raisonnable de prendre, avant
elle, la seule enfant qui l'aidât au ménage, si intelligente, si douce, le
docteur se fâcha.
- Tiens! la voilà qui passe... Elle est morte de faim,
ta sacrée gamine. Et elle n'est pas la seule, j'en ai vu une autre, à côté...
Vous m'appelez tous, je n'y peux rien, c'est de la viande qu'il faut pour vous
guérir.
Maheu, les doigts brûlés, avait lâché l'allumette; et les
ténèbres retombèrent sur le petit cadavre encore chaud. Le médecin était reparti
en courant. Etienne n'entendait plus dans la pièce noire que les sanglots de la
Maheude, qui répétait son appel de mort, cette lamentation lugubre et sans fin:
- Mon Dieu, c'est mon tour, prenez-moi!... Mon Dieu, prenez mon homme,
prenez les autres, par pitié, pour en finir!
VI, III
Ce
dimanche-là, dès huit heures, Souvarine resta seul dans la salle de l'Avantage,
à sa place accoutumée, la tête contre le mur. Plus un charbonnier ne savait où
prendre les deux sous d'une chope, jamais les débits n'avaient eu moins de
clients. Aussi Mme Rasseneur, immobile au comptoir, gardait-elle un silence
irrité; pendant que Rasseneur, debout devant la cheminée de fonte, semblait
suivre, d'un air réfléchi, la fumée rousse du charbon.
Brusquement, dans
cette paix lourde des pièces trop chauffées, trois petits coups secs, tapés
contre une vitre de la fenêtre, firent tourner la tête à Souvarine. Il se leva,
il avait reconnu le signal dont plusieurs fois déjà Etienne s'était servi pour
l'appeler, lorsqu'il le voyait du dehors fumant sa cigarette, assis à une table
vide. Mais, avant que le machineur eût gagné la porte, Rasseneur l'avait
ouverte; et, reconnaissant l'homme qui était là, dans la clarté de la fenêtre,
il lui disait:
- Est-ce que tu as peur que je ne te vende?... Vous serez
mieux pour causer ici que sur la route.
Etienne entra. Mme Rasseneur lui
offrit poliment une chope, qu'il refusa d'un geste. Le cabaretier ajoutait:
- Il y a longtemps que j'ai deviné où tu te caches. Si j'étais un
mouchard comme tes amis le disent, je t'aurais depuis huit jours envoyé les
gendarmes.
- Tu n'as pas besoin de te défendre, répondit le jeune homme,
je sais que tu n'as jamais mangé de ce pain-là... On peut ne pas avoir les mêmes
idées et s'estimer tout de même.
Et le silence régna de nouveau.
Souvarine avait repris sa chaise, le dos à la muraille, les yeux perdus sur la
fumée de sa cigarette; mais ses doigts fébriles étaient agités d'une inquiétude,
il les promenait le long de ses genoux, cherchant le poil tiède de Pologne,
absente ce soir-là; et c'était un malaise inconscient, une chose qui lui
manquait, sans qu'il sût au juste laquelle.
Assis de l'autre côté de la
table, Etienne dit enfin:
- C'est demain que le travail reprend au
Voreux. Les Belges sont arrivés avec le petit Négrel.
- Oui, on les a
débarqués à la nuit tombée, murmura Rasseneur resté debout. Pourvu qu'on ne se
tue pas encore!
Puis, haussant la voix:
- Non, vois-tu, je ne
veux pas recommencer à nous disputer, seulement ça finira par du vilain, si vous
vous entêtez davantage... Tiens! votre histoire est tout à fait celle de ton
Internationale. J'ai rencontré Pluchart avant-hier à Lille, où j'avais des
affaires. Ca se détraque, sa machine, paraît-il.
Il donna des détails.
L'Association, après avoir conquis les ouvriers du monde entier, dans un élan de
propagande, dont la bourgeoisie frissonnait encore, était maintenant dévorée,
détruite un peu chaque jour, par la bataille intérieure des vanités et des
ambitions. Depuis que les anarchistes y triomphaient, chassant les
évolutionnistes de la première heure, tout craquait, le but primitif, la réforme
du salariat, se noyait au milieu du tiraillement des sectes, les cadres savants
se désorganisaient dans la haine de la discipline. Et déjà l'on pouvait prévoir
l'avortement final de cette levée en masse, qui avait menacé un instant
d'emporter d'une haleine la vieille société pourrie.
- Pluchart en est
malade, poursuivit Rasseneur. Avec ça, il n'a plus de voix du tout. Pourtant, il
parle quand même, il veut aller parler à Paris... Et il m'a répété à trois
reprises que notre grève était fichue.
Etienne, les yeux à terre, le
laissait tout dire, sans l'interrompre. La veille, il avait causé avec des
camarades, il sentait passer sur lui des souffles de rancune et de soupçon, ces
premiers souffles de l'impopularité, qui annoncent la défaite. Et il demeurait
sombre, il ne voulait pas avouer son abattement, en face d'un homme qui lui
avait prédit que la foule le huerait à son tour, le jour où elle aurait à se
venger d'un mécompte.
- Sans doute la grève est fichue, je le sais aussi
bien que Pluchart, reprit-il. Mais c'était prévu, ça. Nous l'avons acceptée à
contrecoeur, cette grève, nous ne comptions pas en finir avec la Compagnie...
Seulement, on se grise, on se met à espérer des choses, et quand ça tourne mal
on oublie qu'on devait s'y attendre, on se lamente et on se dispute comme devant
une catastrophe tombée du ciel.
- Alors, demanda Rasseneur, si tu crois
la partie perdue, pourquoi ne fais-tu pas entendre raison aux camarades?
Le jeune homme le regarda fixement.
- Ecoute, en voilà assez...
Tu as tes idées, j'ai les miennes. Je suis entré chez toi, pour te montrer que
je t'estime quand même. Mais je pense toujours que, si nous crevons à la peine,
nos carcasses d'affamés serviront plus la cause du peuple que toute ta politique
d'homme sage... Ah! si un de ces cochons de soldats pouvait me loger une balle
en plein coeur, comme ce serait crâne de finir ainsi!
Ses yeux s'étaient
mouillés, dans ce cri où éclatait le secret désir du vaincu, le refuge où il
aurait voulu perdre à jamais son tourment.
- Bien dit! déclara Mme
Rasseneur, qui, d'un regard, jetait à son mari tout le dédain de ses opinions
radicales.
Souvarine; les yeux noyés, tâtonnant de ses mains nerveuses,
ne semblait pas avoir entendu. Sa face blonde de fille, au nez mince, aux
petites dents pointues, s'ensauvageait dans une rêverie mystique, où passaient
des visions sanglantes. Et il s'était mis à rêver tout haut, il répondait à une
parole de Rasseneur sur l'Internationale, saisie au milieu de la conversation.
- Tous sont des lâches, il n'y avait qu'un homme pour faire de leur
machine l'instrument terrible de la destruction. Mais il faudrait vouloir,
personne ne veut, et c'est pourquoi la révolution avortera une fois encore.
Il continua, d'une voix de dégoût, à se lamenter sur l'imbécillité des
hommes, pendant que les deux autres restaient troublés de ces confidences de
somnambule, faites aux ténèbres. En Russie, rien ne marchait, il était désespéré
des nouvelles qu'il avait reçues. Ses anciens camarades tournaient tous aux
politiciens, les fameux nihilistes dont l'Europe tremblait, des fils de pope,
des petits bourgeois, des marchands, ne s'élevaient pas au-delà de la libération
nationale, semblaient croire à la délivrance du monde, quand ils auraient tué le
despote; et, dès qu'il leur parlait de raser la vieille humanité comme une
moisson mûre, dès qu'il prononçait même le mot enfantin de république, if se
sentait incompris, inquiétant, déclassé désormais, enrôlé parmi les princes
ratés du cosmopolitisme révolutionnaire. Son coeur de patriote se débattait
pourtant, c'était avec une amertume douloureuse qu'il répétait son mot favori:
- Des bêtises!... Jamais ils n'en sortiront, avec leurs bêtises!
Puis, baissant encore la voix, en phrases amères, il dit son ancien rêve
de fraternité. Il n'avait renoncé à son rang et à sa fortune, il ne s'était mis
avec les ouvriers, que dans l'espoir de voir se fonder enfin cette société
nouvelle du travail en commun. Tous les sous de ses poches avaient longtemps
passé aux galopins du coron, il s'était montré pour les charbonniers d'une
tendresse de frère, souriant à leur défiance, les conquérant par son air
tranquille d'ouvrier exact et peu causeur. Mais, décidément, la fusion ne se
faisait pas, il leur demeurait étranger, avec son mépris de tous les liens, sa
volonté de se garder brave, en dehors des glorioles et des jouissances. Et il
était surtout, depuis le matin, exaspéré par la lecture d'un fait divers qui
courait les journaux.
Sa voix changea, ses yeux s'éclaircirent, se
fixèrent sur Etienne, et il s'adressa directement à lui.
- Comprends-tu
ça, toi? ces ouvriers chapeliers de Marseille qui ont gagné le gros lot de cent
mille francs, et qui, tout de suite, ont acheté de la rente, en déclarant qu'ils
allaient vivre sans rien faire!... Oui, c'est votre idée, à vous tous, les
ouvriers français, déterrer un trésor, pour le manger seul ensuite, dans un coin
d'égoïsme et de fainéantise. Vous avez beau crier contre les riches, le courage
vous manque de rendre aux pauvres l'argent que la fortune vous envoie... Jamais
vous ne serez dignes du bonheur, tant que vous aurez quelque chose à vous, et
que votre haine des bourgeois viendra uniquement de votre besoin enragé d'être
des bourgeois à leur place.
Rasseneur éclata de rire, l'idée que les
deux ouvriers de Marseille auraient dû renoncer au gros lot lui semblait
stupide. Mais Souvarine blêmissait, son visage décomposé devenait effrayant,
dans une de ces colères religieuses qui exterminent les peuples. Il cria:
- Vous serez tous fauchés, culbutés, jetés à la pourriture. Il naîtra,
celui qui anéantira votre race de poltrons et de jouisseurs. Et, tenez! vous
voyez mes mains, si mes mains le pouvaient, elles prendraient la terre comme ça,
elles la secoueraient jusqu'à la casser en miettes, pour que vous restiez tous
sous les décombres.
- Bien dit! répéta Mme Rasseneur, de son air poli et
convaincu.
Il se fit encore un silence. Puis, Etienne reparla des
ouvriers du Borinage. Il questionnait Souvarine sur les dispositions qu'on avait
prises, au Voreux. Mais le machineur, retombé dans sa préoccupation, répondait à
peine, savait seulement qu'on devait distribuer des cartouches aux soldats qui
gardaient la fosse; et l'inquiétude nerveuse de ses doigts sur ses genoux
s'aggravait à un tel point, qu'il finit par avoir conscience de ce qui leur
manquait, le poil doux et calmant du lapin familier.
- Où donc est
Pologne? demanda-t-il.
Le cabaretier eut un nouveau rire, en regardant
sa femme. Après une courte gêne, il se décida.
- Pologne? elle est au
chaud.
Depuis son aventure avec Jeanlin, la grosse lapine, blessée sans
doute, n'avait plus fait que des lapins morts; et, pour ne pas nourrir une
bouche inutile, on s'était résigné, le jour même, à l'accommoder aux pommes de
terre.
- Oui, tu en as mangé une cuisse ce soir... Hein? tu t'en es
léché les doigts!
Souvarine n'avait pas compris d'abord. Puis, il devint
très pâle, une nausée contracta son menton; tandis que, malgré sa volonté de
stoïcisme, deux grosses larmes gonflaient ses paupières.
Mais on n'eut
pas le temps de remarquer cette émotion, la porte s'était brutalement ouverte,
et Chaval avait paru, poussant devant lui Catherine. Après s'être grisé de bière
et de fanfaronnades dans tous les cabarets de Montsou, l'idée lui était venue
d'aller à l'Avantage montrer aux anciens amis qu'il n'avait pas peur. Il entra,
en disant à sa maîtresse:
- Nom de Dieu! je te dis que tu vas boire une
chope là-dedans, je casse la gueule au premier qui me regarde de travers!
Catherine, à la vue d'Etienne, saisie, restait toute blanche. Quand il
l'eut aperçu à son tour, Chaval ricana d'un air mauvais.
- Madame
Rasseneur, deux chopes! Nous arrosons la reprise du travail.
Sans une
parole, elle versa, en femme qui ne refusait sa bière à personne. Un silence
s'était fait, ni le cabaretier, ni les deux autres n'avaient bougé de leur
place.
- J'en connais qui ont dit que j'étais un mouchard, reprit Chaval
arrogant, et j'attends que ceux-là me le répètent un peu en face, pour qu'on
s'explique à la fin.
Personne ne répondit, les hommes tournaient la
tête, regardaient vaguement les murs.
- Il y a les feignants, et il y a
les pas feignants, continua-t-il plus haut. Moi je n'ai rien à cacher, j'ai
quitté la sale baraque à Deneulin, je descends demain au Voreux avec douze
Belges, qu'on m'a donnés à conduire, parce qu'on m'estime. Et, si ça contrarie
quelqu'un, il peut le dire, nous en causerons.
Puis, comme le même
silence dédaigneux accueillait ses provocations, il s'emporta contre Catherine.
- Veux-tu boire, nom de Dieu!... Trinque avec moi à la crevaison de tous
les salauds qui refusent de travailler!
Elle trinqua, mais d'une main si
tremblante, qu'on entendit le tintement léger des deux verres. Lui, maintenant,
avait tiré de sa poche une poignée de monnaie blanche, qu'il étalait par une
ostentation d'ivrogne, en disant que c'était avec sa sueur qu'on gagnait ça, et
qu'il défiait les feignants de montrer dix sous. L'attitude des camarades
l'exaspérait, il en arriva aux insultes directes.
- Alors, c'est la nuit
que les taupes sortent? Il faut que les gendarmes dorment pour qu'on rencontre
les brigands?
Etienne s'était levé, très calme, résolu.
-
Ecoute, tu m'embêtes... Oui, tu es un mouchard, ton argent pue encore quelque
traîtrise, et ça me dégoûte de toucher à ta peau de vendu. N'importe! je suis
ton homme, il y a assez longtemps que l'un des deux doit manger l'autre.
Chaval serra les poings.
- Allons donc! il faut t'en dire pour
t'échauffer, bougre de lâche!... Toi tout seul, je veux bien! et tu vas me payer
les cochonneries qu'on m'a faites!
Les bras suppliants, Catherine
s'avançait entre eux; mais ils n'eurent pas la peine de la repousser, elle
sentit la nécessité de la bataille, elle recula d'elle-même, lentement. Debout,
Contre le mur, elle demeura muette, si paralysée d'angoisse, qu'elle ne
frissonnait plus, les yeux grands ouverts sur ces deux hommes qui allaient se
tuer pour elle.
Mme Rasseneur, simplement, enlevait les chopes de son
comptoir, de peur qu'elles ne fussent cassées. Puis, elle se rassit sur la
banquette, sans témoigner de curiosité malséante. On ne pouvait pourtant laisser
deux anciens camarades s'égorger ainsi. Rasseneur s'entêtait à intervenir, et il
fallut que Souvarine le prît par une épaule, le ramenât près de la table, en
disant:
- Ca ne te regarde pas... Il y en a un de trop, c'est au plus
fort de vivre.
Déjà, sans attendre l'attaque, Chaval lançait dans le
vide ses poings fermés. Il était le plus grand, dégingandé, visant à la figure,
par de furieux coups de taille, des deux bras, l'un après l'autre, comme s'il
eût manoeuvré une paire de sabres. Et il causait toujours, il posait pour la
galerie, avec des bordées d'injures, qui l'excitaient.
- Ah! sacré
marlou, j'aurai ton nez! C'est ton nez que je veux me foutre quelque part!...
Donne donc ta gueule, miroir à putains, que j'en fasse de la bouillie pour les
cochons, et nous verrons après si les garces de femmes courent après toi!
Muet, les dents serrées, Etienne se ramassait dans sa petite taille,
jouant le jeu correct, la poitrine et la face couvertes de ses deux poings; et
il guettait, il les détendait avec une raideur de ressorts, en terribles coups
de pointe.
D'abord, ils ne se firent pas grand mal. Les moulinets
tapageurs de l'un, l'attente froide de l'autre, prolongeaient la lutte. Une
chaise fut renversée, leurs gros souliers écrasaient le sable blanc, semé sur
les dalles. Mais ils s'essoufflèrent à la longue, on entendit le ronflement de
leur haleine, tandis que leur face rouge se gonflait comme d'un brasier
intérieur, dont on voyait les flammes, par les trous clairs de leurs yeux.
- Touché! hurla Chaval, atout sur ta carcasse!
En effet, son
poing, pareil à un fléau lancé de biais, avait labouré l'épaule de son
adversaire. Celui-ci retint un grognement de douleur, il n'y eut qu'un bruit
mou, la sourde meurtrissure des muscles. Et il répondit par un coup droit en
pleine poitrine, qui aurait défoncé l'autre, s'il ne s'était garé, dans ses
continuels sauts de chèvre. Pourtant, le coup l'atteignit au flanc gauche, si
rudement encore, qu'il chancela, la respiration coupée. Une rage le prit, de
sentir ses bras mollir dans la souffrance, et il rua comme une bête, il visa le
ventre pour le crever du talon.
- Tiens! à tes tripes! bégaya-t-il de sa
voix étranglée. Faut que je les dévide au soleil!
Etienne évita le coup,
si indigné de cette infraction aux règles d'un combat loyal, qu'il sortit de son
silence.
- Tais-toi donc, brute! Et pas les pieds, nom de Dieu! ou je
prends une chaise pour t'assommer!
Alors, la bataille s'aggrava.
Rasseneur, révolté, serait intervenu de nouveau, sans le regard sévère de sa
femme, qui le maintenait: est- ce que deux clients n'avaient pas le droit de
régler une affaire chez eux? Il s'était mis simplement devant la cheminée, car
il craignait de les voir se culbuter dans le feu. Souvarine, de son air
paisible, avait roulé une cigarette, qu'il oubliait cependant d'allumer. Contre
le mur, Catherine restait immobile; ses mains seules, inconscientes, venaient de
monter à sa taille; et, là, elles s'étaient tordues, elles arrachaient l'étoffe
de sa robe, dans des crispations régulières. Tout son effort était de ne pas
crier, de ne pas en tuer un, en criant sa préférence, si éperdue d'ailleurs,
qu'elle ne savait même plus qui elle préférait.
Bientôt, Chaval
s'épuisa, inondé de sueur, tapant au hasard. Malgré sa colère, Etienne
continuait à se couvrir, parait presque tous les coups, dont quelques-uns
l'éraflaient. Il eut l'oreille fendue, un ongle lui emporta un lambeau du cou,
et dans une telle cuisson, qu'il jura à son tour, en lançant un de ses terribles
coups droits. Une fois encore, Chaval gara sa poitrine d'un saut; mais il
s'était baissé, le poing l'atteignit au visage, écrasa le nez enfonça un oeil.
Tout de suite, un jet de sang partit des narines, l'oeil enfla, se tuméfia,
bleuâtre. Et le misérable, aveuglé par ce flot rouge, étourdi de l'ébranlement
de son crâne, battait l'air de ses bras égarés, lorsqu'un autre coup, en pleine
poitrine enfin, l'acheva. Il y eut un craquement, il tomba sur le dos, de la
chute lourde d'un sac de plâtre qu'on décharge.
Etienne attendit.
- Relève-toi. Si tu en veux encore, nous allons recommencer.
Sans répondre, Chaval, après quelques secondes d'hébétement, se remua
par terre, détira ses membres. Il se ramassait avec peine, il resta un instant
sur les genoux, en boule, faisant de sa main, au fond de sa poche, une besogne
qu'on ne voyait pas. Puis, quand il fut debout, il se rua de nouveau, la gorge
gonflée d'un hurlement sauvage.
Mais Catherine avait vu; et, malgré
elle, un grand cri lui sortit du coeur et l'étonna, comme l'aveu d'une
préférence ignorée d'elle- même.
- Prends garde! il a son couteau!
Etienne n'avait eu que le temps de parer le premier coup avec son bras.
La laine du tricot fut coupée par l'épaisse lame, une de ces lames qu'une virole
de cuivre fixe dans un manche de buis. Déjà, il avait saisi le poignet de
Chaval, une lutte effrayante s'engagea, lui se sentant perdu s'il lâchait,
l'autre donnant des secousses, pour se dégager et frapper. L'arme s'abaissait
peu à peu, leurs membres raidis se fatiguaient, deux fois Etienne eut la
sensation froide de l'acier contre sa peau; et il dut faire un effort suprême,
il broya le poignet dans une telle étreinte, que le couteau glissa de la main
ouverte. Tous deux s'étaient jetés par terre, ce fut lui qui le ramassa, qui le
brandit à son tour. Il tenait Chaval renversé sous son genou, il menaçait de lui
ouvrir la gorge.
- Ah! nom de Dieu de traître, tu vas y passer!
Une voix abominable, en lui, l'assourdissait. Cela montait de ses
entrailles, battait dans sa tête à coups de marteau, une brusque folie du
meurtre, un besoin de goûter au sang. Jamais la crise ne l'avait secoué ainsi.
Pourtant, il n'était pas ivre. Et il luttait contre le mal héréditaire, avec le
frisson désespéré d'un furieux d'amour qui se débat au bord du viol. Il finit
par se vaincre, il lança le couteau derrière lui, en balbutiant d'une voix
rauque:
- Relève-toi, va-t'en!
Cette fois, Rasseneur s'était
précipité, mais sans trop oser se risquer entre eux, dans la crainte d'attraper
un mauvais coup. Il ne voulait pas qu'on s'assassinât chez lui, il se fâchait si
fort, que sa femme, toute droite au comptoir, lui faisait remarquer qu'il criait
toujours trop tôt. Souvarine, qui avait failli recevoir le couteau dans les
jambes, se décidait à allumer sa cigarette. C'était donc fini? Catherine
regardait encore, stupide devant les deux hommes, vivants l'un et l'autre.
- Va-t'en! répéta Etienne, va-t'en ou je t'achève!
Chaval se
releva, essuya d'un revers de main le sang qui continuait à lui couler du nez;
et, la mâchoire barbouillée de rouge, l'oeil meurtri, il s'en alla en traînant
les jambes, dans la rage de sa défaite. Machinalement, Catherine le suivit.
Alors, il se redressa, sa haine éclata en un flot d'ordures.
- Ah! non,
ah! non, puisque c'est lui que tu veux, couche avec lui, sale rosse! Et ne
refous pas les pieds chez moi, si tu tiens à ta peau!
Il fit claquer
violemment la porte. Un grand silence régna dans la salle tiède, où l'on
entendit le petit ronflement de la houille. Par terre, il ne restait que la
chaise renversée et qu'une pluie de sang, dont le sable des dalles buvait les
gouttes.
VI, IV
Quand ils furent sortis de chez
Rasseneur, Etienne et Catherine marchèrent en silence. Le dégel commençait, un
dégel froid et lent, qui salissait la neige sans la fondre. Dans le ciel livide,
on devinait la lune pleine, derrière de grands nuages, des haillons noirs qu'un
vent de tempête roulait furieusement, très haut; et, sur la terre, aucune
haleine ne soufflait, on n'entendait que l'égouttement des toitures, d'où
tombaient des paquets blancs, d'une chute molle.
Etienne, embarrassé de
cette femme qu'on lui donnait, ne trouvait rien à dire, dans son malaise. L'idée
de la prendre et de la cacher avec lui, à Réquillart, lui semblait absurde. Il
avait voulu la conduire au coron, chez ses parents; mais elle s'y était refusée,
d'un air de terreur: non, non, tout plutôt que de se remettre à leur charge,
après les avoir quittés si vilainement! Et ni l'un ni l'autre ne parlaient plus,
ils piétinaient au hasard, par les chemins qui se changeaient en fleuves de
boue. D'abord, ils étaient descendus vers le Voreux; puis ils tournèrent à
droite, ils passèrent entre le terri et le canal.
- Il faut pourtant que
tu couches quelque part, dit-il enfin. Moi, si j'avais seulement une chambre, je
t'emmènerais bien...
Mais un accès de timidité singulière l'interrompit.
Leur passé lui revenait, leurs gros désirs d'autrefois, et les délicatesses, et
les hontes qui les avaient empêchés d'aller ensemble. Est-ce qu'il voulait
toujours d'elle, pour se sentir si troublé, peu à peu chauffé au coeur d'une
envie nouvelle? Le souvenir des gifles qu'elle lui avait allongées, à
Gaston-Marie, l'excitait maintenant, au lieu de l'emplir de rancune. Et il
restait surpris, l'idée de la prendre à Réquillart devenait toute naturelle et
d'une exécution facile.
- Voyons, décide-toi, où veux-tu que je te
mène?... Tu me détestes donc bien, que tu refuses de te mettre avec moi?
Elle le suivait lentement, retardée par les glissades pénibles de ses
sabots dans les ornières; et, sans lever la tête, elle murmura:
- J'ai
assez de peine, mon Dieu! ne m'en fais pas davantage. A quoi ça nous
avancerait-il, ce que tu demandes, aujourd'hui que j'ai un galant et que tu as
toi-même une femme?
C'était de la Mouquette dont elle parlait. Elle le
croyait avec cette fille, comme le bruit en courait depuis quinze jours; et,
quand il lui jura que non, elle hocha la tête, elle rappela le soir où elle les
avait vus se baiser à pleine bouche.
- Est-ce dommage, toutes ces
bêtises? reprit-il à mi-voix, en s'arrêtant. Nous nous serions si bien entendus!
Elle eut un petit frisson, elle répondit:
- Va, ne regrette
rien, tu ne perds pas grand-chose, si tu savais quelle patraque je suis, guère
plus grosse que deux sous de beurre, si mal fichue que je ne deviendrai jamais
une femme, bien sûr!
Et elle continua librement, elle s'accusait comme
d'une faute de ce long retard de sa puberté. Cela, malgré l'homme qu'elle avait
eu, la diminuait, la reléguait parmi les gamines. On a une excuse encore,
lorsqu'on peut faire un enfant.
- Ma pauvre petite! dit tout bas
Etienne, saisi d'une grande pitié.
Ils étaient au pied du terri, cachés
dans l'ombre du tas énorme. Un nuage d'encre passait justement sur la lune, ils
ne distinguaient même plus leurs visages, et leurs souffles se mêlaient, leurs
lèvres se cherchaient, pour ce baiser dont le désir les avait tourmentés pendant
des mois. Mais, brusquement, la lune reparut, ils virent au-dessus d'eux, en
haut des roches blanches de lumière, la sentinelle détachée du Voreux, toute
droite. Et, sans qu'ils se fussent baisés enfin, une pudeur les sépara, cette
pudeur ancienne où il y avait de la colère, une vague répugnance et beaucoup
d'amitié. Ils repartirent pesamment, dans le gâchis jusqu'aux chevilles.
- C'est décidé, tu ne veux pas? demanda Etienne.
- Non,
dit-elle. Toi, après Chaval, hein? et, après toi, un autre... Non, ça me
dégoûte, je n'y ai aucun plaisir, pour quoi faire alors?
Ils se turent,
marchèrent une centaine de pas, sans échanger un mot.
- Sais-tu où tu
vas au moins? reprit-il. Je ne puis te laisser dehors par une nuit pareille.
Elle répondit simplement:
- Je rentre, Chaval est mon homme, je
n'ai pas à coucher ailleurs que chez lui.
- Mais il t'assommera de
coups!
Le silence recommença. Elle avait eu un haussement d'épaules
résigné. Il la battrait, et quand il serait las de la battre, il s'arrêterait:
ne valait-il pas mieux ça, que de rouler les chemins comme une gueuse? Puis,
elle s'habituait aux gifles, elle disait, pour se consoler, que, sur dix filles,
huit ne tombaient pas mieux qu'elle. Si son galant l'épousait un jour, ce serait
tout de même bien gentil de sa part.
Etienne et Catherine s'étaient
dirigés machinalement vers Montsou, et à mesure qu'ils s'en approchaient, leurs
silences devenaient plus longs. C'était comme s'ils n'avaient déjà plus été
ensemble. Lui, ne trouvait rien pour la convaincre, malgré le gros chagrin qu'il
éprouvait à la voir retourner avec Chaval. Son coeur se brisait, il n'avait
guère mieux à offrir, une existence de misère et de fuite, une nuit sans
lendemain, si la balle d'un soldat lui cassait la tête. Peut- être, en effet,
était-ce plus sage de souffrir ce qu'on souffrait, sans tenter une autre
souffrance. Et il la reconduisait chez son galant, la tête basse, et il n'eut
pas de protestation, lorsque, sur la grande route, elle l'arrêta au coin des
Chantiers, à vingt mètres de l'estaminet Piquette, en disant:
- Ne viens
pas plus loin. S'il te voyait, ça ferait encore du vilain.
Onze heures
sonnaient à l'église, l'estaminet était fermé, mais des lueurs passaient par les
fentes.
- Adieu, murmura-t-elle.
Elle lui avait donné sa main,
il la gardait, et elle dut la retirer péniblement, d'un lent effort, pour le
quitter. Sans retourner la tête, elle rentra par la petite porte, avec sa
loquette. Mais lui ne s'éloignait point, debout à la même place, les yeux sur la
maison, anxieux de ce qui se passait là. Il tendait l'oreille, il tremblait
d'entendre des hurlements de femme battue. La maison demeurait noire et
silencieuse, il vit seulement s'éclairer une fenêtre du premier étage; et, comme
cette fenêtre s'ouvrait et qu'il reconnaissait l'ombre mince qui se penchait sur
la route, il s'avança.
Catherine, alors, souffla d'une voix très basse:
- Il n'est pas rentré, je me couche... Je t'en supplie, va-t'en!
Etienne s'en alla. Le dégel augmentait, un ruissellement d'averse
tombait des toitures, une sueur d'humidité coulait des murailles, des
palissades, de toutes les masses confuses de ce faubourg industriel, perdues
dans la nuit. D'abord, il se dirigea vers Réquillart, malade de fatigue et de
tristesse, n'ayant plus que le besoin de disparaître sous la terre, de s'y
anéantir. Puis, l'idée du Voreux le reprit, il songeait aux ouvriers belges qui
allaient descendre, aux camarades du coron exaspérés contre les soldats, résolus
à ne pas tolérer des étrangers dans leur fosse. Et il longea de nouveau le
canal, au milieu des flaques de neige fondue.
Comme il se retrouvait
près du terri, la lune se montra très claire. Il leva les yeux, regarda le ciel,
où passait le galop des nuages, sous les coups de fouet du grand vent qui
soufflait là-haut; mais ils blanchissaient, ils s'effiloquaient, plus minces,
d'une transparence brouillée d'eau trouble sur la face de la lune; et ils se
succédaient si rapides que l'astre, voilé par moments, reparaissait sans cesse
dans sa limpidité.
Le regard empli de cette clarté pure, Etienne
baissait la tête, lorsqu'un spectacle, au sommet du terri, l'arrêta. La
sentinelle, raidie par le froid, s'y promenait maintenant, faisant vingt-cinq
pas tournée vers Marchiennes, puis revenait tournée vers Montsou. On voyait la
flamme blanche de la baïonnette, au-dessus de cette silhouette noire, qui se
découpait nettement dans la pâleur du ciel. Et ce qui intéressait le jeune
homme, c'était, derrière la cabane où s'abritait Bonnemort pendant les nuits de
tempête, une ombre mouvante, une bête rampante et aux aguets, qu'il reconnut
tout de suite pour Jeanlin, à son échine de fouine, longue et désossée. La
sentinelle ne pouvait l'apercevoir, ce brigand d'enfant préparait à coup sûr une
farce, car il ne décolérait pas contre les soldats, il demandait quand on serait
débarrassé de ces assassins, qu'on envoyait avec des fusils tuer le monde.
Un instant, Etienne hésita à l'appeler, pour l'empêcher de faire quelque
bêtise. La lune s'était cachée, il l'avait vu se ramasser sur lui-même, prêt à
bondir; mais la lune reparaissait, et l'enfant restait accroupi. A chaque tour,
la sentinelle s'avançait jusqu'à la cabane, puis tournait le dos et repartait.
Et, brusquement, comme un nuage jetait ses ténèbres, Jeanlin sauta sur les
épaules du soldat, d'un bond énorme de chat sauvage, s'y agrippa de ses griffes,
lui enfonça dans la gorge son couteau grand ouvert. Le col de crin résistait, il
dut appuyer des deux mains sur le manche, s'y pendre de tout le poids de son
corps. Souvent, il avait saigné des poulets, qu'il surprenait derrière les
fermes. Cela fut si rapide, qu'il y eut seulement dans la nuit un cri étouffé,
pendant que le fusil tombait avec un bruit de ferraille. Déjà, la lune, très
blanche, luisait.
Immobile de stupeur, Etienne regardait toujours.
L'appel s'étranglait au fond de sa poitrine. En haut, le terri était vide,
aucune ombre ne se détachait plus sur la fuite effarée des nuages. Et il monta
au pas de course, il trouva Jeanlin à quatre pattes, devant le cadavre, étalé en
arrière, les bras élargis. Dans la neige, sous la clarté limpide, le pantalon
rouge et la capote grise tranchaient durement. Pas une goutte de sang n'avait
coulé, le couteau était encore dans la gorge, jusqu'au manche.
D'un coup
de poing, irraisonné, furieux, il abattit l'enfant près du corps.
-
Pourquoi as-tu fait ça? bégayait-il éperdu.
Jeanlin se ramassa, se
traîna sur les mains, avec le renflement félin de sa maigre échine; et ses
larges oreilles, ses yeux verts, ses mâchoires saillantes, frémissaient et
flambaient, dans la secousse de son mauvais coup.
- Nom de Dieu!
pourquoi as-tu fait ça?
- Je ne sais pas, j'en avais envie.
Il
se buta à cette réponse. Depuis trois jours, il en avait envie. Ca le
tourmentait, la tête lui en faisait du mal, là, derrière les oreilles, tellement
il y pensait. Est-ce qu'on avait à se gêner, avec ces cochons de soldats qui
embêtaient les charbonniers chez eux? Des discours violents dans la forêt, des
cris de dévastation et de mort hurlés au travers des fosses, cinq ou six mots
lui étaient restés, qu'il répétait en gamin jouant à la révolution. Et il n'en
savait pas davantage, personne ne l'avait poussé, ça lui était venu tout seul,
comme lui venait l'envie de voler des oignons dans un champ.
Etienne,
épouvanté de cette végétation sourde du crime au fond de ce crâne d'enfant, le
chassa encore, d'un coup de pied, ainsi qu'une bête inconsciente. Il tremblait
que le poste du Voreux n'eût entendu le cri étouffé de la sentinelle, il jetait
un regard vers la fosse, chaque fois que la lune se découvrait. Mais rien
n'avait bougé, et il se pencha, il tâta les mains peu à peu glacées, il écouta
le coeur, arrêté sous la capote. On ne voyait, du couteau, que le manche d'os,
où la devise galante, ce mot simple: "Amour", était gravée en lettres noires.
Ses yeux allèrent de la gorge au visage. Brusquement, il reconnut le
petit soldat: c'était Jules, la recrue, avec qui il avait causé, un matin. Et
une grande pitié le saisit, en face de cette douce figure blonde, criblée de
taches de rousseur. Les yeux bleus, largement ouverts, regardaient le ciel, de
ce regard fixe dont il lui avait vu chercher à l'horizon le pays natal. Où se
trouvait-il, ce Plogof, qui lui apparaissait dans un éblouissement de soleil?
Là-bas, là-bas. La mer hurlait au loin, par cette nuit d'ouragan. Ce vent qui
passait si haut, avait peut-être soufflé sur la lande. Deux femmes étaient
debout, la mère, la soeur, tenant leurs coiffes emportées, regardant, elles
aussi, comme si elles avaient pu voir ce que faisait à cette heure le petit,
au-delà des lieues qui les séparaient. Elles l'attendraient toujours,
maintenant. Quelle abominable chose, de se tuer entre pauvres diables, pour les
riches!
Mais il fallait faire disparaître ce cadavre. Etienne songea
d'abord à le jeter dans le canal. La certitude qu'on l'y trouverait, l'en
détourna. Alors, son anxiété devint extrême, les minutes pressaient, quelle
décision prendre? Il eut une soudaine inspiration: s'il pouvait porter le corps
jusqu'à Réquillart, il saurait l'y enfouir à jamais.
- Viens ici, dit-il
à Jeanlin.
L'enfant se méfiait.
- Non, tu veux me battre. Et
puis, j'ai des affaires. Bonsoir.
En effet, il avait donné rendez-vous à
Bébert et à Lydie, dans une cachette, un trou ménagé sous la provision des bois,
au Voreux. C'était toute une grosse partie, de découcher, pour en être, si l'on
cassait les os des Belges à coups de pierres, quand ils descendraient.
-
Ecoute, répéta Etienne, viens ici, ou j'appelle les soldats, qui te couperont la
tête.
Et, comme Jeanlin se décidait, il roula son mouchoir, en banda
fortement le cou du soldat, sans retirer le couteau, qui empêchait le sang de
couler. La neige fondait, il n'y avait, sur le sol, ni flaque rouge, ni
piétinement de lutte.
- Prends les jambes.
Jeanlin prit les
jambes, Etienne empoigna les épaules après avoir attaché le fusil derrière son
dos; et tous deux, lentement, descendirent le terri, en tâchant de ne pas faire
débouler les roches. Heureusement, la lune s'était voilée. Mais, comme ils
filaient le long du canal, elle reparut très claire: ce fut miracle si le poste
ne les vit pas. Silencieux, ils se hâtaient, gênés par le ballottement du
cadavre, obligés de le poser à terre tous les cent mètres. Au coin de la ruelle
de Réquillart, un bruit les glaça, ils n'eurent que le temps de se cacher
derrière un mur, pour éviter une patrouille. Plus loin, un homme les surprit,
mais il était ivre, il s'éloigna en les injuriant. Et ils arrivèrent enfin à
l'ancienne fosse, couverts de sueur, si bouleversés, que leurs dents claquaient.
Etienne s'était bien douté qu'il ne serait pas commode de faire passer
le soldat par le goyot des échelles. Ce fut une besogne atroce. D'abord, il
fallut que Jeanlin, resté en haut, laissât glisser le corps, pendant que lui,
pendu aux broussailles, l'accompagnait, pour l'aider à franchir les deux
premiers paliers, où des échelons se trouvaient rompus. Ensuite, à chaque
échelle, il dut recommencer la même manoeuvre, descendre en avant, puis le
recevoir dans ses bras; et il eut ainsi trente échelles, deux cent dix mètres, à
le sentir tomber continuellement sur lui. Le fusil raclait son échine, il
n'avait pas voulu que l'enfant allât chercher le bout de chandelle, qu'il
gardait en avare. A quoi bon? la lumière les embarrasserait, dans ce boyau
étroit. Pourtant, lorsqu'ils furent arrivés à la salle d'accrochage, hors
d'haleine, il envoya le petit prendre la chandelle. Il s'était assis, il
l'attendait au milieu des ténèbres, près du corps, le coeur battant à grands
coups.
Dès que Jeanlin reparut avec de la lumière, Etienne le consulta,
car l'enfant avait fouillé ces anciens travaux, jusqu'aux fentes où les hommes
ne pouvaient passer Ils repartirent, ils traînèrent le mort près d'un kilomètre,
par un dédale de galeries en ruine. Enfin, le toit s'abaissa, ils se trouvaient
agenouillés, sous une roche ébouleuse, que soutenaient des bois à demi rompus.
C'était une sorte de caisse longue, où ils couchèrent le petit soldat comme dans
un cercueil; ils déposèrent le fusil contre son flanc; puis, à grands coups de
talon, ils achevèrent de casser les bois, au risque d'y rester eux-mêmes. Tout
de suite, la roche se fendit, ils eurent à peine le temps de ramper sur les
coudes et sur les genoux. Lorsque Etienne se retourna, pris du besoin de voir,
l'affaissement du toit continuait, écrasait lentement le corps, sous la poussée
énorme. Et il n'y eut plus rien, rien que la masse profonde de la terre.
Jeanlin, de retour chez lui, dans son coin de caverne scélérate, s'étala
sur le foin, en murmurant, brisé de lassitude:
- Zut! les mioches
m'attendront, je vais dormir une heure.
Etienne avait soufflé la
chandelle, dont il ne restait qu'un petit bout. Lui aussi était courbaturé, mais
il n'avait pas sommeil, des pensées douloureuses de cauchemar tapaient comme des
marteaux dans son crâne. Une seule bientôt demeura, torturante, le fatiguant
d'une interrogation à laquelle il ne pouvait répondre: pourquoi n'avait-il pas
frappé Chaval, quand il le tenait sous le couteau? et pourquoi cet enfant
venait-il d'égorger un soldat, dont il ignorait même le nom? Cela bousculait ses
croyances révolutionnaires, le courage de tuer, le droit de tuer. Etait-ce donc
qu'il fût lâche? Dans le foin, l'enfant s'était mis à ronfler, d'un ronflement
d'homme soûl, comme s'il eût cuvé l'ivresse de son meurtre. Et, répugné, irrité,
Etienne souffrait de le savoir là, de l'entendre. Tout d'un coup, il
tressaillit, le souffle de la peur lui avait passé sur la face. Un frôlement
léger, un sanglot lui semblait être sorti des profondeurs de la terre. L'image
du petit soldat, couché là-bas avec son fusil, sous les roches, lui glaça le dos
et fit dresser ses cheveux. C'était imbécile, toute la mine s'emplissait de
voix, il dut rallumer la chandelle, il ne se calma qu'en revoyant le vide des
galeries, à cette clarté pâle.
Pendant un quart d'heure encore, il
réfléchit, toujours ravagé par la même lutte, les yeux fixés sur cette mèche qui
brûlait. Mais il y eut un grésillement, la mèche se noyait, et tout retomba aux
ténèbres. Il fut repris d un frisson, il aurait giflé Jeanlin, pour l'empêcher
de ronfler si fort. Le voisinage de l'enfant lui devenait si insupportable,
qu'il se sauva, tourmenté d'un besoin de grand air, se hâtant par les galeries
et par le goyot, comme s'il avait entendu une ombre s'essouffler derrière ses
talons.
En haut, au milieu des décombres de Réquillart, Etienne put
enfin respirer largement. Puisqu'il n'osait tuer, c'était à lui de mourir; et
cette idée de mort, qui l'avait effleuré déjà, renaissait, s'enfonçait dans sa
tête, comme une espérance dernière. Mourir crânement, mourir pour la révolution,
cela terminerait tout, réglerait son compte bon ou mauvais, l'empêcherait de
penser davantage. Si les camarades attaquaient les Borains, il serait au premier
rang, il aurait bien la chance d'attraper un mauvais coup. Ce fut d'un pas
raffermi qu'il retourna rôder autour du Voreux. Deux heures sonnaient, un gros
bruit de voix sortait de la chambre des porions, où campait le poste qui gardait
la fosse. La disparition de la sentinelle venait de bouleverser ce poste, on
était allé réveiller le capitaine, on avait fini par croire à une désertion,
après un examen attentif des lieux. Et, aux aguets dans l'ombre, Etienne se
souvenait de ce capitaine républicain, dont le petit soldat lui avait parlé. Qui
sait si on ne le déciderait pas à passer au peuple? la troupe mettrait la crosse
en l'air, cela pouvait être le signal du massacre des bourgeois. Un nouveau rêve
l'emporta, il ne songea plus à mourir, il resta des heures, les pieds dans la
boue, la bruine du dégel sur les épaules, enfiévré par l'espoir d'une victoire
encore possible.
Jusqu'à cinq heures, il guetta les Borains. Puis, il
s'aperçut que la Compagnie avait eu la malignité de les faire coucher au Voreux.
La descente commençait, les quelques grévistes du coron des Deux-Cent- Quarante,
postés en éclaireurs, hésitaient à prévenir les camarades. Ce fut lui qui les
avertit du bon tour, et ils partirent en courant, tandis qu'il attendait
derrière le terri, sur le chemin de halage. Six heures sonnèrent, le ciel
terreux pâlissait, s'éclairait d'une aube rougeâtre, lorsque l'abbé Ranvier
déboucha d un sentier, avec sa soutane relevée sur ses maigres jambes. Chaque
lundi, il allait dire une messe matinale à la chapelle d'un couvent, de l'autre
côté de la fosse.
- Bonjour, mon ami, cria-t-il d'une voix forte, après
avoir dévisagé le jeune homme de ses yeux de flamme.
Mais Etienne ne
répondit pas. Au loin, entre les tréteaux du Voreux, il venait de voir passer
une femme, et il s'était précipité, pris d'inquiétude, car il avait cru
reconnaître Catherine.
Depuis minuit, Catherine battait le dégel des
routes. Chaval, en rentrant et en la trouvant couchée, l'avait mise debout d'un
soufflet. Il lui criait de passer tout de suite par la porte, si elle ne voulait
pas sortir par la fenêtre; et, pleurante, vêtue à peine, meurtrie de coups de
pied dans les jambes, elle avait dû descendre, poussée dehors d'une dernière
claque. Cette séparation brutale l'étourdissait, elle s'était assise sur une
borne, regardant la maison, attendant toujours qu'il la rappelât; car ce n'était
pas possible, il la guettait, il lui dirait de remonter, quand il la verrait
grelotter ainsi, abandonnée, sans personne pour la recueillir.
Puis, au
bout de deux heures, elle se décida, mourant de froid, dans cette immobilité de
chien jeté à la rue. Elle sortit de Montsou, revint sur ses pas, n'osa ni
appeler du trottoir ni taper à la porte. Enfin, elle s'en alla par le pavé, sur
la grande route droite, avec l'idée de se rendre au coron, chez ses parents.
Mais, quand elle y fut, une telle honte la saisit, qu'elle galopa le long des
jardins dans la crainte d'être reconnue de quelqu'un, malgré le lourd sommeil,
appesanti derrière les persiennes closes. Et, dès lors, elle vagabonda, effarée
au moindre bruit, tremblante d'être ramassée et conduite, comme une gueuse, à
cette maison publique de Marchiennes, dont la menace la hantait d'un cauchemar
depuis des mois. Deux fois, elle buta contre le Voreux, s'effraya des grosses
voix du poste? courut essoufflée, avec des regards en arrière, pour voir si on
ne la poursuivait pas. La ruelle de Réquillart était toujours pleine d'hommes
soûls, elle y retournait pourtant, dans l'espoir vague d'y rencontrer celui
qu'elle avait repoussé, quelques heures plus tôt.
Chaval, ce matin-là,
devait descendre; et cette pensée ramena Catherine vers la fosse, bien qu'elle
sentît l'inutilité de lui parler: c'était fini entre eux. On ne travaillait plus
à Jean-Bart, il avait juré de l'étrangler, si elle reprenait du travail au
Voreux, où il craignait d'être compromis par elle. Alors, que faire? partir
ailleurs, crever la faim, céder sous les coups de tous les hommes qui
passeraient? Elle se traînait, chancelait au milieu des ornières, les jambes
rompues, crottée jusqu'à l'échine. Le dégel roulait maintenant par les chemins
en fleuve de fange, elle s'y noyait, marchant toujours, n'osant chercher une
pierre où s'asseoir:
Le jour parut. Catherine venait de reconnaître le
dos de Chaval qui tournait prudemment le terri, lorsqu'elle aperçut Lydie et
Bébert, sortant le nez de leur cachette, sous la provision des bois. Ils y
avaient passé la nuit aux aguets, sans se permettre de rentrer chez eux, du
moment où l'ordre de Jeanlin était de l'attendre; et, tandis que ce dernier, à
Réquillart, cuvait l'ivresse de son meurtre, les deux enfants s'étaient pris aux
bras l'un de l'autre, pour avoir chaud. Le vent sifflait entre les perches de
châtaignier et de chêne, ils se pelotonnaient, comme dans une hutte de bûcheron
abandonnée. Lydie n'osait dire à voix haute ses souffrances de petite femme
battue, pas plus que Bébert ne trouvait le courage de se plaindre des claques
dont le capitaine lui enflait les joues; mais, à la fin, celui-ci abusait trop,
risquant leurs os dans des maraudes folles, refusant ensuite tout partage; et
leur coeur se soulevait de révolte, ils avaient fini par s'embrasser, malgré sa
défense, quittes à recevoir une gifle de l'invisible, ainsi qu'il les en
menaçait. La gifle ne venant pas, ils continuaient de se baiser doucement, sans
avoir l'idée d'autre chose, mettant dans cette caresse leur longue passion
combattue, tout ce qu'il y avait en eux de martyrisé et d'attendri. La nuit
entière, ils s'étaient ainsi réchauffés, si heureux au fond de ce trou perdu,
qu'ils ne se rappelaient pas l'avoir été davantage, même à la Sainte-Barbe,
quand on mangeait des beignets et qu'on buvait du vin.
Une brusque
sonnerie de clairon fit tressaillir Catherine. Elle se haussa, elle vit le poste
du Voreux qui prenait les armes. Etienne arrivait au pas de course, Bébert et
Lydie avaient sauté d'un bond hors de leur cachette. Et, là-bas, sous le jour
grandissant, une bande d'hommes et de femmes descendaient du coron, avec de
grands gestes de colère.
VI, V
On venait de fermer
toutes les ouvertures du Voreux; et les soixante soldats, l'arme au pied,
barraient la seule porte restée libre, celle qui menait à la recette, par un
escalier étroit, où s'ouvraient la chambre des porions et la baraque. Le
capitaine les avait alignés sur deux rangs, contre le mur de briques, pour qu'on
ne pût les attaquer par-derrière.
D'abord, la bande des mineurs
descendue du coron se tint à distance. Ils étaient une trentaine au plus, ils se
concertaient en paroles violentes et confuses.
La Maheude, arrivée la
première, dépeignée sous un mouchoir noué à la hâte, ayant au bras Estelle
endormie, répétait d'une voix fiévreuse:
- Que personne n'entre et que
personne ne sorte! Faut les pincer tous là-dedans!
Maheu approuvait,
lorsque le père Mouque, justement, arriva de Réquillart. On voulut l'empêcher de
passer. Mais il se débattit, il dit que ses chevaux mangeaient tout de même leur
avoine et se fichaient de la révolution. D'ailleurs, il y avait un cheval mort,
on l'attendait pour le sortir. Etienne dégagea le vieux palefrenier, que les
soldats laissèrent monter au puits. Et, un quart d'heure plus tard, comme la
bande de grévistes, peu à peu grossie, devenait menaçante, une large porte se
rouvrit au rez-de-chaussée, des hommes parurent, charriant la bête morte, un
paquet lamentable, encore serré dans le filet de corde, qu'ils abandonnèrent au
milieu des flaques de neige fondue. Le saisissement fut tel, qu'on ne les
empêcha pas de rentrer et de barricader la porte de nouveau. Tous avaient
reconnu le cheval, à sa tête repliée et raidie contre le flanc. Des
chuchotements coururent.
- C'est Trompette, n'est-ce pas? c'est
Trompette.
C'était Trompette, en effet. Depuis sa descente, jamais il
n'avait pu s'acclimater. Il restait morne, sans goût à la besogne, comme torturé
du regret de la lumière. Vainement, Bataille, le doyen de la mine, le frottait
amicalement de ses côtes, lui mordillait le cou, pour lui donner un peu de la
résignation de ses dix années de fond. Ces caresses redoublaient sa mélancolie,
son poil frémissait sous les confidences du camarade vieilli dans les ténèbres;
et tous deux, chaque fois qu'ils se rencontraient et qu'ils s'ébrouaient
ensemble, avaient l'air de se lamenter, le vieux d'en être à ne plus se
souvenir, le jeune de ne pouvoir oublier. A l'écurie, voisins de mangeoire, ils
vivaient la tête basse, se soufflant aux naseaux, échangeant leur continuel rêve
du jour, des visions d'herbes vertes, de routes blanches, de clartés jaunes, à
l'infini. Puis, quand Trompette, trempé de sueur, avait agonisé sur sa litière,
Bataille s'était mis à le flairer désespérément, avec des reniflements courts,
pareils à des sanglots. Il le sentait devenir froid, la mine lui prenait sa joie
dernière, cet ami tombé d'en haut, frais de bonnes odeurs, qui lui rappelaient
sa jeunesse au plein air. Et il avait cassé sa longe, hennissant de peur,
lorsqu'il s'était aperçu que l'autre ne remuait plus.
Mouque, du reste,
avertissait depuis huit jours le maître-porion. Mais on s'inquiétait bien d'un
cheval malade, en ce moment-là! Ces messieurs n'aimaient guère déplacer les
chevaux. Maintenant, il fallait pourtant se décider à le sortir. La veille, le
palefrenier avait passé une heure avec deux hommes, ficelant Trompette. On
attela Bataille, pour l'amener jusqu'au puits. Lentement, le vieux cheval
tirait, traînait le camarade mort, par une galerie si étroite, qu'il devait
donner des secousses, au risque de l'écorcher; et, harassé, il branlait la tête,
en écoutant le long frôlement de cette masse attendue chez l'équarrisseur. A
l'accrochage, quand on l'eut dételé, il suivit de son oeil morne les préparatifs
de la remonte, le corps poussé sur des traverses, au-dessus du puisard, le filet
attaché sous une cage. Enfin, les chargeurs sonnèrent à la viande, il leva le
cou pour le regarder partir, d'abord doucement, puis tout de suite noyé de
ténèbres, envolé à jamais en haut de ce trou noir. Et il demeurait le cou
allongé, sa mémoire vacillante de bête se souvenait peut-être des choses de la
terre. Mais c'était fini, le camarade ne verrait plus rien, lui-même serait
ainsi ficelé en un paquet pitoyable, le jour où il remonterait par là. Ses
pattes se mirent à trembler, le grand air qui venait des campagnes lointaines
l'étouffait; et il était comme ivre, quand il rentra pesamment à l'écurie.
Sur le carreau, les charbonniers restaient sombres, devant le cadavre de
Trompette. Une femme dit à demi-voix:
- Encore un homme, ça descend si
ça veut!
Mais un nouveau flot arrivait du coron, et Levaque qui marchait
en tête, suivi de la Levaque et de Bouteloup, criait:
- A mort, les
Borains! pas d'étrangers chez nous! à mort! à mort!
Tous se ruaient, il
fallut qu'Etienne les arrêtât. Il s'était approché du capitaine, un grand jeune
homme mince, de vingt-huit ans à peine, à la face désespérée et résolue; et il
lui expliquait les choses, il tâchait de le gagner, guettant l'effet de ses
paroles. A quoi bon risquer un massacre inutile? est-ce que la justice ne se
trouvait pas du côté des mineurs? On était tous frères, on devait s'entendre. Au
mot de république, le capitaine avait eu un geste nerveux. Il gardait une
raideur militaire, il dit brusquement:
- Au large! ne me forcez pas à
faire mon devoir.
Trois fois, Etienne recommença. Derrière lui, les
camarades grondaient. Le bruit courait que M. Hennebeau était à la fosse, et on
parlait de le descendre par le cou, pour voir s'il abattrait son charbon
lui-même. Mais c'était un faux bruit, il n'y avait là que Négrel et Dansaert,
qui tous deux se montrèrent un instant à une fenêtre de la recette: le
maître-porion se tenait en arrière, décontenancé depuis son aventure avec la
Pierronne; tandis que l'ingénieur, bravement, promenait sur la foule ses petits
yeux vifs, souriant du mépris goguenard dont il enveloppait les hommes et les
choses. Des huées s'élevèrent, ils disparurent. Et à leur place, on ne vit plus
que la face blonde de Souvarine. Il était justement de service, il n'avait pas
quitté sa machine un seul jour, depuis le commencement de la grève, ne parlant
plus, absorbé peu à peu dans une idée fixe, dont le clou d'acier semblait luire
au fond de ses yeux pâles.
- Au large! répéta très haut le capitaine. Je
n'ai rien à entendre, j'ai l'ordre de garder le puits, je le garderai... Et ne
vous poussez pas sur mes hommes, ou je saurai vous faire reculer.
Malgré
sa voix ferme, une inquiétude croissante le pâlissait, à la vue du flot toujours
montant des mineurs. On devait le relever à midi; mais, craignant de ne pouvoir
tenir jusque-là, il venait d'envoyer à Montsou un galibot de la fosse, pour
demander du renfort.
Des vociférations lui avaient répondu.
- A
mort les étrangers! à mort les Borains!... Nous voulons être les maîtres chez
nous!
Etienne recula, désolé. C'était la fin, il n'y avait plus qu'à se
battre et à mourir. Et il cessa de retenir les camarades, la bande roula jusqu'à
la petite troupe. Ils étaient près de quatre cents, les corons du voisinage se
vidaient, arrivaient au pas de course. Tous jetaient le même cri, Maheu et
Levaque disaient furieusement aux soldats:
- Allez-vous-en! nous n'avons
rien contre vous, allez-vous-en!
- Ca ne vous regarde pas, reprenait la
Maheude. Laissez-nous faire nos affaires.
Et, derrière elle, la Levaque
ajoutait, plus violente:
- Est-ce qu'il faudra vous manger pour passer?
On vous prie de foutre le camp!
Même on entendit la voix grêle de Lydie,
qui s'était fourrée au plus épais avec Bébert, dire sur un ton aigu:
-
En voilà des andouilles de lignards!
Catherine, à quelques pas,
regardait, écoutait, l'air hébété par ces nouvelles violences, au milieu
desquelles le mauvais sort la faisait tomber. Est-ce qu'elle ne souffrait pas
trop déjà? quelle faute avait-elle donc commise, pour que le malheur ne lui
laissât pas de repos? La veille encore, elle ne comprenait rien aux colères de
la grève, elle pensait que, lorsqu'on a sa part de gifles, il est inutile d'en
chercher davantage; et, à cette heure, son coeur se gonflait d'un besoin de
haine, elle se souvenait de ce qu'Etienne racontait autrefois à la veillée, elle
tâchait d'entendre ce qu'il disait maintenant aux soldats. Il les traitait de
camarades, il leur rappelait qu'ils étaient du peuple eux aussi, qu'ils devaient
être avec le peuple, contre les exploiteurs de la misère.
Mais il y eut
dans la foule une longue secousse, et une vieille femme déboula. C'était la
Brûlé, effrayante de maigreur, le cou et les bras à l'air, accourue d'un tel
galop, que des mèches de cheveux gris l'aveuglaient.
- Ah! nom de Dieu,
j'en suis! balbutiait-elle, l'haleine coupée. Ce vendu de Pierron qui m'avait
enfermée dans la cave!
Et, sans attendre, elle tomba sur l'armée, la
bouche noire, vomissant l'injure.
- Tas de canailles! tas de crapules!
ça lèche les bottes de ses supérieurs, ça n'a de courage que contre le pauvre
monde!
Alors, les autres se joignirent à elle, ce furent des bordées
d'insultes. Quelques-uns criaient encore: "Vivent les soldats! au puits
l'officier!" Mais bientôt il n'y eut plus qu'une clameur: "A bas les pantalons
rouges!" Ces hommes qui avaient écouté, impassibles, d'un visage immobile et
muet, les appels à la fraternité, les tentatives amicales d'embauchage,
gardaient la même raideur passive, sous cette grêle de gros mots. Derrière eux,
le capitaine avait tiré son épée; et, comme la foule les serrait de plus en
plus, menaçant de les écraser contre le mur, il leur commanda de croiser la
baïonnette. Ils obéirent, une double rangée de pointes d'acier s'abattit devant
les poitrines des grévistes.
- Ah! les jean-foutre! hurla la Brûlé, en
reculant.
Déjà, tous revenaient, dans un mépris exalté de la mort. Des
femmes se précipitaient, la Maheude et la Levaque clamaient:
-
Tuez-nous, tuez-nous donc! Nous voulons nos droits.
Levaque, au risque
de se couper, avait saisi à pleines mains un paquet de baïonnettes, trois
baïonnettes, qu'il secouait, qu'il tirait à lui, pour les arracher; et il les
tordait, dans les forces décuplées de sa colère, tandis que Bouteloup, à
l'écart, ennuyé d'avoir suivi le camarade, le regardait faire tranquillement.
- Allez-y, pour voir, répétait Maheu, allez-y un peu, si vous êtes de
bons bougres!
Et il ouvrait sa veste, et il écartait sa chemise, étalant
sa poitrine nue, sa chair velue et tatouée de charbon. Il se poussait sur les
pointes, il les obligeait à reculer, terrible d'insolence et de bravoure. Une
d'elles l'avait piqué au sein, il en était comme fou et s'efforçait qu'elle
entrât davantage, pour entendre craquer ses côtes.
- Lâches, vous n'osez
pas... Il y en a dix mille derrière nous. Oui, vous pouvez nous tuer, il y en
aura dix mille à tuer encore.
La position des soldats devenait critique,
car ils avaient reçu l'ordre sévère de ne se servir de leurs armes qu'à la
dernière extrémité. Et comment empêcher, ces enragés-là de s'embrocher eux-
mêmes? D'autre part, l'espace diminuait, ils se trouvaient maintenant acculés
contre le mur, dans l'impossibilité de reculer davantage. Leur petite troupe,
une poignée d'hommes, en face de la marée montante des mineurs, tenait bon
cependant, exécutait avec sang-froid les ordres brefs donnés par le capitaine.
Celui-ci, les yeux clairs, les lèvres nerveusement amincies, n'avait qu'une
peur, celle de les voir s'emporter sous les injures. Déjà, un jeune sergent, un
grand maigre dont les quatre poils de moustaches se hérissaient, battait des
paupières d'une façon inquiétante. Près de lui, un vieux chevronné, au cuir
tanné par vingt campagnes, avait blêmi, quand il avait vu sa baïonnette tordue
comme une paille. Un autre, une recrue sans doute, sentant encore le labour,
devenait très rouge, chaque fois qu'il s'entendait traiter de crapule et de
canaille. Et les violences ne cessaient pas, les poings tendus, les mots
abominables, des pelletées d'accusations et de menaces qui les souffletaient au
visage. Il fallait toute la force de la consigne pour les tenir ainsi, la face
muette, dans le hautain et triste silence de la discipline militaire.
Une collision semblait fatale, lorsqu'on vit sortir, derrière la troupe,
le porion Richomme, avec sa tête blanche de bon gendarme, bouleversée d'émotion.
Il parlait tout haut.
- Nom de Dieu, c'est bête à la fin! On ne peut pas
permettre des bêtises pareilles.
Et il se jeta entre les baïonnettes et
les mineurs.
- Camarades, écoutez-moi... Vous savez que je suis un vieil
ouvrier et que je n'ai jamais cessé d'être un des vôtres. Eh bien! nom de Dieu!
je vous promets que, si l'on n'est pas juste avec vous, ce sera moi qui dirai
aux chefs leurs quatre vérités... Mais en voilà de trop, ça n'avance à rien de
gueuler des mauvaises paroles à ces braves gens et de vouloir se faire trouer le
ventre.
On écoutait, on hésitait. En haut, malheureusement, reparut le
profil aigu du petit Négrel. Il craignait sans doute qu'on ne l'accusât
d'envoyer un porion, au lieu de se risquer lui-même; et il tâcha de parler. Mais
sa voix se perdit au milieu d'un tumulte si épouvantable, qu'il dut quitter de
nouveau la fenêtre, après avoir simplement haussé les épaules. Richomme, dès
lors, eut beau les supplier en son nom, répéter que cela devait se passer entre
camarades: on le repoussait, on le suspectait. Mais il s'entêta, il resta au
milieu d'eux.
- Nom de Dieu! qu'on me casse la tête avec vous, mais je
ne vous lâche pas, tant que vous serez si bêtes!
Etienne, qu'il
suppliait de l'aider à leur faire entendre raison, eut un geste d'impuissance.
Il était trop tard, leur nombre maintenant montait à plus de cinq cents. Et il
n'y avait pas que des enragés, accourus pour chasser les Borains: des curieux
stationnaient, des farceurs qui s'amusaient de la bataille. Au milieu d'un
groupe, à quelque distance, Zacharie et Philomène regardaient comme au
spectacle, si paisibles, qu'ils avaient amené les deux enfants, Achille et
Désirée. Un nouveau flot arrivait de Réquillart, dans lequel se trouvaient
Mouquet et la Mouquette: lui, tout de suite, alla en ricanant taper sur les
épaules de son ami Zacharie; tandis qu'elle, très allumée, galopait au premier
rang des mauvaises têtes.
Cependant, à chaque minute, le capitaine se
tournait vers la route de Montsou. Les renforts demandés n'arrivaient pas, ses
soixante hommes ne pouvaient tenir davantage. Enfin, il eut l'idée de frapper
l'imagination de la foule, il commanda de charger les fusils devant elle. Les
soldats exécutèrent le commandement, mais l'agitation grandissait, des
fanfaronnades et des moqueries.
- Tiens! ces feignants, ils partent pour
la cible! ricanaient les femmes, la Brûlé, la Levaque et les autres.
La
Maheude, la gorge couverte du petit corps d'Estelle, qui s'était réveillée et
qui pleurait, s'approchait tellement, que le sergent lui demanda ce qu'elle
venait faire, avec ce pauvre mioche.
- Qu'est-ce que ça te fout?
répondit-elle. Tire dessus, si tu l'oses.
Les hommes hochaient la tête
de mépris. Aucun ne croyait qu'on pût tirer sur eux.
- Il n'y a pas de
balles dans leurs cartouches, dit Levaque.
- Est-ce que nous sommes des
Cosaques? cria Maheu. On ne tire pas contre des Français, nom de Dieu!
D'autres répétaient que, lorsqu'on avait fait la campagne de Crimée, on
ne craignait pas le plomb. Et tous continuaient à se jeter sur les fusils. Si
une décharge avait eu lieu à ce moment, elle aurait fauché la foule.
Au
premier rang, la Mouquette s'étranglait de fureur, en pensant que des soldats
voulaient trouer la peau à des femmes. Elle leur avait craché tous ses gros
mots, elle ne trouvait pas d'injure assez basse, lorsque, brusquement, n'ayant
plus que cette mortelle offense à bombarder au nez de la troupe, elle montra son
cul. Des deux mains, elle relevait ses jupes, tendait les reins, élargissait la
rondeur énorme.
- Tenez, v'là pour vous! et il est encore trop propre,
tas de salauds!
Elle plongeait, culbutait, se tournait pour que chacun
en eût sa part, s'y reprenait à chaque poussée qu'elle envoyait.
- V'là
pour l'officier! v'là pour le sergent! v'là pour les militaires!
Un rire
de tempête s'éleva, Bébert et Lydie se tordaient, Etienne lui-même, malgré son
attente sombre, applaudit à cette nudité insultante. Tous, les farceurs aussi
bien que les forcenés, huaient les soldats maintenant, comme s'ils les voyaient
salis d'un éclaboussement d'ordure; et il n'y avait que Catherine, à l'écart,
debout sur d'anciens bois, qui restât muette, le sang à la gorge, envahie de
cette haine dont elle sentait la chaleur monter.
Mais une bousculade se
produisit. Le capitaine, pour calmer l'énervement de ses hommes, se décidait à
faire des prisonniers. D'un saut, la Mouquette s'échappa, en se jetant entre les
jambes des camarades. Trois mineurs, Levaque et deux autres, furent empoignés
dans le tas des plus violents, et gardés à vue, au fond de la chambre des
porions.
D'en haut, Négrel et Dansaert criaient au capitaine de rentrer,
de s'enfermer avec eux. Il refusa, il sentait que ces bâtiments, aux portes sans
serrure, allaient être emportés d'assaut, et qu'il y subirait la honte d'être
désarmé. Déjà sa petite troupe grondait d'impatience, on ne pouvait fuir devant
ces misérables en sabots. Les soixante, acculés au mur, le fusil chargé, firent
de nouveau face à la bande.
Il y eut d'abord un recul, un profond
silence. Les grévistes restaient dans l'étonnement de ce coup de force. Puis, un
cri monta, exigeant les prisonniers, réclamant leur liberté immédiate. Des voix
disaient qu'on les égorgeait là-dedans. Et, sans s'être concertés, emportés d'un
même élan, d'un même besoin de revanche, tous coururent aux tas de briques
voisins, à ces briques dont le terrain marneux fournissait l'argile, et qui
étaient cuites sur place. Les enfants les charriaient une à une, des femmes en
emplissaient leurs jupes. Bientôt, chacun eut à ses pieds des munitions, la
bataille à coups de pierres commença.
Ce fut la Brûlé qui se campa la
première. Elle cassait les briques, sur l'arête maigre de son genou, et de la
main droite, et de la main gauche, elle lâchait les deux morceaux. La Levaque se
démanchait les épaules, si grosse, si molle, qu'elle avait dû s'approcher pour
taper juste, malgré les supplications de Bouteloup, qui la tirait en arrière,
dans l'espoir de l'emmener, maintenant que le mari était à l'ombre. Toutes
s'excitaient, la Mouquette, ennuyée de se mettre en sang, à rompre les briques
sur ses cuisses trop grasses, préférait les lancer entières. Des gamins
eux-mêmes entraient en ligne, Bébert montrait à Lydie comment on envoyait ça,
par-dessous le coude. C'était une grêle, des grêlons énormes, dont on entendait
les claquements sourds. Et, soudain, au milieu de ces furies, on aperçut
Catherine, les poings en l'air, brandissant elle aussi des moitiés de brique,
les jetant de toute la force de ses petits bras. Elle n'aurait pu dire pourquoi
elle suffoquait, elle crevait d'une envie de massacrer le monde. Est-ce que ça
n'allait pas être bientôt fini, cette sacrée existence de malheur? Elle en avait
assez, d'être giflée et chassée par son homme, de patauger ainsi qu'un chien
perdu dans la boue des chemins, sans pouvoir seulement demander une soupe à son
père, en train d'avaler sa langue comme elle. Jamais ça ne marchait mieux, ça se
gâtait au contraire depuis qu'elle se connaissait; et elle cassait des briques,
et elle les jetait devant elle, avec la seule idée de balayer tout, les yeux si
aveuglés de sang, qu'elle ne voyait même pas à qui elle écrasait les mâchoires.
Etienne, resté devant les soldats, manqua d'avoir le crâne fendu. Son
oreille enflait, il se retourna, il tressaillit en comprenant que la brique
était partie des poings fiévreux de Catherine; et, au risque d'être tué, il ne
s'en allait pas, il la regardait. Beaucoup d'autres s'oubliaient également là,
passionnés par la bataille, les mains ballantes. Mouquet jugeait les coups,
comme s'il eût assisté à une partie de bouchon: oh! celui-là, bien tapé! et cet
autre, pas de chance! Il rigolait, il poussait du coude Zacharie, qui se
querellait avec Philomène, parce qu'il avait giflé Achille et Désirée, en
refusant de les prendre sur son dos, pour qu'ils pussent voir. Il y avait des
spectateurs, massés au loin, le long de la route. Et, en haut de la pente, à
l'entrée du coron, le vieux Bonnemort venait de paraître, se traînant sur une
canne, immobile maintenant, droit dans le ciel couleur de rouille.
Dès
les premières briques lancées, le porion Richomme s'était planté de nouveau
entre les soldats et les mineurs. Il suppliait les uns, il exhortait les autres,
insoucieux du péril, si désespéré que de grosses larmes lui coulaient des yeux.
On n'entendait pas ses paroles au milieu du vacarme, on voyait seulement ses
grosses moustaches grises qui tremblaient.
Mais la grêle des briques
devenait plus drue, les hommes s'y mettaient, à l'exemple des femmes.
Alors, la Maheude s'aperçut que Maheu demeurait en arrière. Il avait les
mains vides, l'air sombre.
- Qu'est-ce que tu as, dis? cria-t-elle.
Est-ce que tu es lâche? est-ce que tu vas laisser conduire tes camarades en
prison?... Ah! si je n'avais pas cette enfant, tu verrais!
Estelle, qui
s'était cramponnée à son cou en hurlant, l'empêchait de se joindre à la Brûlé et
aux autres. Et, comme son homme ne semblait pas entendre, elle lui poussa du
pied des briques dans les jambes.
- Nom de Dieu! veux-tu prendre ça!
Faut-il que je te crache à la figure devant le monde, pour te donner du coeur?
Redevenu très rouge, il cassa des briques, il les jeta. Elle le
cinglait, l'étourdissait, aboyait derrière lui des paroles de mort, en étouffant
sa fille sur sa gorge, dans ses bras crispés; et il avançait toujours, il se
trouva en face des fusils.
Sous cette rafale de pierres, la petite
troupe disparaissait. Heureusement, elles tapaient trop haut, le mur en était
criblé. Que faire? l'idée de rentrer, de tourner le dos, empourpra un instant le
visage pâle du capitaine; mais ce n'était même plus possible, on les
écharperait, au moindre mouvement. Une brique venait de briser la visière de son
képi, des gouttes de sang coulaient de son front. Plusieurs de ses hommes
étaient blessés; et il les sentait hors d'eux, dans cet instinct débridé de la
défense personnelle, où l'on cesse d'obéir aux chefs. Le sergent avait lâché un
nom de Dieu! l'épaule gauche à moitié démontée, la chair meurtrie par un choc
sourd, pareil à un coup de battoir dans du linge. Eraflée à deux reprises, la
recrue avait un pouce broyé, tandis qu'une brûlure l'agaçait au genou droit:
est-ce qu'on se laisserait embêter longtemps encore? Une pierre ayant ricoché et
atteint le vieux chevronné sous le ventre, ses joues verdirent, son arme
trembla, s'allongea, au bout de ses bras maigres. Trois fois, le capitaine fut
sur le point de commander le feu. Une angoisse l'étranglait, une lutte
interminable de quelques secondes heurta en lui des idées, des devoirs, toutes
ses croyances d'homme et de soldat. La pluie des briques redoublait, et il
ouvrait la bouche, il allait crier: Feu! lorsque les fusils partirent
d'eux-mêmes, trois coups d'abord, puis cinq, puis un roulement de peloton, puis
un coup tout seul, longtemps après, dans le grand silence.
Ce fut une
stupeur. Ils avaient tiré, la foule béante restait immobile, sans le croire
encore. Mais des cris déchirants s'élevèrent, tandis que le clairon sonnait la
cessation du feu. Et il y eut une panique folle, un galop de bétail mitraillé,
une fuite éperdue dans la boue.
Bébert et Lydie s'étaient affaissés l'un
sur l'autre, aux trois premiers coups, la petite frappée à la face, le petit
troué au-dessous de l'épaule gauche. Elle, foudroyée, ne bougeait plus. Mais
lui, remuait, la saisissait à pleins bras, dans les convulsions de l'agonie,
comme s'il eût voulu la reprendre, ainsi qu'il l'avait prise, au fond de la
cachette noire, où ils venaient de passer leur nuit dernière. Et Jeanlin,
justement, qui accourait enfin de Réquillart, bouffi de sommeil, gambillant au
milieu de la fumée, le regarda étreindre sa petite femme, et mourir.
Les
cinq autres coups avaient jeté bas la Brûlé et le porion Richomme. Atteint dans
le dos, au moment où il suppliait les camarades, il était tombé à genoux; et,
glissé sur une hanche, il râlait par terre, les yeux pleins des larmes qu'il
avait pleurées. La vieille, la gorge ouverte, s'était abattue toute raide et
craquante comme un fagot de bois sec, en bégayant un dernier juron dans le
gargouillement du sang.
Mais alors le feu de peloton balayait le
terrain, fauchait à cent pas les groupes de curieux qui riaient de la bataille.
Une balle entra dans la bouche de Mouquet, le renversa, fracassé, aux pieds de
Zacharie et de Philomène, dont les deux mioches furent couverts de gouttes
rouges. Au même instant, la Mouquette recevait deux balles dans le ventre. Elle
avait vu les soldats épauler, elle s'était jetée, d'un mouvement instinctif de
bonne fille, devant Catherine, en lui criant de prendre garde; et elle poussa un
grand cri, elle s'étala sur les reins, culbutée par la secousse. Etienne
accourut, voulut la relever, l'emporter; mais, d'un geste, elle disait qu'elle
était finie. Puis, elle hoqueta, sans cesser de leur sourire à l'un et à
l'autre, comme si elle était heureuse de les voir ensemble, maintenant qu'elle
s'en allait.
Tout semblait terminé, l'ouragan des balles s'était perdu
très loin, jusque dans les façades du coron, lorsque le dernier coup partit,
isolé, en retard.
Maheu, frappé en plein coeur, vira sur lui-même et
tomba la face dans une flaque d'eau, noire de charbon.
Stupide, la
Maheude se baissa.
- Eh! mon vieux, relève-toi. Ce n'est rien, dis?
Les mains gênées par Estelle, elle dut la mettre sous un bras, pour
retourner la tête de son homme.
- Parle donc! où as-tu mal?
Il
avait les yeux vides, la bouche baveuse d'une écume sanglante. Elle comprit, il
était mort. Alors, elle resta assise dans la crotte, sa fille sous le bras comme
un paquet, regardant son vieux d'un air hébété.
La fosse était libre. De
son geste nerveux, le capitaine avait retiré, puis remis son képi coupé par une
pierre; et il gardait sa raideur blême devant le désastre de sa vie; pendant que
ses hommes, aux faces muettes, rechargeaient leurs armes. On aperçut les visages
effarés de Négrel et de Dansaert, à la fenêtre de la recette. Souvarine était
derrière eux, le front barré d'une grande ride, comme si le clou de son idée
fixe se fût imprimé là, menaçant. De l'autre côté de l'horizon, au bord du
plateau, Bonnemort n'avait pas bougé, calé d'une main sur sa canne, l'autre main
aux sourcils pour mieux voir, en bas, l'égorgement des siens. Les blessés
hurlaient, les morts se refroidissaient dans des postures cassées, boueux de la
boue liquide du dégel, çà et là envasés parmi les taches d'encre du charbon, qui
reparaissaient sous les lambeaux salis de la neige. Et, au milieu de ces
cadavres d'hommes, tout petits, l'air pauvre avec leur maigreur de misère,
gisait le cadavre de Trompette, un tas de chair morte, monstrueux et lamentable.
Etienne n'avait pas été tué. Il attendait toujours, près de Catherine
tombée de fatigue et d'angoisse, lorsqu'une voix vibrante le fit tressaillir.
C'était l'abbé Ranvier, qui revenait de dire sa messe, et qui, les deux bras en
l'air, dans une fureur de prophète, appelait sur les assassins la colère de
Dieu. Il annonçait l'ère de justice, la prochaine extermination de la
bourgeoisie par le feu du ciel, puisqu'elle mettait le comble à ses crimes en
faisant massacrer les travailleurs et les déshérités de ce monde.
SEPTIEME PARTIE - VII, I
Les coups de feu de Montsou
avaient retenti jusqu'à Paris, en un formidable écho. Depuis quatre jours, tous
les journaux de l'opposition s'indignaient, étalaient en première page des
récits atroces: vingt- cinq blessés, quatorze morts, dont deux enfants et trois
femmes; et il y avait encore les prisonniers, Levaque était devenu une sorte de
héros, on lui prêtait une réponse au juge d'instruction, d'une grandeur antique.
L'empire, atteint en pleine chair par ces quelques balles, affectait le calme de
la toute-puissance, sans se rendre compte lui- même de la gravité de sa
blessure. C'était simplement une collision regrettable, quelque chose de perdu,
là-bas, dans le pays noir, très loin du pavé parisien qui faisait l'opinion. On
oublierait vite, la Compagnie avait reçu l'ordre officieux d'étouffer l'affaire
et d'en finir avec cette grève, dont la durée irritante tournait au péril
social.
Aussi, dès le mercredi matin, vit-on débarquer à Montsou trois
des régisseurs. La petite ville, qui n'avait osé jusque-là se réjouir du
massacre, le coeur malade, respira et goûta la joie d'être enfin sauvée.
Justement, le temps s'était mis au beau, un clair soleil, un de ces premiers
soleils de février dont la tiédeur verdit les pointes des lilas. On avait
rabattu toutes les persiennes de la Régie, le vaste bâtiment semblait revivre;
et les meilleurs bruits en sortaient, on disait ces messieurs très affectés par
la catastrophe, accourus pour ouvrir des bras paternels aux égarés des corons.
Maintenant que le coup se trouvait porté, plus fort sans doute qu'ils ne
l'eussent voulu, ils se prodiguaient dans leur besogne de sauveurs, ils
décrétaient des mesures tardives et excellentes. D'abord, ils congédièrent les
Borains, en menant grand tapage de cette concession extrême à leurs ouvriers.
Puis, ils firent cesser l'occupation militaire des fosses, que les
grévistes écrasés ne menaçaient plus. Ce furent eux encore qui obtinrent le
silence, au sujet de la sentinelle du Voreux disparue: on avait fouillé le pays
sans retrouver ni le fusil ni le cadavre, on se décida à porter le soldat
déserteur, bien qu'on eût le soupçon d'un crime. En toutes choses, ils
s'efforcèrent ainsi d'atténuer les événements, tremblant de la peur du
lendemain, jugeant dangereux d'avouer l'irrésistible sauvagerie d'une foule,
lâchée au travers des charpentes caduques du vieux monde, Et, d'ailleurs, ce
travail de conciliation ne les empêchait pas de conduire à bien les affaires
purement administratives; car on avait vu Deneulin retourner à la Régie, où il
se rencontrait avec M. Hennebeau. Les pourparlers continuaient pour l'achat de
Vandame, on assurait qu'il allait accepter les offres de ces messieurs.
Mais ce qui remua particulièrement le pays, ce furent de grandes
affiches jaunes que les régisseurs firent coller à profusion sur les murs. On y
lisait ces quelques lignes, en très gros caractères: "Ouvriers de Montsou, nous
ne voulons pas que les égarements dont vous avez vu ces jours derniers les
tristes effets privent de leurs moyens d'existence les ouvriers sages et de
bonne volonté. Nous rouvrirons donc toutes les fosses lundi matin, et lorsque le
travail sera repris, nous examinerons avec soin et bienveillance les situations
qu'il pourrait y avoir lieu d'améliorer. Nous ferons enfin tout ce qu'il sera
juste et possible de faire." En une matinée, les dix mille charbonniers
défilèrent devant ces affiches. Pas un ne parlait, beaucoup hochaient la tête,
d'autres s'en allaient de leur pas traînard, sans qu'un pli de leur visage
immobile eût bougé.
Jusque-là, le coron des Deux-Cent-Quarante s'était
obstiné dans sa résistance farouche. Il semblait que le sang des camarades qui
avait rougi la boue de la fosse en barrait le chemin aux autres. Une dizaine à
peine étaient redescendus, Pierron et des cafards de son espèce, qu'on regardait
partir et rentrer d'un air sombre, sans un geste ni une menace. Aussi une sourde
méfiance accueillit-elle l'affiche, collée sur l'église. On ne parlait pas des
livrets rendus là-dedans: est-ce que la Compagnie refusait de les reprendre? et
la peur des représailles, l'idée fraternelle de protester contre le renvoi des
plus compromis, les faisaient tous s'entêter encore. C'était louche, il fallait
voir, on retournerait au puits, quand ces messieurs voudraient bien s'expliquer
franchement. Un silence écrasait les maisons basses, la faim elle-même n'était
plus rien, tous pouvaient mourir, depuis que la mort violente avait passé sur
les toits.
Mais une maison parmi les autres, celle des Maheu, restait
surtout noire et muette, dans l'accablement de son deuil. Depuis qu'elle avait
accompagné son homme au cimetière, la Maheude ne desserrait pas les dents. Après
la bataille, elle avait laissé Etienne ramener chez eux Catherine, boueuse, à
demi morte; et, comme elle la déshabillait devant le jeune homme, pour la
coucher, elle s'était imaginé un instant que sa fille, elle aussi, lui revenait
avec une balle au ventre, car la chemise avait de larges taches de sang. Mais
elle comprit bientôt, c'était le flot de la puberté qui crevait enfin, dans la
secousse de cette journée abominable. Ah! une chance encore, cette blessure! un
beau cadeau, de pouvoir faire des enfants, que les gendarmes, ensuite,
égorgeraient! Et elle n'adressait pas la parole à Catherine, pas plus d'ailleurs
qu'elle ne parlait à Etienne. Celui-ci couchait avec Jeanlin, au risque d'être
arrêté, saisi d'une telle répugnance à l'idée de retourner dans les ténèbres de
Réquillart, qu'il préférait la prison: un frisson le secouait, l'horreur de la
nuit après toutes ces morts, la peur inavouée du petit soldat qui dormait
là-bas, sous les roches. D'ailleurs, il rêvait de la prison comme d'un refuge,
au milieu du tourment de sa défaite; mais on ne l'inquiétait même pas, il
traînait des heures misérables, ne sachant à quoi fatiguer son corps. Parfois,
seulement, la Maheude les regardait tous les deux, lui et sa fille, d'un air de
rancune, en ayant l'air de leur demander ce qu'ils faisaient chez elle.
De nouveau, on ronflait tous en tas, le père Bonnemort occupait l'ancien
lit des deux mioches, qui dormaient avec Catherine, maintenant que la pauvre
Alzire n'enfonçait plus sa bosse dans les côtes de sa grande soeur. C'était en
se couchant que la mère sentait le vide de la maison, au froid de son lit devenu
trop large. Vainement elle prenait Estelle pour combler le trou, ça ne
remplaçait pas son homme; et elle pleurait sans bruit pendant des heures. Puis,
les journées recommençaient à couler comme auparavant: toujours pas de pain,
sans qu'on eût pourtant la chance de crever une bonne fois; des choses ramassées
à droite et à gauche, qui rendaient aux misérables le mauvais service de les
faire durer. Il n'y avait rien de changé dans l'existence, il n'y avait que son
homme de moins.
L'après-midi du cinquième jour, Etienne, que la vue de
cette femme silencieuse désespérait, quitta la salle et marcha lentement, le
long de la rue pavée du coron. L'inaction, qui lui pesait, le poussait à de
continuelles promenades, les bras ballants, la tête basse, torturé par la même
pensée. Il piétinait ainsi depuis une demi-heure, lorsqu'il sentit, à un
redoublement de son malaise, que les camarades se mettaient sur les portes pour
le voir. Le peu qui restait de sa popularité s'en était allé au vent de la
fusillade, il ne passait plus sans rencontrer des regards dont la flamme le
suivait. Quand il leva la tête, des hommes menaçants étaient là, des femmes
écartaient les petits rideaux des fenêtres; et, sous l'accusation muette encore,
sous la colère contenue de ces grands yeux, élargis par la faim et les larmes,
il devenait maladroit, il ne savait plus marcher. Toujours, derrière lui, le
sourd reproche augmentait. Une telle crainte le prit d'entendre le coron entier
sortir pour lui crier sa misère, qu'il rentra, frémissant.
Mais, chez
les Maheu, la scène qui l'attendait acheva de le bouleverser. Le vieux Bonnemort
était près de la cheminée froide, cloué sur sa chaise, depuis que deux voisins,
le jour de la tuerie, l'avaient trouvé par terre, sa canne en morceaux, abattu
comme un vieil arbre foudroyé. Et, pendant que Lénore et Henri, pour amuser leur
faim, grattaient avec un bruit assourdissant une vieille casserole, où des choux
avaient bouilli la veille, la Maheude toute droite, après avoir posé Estelle sur
la table, menaçait du poing Catherine.
- Répète un peu, nom de Dieu!
répète ce que tu viens de dire!
Catherine avait dit son intention de
retourner au Voreux. L'idée de ne pas gagner son pain, d'être ainsi tolérée chez
sa mère, comme une bête encombrante et inutile, lui devenait chaque jour plus
intolérable; et, sans la peur de recevoir quelque mauvais coup de Chaval, elle
serait redescendue dès le mardi. Elle reprit en bégayant:
- Qu'est-ce
que tu veux? on ne peut pas vivre sans rien faire. Nous aurions du pain au
moins.
La Maheude l'interrompit.
- Ecoute, le premier de vous
autres qui travaille, je l'étrangle... Ah! non, ce serait trop fort, de tuer le
père et de continuer ensuite à exploiter les enfants! En voilà assez, j'aime
mieux vous voir tous emporter entre quatre planches, comme celui qui est parti
déjà.
Et, furieusement, son long silence creva en un flot de paroles.
Une belle avance, ce que lui apporterait Catherine! à peine trente sous,
auxquels on pouvait ajouter vingt sous, si les chefs voulaient bien trouver une
besogne pour ce bandit de Jeanlin. Cinquante sous, et sept bouches à nourrir!
Les mioches n'étaient bons qu'à engloutir de la soupe. Quant au grand-père, il
devait s'être cassé quelque chose dans la cervelle, en tombant, car il semblait
imbécile; à moins qu'il n'eût les sangs tournés, d'avoir vu les soldats tirer
sur les camarades.
- N'est-ce pas? vieux, ils ont achevé de vous
démolir. Vous aurez beau avoir la poigne encore solide, vous êtes fichu.
Bonnemort la regardait de ses yeux éteints; sans comprendre. Il restait
des heures le regard fixe, il n'avait plus que l'intelligence de cracher dans un
plat rempli de cendre, qu'on mettait à côté de lui, par propreté.
- Et
ils n'ont pas réglé sa pension, poursuivit-elle, et je suis certaine qu'ils la
refuseront, à cause de nos idées... Non! je vous dis qu'en voilà de trop, avec
ces gens de malheur!
- Cependant, hasarda Catherine, ils promettent sur
l'affiche...
- Veux-tu bien me foutre la paix, avec ton affiche!...
Encore de la glu pour nous prendre et nous manger. Ils peuvent faire les
gentils, à présent qu'ils nous ont troué la peau.
- Mais, alors, maman,
où irons-nous? On ne nous gardera pas au coron, bien sûr.
La Maheude eut
un geste vague et terrible Où ils iraient? elle n'en savait rien, elle évitait
d'y songer, ça la rendait folle. Ils iraient ailleurs, quelque part. Et, comme
le bruit de la casserole devenait insupportable, elle tomba sur Lénore et Henri,
les gifla. Une chute d'Estelle, qui s'était traînée à quatre pattes, augmenta le
vacarme. La mère la calma d'une bourrade: quelle bonne affaire, si elle s'était
tuée du coup! Elle parla d'Alzire, elle souhaitait aux autres la chance de
celle-là. Puis, brusquement, elle éclata en gros sanglots, la tête contre le
mur.
Etienne, debout, n'avait osé intervenir. Il ne comptait plus dans
la maison, les enfants eux-mêmes se reculaient de lui, avec défiance. Mais les
larmes de cette malheureuse lui retournaient le coeur, il murmura:
-
Voyons, voyons, du courage! on tâchera de s'en tirer. Elle ne parut pas
l'entendre, elle se plaignait maintenant, d'une plainte basse et continue.
- Ah! misère, est-ce possible? Ca marchait encore, avant ces horreurs.
On mangeait son pain sec, mais on était tous ensemble... Et que s'est-il donc
passé, mon Dieu! qu'est-ce que nous avons donc fait, pour que nous soyons dans
un pareil chagrin, les uns sous la terre, les autres à n'avoir plus que l'envie
d'y être?... C'est bien vrai qu'on nous attelait comme des chevaux à la besogne,
et ce n'était guère juste, dans le partage, d'attraper les coups de bâton,
d'arrondir toujours la fortune des riches, sans espérer jamais goûter aux bonnes
choses. Le plaisir de vivre s'en va, lorsque l'espoir s'en est allé Oui, ça ne
pouvait durer davantage, il fallait respirer un peu... Si l'on avait su
pourtant! Est-ce possible, de s'être rendu si malheureux à vouloir la justice!
Des soupirs lui gonflaient la gorge, sa voix s'étranglait dans une
tristesse immense.
- Puis, des malins sont toujours là, pour vous
promettre que ça peut s'arranger, si l'on s'en donne seulement la peine... On se
monte la tête, on souffre tellement de ce qui existe, qu'on demande ce qui
n'existe pas. Moi, je rêvassais déjà comme une bête, je voyais une vie de bonne
amitié avec tout le monde, j'étais partie en l'air, ma parole! dans les nuages.
Et l'on se casse les reins, en retombant dans la crotte... Ce n'était pas vrai,
il n'y avait rien là-bas des choses qu'on s'imaginait voir. Ce qu'il y avait,
c'était encore de la misère, ah! de la misère tant qu'on en veut, et des coups
de fusil par-dessus le marché!
Etienne écoutait cette lamentation dont
chaque larme lui donnait un remords. Il ne savait que dire pour calmer la
Maheude, toute brisée, de sa terrible chute, du haut de l'idéal. Elle était
revenue au milieu de la pièce, elle le regardait, maintenant; et, le tutoyant,
dans un dernier cri de rage:
- Et toi, est-ce que tu parles aussi de
retourner à la fosse, après nous avoir tous foutus dedans?... Je ne te reproche
rien. Seulement, si j'étais à ta place, moi je serais déjà morte de chagrin,
d'avoir fait tant de mal aux camarades.
Il voulut répondre, puis il eut
un haussement d'épaules désespéré: à quoi bon donner des explications, qu'elle
ne comprendrait pas, dans sa douleur? Et, souffrant trop, il s'en alla, il
reprit dehors sa marche éperdue.
Là encore, il retrouva le coron qui
semblait l'attendre, les hommes sur les portes, les femmes aux fenêtres. Dès
qu'il parut, des grognements coururent, la foule augmenta. Un souffle de
commérages s'enflait depuis quatre jours, éclatait en une malédiction
universelle. Des poings se tendaient vers lui, des mères le montraient à leurs
garçons d'un geste de rancune, des vieux crachaient, en le regardant. C'était le
revirement des lendemains de défaite, le revers fatal de la popularité, une
exécration qui s'exaspérait de toutes les souffrances endurées sans résultat. Il
payait pour la faim et la mort.
Zacharie, qui arrivait avec Philomène,
bouscula Etienne, comme celui-ci sortait. Et il ricana, méchamment.
-
Tiens! il engraisse, ça nourrit donc la peau des autres!
Déjà, la
Levaque s'était avancée sur sa porte, en compagnie de Bouteloup. Elle parla de
Bébert, son gamin tué d'une balle, elle cria:
- Oui, il y a des lâches
qui font massacrer les enfants. Qu'il aille chercher le mien dans la terre, s'il
veut me le rendre!
Elle oubliait son homme prisonnier, le ménage ne
chômait pas, puisque Bouteloup restait. Pourtant, l'idée lui en revint, elle
continua d'une voix aiguë:
- Va donc! ce sont les coquins qui se
promènent, quand les braves gens sont à l'ombre!
Etienne, pour l'éviter,
était tombé sur la Pierronne, accourue au travers des jardins. Celle-ci avait
accueilli comme une délivrance la mort de sa mère, dont les violences menaçaient
de les faire pendre; et elle ne pleurait guère non plus la petite de Pierron,
cette gourgandine de Lydie, un vrai débarras. Mais elle se mettait avec les
voisines, dans l'idée de se réconcilier.
- Et ma mère, dis? et la
fillette? On t'a vu, tu te cachais derrière elles, quand elles ont gobé du plomb
à ta place!
Quoi faire? étrangler la Pierronne et les autres, se battre
contre le coron? Etienne en eut un instant l'envie. Le sang grondait dans sa
tête, il traitait maintenant les camarades de brutes, il s'irritait de les voir
inintelligents et barbares, au point de s'en prendre à lui de la logique des
faits. Etait-ce bête! Un dégoût lui venait de son impuissance à les dompter de
nouveau; et il se contenta de hâter le pas, comme sourd aux injures. Bientôt, ce
fut une fuite, chaque maison le huait au passage, on s'acharnait sur ses talons,
tout un peuple le maudissait d'une voix peu à peu tonnante, dans le débordement
de la haine. C'était lui, l'exploiteur, l'assassin, la cause unique de leur
malheur. Il sortit du coron, blême, affolé, galopant, avec cette bande hurlante
derrière son dos. Enfin, sur la route, beaucoup le lâchèrent; mais quelques-uns
s'entêtaient, lorsque, au bas de la pente, devant l'Avantage, il rencontra un
autre groupe, qui sortait du Voreux.
Le vieux Mouque et Chaval étaient
là. Depuis la mort de la Mouquette, sa fille, et de son garçon, Mouquet, le
vieux continuait son service de palefrenier, sans un mot de regret ni de
plainte. Brusquement, quand il aperçut Etienne, une fureur le secoua, et des
larmes crevèrent de ses yeux, et une débâcle de gros mots jaillit de sa bouche
noire et saignante, à force de chiquer.
- Salaud! cochon! espèce de
mufle!... Attends, tu as mes pauvres bougres d'enfants à me payer, il faut que
tu y passes!
Il ramassa une brique, la cassa, en lança les deux
morceaux.
- Oui, oui, nettoyons-le! cria Chaval, qui ricanait, très
excité, ravi de cette vengeance. Chacun son tour... Te voilà collé au mur, sale
crapule!
Et lui aussi se rua sur Etienne, à coups de pierres. Une
clameur sauvage s'élevait, tous prirent des briques, les cassèrent et les
jetèrent, pour l'éventrer, comme ils avaient voulu éventrer les soldats.
Etourdi, il ne fuyait plus, il leur faisait face, cherchant à les calmer avec
des phrases. Ses anciens discours, si chaudement acclamés jadis, lui remontaient
aux lèvres. Il répétait les mots dont il les avait grisés, à l'époque où il les
tenait dans sa main, ainsi qu'un troupeau fidèle; mais sa puissance était morte,
des pierres seules lui répondaient; et il venait d'être meurtri au bras gauche,
il reculait, en grand péril, lorsqu'il se trouva traqué contre la façade de
l'Avantage.
Depuis un instant, Rasseneur était sur sa porte.
-
Entre, dit-il simplement.
Etienne hésitait, cela l'étouffait, de se
réfugier là.
- Entre donc, je vais leur parler.
Il se résigna,
il se cacha au fond de la salle, pendant que le cabaretier bouchait la porte de
ses larges épaules.
- Voyons, mes amis, soyez raisonnables... Vous savez
bien que je ne vous ai jamais trompés, moi. Toujours j'ai été pour le calme, et
si vous m'aviez écouté, vous n'en seriez pas, à coup sûr, où vous en êtes.
Dodelinant des épaules et du ventre, il continua longuement, il laissa
couler son éloquence facile, d'une douceur apaisante d'eau tiède. Et tout son
succès d'autrefois lui revenait, il reconquérait sa popularité sans effort,
naturellement, comme si les camarades ne l'avaient pas hué et traité de lâche,
un mois plus tôt. Des voix l'approuvaient: très bien! on était avec lui! voilà
comment il fallait parler! Un tonnerre d'applaudissements éclata.
En
arrière, Etienne défaillait, le coeur noyé d'amertume. Il se rappelait la
prédiction de Rasseneur, dans la forêt, lorsque celui-ci l'avait menacé de
l'ingratitude des foules. Quelle brutalité imbécile! quel oubli abominable des
services rendus! C'était une force aveugle qui se dévorait constamment
elle-même. Et, sous sa colère à voir ces brutes gâter leur cause, il y avait le
désespoir de son propre écroulement, de la fin tragique de son ambition. Eh
quoi! était-ce fini déjà? Il se souvenait d'avoir, sous les hêtres, entendu
trois mille poitrines battre à l'écho de la sienne. Ce jour-là, il avait tenu sa
popularité dans ses deux mains, ce peuple lui appartenait, il s'en était senti
le maître. Des rêves fous le grisaient alors: Montsou à ses pieds, Paris là-bas,
député peut-être, foudroyant les bourgeois d'un discours, le premier discours
prononcé par un ouvrier à la tribune d'un Parlement. Et c'était fini! il
s'éveillait misérable et détesté, son peuple venait de le reconduire à coups de
briques.
La voix de Rasseneur s'éleva.
- Jamais la violence n'a
réussi, on ne peut pas refaire le monde en un jour. Ceux qui vous ont promis de
tout changer d'un coup, sont des farceurs ou des coquins!
- Bravo!
bravo! cria la foule.
Qui donc était le coupable? et cette question
qu'Etienne se posait, achevait de l'accabler. En vérité, était-ce sa faute, ce
malheur dont il saignait lui-même, la misère des uns, l'égorgement des autres,
ces femmes, ces enfants, amaigris et sans pain? Il avait eu cette vision
lamentable, un soir, avant les catastrophes. Mais déjà une force le soulevait,
il se trouvait emporté avec les camarades. Jamais, d'ailleurs, il ne les avait
dirigés, c'étaient eux qui le menaient, qui l'obligeaient à faire des choses
qu'il n'aurait pas faites, sans le branle de cette cohue poussant derrière lui.
A chaque violence, il était resté dans la stupeur des événements, car il n'en
avait prévu ni voulu aucun. Pouvait-il s'attendre, par exemple, à ce que ses
fidèles du coron le lapideraient un jour? Ces enragés-là mentaient, quand ils
l'accusaient de leur avoir promis une existence de mangeaille et de paresse. Et,
dans cette justification, dans les raisonnements dont il essayait de combattre
ses remords, s'agitait la sourde inquiétude de ne pas s'être montré à la hauteur
de sa tâche, ce toute du demi-savant qui le tracassait toujours. Mais il se
sentait à bout de courage, il n'était même plus de coeur avec les camarades, il
avait peur d'eux, de cette masse énorme, aveugle et irrésistible du peuple,
passant comme une force de la nature, balayant tout, en dehors des règles et des
théories. Une répugnance l'en avait détaché peu à peu, le malaise de ses goûts
affinés, la montée lente de tout son être vers une classe supérieure.
A
ce moment, la voix de Rasseneur se perdit au milieu de vociférations
enthousiastes.
- Vive Rasseneur! il n'y a que lui, bravo, bravo!
Le cabaretier referma la porte, pendant que la bande se dispersait; et
les deux hommes se regardèrent en silence. Tous deux haussèrent les épaules. Ils
finirent par boire une chope ensemble.'
Ce même jour, il y eut un grand
dîner à la Piolaine, où l'on fêtait les fiançailles de Négrel et de Cécile. Les
Grégoire, depuis la veille, faisaient cirer la salle à manger et épousseter le
salon. Mélanie régnait dans la cuisine, surveillant les rôtis, tournant les
sauces, dont l'odeur montait jusque dans les greniers. On avait décidé que le
cocher Francis aiderait Honorine à servir. La jardinière devait laver la
vaisselle, le jardinier ouvrirait la grille. Jamais un tel gala n'avait mis en
l'air la grande maison patriarcale et cossue.
Tout se passa le mieux du
monde. Mme Hennebeau se montra charmante pour Cécile, et elle sourit à Négrel,
lorsque le notaire de Montsou, galamment, proposa de boire au bonheur du futur
ménage. M. Hennebeau fut aussi très aimable. Son air riant frappa les convives,
le bruit courait que, rentré en faveur près de la Régie, il serait bientôt fait
officier de la Légion d'honneur, pour la façon énergique dont il avait dompté la
grève. On évitait de parler des derniers événements, mais il y avait du triomphe
dans la joie générale, le dîner tournait à la célébration officielle d'une
victoire. Enfin, on était donc délivré, on recommençait à manger et à dormir en
paix! Une allusion fut discrètement faite aux morts dont la boue du Voreux avait
à peine bu le sang: c'était une leçon nécessaire, et tous s'attendrirent, quand
les Grégoire ajoutèrent que, maintenant, le devoir de chacun était d'aller
panser les plaies, dans les corons. Eux, avaient repris leur placidité
bienveillante, excusant leurs braves mineurs, les voyant déjà, au fond des
fosses, donner le bon exemple d'une résignation séculaire. Les notables de
Montsou, qui ne tremblaient plus, convinrent que la question du salariat
demandait à être étudiée prudemment. Au rôti, la victoire devint complète,
lorsque M. Hennebeau lut une lettre de l'évêque, où celui-ci annonçait le
déplacement de l'abbé Ranvier. Toute la bourgeoisie de la province commentait
avec passion l'histoire de ce prêtre, qui traitait les soldats d'assassins. Et
le notaire, comme le dessert paraissait, se posa très résolument en libre
penseur.
Deneulin était là, avec ses deux filles. Au milieu de cette
allégresse, il s'efforçait de cacher la mélancolie de sa ruine. Le matin même,
il avait signé la vente de sa concession de Vandame à la Compagnie de Montsou.
Acculé, égorgé, il s'était soumis aux exigences des régisseurs, leur lâchant
enfin cette proie guettée si longtemps, leur tirant à peine l'argent nécessaire
pour payer ses créanciers. Même il avait accepté, au dernier moment, comme une
chance heureuse, leur offre de le garder à titre d'ingénieur divisionnaire,
résigné à surveiller ainsi, en simple salarié, cette fosse où il avait englouti
sa fortune. C'était le glas des petites entreprises personnelles, la disparition
prochaine des patrons, mangés un à un par l'ogre sans cesse affamé du capital,
noyés dans le flot montant des grandes Compagnies. Lui seul payait les frais de
la grève, il sentait bien qu'on buvait à son désastre, en buvant à la rosette de
M. Hennebeau; et il ne se consolait un peu que devant la belle crânerie de Lucie
et de Jeanne, charmantes dans leurs toilettes retapées, riant à la débâcle, en
jolies filles garçonnières, dédaigneuses de l'argent.
Lorsqu'on passa au
salon prendre le café, M. Grégoire emmena son cousin à l'écart et le félicita du
courage de sa décision.
- Que veux-tu? ton seul tort a été de risquer à
Vandame le million de ton denier de Montsou. Tu t'es donné un mal terrible, et
le voilà fondu dans ce travail de chien, tandis que le mien, qui n'a pas bougé
de mon tiroir, me nourrit encore sagement à ne rien faire, comme il nourrira les
enfants de mes petits-enfants.
VII, II
Le dimanche,
Etienne s'échappa du coron, dès la nuit tombée. Un ciel très pur, criblé
d'étoiles, éclairait la terre d'une clarté bleue de crépuscule. Il descendit
vers le canal, il suivit lentement la berge, en remontant du côté de
Marchiennes. C'était sa promenade favorite, un sentier gazonné de deux lieues,
filant tout droit, le long de cette eau géométrique, qui se déroulait pareille à
un lingot sans fin d'argent fondu.
Jamais il n'y rencontrait personne.
Mais, ce jour-là, il fut contrarié, en voyant venir à lui un homme. Et, sous la
pâle lumière des étoiles, les deux promeneurs solitaires ne se reconnurent que
face à face.
- Tiens! c'est toi, murmura Etienne.
Souvarine
hocha la tête sans répondre. Un instant, ils restèrent immobiles; puis, côte à
côte, ils repartirent vers Marchiennes. Chacun semblait continuer ses
réflexions, comme très loin l'un de l'autre.
- As-tu vu dans le journal
le succès de Pluchart à Paris? demanda enfin Etienne. On l'attendait sur le
trottoir, on lui a fait une ovation, au sortir de cette réunion de Belleville...
Oh! le voilà lancé, malgré son rhume. Il ira où il voudra, désormais.
Le
machineur haussa les épaules. Il avait le mépris des beaux parleurs, des
gaillards qui entrent dans la politique comme on entre au barreau, pour y gagner
des rentes, à coups de phrases.
Etienne, maintenant, en était à Darwin.
Il en avait lu des fragments, résumés et vulgarisés dans un volume à cinq sous;
et, de cette lecture mal comprise, il se faisait une idée révolutionnaire du
combat pour l'existence, les maigres mangeant les gras, le peuple fort dévorant
la blême bourgeoisie. Mais Souvarine s'emporta, se répandit sur la bêtise des
socialistes qui acceptent Darwin, cet apôtre de l'inégalité scientifique, dont
la fameuse sélection n'était bonne que pour des philosophes aristocrates.
Cependant, le camarade s'entêtait, voulait raisonner, et il exprimait ses doutes
par une hypothèse: la vieille société n'existait plus, on en avait balayé
jusqu'aux miettes; eh bien, n'était-il pas à craindre que le monde nouveau ne
repoussât gâté lentement des mêmes injustices, les uns malades et les autres
gaillards, les uns plus adroits, plus intelligents, s'engraissant de tout, et
les autres imbéciles et paresseux, redevenant des esclaves? Alors, devant cette
vision de l'éternelle misère, le machineur cria d'une voix farouche que, si la
justice n'était pas possible avec l'homme, il fallait que l'homme disparût.
Autant de sociétés pourries, autant de massacres, jusqu'à l'extermination du
dernier être. Et le silence retomba.
Longtemps, la tête basse, Souvarine
marcha sur l'herbe fine, si absorbé, qu'il suivait l'extrême bord de l'eau, avec
la tranquille certitude d'un homme endormi, rêvant le long des gouttières. Puis,
il tressaillit sans cause, comme s'il s'était heurté contre une ombre. Ses yeux
se levèrent, sa face apparut, très pâle; et il dit doucement à son compagnon:
- Est-ce que je t'ai conté comment elle est morte?
- Qui donc?
- Ma femme, là-bas, en Russie.
Etienne eut un geste vague,
étonné du tremblement de la voix, de ce brusque besoin de confidence, chez ce
garçon impassible d'habitude, dans son détachement stoïque des autres et de
lui-même. Il savait seulement que la femme était une maîtresse, et qu'on l'avait
pendue, à Moscou.
- L'affaire n'avait pas marché, raconta Souvarine, les
yeux perdus à présent sur la fuite blanche du canal, entre les colonnades
bleuies des grands arbres. Nous étions restés quatorze jours au fond d'un trou,
à miner la voie du chemin de fer; et ce n'est pas le train impérial, c'est un
train de voyageurs qui a sauté... Alors, on a arrêté Annouchka. Elle nous
apportait du pain tous les soirs, déguisée en paysanne. C'était elle aussi qui
avait allumé la mèche, parce qu'un homme aurait pu être remarqué... J'ai suivi
le procès, caché dans la foule, pendant six longues journées...
Sa voix
s'embarrassa, il fut pris d'un accès de toux, comme s'il étranglait.
-
Deux fois, j'ai eu envie de crier, de m'élancer par-dessus les têtes, pour la
rejoindre. Mais à quoi bon? un homme de moins, c'est un soldat de moins; et je
devinais bien qu'elle me disait non, de ses grands yeux fixes, lorsqu'elle
rencontrait les miens.
Il toussa encore.
- Le dernier jour, sur
la place, j'étais là... Il pleuvait, les maladroits perdaient la tête, dérangés
par la pluie battante. Ils avaient mis vingt minutes, pour en pendre quatre
autres: la corde cassait, ils ne pouvaient achever le quatrième... Annouchka
était tout debout, à attendre. Elle ne me voyait pas, elle me cherchait dans la
foule. Je suis monté sur une borne, et elle m'a vu, nos yeux ne se sont plus
quittés. Quand elle a été morte, elle me regardait toujours... J'ai agité mon
chapeau, je suis parti.
Il y eut un nouveau silence. L'allée blanche du
canal se déroulait à l'infini, tous deux marchaient du même pas étouffé, comme
retombés chacun dans son isolement. Au fond de l'horizon, l'eau pâle semblait
ouvrir le ciel d'une mince trouée de lumière.
- C'était notre punition,
continua durement Souvarine. Nous étions coupables de nous aimer... Oui, cela
est bon qu'elle soit morte, il naîtra des héros de son sang, et moi, je n'ai
plus de lâcheté au coeur... Ah! rien, ni parents, ni femme, ni ami! rien qui
fasse trembler la main, le jour où il faudra prendre la vie des autres ou donner
la sienne!
Etienne s'était arrêté, frissonnant, sous la nuit fraîche. Il
ne discuta pas, il dit simplement:
- Nous sommes loin, veux-tu que nous
retournions?
Ils revinrent vers le Voreux, avec lenteur, et il ajouta,
au bout de quelques pas:
- As-tu vu les nouvelles affiches?
C'étaient de grands placards jaunes que la Compagnie avait encore fait
coller dans la matinée. Elle s'y montrait plus nette et plus conciliante, elle
promettait de reprendre le livret des mineurs qui redescendraient le lendemain.
Tout serait oublié, le pardon était offert même aux plus compromis.
-
Oui, j'ai vu, répondit le machineur.
- Eh bien! qu'est-ce que tu en
penses?
- J'en pense, que c'est fini...... Le troupeau redescendra. Vous
êtes tous trop lâches.
Etienne, fiévreusement, excusa les camarades: un
homme peut être brave, une foule qui meurt de faim est sans force. Pas à pas,
ils étaient revenus au Voreux; et, devant la masse noire de la fosse, il
continua, il jura de ne jamais redescendre, lui; mais il pardonnait à ceux qui
redescendraient. Ensuite, comme le bruit courait que les charpentiers n'avaient
pas eu le temps de réparer le cuvelage, il désira savoir. Etait-ce vrai? la
pesée des terrains contre les bois qui faisaient au puits une chemise de
charpente, les avait-elle tellement renflés à l'intérieur, qu'une des cages
d'extraction frottait au passage, sur une longueur de plus de cinq mètres?
Souvarine, redevenu silencieux, répondait brièvement. Il avait encore travaillé
la veille, la cage frottait en effet, les machineurs devaient même doubler la
vitesse, pour passer à cet endroit. Mais tous les chefs accueillaient les
observations de la même phrase irritée: c'était du charbon qu'on voulait, on
consoliderait mieux plus tard.
- Vois-tu que ça crève! murmura Etienne.
On serait à la noce.
Les yeux fixés sur la fosse, vague dans l'ombre,
Souvarine conclut tranquillement:
- Si ça crève, les camarades le
sauront, puisque tu conseilles de redescendre.
Neuf heures sonnaient au
clocher de Montsou; et, son compagnon ayant dit qu'il rentrait se coucher, il
ajouta, sans même tendre la main:
- Eh bien! adieu. Je pars.
-
Comment, tu pars?
- Oui, j'ai redemandé mon livret, je vais ailleurs.
Etienne, stupéfait, émotionné, le regardait. C'était après deux heures
de promenade, qu'il lui disait ça, et d'une voix si calme, lorsque la seule
annonce de cette brusque séparation lui serrait le coeur, à lui. On s'était
connu, on avait peiné ensemble: ça rend toujours triste, l'idée de ne plus se
voir.
- Tu pars, et où vas-tu?
- Là-bas, je n'en sais rien.
- Mais je te reverrai?
- Non, je ne crois pas.
Ils se
turent, ils restèrent un moment face à face, sans trouver rien autre à se dire.
- Alors, adieu.
- Adieu.
Pendant qu'Etienne montait au
coron, Souvarine tourna le dos, revint sur la berge du canal; et là, seul
maintenant, il marcha sans fin, la tête basse, si noyé de ténèbres, qu'il
n'était plus qu'une ombre mouvante de la nuit. Par instants. il s'arrêtait, il
comptait les heures, au loin. Lorsque minuit sonna, il quitta la berge et se
dirigea vers le Voreux.
A ce moment, la fosse était vide, il n'y
rencontra qu'un porion, les yeux gros de sommeil. On devait chauffer seulement à
deux heures, pour la reprise du travail. D'abord, il monta prendre au fond d'une
armoire une veste qu'il feignait d'avoir oubliée. Des outils, un vilebrequin
armé de sa mèche, une petite scie très forte, un marteau et un ciseau, se
trouvaient roulés dans cette veste. Puis, il repartit. Mais, au lieu de sortir
par la baraque, il enfila l'étroit couloir qui menait au goyot des échelles. Et,
sa veste sous le bras, il descendit doucement, sans lampe, mesurant la
profondeur en comptant les échelles. Il savait que la cage frottait à trois cent
soixante-quatorze mètres, contre la cinquième passe du cuvelage inférieur. Quand
il eut compté cinquante-quatre échelles, il tâta de la main, il sentit le
renflement des pièces de bois. C'était là.
Alors, avec l'adresse et le
sang-froid d'un bon ouvrier qui a longtemps médité sur sa besogne, il se mit au
travail. Tout de suite, il commença par scier un panneau dans la cloison du
goyot, de manière à communiquer avec le compartiment d'extraction. Et, à l'aide
d'allumettes vivement enflammées et éteintes, il put se rendre compte de l'état
du cuvelage et des réparations récentes qu'on y avait faites.
Entre
Calais et Valenciennes, le fonçage des puits de mine rencontrait des difficultés
inouïes, pour traverser les masses d'eau séjournant sous terre, en nappes
immenses, au niveau des vallées les plus basses. Seule, la construction des
cuvelages, de ces pièces de charpente jointes entre elles comme les douves d'un
tonneau, parvenait à contenir les sources affluentes, à isoler les puits, au
milieu des lacs dont les vagues profondes et obscures en battaient les parois.
Il avait fallu, en fonçant le Voreux, établir deux cuvelages; celui du niveau
supérieur, dans les sables ébouleux et les argiles blanches qui avoisinent le
terrain crétacé, fissuré de toutes parts, gonflé d'eau comme une éponge; puis,
celui du niveau inférieur, directement au- dessus du terrain houiller, dans un
sable jaune d'une finesse de farine, coulant avec une fluidité liquide; et
c'était là que se trouvait le Torrent, cette mer souterraine, la terreur des
houillères du Nord, une mer avec ses tempêtes et ses naufrages, une mer ignorée,
insondable, roulant ses flots noirs, à plus de trois cents mètres du soleil.
D'ordinaire, les cuvelages tenaient bon, sous la pression énorme. Ils ne
redoutaient guère que le tassement des terrains voisins, ébranlés par le travail
continu des anciennes galeries d'exploitation, qui se comblaient. Dans cette
descente des roches, parfois des lignes de cassure se produisaient, se
propageaient lentement jusqu'aux charpentes, qu'elles déformaient à la longue,
en les repoussant à l'intérieur du puits; et le grand danger était là, une
menace d'éboulement et d'inondation, la fosse emplie de l'avalanche des terres
et du déluge des sources.
Souvarine, à cheval dans l'ouverture pratiquée
par lui, constata une déformation très grave de la cinquième passe du cuvelage.
Les pièces de bois faisaient ventre, en dehors des cadres; plusieurs même
étaient sorties de leur épaulement. Des filtrations abondantes, des "pichoux",
comme disent les mineurs, jaillissaient des joints, au travers du brandissage
d'étoupes goudronnées dont on les garnissait. Et les charpentiers, pressés par
le temps, s'étaient contentés de poser aux angles des équerres de fer, avec une
telle insouciance, que toutes les vis n'étaient pas mises. Un mouvement
considérable se produisait évidemment derrière, dans les sables du Torrent.
Alors, avec son vilebrequin, il desserra les vis des équerres, de façon
à ce qu'une dernière poussée pût les arracher toutes. C'était une besogne de
témérité folle, pendant laquelle il manqua vingt fois de culbuter, de faire le
saut des cent quatre-vingts mètres qui le séparaient du fond. Il avait dû
empoigner les guides de chêne, les madriers où glissaient les cages; et,
suspendu au-dessus du vide, il voyageait le long des traverses dont ils étaient
reliés de distance en distance, il se coulait, s'asseyait, se renversait,
simplement arc- bouté sur un coude ou sur un genou, dans un tranquille mépris de
la mort. Un souffle l'aurait précipité, à trois reprises il se rattrapa, sans un
frisson. D'abord, il tâtait de la main, puis il travaillait, n'enflammant une
allumette que lorsqu'il s'égarait, au milieu de ces poutres gluantes. Après
avoir desserré les vis, il s'attaqua aux pièces mêmes; et le péril grandit
encore. Il avait cherché la clef, la pièce qui tenait les autres; il s'acharnait
contre elle, la trouait, la sciait, l'amincissait, pour qu'elle perdît de sa
résistance; tandis que, par les trous et les fentes, l'eau qui s'échappait en
jets minces l'aveuglait et le trempait d'une pluie glacée. Deux allumettes
s'éteignirent. Toutes se mouillaient, c'était la nuit, une profondeur sans fond
de ténèbres.
Dès ce moment, une rage l'emporta. Les haleines de
l'invisible le grisaient, l'horreur noire de ce trou battu d'une averse le
jetait à une fureur de destruction. Il s'acharna au hasard contre le cuvelage,
tapant où il pouvait, à coups de vilebrequin, à coups de scie, pris du besoin de
l'éventrer tout de suite sur sa tête. Et il y mettait une férocité, comme s'il
eût joué du couteau dans la peau d'un être vivant, qu'il exécrait. Il la tuerait
à la fin, cette bête mauvaise du Voreux, à la gueule toujours ouverte, qui avait
englouti tant de chair humaine! On entendait la morsure de ses outils, son
échine s'allongeait, il rampait, descendait, remontait, se tenant encore par
miracle, dans un branle continu, un vol d'oiseau nocturne au travers des
charpentes d'un clocher,
Mais il se calma, mécontent de lui. Est-ce
qu'on ne pouvait faire les choses froidement? Sans hâte, il souffla, il rentra
dans le goyot des échelles, dont il boucha le trou, en replaçant le panneau
qu'il avait scié. C'était assez, il ne voulait pas donner l'éveil par un dégât
trop grand, qu'on aurait tenté de réparer tout de suite. La bête avait sa
blessure au ventre, on verrait si elle vivait encore le soir; et il avait signé,
le monde épouvanté saurait qu'elle n'était pas morte de sa belle mort. Il prit
le temps de rouler méthodiquement les outils dans sa veste, il remonta les
échelles avec lenteur. Puis, quand il fut sorti de la fosse sans être vu, l'idée
d'aller changer de vêtements ne lui vint même pas. Trois heures sonnaient. Il
resta planté sur la route, il attendit.
A la même heure, Etienne, qui ne
dormait pas, s'inquiéta d'un bruit léger, dans l'épaisse nuit de la chambre. Il
distinguait le petit souffle des enfants, les ronflements de Bonnemort et de la
Maheude; tandis que, près de lui, Jeanlin sifflait une note prolongée de flûte.
Sans doute, il avait rêvé, et il se renfonçait, lorsque le bruit recommença.
C'était un craquement de paillasse, l'effort étouffé d'une personne qui se lève.
Alors, il s'imagina que Catherine se trouvait indisposée.
- Dis, c'est
toi? qu'est-ce que tu as? demanda-t-il à voix basse.
Personne ne
répondit, seuls les ronflements des autres continuaient. Pendant cinq minutes,
rien ne bougea. Puis, il y eut un nouveau craquement. Et, certain cette fois de
ne pas s'être trompé, il traversa la chambre, il envoya les mains dans les
ténèbres, pour tâter le lit d'en face. Sa surprise fut grande, en y rencontrant
la jeune fille assise, l'haleine suspendue, éveillée et aux aguets.
- Eh
bien! pourquoi ne réponds-tu pas? qu'est-ce que tu fais donc?
Elle finit
par dire:
- Je me lève.
- A cette heure, tu te lèves?
-
Oui, je retourne travailler à la fosse.
Très ému, Etienne dut s'asseoir
au bord de la paillasse, pendant que Catherine lui expliquait ses raisons. Elle
souffrait trop de vivre ainsi, oisive, en sentant peser sur elle de continuels
regards de reproche; elle aimait mieux courir le risque d'être bousculée là-bas
par Chaval; et, si sa mère refusait son argent, quand elle le lui apporterait,
eh bien! elle était assez grande pour se mettre à part et faire elle-même sa
soupe.
- Va-t'en, je vais m'habiller. Et ne dis rien, n'est-ce pas? si
tu veux être gentil.
Mais il demeurait près d'elle, il l'avait prise à
la taille, dans une caresse de chagrin et de pitié. En chemise, serrés l'un
contre l'autre, ils sentaient la chaleur de leur peau nue, au bord de cette
couche, tiède du sommeil de la nuit. Elle, d'un premier mouvement, avait essayé
de se dégager; puis, elle s'était mise à pleurer tout bas, en le prenant à son
tour par le cou, pour le garder contre elle, dans une étreinte désespérée. Et
ils restaient sans autre désir, avec le passé de leurs amours malheureuses,
qu'ils n'avaient pu satisfaire. Etait-ce donc à jamais fini? n'oseraient-ils
s'aimer un jour, maintenant qu'ils étaient libres. Il n'aurait fallu qu'un peu
de bonheur, pour dissiper leur honte, ce malaise qui les empêchait d'aller
ensemble, à cause de toutes sortes d'idées, où ils ne lisaient pas clairement
eux-mêmes.
- Recouche-toi, murmura-t-elle. Je ne veux pas allumer, ça
réveillerait maman... Il est l'heure, laisse-moi.
Il n'écoutait point,
il la pressait éperdument, le coeur noyé d'une tristesse immense. Un besoin de
paix, un invincible besoin d'être heureux l'envahissait; et il se voyait marié,
dans une petite maison propre, sans autre ambition que de vivre et de mourir là,
tous les deux. Du pain le contenterait; même s'il n'y en avait que pour un, le
morceau serait pour elle. A quoi bon autre chose? est-ce que la vie valait
davantage?
Elle, cependant, dénouait ses bras nus.
- Je t'en
prie, laisse.
Alors, dans un élan de son coeur, il lui dit à l'oreille:
- Attends, je vais avec toi.
Et lui-même s'étonna d'avoir dit
cette chose. Il avait juré de ne pas redescendre, d'où venait donc cette
décision brusque, sortie de ses lèvres, sans qu'il y eût songé, sans qu'il l'eût
discutée un instant? Maintenant, c'était en lui un tel calme, une guérison si
complète de ses doutes, qu'il s'entêtait, en homme sauvé par le hasard, et qui
avait trouvé enfin l'unique porte à son tourment. Aussi refusa-t-il de
l'entendre, lorsqu'elle s'alarma, comprenant qu'il se dévouait pour elle,
redoutant les mauvaises paroles dont on l'accueillerait à la fosse. Il se
moquait de tout, les affiches promettaient le pardon, et cela suffisait.
- Je veux travailler, c'est mon idée... Habillons-nous et ne faisons pas
de bruit.
Ils s'habillèrent dans les ténèbres, avec mille précautions.
Elle, secrètement avait préparé la veille ses vêtements de mineur; lui, dans
l'armoire, prit une veste et une culotte; et ils ne se lavèrent pas, par crainte
de remuer la terrine. Tous dormaient, mais il fallait traverser le couloir
étroit, où couchait la mère. Quand ils partirent, le malheur voulut qu'ils
butèrent contre une chaise. Elle s'éveilla, elle demanda, dans l'engourdissement
du sommeil:
- Hein? qui est-ce?
Catherine, tremblante, s'était
arrêtée, en serrant violemment la main d'Etienne.
- C'est moi, ne vous
inquiétez pas, dit celui-ci. J'étouffe, je sors respirer un peu.
- Bon,
bon.
Et la Maheude se rendormit. Catherine n'osait plus bouger. Enfin,
elle descendit dans la salle, elle partagea une tartine qu'elle avait réservée
sur un pain, donné par une dame de Montsou. Puis, doucement, ils refermèrent la
porte, ils s'en allèrent.
Souvarine était demeuré debout, près de
l'Avantage, à l'angle de la route. Depuis une demi-heure, il regardait les
charbonniers qui retournaient au travail, confus dans l'ombre, passant avec leur
sourd piétinement de troupeau. Il les comptait, comme les bouchers comptent les
bêtes, à l'entrée de l'abattoir; et il était surpris de leur nombre, il ne
prévoyait pas, même dans son pessimisme, que ce nombre de lâches pût être si
grand. La queue s'allongeait toujours, il se raidissait, très froid, les dents
serrées, les yeux clairs.
Mais il tressaillit. Parmi ces hommes qui
défilaient, et dont il ne distinguait pas les visages, il venait pourtant d'en
reconnaître un, à sa démarche. Il s'avança, il l'arrêta.
- Où vas-tu?
Etienne, saisi, au lieu de répondre, balbutiait.
- Tiens! tu
n'es pas encore parti!
Puis, il avoua, il retournait à la fosse. Sans
doute, il avait juré; seulement, ce n'était pas une existence, d'attendre les
bras croisés des choses qui arriveraient dans cent ans peut-être; et,
d'ailleurs, des raisons à lui le décidaient.
Souvarine l'avait écouté,
frémissant. Il l'empoigna par une épaule, il le rejeta vers le coron.
-
Rentre chez toi, je le veux, entends-tu!
Mais, Catherine s'étant
approchée, il la reconnut, elle aussi. Etienne protestait, déclarait qu'il ne
laissait à personne le soin de juger sa conduite. Et les yeux du machineur
allèrent de la jeune fille au camarade; tandis qu'il reculait d'un pas, avec un
geste de brusque abandon. Quand il y avait une femme dans le coeur d'un homme,
l'homme était fini, il pouvait mourir. Peut-être revit-il, en une vision rapide,
là-bas, à Moscou, sa maîtresse pendue, ce dernier lien de sa chair coupé, qui
l'avait rendu libre de la vie des autres et de la sienne. Il dit simplement:
- Va.
Gêné, Etienne s'attardait, cherchait une parole de bonne
amitié, pour ne pas se séparer ainsi.
- Alors, tu pars toujours?
- Oui.
- Eh bien! donne-moi la main, mon vieux. Bon voyage et
sans rancune.
L'autre lui tendit une main glacée. Ni ami, ni femme.
- Adieu, pour tout de bon, cette fois.
- Oui, adieu.
Et
Souvarine, immobile dans les ténèbres, suivit du regard Etienne et Catherine,
qui entraient au Voreux.
VII, III
A quatre heures, la
descente commença. Dansaert, installé en personne au bureau du marqueur, dans la
lampisterie, inscrivait chaque ouvrier qui se présentait, et lui faisait donner
une lampe. Il les prenait tous, sans une observation, tenant la promesse des
affiches. Cependant, lorsqu'il aperçut au guichet Etienne et Catherine, il eut
un sursaut, très rouge, la bouche ouverte pour refuser l'inscription; puis, il
se contenta de triompher, d'un air goguenard: ah! ah! le fort des forts était
donc par terre? la Compagnie avait donc du bon, que le terrible tombeur de
Montsou revenait lui demander du pain? Silencieux, Etienne emporta sa lampe et
monta au puits, avec la herscheuse.
Mais c'était là, dans la salle de
recette, que Catherine craignait les mauvaises paroles des camarades. Justement
dès l'entrée, elle reconnut Chaval au milieu d'une vingtaine de mineurs,
attendant qu'une cage fût libre. Il s'avançait furieusement vers elle, lorsque
la vue d'Etienne l'arrêta. Alors, il affecta de ricaner, avec des haussements
d'épaules outrageux. Très bien! il s'en foutait, du moment que l'autre avait
occupé la place toute chaude; bon débarras! ca regardait le monsieur, s'il
aimait les restes; et, sous l'étalage de ce dédain, il était repris d'un
tremblement de jalousie, ses yeux flambaient. D'ailleurs, les camarades ne
bougeaient pas, muets, les yeux baissés. Ils se contentaient de jeter un regard
oblique aux nouveaux venus; puis, abattus et sans colère, ils se remettaient à
regarder fixement la bouche du puits, leur lampe à la main, grelottant sous la
mince toile de leur veste, dans les courants d'air continus de la grande salle.
Enfin, la cage se cala sur les verrous, on leur cria d'embarquer.
Catherine et Etienne se tassèrent dans une berline, où Pierron et deux haveurs
se trouvaient déjà. A côté, dans l'autre berline, Chaval disait au père Mouque,
très haut, que la Direction avait bien tort de ne pas profiter de l'occasion
pour débarrasser les fosses des chenapans qui les pourrissaient; mais le vieux
palefrenier, déjà retombé à la résignation de sa chienne d'existence, ne se
fâchait plus de la mort de ses enfants, répondait simplement d'un geste de
conciliation.
La cage se décrocha, on fila dans le noir. Personne ne
parlait. Tout d'un coup, comme on était aux deux tiers de la descente, il y eut
un frottement terrible. Les fers craquaient, les hommes furent jetés les uns
contre les autres.
- Nom de Dieu! gronda Etienne, est-ce qu'ils vont
nous aplatir! Nous finirons par tous y rester, avec leur sacré cuvelage. Et ils
disent encore qu'ils l'ont réparé!
Pourtant, la cage avait franchi
l'obstacle. Elle descendait maintenant sous une pluie d'orage, si violente, que
les ouvriers écoutaient avec inquiétude ce ruissellement. Il s'était donc
déclaré bien des fuites, dans le brandissage des joints?
Pierron,
interrogé, lui qui travaillait depuis plusieurs jours, ne voulut pas montrer sa
peur, qui pouvait être considérée comme une attaque à la Direction; et il
répondit:
- Oh! pas de danger! C'est toujours comme ça. Sans doute qu'on
n'a pas eu le temps de brandir les pichoux.
Le torrent ronflait sur
leurs têtes, ils arrivèrent au fond, au dernier accrochage, sous une véritable
trombe d'eau. Pas un porion n'avait eu l'idée de monter par les échelles, pour
se rendre compte. La pompe suffirait, les brandisseurs visiteraient les joints,
la nuit suivante. Dans les galeries, la réorganisation du travail donnait assez
de mal. Avant de laisser les haveurs retourner à leur chantier d'abattage,
l'ingénieur avait décidé que, pendant les cinq premiers jours, tous les hommes
exécuteraient certains travaux de consolidation, d'une urgence absolue. Des
éboulements menaçaient partout, les voies avaient tellement souffert, qu'il
fallait raccommoder les boisages sur des longueurs de plusieurs centaines de
mètres. En bas, on formait donc des équipes de dix hommes, chacune sous la
conduite d'un porion; puis, on les mettait à la besogne, aux endroits les plus
endommagés. Quand la descente fut finie, on compta que trois cent vingt-deux
mineurs étaient descendus, environ la moitié du nombre qui travaillait, lorsque
la fosse se trouvait en pleine exploitation.
Justement, Chaval compléta
l'équipe dont Catherine et Etienne faisaient partie; et il n'y eut pas là un
hasard, il s'était caché d'abord derrière les camarades, puis il avait forcé la
main au porion. Cette équipe-là s'en alla déblayer, dans le bout de la galerie
nord, à près de trois kilomètres, un éboulement qui bouchait une voie de la
veine Dix-Huit-Pouces. On attaqua les roches éboulées à la pioche et à la pelle.
Etienne, Chaval et cinq autres déblayaient, tandis que Catherine, avec deux
galibots, roulaient les terres au plan incliné. Les paroles étaient rares, le
porion ne les quittait pas. Cependant, les deux galants de la herscheuse furent
sur le point de s'allonger des gifles. Tout en grognant qu'il n'en voulait plus,
de cette traînée, l'ancien s'occupait d'elle, la bousculait sournoisement, si
bien que le nouveau l'avait menacé d'une danse, s'il ne la laissait pas
tranquille. Leurs yeux se mangeaient, on dut les séparer.
Vers huit
heures, Dansaert passa donner un coup d'oeil au travail. Il paraissait d'une
humeur exécrable, il s'emporta contre le porion; rien ne marchait, les bois
demandaient à être remplacés au fur et à mesure, est-ce que c'était fichu, de la
besogne pareille! Et il partit, en annonçant qu'il reviendrait avec l'ingénieur.
Il attendait Négrel depuis le matin, sans comprendre la cause de ce retard.
Une heure encore s'écoula. Le porion avait arrêté le déblaiement, pour
employer tout son monde à étayer le toit. Même la herscheuse et les deux
galibots ne roulaient plus, préparaient et apportaient les pièces du boisage.
Dans ce fond de galerie, l'équipe se trouvait comme aux avant-postes, perdue à
une extrémité de la mine, sans communication désormais avec les autres
chantiers. Trois ou quatre fois, des bruits étranges, de lointains galops firent
bien tourner la tête aux travailleurs: qu'était-ce donc? on aurait dit que les
voies se vidaient, que les camarades remontaient déjà, et au pas de course. Mais
la rumeur se perdait dans le profond silence, ils se remettaient à caler les
bois, étourdis par les grands coups de marteau. Enfin, on reprit le déblaiement,
le roulage recommença.
Dès le premier voyage, Catherine, effrayée,
revint en disant qu'il n'y avait plus personne au plan incliné.
- J'ai
appelé, on n'a pas répondu. Tous ont fichu le camp.
Le saisissement fut
tel, que les dix hommes jetèrent leurs outils pour galoper. Cette idée, d'être
abandonnés, seuls au fond de la fosse, si loin de l'accrochage, les affolait.
Ils n'avaient gardé que leur lampe, ils couraient à la file, les hommes, les
enfants, la herscheuse; et le porion lui-même perdait la tête, jetait des
appels, de plus en plus effrayé du silence, de ce désert des galeries qui
s'étendait sans fin. Qu'arrivait-il, pour qu'on ne rencontrât pas une âme? Quel
accident avait pu emporter ainsi les camarades? Leur terreur s'accroissait de
l'incertitude du danger, de cette menace qu'ils sentaient là, sans la connaître.
Enfin, comme ils approchaient de l'accrochage, un torrent leur barra la
route. Ils eurent tout de suite de l'eau jusqu'aux genoux; et ils ne pouvaient
plus courir, ils fendaient péniblement le flot, avec la pensée qu'une minute de
retard allait être la mort.
- Nom de Dieu! c'est le cuvelage qui a
crevé, cria Etienne. Je le disais bien que nous y resterions!
Depuis la
descente, Pierron, très inquiet, voyait augmenter le déluge qui tombait du
puits. Tout en embarquant les berlines avec deux autres, il levait la tête, la
face trempée des grosses gouttes, les oreilles bourdonnantes du ronflement de la
tempête, là-haut. Mais il trembla surtout, quand il s'aperçut que, sous lui, le
puisard, le bougnou profond de dix mètres, s'emplissait: déjà, l'eau jaillissait
du plancher, débordait sur les dalles de fonte; et c'était une preuve que la
pompe ne suffisait plus à épuiser les fuites. Il l'entendait s'essouffler, avec
un hoquet de fatigue. Alors, il avertit Dansaert, qui jura de colère, en
répondant qu'il fallait attendre l'ingénieur. Deux fois, il revint à la charge,
sans tirer de lui autre chose que des haussements d'épaules exaspérés. Eh bien!
l'eau montait, que pouvait-il y faire?
Mouque parut avec Bataille, qu'il
conduisait à la corvée; et il dut le tenir des deux mains, le vieux cheval
somnolent s'était brusquement cabré, la tête allongée vers le puits, hennissant
à la mort.
- Quoi donc, philosophe? qu'est-ce qui t'inquiète?... Ah!
c'est parce qu'il pleut. Viens donc, ça ne te regarde pas.
Mais la bête
frissonnait de tout son poil, il la traîna de force au roulage.
Presque
au même instant, comme Mouque et Bataille disparaissaient au fond d'une galerie,
un craquement eut lieu en l'air, suivi d'un vacarme prolongé de chute. C'était
une pièce du cuvelage qui se détachait, qui tombait de cent quatre-vingts
mètres, en rebondissant contre les parois. Pierron et les autres chargeurs
purent se garer, la planche de chêne broya seulement une berline vide. En même
temps, un paquet d'eau, le flot jaillissant d'une digue crevée, ruisselait.
Dansaert voulut monter voir; mais il parlait encore, qu'une seconde pièce
déboula. Et, devant la catastrophe menaçante, effaré, il n'hésita plus, il donna
l'ordre de la remonte, lança des porions pour avertir les hommes, dans les
chantiers.
Alors, commença une effroyable bousculade. De chaque galerie,
des files d'ouvriers arrivaient au galop, se ruaient à l'assaut des cages. On
s'écrasait, on se tuait pour être remonté tout de suite. Quelques- uns, qui
avaient eu l'idée de prendre le goyot des échelles, redescendirent en criant que
le passage y était bouché déjà. C'était l'épouvante de tous, après chaque départ
d'une cage: celle-là venait de passer, mais qui savait si la suivante passerait
encore, au milieu des obstacles dont le puits s'obstruait? En haut, la débâcle
devait continuer, on entendait une série de sourdes détonations, les bois qui se
fendaient, qui éclataient dans le grondement continu et croissant de l'averse.
Une cage bientôt fut hors d'usage, défoncée, ne glissant plus entre les guides,
rompues sans doute. L'autre frottait tellement, que le câble allait casser bien
sûr. Et il restait une centaine d'hommes à sortir, tous râlaient, se
cramponnaient, ensanglantés, noyés. Deux furent tués par des chutes de planches.
Un troisième, qui avait empoigné la cage, retomba de cinquante mètres et
disparut dans le bougnou.
Dansaert, cependant, tâchait de mettre de
l'ordre. Armé d'une rivelaine, il menaçait d'ouvrir le crâne au premier qui
n'obéirait pas; et il voulait les ranger à la file, il criait que les chargeurs
sortiraient les derniers, après avoir emballé les camarades. On ne l'écoutait
pas, il avait empêché Pierron, lâche et blême, de filer un des premiers. A
chaque départ, il devait l'écarter d'une gifle. Mais lui-même claquait des
dents, une minute de plus, et il était englouti: tout crevait là-haut, c'était
un fleuve débordé, une pluie meurtrière de charpentes. Quelques ouvriers
accouraient encore, lorsque, fou de peur, il sauta dans une berline, en laissant
Pierron y sauter derrière lui. La cage monta.
A ce moment, l'équipe
d'Etienne et de Chaval débouchait dans l'accrochage. Ils virent la cage
disparaître, ils se précipitèrent; mais il leur fallut reculer, sous
l'écroulement final du cuvelage: le puits se bouchait, la cage ne redescendrait
pas. Catherine sanglotait, Chaval s'étranglait à crier des jurons. On était une
vingtaine, est-ce que ces cochons de chefs les abandonneraient ainsi? Le père
Mouque, qui avait ramené Bataille, sans hâte, le tenait encore par la bride,
tous les deux stupéfiés, le vieux et la bête, devant la hausse rapide de
l'inondation. L'eau déjà montait aux cuisses. Etienne muet, les dents serrées,
souleva Catherine entre ses bras. Et les vingt hurlaient, la face en l'air, les
vingt s'entêtaient, imbéciles, à regarder le puits, ce trou éboulé qui crachait
un fleuve, et d'où ne pouvait plus leur venir aucun secours.
Au jour,
Dansaert, en débarquant, aperçut Négrel qui accourait. Mme Hennebeau, par une
fatalité, l'avait, ce matin-là, au saut du lit, retenu à feuilleter des
catalogues, pour l'achat de la corbeille. Il était dix heures.
- Eh
bien! qu'arrive-t-il donc? cria-t-il de loin.
- La fosse est perdue,
répondit le maître-porion.
Et il conta la catastrophe, en bégayant,
tandis que l'ingénieur, incrédule, haussait les épaules: allons donc! est-ce
qu'un cuvelage se démolissait comme ça? On exagérait, il fallait voir.
-
Personne n'est resté au fond, n'est-ce pas?
Dansaert se troublait. Non,
personne. Il l'espérait du moins. Pourtant, des ouvriers avaient pu s'attarder.
- Mais, nom d'un chien! dit Négrel, pourquoi êtes-vous sorti, alors?
Est-ce qu'on lâche ses hommes!
Tout de suite, il donna l'ordre de
compter les lampes. Le matin, on en avait distribué trois cent vingt-deux; et
l'on n'en retrouvait que deux cent cinquante-cinq; seulement, plusieurs ouvriers
avouaient que la leur était restée là-bas, tombée de leur main, dans les
bousculades de la panique. On tâcha de procéder à un appel, il fut impossible
d'établir un nombre exact: des mineurs s'étaient sauvés, d'autres n'entendaient
plus leur nom. Personne ne tombait d'accord sur les camarades manquants. Ils
étaient peut-être vingt, peut-être quarante. Et, seule, une certitude se faisait
pour l'ingénieur: il y avait des hommes au fond, on distinguait leur hurlement,
dans le bruit des eaux, à travers les charpentes écroulées, lorsqu'on se
penchait à la bouche du puits.
Le premier soin de Négrel fut d'envoyer
chercher M. Hennebeau et de vouloir fermer la fosse. Mais il était déjà trop
tard, les charbonniers qui avaient galopé au coron des Deux-Cent-Quarante, comme
poursuivis par les craquements du cuvelage, venaient d'épouvanter les familles;
et des bandes de femmes, des vieux, des petits, dévalaient en courant, secoués
de cris et de sanglots. Il fallut les repousser, un cordon de surveillants fut
chargé de les maintenir, car ils auraient gêné les manoeuvres. Beaucoup des
ouvriers remontés du puits demeuraient là, stupides, sans penser à changer de
vêtements, retenus par une fascination de la peur, en face de ce trou effrayant
où ils avaient failli rester. Les femmes, éperdues autour d'eux, les
suppliaient, les interrogeaient, demandaient les noms. Est-ce que celui-ci en
était? et celui-là? et cet autre? Ils ne savaient pas, ils balbutiaient, ils
avaient de grands frissons et des gestes de fous, des gestes qui écartaient une
vision abominable, toujours présente. La foule augmentait rapidement, une
lamentation montait des routes. Et, là-haut, sur le terri, dans la cabane de
Bonnemort, il y avait, assis par terre, un homme, Souvarine, qui ne s'était pas
éloigné, et qui regardait.
- Les noms! les noms! criaient les femmes,
d'une voix étranglée de larmes.
Négrel parut un instant, jeta ces mots:
- Dès que nous saurons les noms nous les ferons connaître. Mais rien
n'est perdu, tout le monde sera sauvé... Je descends.
Alors, muette
d'angoisse, la foule attendit. En effet, avec une bravoure tranquille,
l'ingénieur s'apprêtait à descendre. Il avait fait décrocher la cage, en donnant
l'ordre de la remplacer, au bout du câble, par un cuffat; et, comme il se
doutait que l'eau éteindrait sa lampe, il commanda d'en attacher une autre sous
le cuffat, qui la protégerait.
Des porions, tremblants, la face blanche
et décomposée, aidaient à ces préparatifs.
- Vous descendrez avec moi,
Dansaert, dit Négrel d'une voix brève.
Puis, quand il les vit tous sans
courage, quand il vit la maître- porion chanceler, ivre d'épouvante, il l'écarta
d'un geste de mépris.
- Non, vous m'embarrasseriez... J'aime mieux être
seul.
Déjà, il était dans l'étroit baquet, qui vacillait à l'extrémité
du câble; et, tenant d'une main sa lampe, serrant de l'autre la corde du signal,
il criait lui-même au machineur:
- Doucement!
La machine mit en
branle les bobines, Négrel disparut dans le gouffre, d'où montait le hurlement
des misérables.
En haut, rien n'avait bougé. Il constata le bon état du
cuvelage supérieur. Balancé au milieu du puits, il virait, il éclairait les
parois: les fuites, entre les joints, étaient si peu abondantes, que sa lampe
n'en souffrait pas. Mais, à trois cents mètres, lorsqu'il arriva au cuvelage
inférieur, elle s'éteignit selon ses prévisions, un jaillissement avait empli le
cuffat. Dès lors, il n'eut plus pour y voir que la lampe pendue, qui le
précédait dans les ténèbres. Et, malgré sa témérité, un frisson le pâlit, en
face de l'horreur du désastre. Quelques pièces de bois restaient seules, les
autres s'étaient effondrées avec leurs cadres; derrière, d'énormes cavités se
creusaient, les sables jaunes, d'une finesse de farine, coulaient par masses
considérables; tandis que les eaux du Torrent, de cette mer souterraine aux
tempêtes et aux naufrages ignorés, s'épanchaient en un dégorgement d'écluse. Il
descendit encore, perdu au centre de ces vides qui augmentaient sans cesse,
battu et tournoyant sous la trombe des sources, si mal éclairé par l'étoile
rouge de la lampe, filant en bas, qu'il croyait distinguer des rues, des
carrefours de ville détruite, très loin, dans le jeu des grandes ombres
mouvantes. Aucun travail humain n'était plus possible. Il ne gardait qu'un
espoir, celui de tenter le sauvetage des hommes en péril. A mesure qu'il
s'enfonçait, il entendait grandir le hurlement; et il lui fallut s'arrêter, un
obstacle infranchissable barrait le puits, un amas de charpentes, les madriers
rompus des guides, les cloisons fendues des goyots, s'enchevêtrant avec les
guidonnages arrachés de la pompe. Comme il regardait longuement, le coeur serré,
le hurlement cessa tout d'un coup. Sans doute, devant la crue rapide, les
misérables venaient de fuir dans les galeries, si le flot ne leur avait pas déjà
empli la bouche.
Négrel dut se résigner à tirer la corde du signal, pour
qu'on le remontât. Puis, il se fit arrêter de nouveau. Une stupeur lui restait,
celle de cet accident, si brusque, dont il ne comprenait pas la cause. Il
désirait se rendre compte, il examina les quelques pièces du cuvelage qui
tenaient bon. A distance, des déchirures, des entailles dans le bois, l'avaient
surpris. Sa lampe agonisait, noyée d'humidité, et il toucha de ses doigts, il
reconnut très nettement des coups de scie, des coups de vilebrequin, tout un
travail abominable de destruction. Evidemment, on avait voulu cette catastrophe.
Il demeurait béant, les pièces craquèrent, s'abîmèrent avec leurs cadres, dans
un dernier glissement qui faillit l'emporter lui-même. Sa bravoure s'en était
allée, l'idée de l'homme qui avait fait ça dressait ses cheveux, le glaçait de
la peur religieuse du mal, comme si, mêlé aux ténèbres, l'homme eût encore été
là, énorme, pour son forfait démesuré. Il cria, il agita le signal d'une main
furieuse; et il était grand temps d'ailleurs, car il s'aperçut, cent mètres plus
haut, que le cuvelage supérieur se mettait à son tour en mouvement: les joints
s'ouvraient, perdaient leur brandissage d'étoupe, lâchaient des ruisseaux. Ce
n'était à présent qu'une question d'heures, le puits achèverait de se décuveler,
et s'écroulerait.
Au jour, M. Hennebeau anxieux attendait Négrel.
- Eh bien! quoi? demanda-t-il.
Mais l'ingénieur, étranglé, ne
parlait point. Il défaillait.
- Ce n'est pas possible, jamais on n'a vu
ça... As-tu examiné?
Oui, il répondait de la tête, avec des regards
défiants. Il refusait de s'expliquer en présence des quelques porions qui
écoutaient, il emmena son oncle à dix mètres, ne se jugea pas assez loin, recula
encore; puis, très bas, à l'oreille, il lui dit enfin l'attentat, les planches
trouées et sciées, la fosse saignée au cou et râlant. Devenu blême, le directeur
baissait aussi la voix, dans le besoin instinctif qui fait le silence sur la
monstruosité des grandes débauches et des grands crimes. Il était inutile
d'avoir l'air de trembler devant les dix mille ouvriers de Montsou: plus tard,
on verrait. Et tous deux continuaient à chuchoter, atterrés qu'un homme eût
trouvé le courage de descendre, de se pendre au milieu du vide, de risquer sa
vie vingt fois, pour cette effroyable besogne. Ils ne comprenaient même pas
cette bravoure folle dans la destruction, ils refusaient de croire malgré
l'évidence, comme on doute de ces histoires d'évasions célèbres, de ces
prisonniers envolés par des fenêtres, à trente mètres du sol.
Lorsque M.
Hennebeau se rapprocha des porions, un tic nerveux tirait son visage. Il eut un
geste de désespoir, il donna l'ordre d'évacuer la fosse tout de suite. Ce fut
une sortie lugubre d'enterrement, un abandon muet, avec des coups d'oeil en
arrière sur ces grands corps de briques, vides et encore debout, que rien
désormais ne pouvait sauver.
Et, comme le directeur et l'ingénieur
descendaient les derniers de la recette, la foule les accueillit de sa clameur,
répétée obstinément.
- Les noms! les noms! dites les noms!
Maintenant, la Maheude était là, parmi les femmes. Elle se rappelait le
bruit de la nuit, sa fille et le logeur avaient dû partir ensemble, ils se
trouvaient pour sûr au fond; et, après avoir crié que c'était bien fait, qu'ils
méritaient d'y rester, les sans-coeur, les lâches, elle était accourue, elle se
tenait au premier rang, grelottante d'angoisse. D'ailleurs, elle n'osait plus
douter, la discussion qui s'élevait autour d'elle sur les noms la renseignait.
Oui, oui, Catherine y était, Etienne aussi, un camarade les avait vus. Mais, au
sujet des autres, l'accord ne se faisait toujours pas. Non, pas celui-ci,
celui-là au contraire, peut-être Chaval, avec lequel pourtant un galibot jurait
d'être remonté. La Levaque et la Pierronne, bien qu'elles n'eussent personne en
péril, s'acharnaient, se lamentaient aussi fort que les autres. Sorti un des
premiers, Zacharie, malgré son air de se moquer de tout, avait embrassé en
pleurant sa femme et sa mère; et, demeuré près de celle-ci, il grelottait avec
elle, montrant pour sa soeur un débordement inattendu de tendresse, refusant de
la croire là-bas, tant que les chefs ne l'auraient pas constaté officiellement.
- Les noms! les noms! de grâce les noms!
Négrel, énervé, dit
très haut aux surveillants:
- Mais faites-les donc taire! C'est à mourir
de chagrin. Nous ne les savons pas, les noms.
Deux heures s'étaient
passées déjà. Dans le premier effarement, personne n'avait songé à l'autre
puits, au vieux puits de Réquillart. M. Hennebeau annonçait qu'on allait tenter
le sauvetage de ce côté, lorsqu'une rumeur courut: cinq ouvriers justement
venaient d'échapper à l'inondation, en remontant par les échelles pourries de
l'ancien goyot hors d'usage; et l'on nommait le père Mouque, cela causait une
surprise, personne ne le croyait au fond. Mais le récit des cinq évadés
redoublait les larmes: quinze camarades n'avaient pu les suivre, égarés, murés
par des éboulements, et il n'était plus possible de les secourir, car il y avait
déjà dix mètres de crue dans Réquillart. On connaissait tous les noms, l'air
s'emplissait d'un gémissement de peuple égorgé.
- Faites-les donc taire!
répéta Négrel furieux. Et qu'ils reculent! Oui, oui, à cent mètres! Il y a du
danger, repoussez-les, repoussez-les.
Il fallut se battre contre ces
pauvres gens. Ils s'imaginaient d'autres malheurs, on les chassait pour leur
cacher des morts; et les porions durent leur expliquer que le puits. allait
manger la fosse. Cette idée les rendit muets de saisissement, ils finirent par
se laisser refouler pas à pas; mais on fut obligé de doubler les gardiens qui
les contenaient; car, malgré eux, comme attirés, ils revenaient toujours. Un
millier de personnes se bousculaient sur la route, on accourait de tous les
corons, de Montsou même. Et l'homme, en haut, sur le terri, l'homme blond, à la
figure de fille, fumait des cigarettes pour patienter, sans quitter la fosse de
ses yeux clairs.
Alors, l'attente commença. Il était midi, personne
n'avait mangé, et personne ne s'éloignait. Dans le ciel brumeux, d'un gris sale,
passaient lentement des nuées couleur de rouille. Un gros chien, derrière la
haie de Rasseneur, aboyait violemment, sans relâche, irrité du souffle vivant de
la foule. Et cette foule, peu à peu, s'était répandue dans les terres voisines,
avait fait le cercle autour de la fosse, à cent mètres. Au centre du grand vide,
le Voreux se dressait. Plus une âme, plus un bruit, un désert; les fenêtres et
les portes, restées ouvertes, montraient l'abandon intérieur; un chat rouge,
oublié, flairant la menace de cette solitude, sauta d'un escalier et disparut.
Sans doute les foyers des générateurs s'éteignaient à peine, car la haute
cheminée de briques lâchait de légères fumées, sous les nuages sombres; tandis
que la girouette du beffroi grinçait au vent, d'un petit cri aigre, la seule
voix mélancolique de ces vastes bâtiments qui allaient mourir.
A deux
heures, rien n'avait bougé. M. Hennebeau, Négrel, d'autres ingénieurs accourus,
formaient un groupe de redingotes et de chapeaux noirs, en avant du monde; et
eux non plus ne s'éloignaient pas, les jambes rompues de fatigue, fiévreux,
malades d'assister impuissants à un pareil désastre, ne chuchotant que de rares
paroles, comme au chevet d'un moribond. Le cuvelage supérieur devait achever de
s'effondrer, on entendait de brusques retentissements, des bruits saccadés de
chute profonde, auxquels succédaient de grands silences.
C'était la
plaie qui s'agrandissait toujours: l'éboulement, commencé par le bas, montait,
se rapprochait de la surface. Une impatience nerveuse avait pris Négrel, il
voulait voir, et il s'avançait déjà, seul dans ce vide effrayant, lorsqu'on
s'était jeté à ses épaules. A quoi bon? il ne pouvait rien empêcher. Cependant,
un mineur, un vieux, trompant la surveillance, galopa jusqu'à la baraque; mais
il reparut tranquillement, il était allé chercher ses sabots.
Trois
heures sonnèrent. Rien encore. Une averse avait trempé la foule, sans qu'elle
reculât d'un pas. Le chien de Rasseneur s'était remis à aboyer. Et ce fut à
trois heures vingt minutes seulement, qu'une première secousse ébranla la terre.
Le Voreux en frémit, solide, toujours debout. Mais une seconde suivit aussitôt,
et un long cri sortit des bouches ouvertes: le hangar goudronné du criblage,
après avoir chancelé deux fois, venait de s'abattre avec un craquement terrible.
Sous la pression énorme, les charpentes se rompaient et frottaient si fort,
qu'il en jaillissait des gerbes d'étincelles. Dès ce moment, la terre ne cessa
de trembler, les secousses se succédaient, des affaissements souterrains, des
grondements de volcan en éruption. Au loin, le chien n'aboyait plus, il poussait
des hurlements plaintifs, comme s'il eût annoncé les oscillations qu'il sentait
venir; et les femmes, les enfants, tout ce peuple qui regardait, ne pouvait
retenir une clameur de détresse, à chacun de ces bonds qui les soulevaient. En
moins de dix minutes, la toiture ardoisée du beffroi s'écroula, la salle de
recette et la chambre de la machine se fendirent, se trouèrent d'une brèche
considérable. Puis les bruits se turent, l'effondrement s'arrêta, il se fit de
nouveau un grand silence.
Pendant une heure, le Voreux resta ainsi,
entamé, comme bombardé par une armée de barbares. On ne criait plus, le cercle
élargi des spectateurs regardait. Sous les poutres en tas du criblage, on
distinguait les culbuteurs fracassés, les trémies crevées et tordues. Mais
c'était surtout à la recette que les débris s'accumulaient, au milieu de la
pluie des briques, parmi des pans de murs entiers tombés en gravats. La
charpente de fer qui portait les molettes avait fléchi, enfoncée à moitié dans
la fosse; une cage était restée pendue, un bout de câble arraché flottait; puis,
il y avait une bouillie de berlines, de dalles de fonte, d'échelles. Par un
hasard, la lampisterie demeurée intacte montrait à gauche les rangées claires de
ses petites lampes. Et, au fond de sa chambre éventrée, on apercevait la
machine, assise carrément sur son massif de maçonnerie: les cuivres luisaient,
les gros membres d'acier avaient un air de muscles indestructibles, l'énorme
bielle, repliée en l'air, ressemblait au puissant genou d'un géant, couché et
tranquille dans sa force.
M. Hennebeau, au bout de cette heure de répit,
sentit l'espoir renaître. Le mouvement des terrains devait être terminé, on
aurait la chance de sauver la machine et le reste des bâtiments. Mais il
défendait toujours qu'on s'approchât, il voulait patienter une demi- heure
encore. L'attente devint insupportable, l'espérance redoublait l'angoisse, tous
les coeurs battaient. Une nuée sombre, grandie à l'horizon, hâtait le
crépuscule, une tombée de jour sinistre sur cette épave des tempêtes de la
terre. Depuis sept heures, on était là, sans remuer, sans manger.
Et,
brusquement, comme les ingénieurs s'avançaient avec prudence, une suprême
convulsion du sol les mit en fuite. Des détonations souterraines éclataient,
toute une artillerie monstrueuse canonnant le gouffre. A la surface, les
dernières constructions se culbutaient, s'écrasaient. D'abord, une sorte de
tourbillon emporta les débris du criblage et de la salle de recette. Le bâtiment
des chaudières creva ensuite, disparut. Puis, ce fut la tourelle carrée où
râlait la pompe d'épuisement, qui tomba sur la face, ainsi qu'un homme fauché
par un boulet. Et l'on vit alors une effrayante chose, on vit la machine,
disloquée sur son massif, les membres écartelés, lutter contre la mort: elle
marcha, elle détendit sa bielle, son genou de géante, comme pour se lever; mais
elle expirait, broyée, engloutie. Seule, la haute cheminée de trente mètres
restait debout, secouée, pareille à un mât dans l'ouragan. On croyait qu'elle
allait s'émietter et voler en poudre, lorsque, tout d'un coup, elle s'enfonça
d'un bloc, bue par la terre, fondue ainsi qu'un cierge colossal; et rien ne
dépassait, pas même la pointe du paratonnerre. C'était fini, la bête mauvaise,
accroupie dans ce creux, gorgée de chair humaine, ne soufflait plus de son
haleine grosse et longue. Tout entier, le Voreux venait de couler à l'abîme.
Hurlante, la foule se sauva. Des femmes couraient en se cachant les
yeux. L'épouvante roula des hommes comme un tas de feuilles sèches. On ne
voulait pas crier, et on criait, la gorge enflée, les bras en l'air, devant
l'immense trou qui s'était creusé. Ce cratère de volcan éteint, profond de
quinze mètres, s'étendait de la route au canal, sur une largeur de quarante
mètres au moins. Tout le carreau de la mine y avait suivi les bâtiments, les
tréteaux gigantesques, les passerelles avec leurs rails, un train complet de
berlines, trois wagons; sans compter la provision des bois, une futaie de
perches coupées, avalées comme des pailles. Au fond, on ne distinguait plus
qu'un gâchis de poutres, de briques, de fer, de plâtre, d'affreux restes pilés,
enchevêtrés, salis, dans cet enragement de la catastrophe. Et le trou
s'arrondissait, des gerçures partaient des bords, gagnaient au loin, à travers
les champs. Une fente montait jusqu'au débit de Rasseneur, dont la façade avait
craqué. Est-ce que le coron lui-même y passerait? jusqu'où devait-on fuir, pour
être à l'abri, dans cette fin de jour abominable, sous cette nuée de plomb, qui
elle aussi semblait vouloir écraser le monde?
Mais Négrel eut un cri de
douleur. M. Hennebeau, qui avait reculé, pleura. Le désastre n'était pas
complet, une berge se rompit, et le canal se versa d'un coup, en une nappe
bouillonnante, dans une des gerçures. Il y disparaissait, il y tombait comme une
cataracte dans une vallée profonde. La mine buvait cette rivière, l'inondation
maintenant submergeait les galeries pour des années. Bientôt, le cratère
s'emplit, un lac d'eau boueuse occupa la place où était naguère le Voreux,
pareil à ces lacs sous lesquels dorment des villes maudites. Un silence terrifié
s'était fait, on n'entendait plus que la chute de cette eau, ronflant dans les
entrailles de la terre.
Alors, sur le terri ébranlé, Souvarine se leva.
Il avait reconnu la Maheude et Zacharie, sanglotant en face de cet effondrement,
dont le poids pesait si lourd sur les têtes des misérables qui agonisaient au
fond. Et il jeta sa dernière cigarette, il s'éloigna sans un regard en arrière,
dans la nuit devenue noire. Au loin, son ombre diminua, se fondit avec l'ombre.
C'était là-bas qu'il allait, à l'inconnu. Il allait, de son air tranquille, à
l'extermination, partout où il y aurait de la dynamite, pour faire sauter les
villes et les hommes. Ce sera lui, sans doute, quand la bourgeoisie agonisante
entendra, sous elle, à chacun de ses pas, éclater le pavé des rues.
VII, IV
Dans la nuit même qui avait suivi l'écroulement
du Voreux, M. Hennebeau était parti pour Paris, voulant en personne renseigner
les régisseurs, avant que les journaux pussent même donner la nouvelle. Et,
quand il fut de retour, le lendemain, on le trouva très calme, avec son air de
gérant correct. Il avait évidemment dégagé sa responsabilité, sa faveur ne parut
pas décroître, au contraire le décret qui le nommait officier de la Légion
d'honneur fut signé vingt-quatre heures après.
Mais, si le directeur
restait sauf, la Compagnie chancelait sous le coup terrible. Ce n'étaient point
les quelques millions perdus, c'était la blessure au flanc, la frayeur sourde et
incessante du lendemain, en face de l'égorgement d'un de ses puits. Elle fut si
frappée, qu'une fois encore elle sentit le besoin du silence. A quoi bon remuer
cette abomination? Pourquoi, si l'on découvrait le bandit, faire un martyr, dont
l'effroyable héroïsme détraquerait d'autres têtes, enfanterait toute une lignée
d'incendiaires et d'assassins. D'ailleurs, elle ne soupçonna pas le vrai
coupable, elle finissait par croire à une armée de complices, ne pouvant
admettre qu'un seul homme eût trouvé l'audace et la force d'une telle besogne;
et là, justement, était la pensée qui l'obsédait, cette pensée d'une menace
désormais grandissante autour de ses fosses. Le directeur avait reçu l'ordre
d'organiser un vaste système d'espionnage, puis de congédier un à un, sans
bruit, les hommes dangereux, soupçonnés d'avoir trempé dans le crime. On se
contenta de cette épuration, d'une haute prudence politique.
Il n'y eut
qu'un renvoi immédiat, celui de Dansaert, le maître- porion. Depuis le scandale
chez la Pierronne, il était devenu impossible. Et l'on prétexta son attitude
dans le danger, cette lâcheté du capitaine abandonnant ses hommes. D'autre part,
c'était une avance discrète aux mineurs, qui l'exécraient.
Cependant,
parmi le public, des bruits avaient transpiré, et la Direction dut envoyer une
note rectificative à un journal, pour démentir une version où l'on parlait d'un
baril de poudre, allumé par les grévistes. Déjà, après une rapide enquête, le
rapport de l'ingénieur du gouvernement concluait à une rupture naturelle du
cuvelage, que le tassement des terrains aurait occasionnée; et la Compagnie
avait préféré se taire et accepter le blâme d'un manque de surveillance. Dans la
presse, à Paris, dès le troisième jour, la catastrophe était allée grossir les
faits divers: on ne causait plus que des ouvriers agonisant au fond de la mine,
on lisait avidement les dépêches publiées chaque matin. A Montsou même, les
bourgeois blêmissaient et perdaient la parole au seul nom du Voreux, une légende
se formait, que les plus hardis tremblaient de se raconter à l'oreille. Tout le
pays montrait aussi une grande pitié pour les victimes, des promenades
s'organisaient à la fosse détruite, on y accourait en famille se donner
l'horreur des décombres, pesant si lourd sur la tête des misérables ensevelis.
Deneulin, nommé ingénieur divisionnaire, venait de tomber au milieu du
désastre, pour son entrée en fonction; et son premier soin fut de refouler le
canal dans son lit, car ce torrent d'eau aggravait le dommage à chaque heure. De
grands travaux étaient nécessaires, il mit tout de suite une centaine d'ouvriers
à la construction d'une digue. Deux fois, l'impétuosité du flot emporta les
premiers barrages. Maintenant, on installait des pompes, c'était une lutte
acharnée, une reprise violente, pas à pas, de ces terrains disparus.
Mais le sauvetage des mineurs engloutis passionnait plus encore. Négrel
restait chargé de tenter un effort suprême, et les bras ne lui manquaient pas,
tous les charbonniers accouraient s'offrir, dans un élan de fraternité. Ils
oubliaient la grève, ils ne s'inquiétaient point de la paie; on pouvait ne leur
donner rien, ils ne demandaient qu'à risquer leur peau, du moment où il y avait
des camarades en danger de mort. Tous étaient là, avec leurs outils, frémissant,
attendant de savoir à quelle place il fallait taper. Beaucoup, malades de
frayeur après l'accident, agités de tremblements nerveux, trempés de sueurs
froides, dans l'obsession de continuels cauchemars, se levaient quand même, se
montraient les plus enragés à vouloir se battre contre la terre, comme s'ils
avaient une revanche à prendre. Malheureusement, l'embarras commençait devant
cette question d'une besogne utile: que faire? comment descendre? par quel côté
attaquer les roches?
L'opinion de Négrel était que pas un des malheureux
ne survivait, les quinze avaient à coup sûr péri, noyés ou asphyxiés; seulement,
dans ces catastrophes des mines, la règle est de toujours supposer vivants les
hommes murés au fond; et il raisonnait en ce sens. Le premier problème qu'il se
posait était de déduire où ils avaient pu se réfugier. Les porions, les vieux
mineurs consultés par lui, tombaient d'accord sur ce point: devant la crue, les
camarades étaient certainement montés, de galerie en galerie, jusque dans les
tailles les plus hautes, de sorte qu'ils se trouvaient sans doute acculés au
bout de quelque voie supérieure. Cela, du reste, s'accordait avec les
renseignements du père Mouque, dont le récit embrouillé donnait même à croire
que l'affolement de la fuite avait séparé la bande en petits groupes, semant les
fuyards en chemin, à tous les étages. Mais les avis des porions se partageaient
ensuite, dès qu'on abordait la discussion des tentatives possibles. Comme les
voies les plus proches du sol étaient à cent cinquante mètres, on ne pouvait
songer au fonçage d'un puits. Restait Réquillart, l'accès unique, le seul point
par lequel on se rapprochait. Le pis était que la vieille fosse, inondée elle
aussi, ne communiquait plus avec le Voreux, et n'avait de libre, au-dessus
niveau des eaux, que des tronçons de galerie dépendant du premier accrochage.
L'épuisement allait demander des années, la meilleure décision était donc de
visiter ces galeries, pour voir si elles n'avoisinaient pas les voies
submergées, au bout desquelles on soupçonnait la présence des mineurs en
détresse. Avant d'en arriver là logiquement, on avait beaucoup discuté, pour
écarter une foule de projets impraticables.
Dès lors, Négrel remua la
poussière des archives, et quand il eut découvert les anciens plans des deux
fosses, il les étudia, il détermina les points où devaient porter les
recherches. Peu à peu, cette chasse l'enflammait, il était, à son tour, pris
d'une fièvre de dévouement, malgré son ironique insouciance des hommes et des
choses. On éprouva de premières difficultés pour descendre, à Réquillart: il
fallut déblayer la bouche du puits, abattre le sorbier, raser les prunelliers et
les aubépines; et l'on eut encore à réparer les échelles. Puis, les tâtonnements
commencèrent. L'ingénieur, descendu avec dix ouvriers, les faisait taper du fer
de leurs outils contre certaines parties de la veine, qu'il leur désignait; et,
dans un grand silence, chacun collait une oreille à la houille, écoutait si des
coups lointains ne répondaient pas. Mais on parcourut en vain toutes les
galeries praticables, aucun écho ne venait. L'embarras avait augmenté: à quelle
place entailler la couche? vers qui marcher, puisque personne ne paraissait être
là? On s'entêtait pourtant, on cherchait, dans l'énervement d'une anxiété
croissante.
Depuis le premier jour, la Maheude arrivait le matin à
Réquillart. Elle s'asseyait devant le puits, sur une poutre, elle n'en bougeait
pas jusqu'au soir. Quand un homme ressortait, elle se levait, le questionnait
des yeux: rien? non, rien! et elle se rasseyait, elle attendait encore sans une
parole, le visage dur et fermé. Jeanlin, lui aussi, en voyant qu'on envahissait
son repaire, avait rôdé, de l'air effaré d'une bête de proie dont le terrier va
dénoncer les rapines: il songeait au petit soldat, couché sous les roches, avec
la peur qu'on n'allât troubler ce bon sommeil; mais ce côté de la mine était
envahi par les eaux, et d'ailleurs les fouilles se dirigeaient plus à gauche,
dans la galerie ouest. D'abord, Philomène était venue également, pour
accompagner Zacharie, qui faisait partie de l'équipe de recherches; puis, cela
l'avait ennuyée, de prendre froid sans nécessité ni résultat: elle restait au
coron, elle traînait ses journées de femme molle, indifférente, occupée à
tousser du matin au soir. Au contraire, Zacharie ne vivait plus, aurait mangé la
terre pour retrouver sa soeur. Il criait la nuit, il la voyait, il l'entendait,
toute maigrie de faim, la gorge crevée à force d'appeler au secours. Deux fois,
il avait voulu creuser sans ordre, disant que c'était là, qu'il le sentait bien.
L'ingénieur ne le laissait plus descendre, et il ne s'éloignait pas de ce puits
dont on le chassait, il ne pouvait même s'asseoir et attendre près de sa mère,
agité d'un besoin d'agir, tournant sans relâche.
On était au troisième
jour. Négrel, désespéré, avait résolu de tout abandonner le soir. A midi, après
le déjeuner, lorsqu'il revint avec ses hommes, pour tenter un dernier effort, il
fut surpris de voir Zacharie sortir de la fosse, très rouge, gesticulant,
criant:
- Elle y est! elle m'a répondu! Arrivez, arrivez donc!
Il s'était glissé par les échelles, malgré le gardien, et il jurait
qu'on avait tapé, là-bas, dans la première voie de la veine Guillaume.
-
Mais nous avons déjà passé deux fois où vous dites, fit remarquer Négrel
incrédule. Enfin, nous allons bien voir.
La Maheude s'était levée; et il
fallut l'empêcher de descendre. Elle attendait tout debout, au bord du puits,
les regards dans les ténèbres de ce trou.
En bas, Négrel tapa lui-même
trois coups, largement espacés; puis, il appliqua son oreille contre le charbon,
en recommandant aux ouvriers le plus grand silence. Pas un bruit ne lui arriva,
il hocha la tête: évidemment, le pauvre garçon avait rêvé. Furieux, Zacharie
tapa à son tour; et lui entendait de nouveau, ses yeux brillaient, un
tremblement de joie agitait ses membres. Alors, les autres ouvriers
recommencèrent l'expérience, les uns après les autres: tous s'animaient,
percevaient très bien la lointaine réponse. Ce fut un étonnement pour
l'ingénieur, il colla encore son oreille, il finit par saisir un bruit d'une
légèreté aérienne, un roulement rythmé à peine distinct, la cadence connue du
rappel des mineurs, qu'ils battent contre la houille, dans le danger. La houille
transmet les sons avec une limpidité de cristal, très loin. Un porion qui se
trouvait là, n'estimait pas à moins de cinquante mètres le bloc dont l'épaisseur
les séparait des camarades. Mais il semblait qu'on pût déjà leur tendre la main,
une allégresse éclatait. Négrel dut commencer à l'instant les travaux
d'approche.
Quand Zacharie, en haut, revit la Maheude, tous deux
s'étreignirent.
- Faut pas vous monter la tête, eut la cruauté de dire
la Pierronne, venue ce jour-là en promenade, par curiosité. Si Catherine ne s'y
trouvait pas, ça vous ferait trop de peine ensuite.
C'était vrai,
Catherine peut-être se trouvait ailleurs.
- Fous-moi la paix, hein! cria
rageusement Zacharie. Elle y est, je le sais!
La Maheude s'était assise
de nouveau, muette, le visage immobile. Et elle se remit à attendre.
Dès
que l'histoire se fut répandue dans Montsou, il arriva un nouveau flot de monde.
On ne voyait rien, et l'on demeurait là quand même, il fallut tenir les curieux
à distance. En bas, on travaillait jour et nuit. Par crainte de rencontrer un
obstacle, l'ingénieur avait fait ouvrir, dans la veine, trois galeries
descendantes, qui convergeaient vers le point où l'on supposait les mineurs
enfermés. Un seul haveur pouvait abattre la houille, sur le front étroit du
boyau; on le relayait de deux heures en deux heures; et le charbon, dont on
chargeait des corbeilles, était sorti de main en main Dar une chaîne d'hommes,
qui s'allongeait à mesure que le trou se creusait. La besogne, d'abord, marcha
très vite: on fit six mètres en un jour.
Zacharie avait obtenu d'être
parmi les ouvriers d'élite mis à l'abattage. C'était un poste d'honneur qu'on se
disputait. Et il s'emportait, lorsqu'on voulait le relayer, après ses deux
heures de corvée réglementaire. Il volait le tour des camarades, il refusait de
lâcher la rivelaine. Sa galerie bientôt fut en avance sur les autres, il s'y
battait contre la houille d'un élan si farouche, qu'on entendait monter du boyau
le souffle grondant de sa poitrine, pareil au ronflement de quelque forge
intérieure. Quand il en sortait, boueux et noir, ivre de fatigue, il tombait par
terre, on devait l'envelopper dans une couverture. Puis, chancelant encore, il
s'y replongeait, et la lutte recommençait, les grands coups sourds, les plaintes
étouffées, un enragement victorieux de massacre. Le pis était que le charbon
devenait dur, il cassa deux fois son outil, exaspéré de ne plus avancer si vite.
Il souffrait aussi de la chaleur, une chaleur qui augmentait à chaque mètre
d'avancement, insupportable au fond de cette trouée mince, où l'air ne pouvait
circuler. Un ventilateur à bras fonctionnait bien, mais l'aérage s'établissait
mal, on retira à trois reprises des haveurs évanouis, que l'asphyxie étranglait.
Négrel vivait au fond. avec ses ouvriers. On lui descendait ses repas,
il dormait parfois deux heures, sur une botte de paille, roulé dans un manteau.
Ce qui soutenait les courages, c'était la supplication des misérables, là-bas,
le rappel de plus en plus distinct qu'ils battaient pour qu'on se hâtât
d'arriver. A présent, il sonnait très clair, avec une sonorité musicale, comme
frappé sur les lames d'un harmonica. On se guidait grâce à lui, on marchait à ce
bruit cristallin, ainsi qu'on marche au canon dans les batailles. Chaque fois
qu'un haveur était relayé, Négrel descendait, tapait, puis collait son oreille;
et, chaque fois, jusqu'à présent, la réponse était venue, rapide et pressante.
Aucun doute ne lui restait, on avançait dans la bonne direction; mais quelle
lenteur fatale! Jamais on n'arriverait assez tôt. En deux jours, d'abord, on
avait bien abattu treize mètres; seulement, le troisième jour, on était tombé à
cinq; puis le quatrième, à trois. La houille se serrait, durcissait à un tel
point, que, maintenant, on fonçait de deux mètres, avec peine. Le neuvième jour,
après des efforts surhumains, l'avancement était de trente-deux mètres, et l'on
calculait qu'on en avait devant soi une vingtaine encore. Pour les prisonniers,
c'était la douzième journée qui commençait, douze fois vingt-quatre heures sans
pain, sans feu, dans ces ténèbres glaciales! Cette abominable idée mouillait les
paupières, raidissait les bras à la besogne. Il semblait impossible que des
chrétiens vécussent davantage, les coups lointains s'affaiblissaient depuis la
veille, on tremblait à chaque instant de les entendre s'arrêter.
Régulièrement, la Maheude venait toujours s'asseoir à la bouche du
puits. Elle amenait, entre ses bras, Estelle qui ne pouvait rester seule du
matin au soir. Heure par heure, elle suivait ainsi le travail, partageait les
espérances et les abattements. C'était, dans les groupes qui stationnaient, et
jusqu'à Montsou, une attente fébrile, des commentaires sans fin. Tous les coeurs
du pays battaient là-bas, sous la terre.
Le neuvième jour, à l'heure du
déjeuner, Zacharie ne répondit pas, lorsqu'on l'appela pour le relais. Il était
comme fou, il s'acharnait avec des jurons. Négrel, sorti un instant, ne put le
faire obéir; et il n'y avait même là qu'un porion, avec trois mineurs. Sans
doute, Zacharie, mal éclairé, furieux de cette lueur vacillante qui retardait sa
besogne, commit l'imprudence d'ouvrir sa lampe. On avait pourtant donné des
ordres sévères, car des fuites de grisou s'étaient déclarées, le gaz séjournait
en masse énorme, dans ces couloirs étroits, privés d'aérage. Brusquement, un
coup de foudre éclata, une trombe de feu sortit du boyau, comme de la gueule
d'un canon chargé à mitraille. Tout flambait, l'air s'enflammait ainsi que de la
poudre, d'un bout à l'autre des galeries. Ce torrent de flamme emporta le porion
et les trois ouvriers, remonta le puits, jaillit au grand jour en une éruption,
qui crachait des roches et des débris de charpente. Les curieux s'enfuirent, la
Maheude se leva, serrant contre sa gorge Estelle épouvantée.
Lorsque
Négrel et les ouvriers revinrent, une colère terrible les secoua. Ils frappaient
la terre à coups de talon, comme une marâtre tuant au hasard ses enfants, dans
les imbéciles caprices de sa cruauté. On se dévouait, on allait au secours de
camarades, et il fallait encore y laisser des hommes! Après trois grandes heures
d'efforts et de dangers, quand on pénétra enfin dans les galeries, la remonte
des victimes fut lugubre. Ni le porion ni les ouvriers n'étaient morts, mais des
plaies affreuses les couvraient, exhalaient une odeur de chair grillée; ils
avaient bu le feu, les brûlures descendaient jusque dans leur gorge; et ils
poussaient un hurlement continu, suppliant qu'on les achevât. Des trois mineurs,
un était l'homme qui, pendant la grève, avait crevé la pompe de Gaston-Marie
d'un dernier coup de pioche; les deux autres gardaient des cicatrices aux mains,
les doigts écorchés, coupés, à force d'avoir lancé des briques sur les soldats.
La foule, toute pâle et frémissante, se découvrit quand ils passèrent.
Debout, la Maheude attendait. Le corps de Zacharie parut enfin. Les
vêtements avaient brûlé, le corps n'était qu'un charbon noir, calciné,
méconnaissable. Broyée dans l'explosion, la tête n'existait plus. Et, lorsqu'on
eut déposé ces restes affreux sur un brancard, la Maheude les suivit d'un pas
machinal, les paupières ardentes, sans une larme. Elle tenait dans ses bras
Estelle assoupie, elle s'en allait tragique, les cheveux fouettés par le vent.
Au coron, Philomène demeura stupide, les yeux changés en fontaines, tout de
suite soulagée. Mais déjà la mère était retournée du même pas à Réquillart: elle
avait accompagné son fils, elle revenait attendre sa fille.
Trois jours
encore s'écoulèrent. On avait repris les travaux de sauvetage, au milieu de
difficultés inouïes. Les galeries d'approche ne s'étaient heureusement pas
éboulées, à la suite du coup de grisou; seulement, l'air y brûlait, si lourd et
si vicié, qu'il avait fallu installer d'autres ventilateurs. Toutes les vingt
minutes, les haveurs se relayaient. On avançait, deux mètres à peine les
séparaient des camarades. Mais, à présent, ils travaillaient le froid au coeur,
tapant dur uniquement par vengeance; car les bruits avaient cessé, le rappel ne
sonnait plus sa petite cadence claire. On était au douzième jour des travaux, au
quinzième de la catastrophe; et, depuis le matin, un silence de mort s'était
fait.
Le nouvel accident redoubla la curiosité de Montsou, les bourgeois
organisaient des excursions, avec un tel entrain, que les Grégoire se décidèrent
à suivre le monde. On arrangea une partie, il fut convenu qu'ils se rendraient
au Voreux dans leur voiture, tandis que Mme Hennebeau y amènerait dans la sienne
Lucie et Jeanne. Deneulin leur ferait visiter son chantier, puis on rentrerait
Dar Réquillart, où ils sauraient de Négrel à quel point exact en étaient les
galeries, et s'il espérait encore. Enfin, on dînerait ensemble le soir.
Lorsque, vers trois heures, les Grégoire et leur fille Cécile
descendirent devant la fosse effondrée, ils y trouvèrent Mme Hennebeau, arrivée
la première, en toilette bleu marine, se garantissant, sous une ombrelle, du
pâle soleil de février. Le ciel, très pur, avait une tiédeur de printemps.
Justement, M. Hennebeau était là, avec Deneulin; et elle écoutait d'une oreille
distraite les explications que lui donnait ce dernier sur les efforts qu'on
avait dû faire pour endiguer le canal. Jeanne, qui emportait toujours un album,
s'était mise à crayonner, enthousiasmée par l'horreur du motif; pendant que
Lucie, assise à côté d'elle sur un débris de wagon, poussait aussi des
exclamations d'aise, trouvant ça "épatant". La digue, inachevée, laissait passer
des fuites nombreuses, dont les flots d'écume roulaient, tombaient en cascade
dans l'énorme trou de la fosse engloutie. Pourtant, ce cratère se vidait, l'eau
bue par les terres baissait, découvrait l'effrayant gâchis du fond. Sous l'azur
tendre de la belle journée, c'était un cloaque, les ruines d'une ville abîmée et
fondue dans de la boue.
- Et l'on se dérange pour voir ça! s'écria M.
Grégoire, désillusionné.
Cécile, toute rose de santé, heureuse de
respirer l'air si pur, s'égayait, plaisantait, tandis que Mme Hennebeau faisait
une moue de répugnance, en murmurant:
- Le fait est que ca n'a rien de
joli.
Les deux ingénieurs se mirent à rire. Ils tâchèrent d'intéresser
les visiteurs, en les promenant partout, en leur expliquant le jeu des pompes et
la manoeuvre du pilon qui enfonçait les pieux. Mais ces dames devenaient
inquiètes. Elles frissonnèrent, lorsqu'elles surent que les pompes
fonctionneraient des années, six, sept ans peut-être, avant que le puits fût
reconstruit et que l'on eût épuisé toute l'eau de la fosse. Non, elles aimaient
mieux penser à autre chose, ces bouleversements-là n'étaient bons qu'à donner de
vilains rêves.
- Partons, dit Mme Hennebeau, en se dirigeant vers sa
voiture.
Jeanne et Lucie se récrièrent. Comment, si vite! Et le dessin
qui n'était pas fini! Elles voulurent rester, leur père les amènerait au dîner,
le soir. M. Hennebeau prit seul place avec sa femme dans la calèche, car lui
aussi désirait questionner Négrel.
- Eh bien! allez en avant, dit M.
Grégoire. Nous vous suivons, nous avons une petite visite de cinq minutes à
faire, là, dans le coron... Allez, allez, nous serons à Réquillart en même temps
que vous.
Il remonta derrière Mme Grégoire et Cécile; et, tandis que
l'autre voiture filait le long du canal, la leur gravit doucement la pente.
C'était une pensée charitable, qui devait compléter l'excursion ion. La
mort de Zacharie les avait emplis de pitié pour cette tragique famille des
Maheu, dont tout le pays causait. Ils ne plaignaient pas le père, ce brigand, ce
tueur de soldats qu'il avait fallu abattre comme un loup. Seulement, la mère les
touchait, cette pauvre femme qui venait de perdre son fils, après avoir perdu
son mari, et dont la fille n'était peut-être plus qu'un cadavre, sous la terre;
sans compter qu'on parlait encore d'un grand-père infirme, d'un enfant boiteux à
la suite d'un éboulement, d'une petite fille morte de faim, pendant la grève.
Aussi, bien que cette famille eût mérité en partie ses malheurs, par son esprit
détestable, avaient-ils résolu d'affirmer la largeur de leur charité, leur désir
d'oubli et de conciliation, en lui portant eux- mêmes une aumône. Deux paquets,
soigneusement enveloppés, se trouvaient sous une banquette de la voiture.
Une vieille femme indiqua au cocher la maison des Maheu, le numéro 16 du
deuxième corps. Mais, quand les Grégoire furent descendus, avec les paquets, ils
frappèrent vainement, ils finirent par taper à coups de poing dans la porte,
sans obtenir davantage de réponse: la maison résonnait lugubre, ainsi qu'une
demeure vidée par le deuil, glacée et noire, abandonnée depuis longtemps.
- Il n'y a personne, dit Cécile désappointée. Est-ce ennuyeux! qu'est-ce
que nous allons faire de tout ça?
Brusquement, la porte d'à côté
s'ouvrit, et la Levaque parut.
- Oh! monsieur et madame, mille pardons!
excusez-moi, mademoiselle!... C'est la voisine que vous voulez. Elle n'y est
pas, elle est à Réquillart...
Dans un flux de paroles, elle leur
racontait l'histoire, leur répétait qu'il fallait bien s'entraider, qu'elle
gardait chez elle Lénore et Henri, pour permettre à la mère d'aller attendre,
là-bas. Ses regards étaient tombés sur les paquets, elle en arrivait à parler de
sa pauvre fille devenue veuve, à étaler sa propre misère, avec des yeux luisants
de convoitise. Puis, d'un air hésitant, elle murmura:
- J'ai la clef. Si
monsieur et madame y tiennent absolument... Le grand-père est là.
Les
Grégoire, stupéfaits, la regardèrent. Comment! le grand-père était là! mais
personne ne répondait. Il dormait donc? Et, lorsque la Levaque se fut décidée à
ouvrir la porte, ce qu'ils virent les arrêta sur le seuil.
Bonnemort
était là, seul, les yeux larges et fixes, cloué sur une chaise, devant la
cheminée froide. Autour de lui, la salle paraissait plus grande, sans le coucou,
sans les meubles de sapin verni, qui l'animaient autrefois; et il ne restait,
dans la crudité verdâtre des murs, que les portraits de l'Empereur et de
l'Impératrice, dont les lèvres roses souriaient avec une bienveillance
officielle. Le vieux ne bougeait pas, ne clignait pas les paupières sous le coup
de lumière de la porte, l'air imbécile, comme s'il n'avait pas même vu entrer
tout ce monde. A ses pieds, se trouvait son plat garni de cendre, ainsi qu'on en
met aux chats, pour leurs ordures.
- Ne faites pas attention, s'il n'est
guère poli, dit la Levaque obligeamment. Paraît qu'il s'est cassé quelque chose
dans la cervelle. Voilà une quinzaine qu'il n'en raconte pas davantage.
Mais une secousse agitait Bonnemort, un raclement profond qui semblait
lui monter du ventre; et il cracha dans le plat, un épais crachat noir. La
cendre en était trempée, une boue de charbon, tout le charbon de la mine qu'il
se tirait de la gorge. Déjà, il avait repris son immobilité. Il ne remuait plus,
de loin en loin, que pour cracher.
Troublés, le coeur levé de dégoût,
les Grégoire tâchaient cependant de prononcer quelques paroles amicales et
encourageantes.
- Eh bien! mon brave homme, dit le père, vous êtes donc
enrhumé?
Le vieux, les yeux au mur, ne tourna pas la tête. Et le silence
retomba, lourdement.
- On devrait vous faire un peu de tisane, ajouta la
mère.
Il garda sa raideur muette.
- Dis donc, papa, murmura
Cécile, on nous avait bien raconté qu'il était infirme; seulement, nous n'y
avons plus songé ensuite...
Elle s'interrompit, très embarrassée. Après
avoir posé sur la table un pot-au-feu et deux bouteilles de vin, elle défaisait
le deuxième paquet, elle en tirait une paire de souliers énormes. C'était le
cadeau destiné au grand-père, et elle tenait un soulier à chaque main,
interdite, en contemplant les pieds enflés du pauvre homme, qui ne marcherait
jamais plus.
- Hein? ils viennent un peu tard, n'est-ce pas, mon brave?
reprit M. Grégoire, pour égayer la situation. Ca ne fait rien, ça sert toujours.
Bonnemort n'entendit pas, ne répondit pas, avec son effrayant visage,
d'une froideur et d'une dureté de pierre.
Alors, Cécile, furtivement,
posa les souliers contre le mur. Mais elle eut beau y mettre des précautions,
les clous sonnèrent; et ces chaussures énormes restèrent gênantes dans la pièce.
- Allez, il ne dira pas merci! s'écria la Levaque, qui avait jeté sur
les souliers un coup d'oeil de profonde envie. Autant donner une paire de
lunettes à un canard, sauf votre respect.
Elle continua, elle travailla
pour entraîner les Grégoire chez elle, comptant les y apitoyer. Enfin, elle
imagina un prétexte, elle leur vanta Henri et Lénore, qui étaient bien gentils,
bien mignons; et si intelligents, répondant comme des anges aux questions qu'on
leur posait! Ceux-là diraient tout ce que monsieur et madame désireraient
savoir.
- Viens-tu un instant, fillette? demanda le père, heureux de
sortir.
- Oui, je vous suis, répondit-elle.
Cécile demeura seule
avec Bonnemort. Ce qui la retenait là, tremblante et fascinée, c'était qu'elle
croyait reconnaître ce vieux: où avait-elle donc rencontré cette face carrée,
livide, tatouée de charbon? et brusquement elle se rappela, elle revit un flot
de peuple hurlant qui l'entourait, elle sentit des mains froides qui la
serraient au cou. C'était lui, elle retrouvait l'homme, elle regardait les mains
posées sur les genoux, des mains d'ouvrier accroupi dont toute la force est dans
les poignets, solides encore malgré l'âge. Peu à peu, Bonnemort avait paru
s'éveiller, et il l'apercevait, et il l'examinait lui aussi, de son air béant.
Une flamme montait à ses joues, une secousse nerveuse tirait sa bouche, d'où
coulait un mince filet de salive noire. Attirés, tous deux restaient l'un devant
l'autre, elle florissante, grasse et fraîche des longues paresses et du
bien-être repu de sa race, lui gonflé d'eau, d'une laideur lamentable de bête
fourbue, détruit de père en fils par cent années de travail et de faim.
Au bout de dix minutes, lorsque les Grégoire, surpris de ne pas voir
Cécile, rentrèrent chez les Maheu, ils poussèrent un cri terrible. Par terre,
leur fille gisait, la face bleue, étranglée. A son cou, les doigts avaient
laissé l'empreinte rouge d'une poigne de géant. Bonnemort, chancelant sur ses
jambes mortes, était tombé près d'elle, sans pouvoir se relever. Il avait ses
mains crochues encore, il regardait le monde de son air imbécile, les yeux
grands ouverts. Et, dans sa chute, il venait de casser son plat, la cendre
s'était répandue, la boue des crachats noirs avait éclaboussé la pièce; tandis
que la paire de gros souliers s'alignait, saine et sauve, contre le mur.
Jamais il ne fut possible de rétablir exactement les faits. Pourquoi
Cécile s'était-elle approchée? comment Bonnemort, cloué sur sa chaise, avait-il
pu la prendre à la gorge? Evidemment, lorsqu'il l'avait tenue, il devait s'être
acharné, serrant toujours, étouffant ses cris, culbutant avec elle, jusqu'au
dernier râle. Pas un bruit, pas une plainte, n'avait traversé la mince cloison
de la maison voisine, il fallut croire à un coup de brusque démence, à une
tentation inexplicable de meurtre, devant ce cou blanc de fille. Une telle
sauvagerie stupéfia, chez ce vieil infirme qui avait vécu en brave homme, en
brute obéissante, contraire aux idées nouvelles. Quelle rancune, inconnue de
lui-même, lentement empoisonnée, était-elle donc montée de ses entrailles à son
crâne? L'horreur fit conclure à l'inconscience, c'était le crime d'un idiot.
Cependant, les Grégoire, à genoux, sanglotaient, suffoquaient de
douleur. Leur fille adorée, cette fille désirée si longtemps, comblée ensuite de
tous leurs biens, qu'ils allaient regarder dormir sur la pointe des pieds,
qu'ils ne trouvaient jamais assez bien nourrie, jamais assez grasse! Et c'était
l'effondrement même de leur vie, à quoi bon vivre, maintenant qu'ils vivraient
sans elle?
La Levaque, éperdue, criait:
- Ah! le vieux bougre,
qu'est-ce qu'il a fait là? Si l'on pouvait s'attendre à une chose pareille!...
Et la Maheude qui ne reviendra que ce soir! Dites donc, si je courais la
chercher.
Anéantis, le père et la mère ne répondaient pas.
-
Hein? ça vaudrait mieux... J'y vais.
Mais, avant de sortir, la Levaque
avisa les souliers.
Tout le coron s'agitait, une foule se bousculait
déjà. Peut-être bien qu'on les volerait. Et puis, il n'y avait plus d'homme chez
les Maheu pour les mettre. Doucement, elle les emporta. Ca devait être juste le
pied de Bouteloup.
A Réquillart, les Hennebeau attendirent longtemps les
Grégoire, en compagnie de Négrel. Celui-ci, remonté de la fosse, donnait des
détails: on espérait communiquer le soir même avec les prisonniers; mais on ne
retirerait certainement que des cadavres, car le silence de mort continuait.
Derrière l'ingénieur, la Maheude, assise sur la poutre, écoutait toute blanche,
lorsque la Levaque arriva lui conter le beau coup de son vieux. Et elle n'eut
qu'un grand geste d'impatience et d'irritation. Pourtant, elle la suivit.
Mme Hennebeau défaillait. Quelle abomination! cette pauvre Cécile, si
gaie ce jour-là, si vivante une heure plus tôt! Il fallut que Hennebeau fît
entrer un instant sa femme dans la masure du vieux Mouque. De ses mains
maladroites, il la dégrafait, troublé par l'odeur de musc qu'exhalait le corsage
ouvert. Et, comme, ruisselante de larmes, elle étreignait Négrel, effaré de
cette mort qui coupait court au mariage, le mari les regarda se lamenter
ensemble, délivré d'une inquiétude. Ce malheur arrangeait tout, il préférait
garder son neveu, dans la crainte de son cocher.
VII, V
En bas du puits, les misérables abandonnés hurlaient de terreur.
Maintenant, ils avaient de l'eau jusqu'au ventre. Le bruit du torrent les
étourdissait, les dernières chutes du cuvelage leur faisaient croire à un
craquement suprême du monde; et ce qui achevait de les affoler, c'étaient les
hennissements des chevaux enfermés dans l'écurie, un cri de mort, terrible,
inoubliable, d'animal qu'on égorge.
Mouque avait lâché Bataille. Le
vieux cheval était là, tremblant, l'oeil dilaté et fixe sur cette eau qui
montait toujours. Rapidement, la salle de l'accrochage s'emplissait, on voyait
grandir la crue verdâtre, à la lueur rouge des trois lampes, brûlant encore sous
la voûte. Et, brusquement, quand il sentit cette glace lui tremper le poil, il
partit des quatre fers, dans un galop furieux, il s'engouffra et se perdit au
fond d'une des galeries de roulage.
Alors, ce fut un sauve-qui-peut, les
hommes suivirent cette bête.
- Plus rien à foutre ici! criait Mouque.
Faut voir par Réquillart.
Cette idée qu'ils pourraient sortir par la
vieille fosse voisine, s'ils y arrivaient avant que le passage fût coupé, les
emportait maintenant. Les vingt se bousculaient à la file, tenant leurs lampes
en l'air, pour que l'eau ne les éteignît pas. Heureusement, la galerie s'élevait
d'une pente insensible, ils allèrent pendant deux cents mètres, luttant contre
le flot, sans être gagnés davantage. Des croyances endormies se réveillaient
dans ces âmes éperdues, ils invoquaient la terre, c'était la terre qui se
vengeait, qui lâchait ainsi le sang de la veine, parce qu'on lui avait tranché
une artère. Un vieux bégayait des prières oubliées en pliant ses pouces en
dehors, pour apaiser les mauvais esprits de la mine.
Mais, au premier
carrefour, un désaccord éclata. Le palefrenier voulait passer à gauche, d'autres
juraient qu'on raccourcirait, si l'on prenait à droite. Une minute fut perdue.
- Eh! laissez-y la peau, qu'est-ce que ca me fiche! s'écria brutalement
Chaval. Moi, je file par là.
Il prit la droite, deux camarades le
suivirent. Les autres continuèrent à galoper derrière le père Mouque, qui avait
grandi au fond de Réquillart. Pourtant, il hésitait lui-même, ne savait par ou
tourner. Les têtes s'égaraient, les anciens ne reconnaissaient plus les voies,
dont l'écheveau s'était comme embrouillé devant eux. A chaque bifurcation, une
incertitude les arrêtait court, et il fallait se décider pourtant.
Etienne courait le dernier, retenu par Catherine, que paralysaient la
fatigue et la peur. Lui, aurait filé à droite, avec Chaval, car il le croyait
dans la bonne route; mais il l'avait lâché, quitte à rester au fond. D'ailleurs,
la débandade continuait, des camarades avaient encore tiré de leur côté, ils
n'étaient plus que sept derrière le vieux Mouque.
- Pends-toi à mon cou,
je te porterai, dit Etienne à la jeune fille, en la voyant faiblir.
-
Non, laisse, murmura-t-elle, je ne peux plus, j'aime mieux mourir tout de suite.
Ils s'attardaient, de cinquante mètres en arrière, et il la soulevait
malgré sa résistance, lorsque la galerie brusquement se boucha: un bloc énorme
qui s'effondrait et les séparait des autres. L'inondation détrempait déjà les
roches, des éboulements se produisaient de tous côtés. Ils durent revenir sur
leurs pas. Puis, ils ne surent plus dans quel sens ils marchaient. C'était fini,
il fallait abandonner l'idée de remonter par Réquillart. Leur unique espoir
était de gagner les tailles supérieures, où l'on viendrait peut-être les
délivrer, si les eaux baissaient.
Etienne reconnut enfin la veine
Guillaume.
- Bon! dit-il, je sais où nous sommes. Nom de Dieu! nous
étions dans le vrai chemin; mais va te faire fiche, maintenant!... Ecoute,
allons tout droit, nous grimperons par la cheminée.
Le flot battait leur
poitrine, ils marchaient très lentement. Tant qu'ils auraient de la lumière, ils
ne désespéraient pas; et ils soufflèrent l'une des lampes, pour en économiser
l'huile, avec la pensée de la vider dans l'autre. Ils atteignaient la cheminée,
lorsqu'un bruit, derrière eux, les fit se tourner. Etaient-ce donc les
camarades, barrés à leur tour, qui revenaient? Un souffle ronflait au loin, ils
ne s'expliquaient pas cette tempête qui se rapprochait, dans un éclaboussement
d'écume. Et ils crièrent, quand ils virent une masse géante, blanchâtre, sortir
de l'ombre et lutter pour les rejoindre, entre les boisages trop étroits, où
elle s'écrasait.
C'était Bataille. En partant de l'accrochage, il avait
galopé le long des galeries noires, éperdument. Il semblait connaître son
chemin, dans cette ville souterraine, qu'il habitait depuis onze années; et ses
yeux voyaient clair, au fond de l'éternelle nuit où il avait vécu. Il galopait,
il galopait, pliant la tête, ramassant les pieds, filant par ces boyaux minces
de la terre, emplis de son grand corps. Les rues se succédaient, les carrefours
ouvraient leur fourche, sans qu'il hésitât. Où allait-il? là-bas peut-être, à
cette vision de sa jeunesse, au moulin où il était né, sur le bord de la Scarpe,
au souvenir confus du soleil, brûlant en l'air comme une grosse lampe. Il
voulait vivre, sa mémoire de bête s'éveillait, l'envie de respirer encore de
l'air des plaines le poussait droit devant lui, jusqu'à ce qu'il eût découvert
le trou, la sortie sous le ciel chaud, dans la lumière. Et une révolte emportait
sa résignation ancienne, cette fosse l'assassinait, après l'avoir aveuglé. L'eau
qui le poursuivait, le fouettait aux cuisses, le mordait à la croupe. Mais à
mesure qu'il s'enfonçait, les galeries devenaient plus étroites abaissant le
toit, renflant le mur. Il galopait quand même, il s'écorchait, laissait aux
boisages des lambeaux de ses membres. De toutes parts, la mine semblait se
resserrer sur lui, pour le prendre et l'étouffer.
Alors, Etienne et
Catherine, comme il arrivait près d'eux, l'aperçurent qui s'étranglait entre les
roches. Il avait buté, il s'était cassé les deux jambes de devant. D'un dernier
effort, il se traîna quelques mètres; mais ses flancs ne passaient plus, il
restait enveloppé, garrotté par la terre. Et sa tête saignante s'allongea,
chercha encore une fente, de ses gros yeux troubles. L'eau le recouvrait
rapidement, il se mit à hennir, du râle prolongé, atroce, dont les autres
chevaux étaient morts déjà, dans l'écurie. Ce fut une agonie effroyable, cette
vieille bête, fracassée, immobilisée, se débattant à cette profondeur, loin du
jour. Son cri de détresse ne cessait pas, le flot noyait sa crinière, qu'il le
poussait plus rauque, de sa bouche tendue et grande ouverte. Il y eut un dernier
ronflement, le bruit sourd d'un tonneau qui s'emplit. Puis un grand silence
tomba.
- Ah! mon Dieu! emmène-moi, sanglotait Catherine Ah! mon Dieu!
j'ai peur, je ne veux pas mourir. Emmène-moi! emmène-moi!
Elle avait vu
la mort. Le puits écroulé, la fosse inondée, rien ne lui avait soufflé à la face
cette épouvante, cette clameur de Bataille agonisant. Et elle l'entendait
toujours, ses oreilles en bourdonnaient, toute sa chair en frissonnait.
- Emmène-moi! emmène-moi!
Etienne l'avait saisie et l'emportait.
D'ailleurs, il était grand temps, ils montèrent dans la cheminée, trempés
jusqu'aux épaules. Lui, devait l'aider, car elle n'avait plus la force de
s'accrocher aux bois. A trois reprises, il crut qu'elle lui échappait, qu'elle
retombait dans la mer profonde, dont la marée grondait derrière eux. Cependant,
ils purent respirer quelques minutes, quand ils eurent rencontré la première
voie, libre encore. L'eau reparut, il fallut se hisser de nouveau. Et, durant
des heures, cette montée continua, la crue les chassait de voie en voie, les
obligeait à s'élever toujours. Dans la sixième, un répit les enfiévra d'espoir,
il leur semblait que le niveau demeurait stationnaire. Mais une hausse plus
forte se déclara, ils durent grimper à la septième, puis à la huitième. Une
seule restait, et quand ils y furent, ils regardèrent anxieusement chaque
centimètre que l'eau gagnait. Si elle ne s'arrêtait pas, ils allaient donc
mourir, comme le vieux cheval, écrasés contre le toit, la gorge emplie par le
flot?
Des éboulements retentissaient à chaque instant. La mine entière
était ébranlée, d'entrailles trop grêles, éclatant de la coulée énorme qui la
gorgeait. Au bout des galeries, l'air refoulé s'amassait, se comprimait, partait
en explosions formidables, parmi les roches fendues et les terrains bouleversés.
C'était le terrifiant vacarme des cataclysmes intérieurs, un coin de la bataille
ancienne, lorsque les déluges retournaient la terre, en abîmant les montagnes
sous les plaines.
Et Catherine, secouée, étourdie de cet effondrement
continu, joignait les mains, bégayait les mêmes mots, sans relâche:
- Je
ne veux pas mourir... Je ne veux pas mourir...
Pour la rassurer, Etienne
jurait que l'eau ne bougeait plus. Leur fuite durait bien depuis six heures, on
allait descendre à leur secours. Et il disait six heures sans savoir, la notion
exacte du temps leur échappait. En réalité, un jour entier s'était écoulé déjà,
dans leur montée au travers de la veine Guillaume.
Mouillés,
grelottants, ils s'installèrent. Elle se déshabilla sans honte, pour tordre ses
vêtements; puis, elle remit la culotte et la veste, qui achevèrent de sécher sur
elle. Comme elle était pieds nus, lui, qui avait ses sabots, la força à les
prendre. Ils pouvaient patienter maintenant, ils avaient baissé la mèche de la
lampe, ne gardant qu'une lueur faible de veilleuse. Mais des crampes leur
déchirèrent l'estomac, tous deux s'aperçurent qu'ils mouraient de faim.
Jusque-là, ils ne s'étaient pas senti vivre. Au moment de la catastrophe, ils
n'avaient point déjeuné, et ils venaient de retrouver leurs tartines, gonflées
par l'eau, changées en soupe. Elle dut se fâcher pour qu'il voulût bien accepter
sa part. Dès qu'elle eut mangé, elle s'endormit de lassitude, sur la terre
froide. Lui, brûlé d'insomnie, la veillait, le front entre les mains, les yeux
fixes.
Combien d'heures s'écoulèrent ainsi? Il n'aurait pu le dire. Ce
qu'il savait, c'était que devant lui, par le trou de la cheminée, il avait vu
reparaître le flot noir et mouvant, la bête dont le dos s'enflait sans cesse
pour les atteindre. D'abord, il n'y eut qu'une ligne mince, un serpent souple
qui s'allongea; puis, cela s'élargit en une échine grouillante, rampante; et
bientôt ils furent rejoints, les pieds de la jeune fille endormie trempèrent.
Anxieux, il hésitait à la réveiller. N'était-ce pas cruel de la tirer de ce
repos, de l'ignorance anéantie qui la berçait peut-être dans un rêve de grand
air et de vie au soleil? Par où fuir, d'ailleurs? Et il cherchait, et il se
rappela que le plan incliné, établi dans cette partie de la veine, communiquait,
bout à bout, avec le plan qui desservait l'accrochage supérieur. C'était une
issue. Il la laissa dormir encore, le plus longtemps qu'il fut possible,
regardant le flot gagner, attendant qu'il les chassât. Enfin, il la souleva
doucement, et elle eut un grand frisson.
- Ah! mon Dieu! c'est vrai!...
Ca recommence, mon Dieu!
Elle se souvenait, elle criait, de retrouver la
mort prochaine.
- Non, calme-toi, murmura-t-il. On peut passer, je te
jure.
Pour se rendre au plan incliné, ils durent marcher ployés en deux,
de nouveau mouillés jusqu'aux épaules. Et la montée recommença, plus dangereuse,
par ce trou boisé entièrement, long d'une centaine de mètres. D'abord, ils
voulurent tirer le câble, afin de fixer en bas l'un des chariots; car si l'autre
était descendu, pendant leur ascension, il les aurait broyés. Mais rien ne
bougea, un obstacle faussait le mécanisme. Ils se risquèrent, n'osant se servir
de ce câble qui les gênait, s'arrachant les ongles contre les charpentes lisses.
Lui, venait le dernier, la retenait du crâne, quand elle glissait, les mains
sanglantes. Brusquement, ils se cognèrent contre des éclats de poutre, qui
barraient le plan. Des terres avaient coulé, un éboulement empêchait d'aller
plus haut. Par bonheur, une porte s'ouvrait là, et ils débouchèrent dans une
voie.
Devant eux, la lueur d'une lampe les stupéfia. Un homme leur
criait rageusement:
- Encore des malins aussi bêtes que moi!
Ils
reconnurent Chaval, qui se trouvait bloqué par l'éboulement, dont les terres
comblaient le plan incliné; et les deux camarades, partis avec lui, étaient même
restés en chemin, la tête fendue. Lui, blessé au coude, avait eu le courage de
retourner sur les genoux prendre leurs lampes et les fouiller, pour voler leurs
tartines. Comme il s'échappait, un dernier effondrement, derrière son dos, avait
bouché la galerie.
Tout de suite, il se jura de ne point partager ses
provisions avec ces gens qui sortaient de terre. Il les aurait assommés. Puis,
il les reconnut à son tour, et sa colère tomba, il se mit à rire de joie
mauvaise.
- Ah! c'est toi, Catherine! Tu t'es cassé le nez, et tu as
voulu rejoindre ton homme. Bon! bon! nous allons la danser ensemble.
Il
affectait de ne pas voir Etienne. Ce dernier, bouleversé de la rencontre, avait
eu un geste pour protéger la herscheuse, qui se serrait contre lui. Pourtant, il
fallait bien accepter la situation. Il demanda simplement au camarade, comme
s'ils s'étaient quittés bons amis, une heure plus tôt:
- As-tu regardé
au fond? On ne peut donc passer par les tailles?
Chaval ricanait
toujours.
- Ah! ouiche! par les tailles! Elles se sont éboulées aussi,
nous sommes entre deux murs, une vraie souricière... Mais tu peux t'en retourner
par le plan, si tu es un bon plongeur.
En effet, l'eau montait, on
l'entendait clapoter. La retraite se trouvait coupée déjà. Et il avait raison,
c'était une souricière, un bout de galerie que des affaissements considérables
obstruaient en arrière et en avant. Pas une issue, tous trois étaient murés.
- Alors, tu restes? ajouta Chaval goguenard. Va, c'est ce que tu feras
de mieux, et si tu me fiches la paix, moi je ne te parlerai seulement pas. Il y
a encore ici de la place pour deux hommes... Nous verrons bientôt lequel crèvera
le premier, à moins qu'on ne vienne, ce qui me semble difficile.
Le
jeune homme reprit:
- Si nous tapions, on nous entendrait peut-être.
- J'en suis las, de taper... Tiens! essaie toi-même avec cette pierre.
Etienne ramassa le morceau de grès, que l'autre avait émietté déjà, et
il battit contre la veine, au fond, le rappel des mineurs, le roulement
prolongé, dont les ouvriers en péril signalent leur présence. Puis, il colla son
oreille, pour écouter. A vingt reprises, il s'entêta. Aucun bruit ne répondait.
Pendant ce temps, Chaval affecta de faire froidement son petit ménage.
D'abord, il rangea ses trois lampes contre le mur: une seule brûlait, les autres
serviraient plus tard. Ensuite, il posa sur une pièce du boisage les deux
tartines qu'il avait encore. C'était le buffet, il irait bien deux jours avec
ça, s'il était raisonnable. Il se tourna, en disant:
- Tu sais,
Catherine, il y en aura la moitié pour toi, quand tu auras trop faim.
La
jeune fille se taisait. Cela comblait son malheur, de se retrouver entre ces
deux hommes.
Et l'affreuse vie commença. Ni Chaval ni Etienne
n'ouvraient la bouche, assis par terre, à quelques pas. Sur la remarque du
premier, le second éteignit sa lampe, un luxe de lumière inutile; puis, ils
retombèrent dans leur silence. Catherine s'était couchée près du jeune homme,
inquiète des regards que son ancien galant lui jetait. Les heures s'écoulaient,
on entendait le petit murmure de l'eau montant sans cesse; tandis que, de temps
à autre, des secousses profondes, des retentissements lointains, annonçaient les
derniers tassements de la mine. Quand la lampe se vida et qu'il fallut en ouvrir
une autre, pour l'allumer, la peur du grisou les agita un instant; mais ils
aimaient mieux sauter tout de suite, que de durer dans les ténèbres; et rien ne
sauta, il n'y avait pas de grisou. Ils s'étaient allongés de nouveau, les heures
se remirent à couler.
Un bruit émotionna Etienne et Catherine, qui
levèrent la tête. Chaval se décidait à manger: il avait coupé la moitié d'une
tartine, il mâchait longuement, pour ne pas être tenté d'avaler tout. Eux, que
la faim torturait, le regardèrent.
- Vrai, tu refuses? dit-il à la
herscheuse, de son air provocant. Tu as tort.
Elle avait baissé les
yeux, craignant de céder, l'estomac déchiré d'une telle crampe, que des larmes
gonflaient ses paupières. Mais elle comprenait ce qu'il demandait; déjà, le
matin, il lui avait soufflé sur le cou; il était repris d'une de ses anciennes
fureurs de désir, en la voyant près de l'autre. Les regards dont il l'appelait
avaient une flamme qu'elle connaissait bien, la flamme de ses crises jalouses,
quand il tombait sur elle à coups de poing, en l'accusant d'abominations avec le
logeur de sa mère. Et elle ne voulait pas, elle tremblait, en retournant à lui,
de jeter ces deux hommes l'un sur l'autre, dans cette cave étroite où ils
agonisaient. Mon Dieu! est-ce qu'on ne pouvait finir en bonne amitié!
Etienne serait mort d'inanition, plutôt que de mendier à Chaval une
bouchée de pain. Le silence s'alourdissait, une éternité encore parut se
prolonger, avec la lenteur des minutes monotones, qui passaient une à une, sans
espoir. Il y avait un jour qu'ils étaient enfermés ensemble. La deuxième lampe
pâlissait, ils allumèrent la troisième.
Chaval entama son autre tartine,
et il grogna:
- Viens donc, bête!
Catherine eut un frisson. Pour
la laisser libre, Etienne s'était détourné. Puis, comme elle ne bougeait pas, il
lui dit à voix basse:
- Va, mon enfant.
Les larmes qu'elle
étouffait ruisselèrent alors. Elle pleurait longuement, ne trouvant même pas la
force de se lever, ne sachant plus si elle avait faim, souffrant d'une douleur
qui la tenait dans tout le corps. Lui, s'était mis debout, allait et venait,
battait vainement le rappel des mineurs, enragé de ce reste de vie qu'on
l'obligeait à vivre là, collé au rival qu'il exécrait. Pas même assez de place
pour crever loin l'un de l'autre! Dès qu'il avait fait dix pas, il devait
revenir et se cogner contre cet homme. Et elle, la triste fille, qu'ils se
disputaient jusque dans la terre! Elle serait au dernier vivant, cet homme la
lui volerait encore, si lui partait le premier. Ca n'en finissait pas, les
heures suivaient les heures, la révoltante promiscuité s'aggravait, avec
l'empoisonnement des haleines, l'ordure des besoins satisfaits en commun. Deux
fois, il se rua sur les roches, comme pour les ouvrir à coups de poing.
Une nouvelle journée s'achevait, et Chaval s'était assis près de
Catherine, partageant avec elle sa dernière moitié de tartine. Elle mâchait les
bouchées péniblement, il les lui faisait payer chacune d'une caresse, dans son
entêtement de jaloux qui ne voulait pas mourir sans la ravoir, devant l'autre.
Epuisée, elle s'abandonnait. Mais, lorsqu'il tâcha de la prendre, elle se
plaignit.
- Oh! laisse, tu me casses les os.
Etienne,
frémissant, avait posé son front contre les bois, pour ne pas voir. Il revint
d'un bond, affolé.
- Laisse-la, nom de Dieu!
- Est-ce que ça te
regarde? dit Chaval. C'est ma femme, elle est à moi peut-être!
Et il la
reprit, et il la serra, par bravade, lui écrasant sur la bouche ses moustaches
rouges, continuant:
- Fiche-nous la paix, hein! Fais-nous le plaisir de
voir là-bas si nous y sommes.
Mais Etienne, les lèvres blanches, criait:
- Si tu ne la lâches pas, je t'étrangle!
Vivement, l'autre se
mit debout, car il avait compris, au sifflement de la voix, que le camarade
allait en finir. La mort leur semblait trop lente, il fallait que, tout de
suite, l'un des deux cédât la place. C'était l'ancienne bataille qui
recommençait, dans la terre où ils dormiraient bientôt côte à côte; et ils
avaient si peu d'espace, qu'ils ne pouvaient brandir leurs poings sans les
écorcher.
- Méfie-toi, gronda Chaval. Cette fois, je te mange.
Etienne, à ce moment, devint fou. Ses yeux se noyèrent d'une vapeur
rouge, sa gorge s'était congestionnée d'un flot de sang. Le besoin de tuer le
prenait, irrésistible, un besoin physique, l'excitation sanguine d'une muqueuse
qui détermine un violent accès de toux. Cela monta, éclata en dehors de sa
volonté, sous la poussée de la lésion héréditaire. Il avait empoigné, dans le
mur, une feuille de schiste, et il l'ébranlait, et il l'arrachait, très large,
très lourde. Puis, à deux mains, avec une force décuplée, il l'abattit sur le
crâne de Chaval.
Celui-ci n'eut pas le temps de sauter en arrière. Il
tomba, la face broyée, le crâne fendu. La cervelle avait éclaboussé le toit de
la galerie, un jet pourpre coulait de la plaie, pareil au jet continu d'une
source. Tout de suite, il y eut une mare, où l'étoile fumeuse de la lampe se
refléta. L'ombre envahissait ce caveau muré, le corps semblait, par terre, la
bosse noire d'un tas d'escaillage.
Et, penché, l'oeil élargi, Etienne le
regardait. C'était donc fait, il avait tué. Confusément, toutes ses luttes lui
revenaient à la mémoire, cet inutile combat contre le poison qui dormait dans
ses muscles, l'alcool lentement accumulé de sa race. Pourtant, il n'était ivre
que de faim, l'ivresse lointaine des parents avait suffi. Ses cheveux se
dressaient devant l'horreur de ce meurtre, et malgré la révolte de son
éducation, une allégresse faisait battre son coeur, la joie animale d'un appétit
enfin satisfait. Il eut ensuite un orgueil, l'orgueil du plus fort. Le petit
soldat lui était apparu, la gorge trouée d'un couteau, tué par un enfant. Lui
aussi, avait tué.
Mais Catherine, toute droite, poussait un grand cri.
- Mon Dieu! il est mort!
- Tu le regrettes? demanda Etienne
farouche.
Elle suffoquait, elle balbutiait. Puis, chancelante, elle se
jeta dans ses bras.
- Ah! tue-moi aussi, ah! mourons tous les deux!
D'une étreinte, elle s'attachait à ses épaules, et il l'étreignait
également, et ils espérèrent qu'ils allaient mourir. Mais la mort n'avait pas de
hâte, ils dénouèrent leurs bras. Puis, tandis qu'elle se cachait les yeux, il
traîna le misérable, il le jeta dans le plan incliné, pour l'ôter de l'espace
étroit où il fallait vivre encore. La vie n'aurait plus été possible, avec ce
cadavre sous les pieds. Et ils s'épouvantèrent, lorsqu'ils l'entendirent
plonger, au milieu d'un rejaillissement d'écume. L'eau avait donc empli déjà ce
trou? Ils l'aperçurent, elle déborda dans la galerie.
Alors, ce fut une
lutte nouvelle. Ils avaient allumé la dernière lampe, elle s'épuisait en
éclairant la crue, dont la hausse régulière, entêtée, ne s'arrêtait pas. Ils
eurent d'abord de l'eau aux chevilles, puis elle leur mouilla les genoux. La
voie montait, ils se réfugièrent au fond, ce qui leur donna un répit de quelques
heures. Mais le flot les rattrapa, ils baignèrent jusqu'à la ceinture. Debout,
acculés, l'échine collée contre la roche, ils la regardaient croître, toujours,
toujours. Quand elle atteindrait leur bouche, ce serait fini. La lampe, qu'ils
avaient accrochée, jaunissait la houle rapide des petites ondes; elle pâlit, ils
ne distinguèrent plus qu'un demi-cercle diminuant sans cesse, comme mangé par
l'ombre qui semblait grandir avec le flux; et, brusquement, l'ombre les
enveloppa, la lampe venait de s'éteindre, après avoir craché sa dernière goutte
d'huile. C'était la nuit complète, absolue, cette nuit de la terre qu'ils
dormiraient, sans jamais rouvrir leurs yeux à la clarté du soleil.
- Nom
de Dieu! jura sourdement Etienne.
Catherine, comme si elle eût senti les
ténèbres la saisir, s'était abritée contre lui. Elle répéta le mot des mineurs,
à voix basse:
- La mort souffle la lampe.
Pourtant, devant cette
menace, leur instinct luttait, une fièvre de vivre les ranima. Lui, violemment,
se mit à creuser le schiste avec le crochet de la lampe, tandis qu'elle l'aidait
de ses ongles. Ils pratiquèrent une sorte de banc élevé, et lorsqu'ils s'y
furent hissés, tous les deux, ils se trouvèrent assis, les jambes pendantes, le
dos ployé, car la voûte les forçait à baisser la tête. L'eau ne glaçait plus que
leurs talons; mais ils ne tardèrent pas à en sentir le froid leur couper les
chevilles, les mollets, les genoux, dans un mouvement invincible et sans trêve.
Le banc, mal aplani, se trempait d'une humidité si gluante, qu'ils devaient se
tenir fortement pour ne pas glisser. C'était la fin, combien attendraient-ils,
réduits à cette niche, où ils n'osaient risquer un geste, exténués, affamés,
n'ayant plus ni pain ni lumière? Et ils souffraient surtout des ténèbres, qui
les empêchaient de voir venir la mort. Un grand silence régnait, la mine gorgée
d'eau ne bougeait plus. Ils n'avaient maintenant, sous eux, que la sensation de
cette mer, enflant, du fond des galeries, sa marée muette.
Les heures se
succédaient, toutes également noires, sans qu'ils pussent en mesurer la durée
exacte, de plus en plus égarés dans le calcul du temps. Leurs tortures, qui
auraient dû allonger les minutes, les emportaient, rapides. Ils croyaient n'être
enfermés que depuis deux jours et une nuit, lorsqu'en réalité la troisième
journée déjà se terminait. Toute espérance de secours s'en était allée, personne
ne les savait là, personne n'avait le pouvoir d'y descendre, et la faim les
achèverait, si l'inondation leur faisait grâce. Une dernière fois, ils avaient
eu la pensée de battre le rappel; mais la pierre était restée sous l'eau.
D'ailleurs, qui les entendrait?
Catherine, résignée, avait appuyé contre
la veine sa tête endolorie, lorsqu'un tressaillement la redressa.
-
Ecoute! dit-elle.
D'abord, Etienne crut qu'elle parlait du petit bruit
de l'eau montant toujours. Il mentit, il voulut la tranquilliser.
-
C'est moi que tu entends, je remue les jambes.
- Non, non, pas ça...
Là-bas, écoute!
Et elle collait son oreille au charbon. Il comprit, il
fit comme elle. Une attente de quelques secondes les étouffa. Puis, très
lointains, très faibles, ils entendirent trois coups, largement espacés. Mais
ils doutaient encore, leurs oreilles sonnaient, c'étaient peut-être des
craquements dans la couche. Et ils ne savaient avec quoi frapper pour répondre.
Etienne eut une idée.
- Tu as les sabots. Sors les pieds, tape
avec les talons.
Elle tapa, elle battit le rappel des mineurs; et ils
écoutèrent, et ils distinguèrent de nouveau les trois coups, au loin. Vingt fois
ils recommencèrent, vingt fois les coups répondirent. Ils pleuraient, ils
s'embrassaient, au risque de perdre l'équilibre. Enfin, les camarades étaient
là, ils arrivaient. C'était un débordement de joie et d'amour qui emportait les
tourments de l'attente, la rage des appels longtemps inutiles, comme si les
sauveurs n'avaient eu qu'à fendre la roche du doigt, pour les délivrer.
- Hein! criait-elle gaiement, est-ce une chance que j'aie appuyé la
tête!
- Oh! tu as une oreille! disait-il à son tour. Moi, je n'entendais
rien.
Dès ce moment, ils se relayèrent, toujours l'un d'eux écoutait,
prêt à correspondre, au moindre signal. Ils saisirent bientôt des coups de
rivelaine: on commençait les travaux d'approche, on ouvrait une galerie. Pas un
bruit ne leur échappait. Mais leur joie tomba. Ils avaient beau rire, pour se
tromper l'un l'autre, le désespoir les reprenait peu à peu. D'abord, ils
s'étaient répandus en explications: on arrivait évidemment par Réquillart, la
galerie descendait dans la couche, peut-être en ouvrait-on plusieurs, car il y
avait trois hommes à l'abattage. Puis ils parlèrent moins, ils finirent par se
taire, quand ils en vinrent à calculer la masse énorme qui les séparait des
camarades. Muets, ils continuaient leurs réflexions, ils comptaient les journées
et les journées qu'un ouvrier mettrait à percer un tel bloc. Jamais on ne les
rejoindrait assez tôt, ils seraient morts vingt fois. Et mornes, n'osant plus
échanger une parole dans ce redoublement d'angoisse, ils répondaient aux appels
d'un roulement de sabots, sans espoir, en ne gardant que le besoin machinal de
dire aux autres qu'ils vivaient encore.
Un jour, deux jours, se
passèrent. Ils étaient au fond depuis six jours. L'eau, arrêtée à leurs genoux,
ne montait ni ne descendait; et leurs jambes semblaient fondre, dans ce bain de
glace. Pendant une heure, ils pouvaient bien les retirer; mais la position
devenait alors si incommode, qu'ils étaient tordus de crampes atroces et qu'ils
devaient laisser retomber les talons. Toutes les dix minutes, ils se remontaient
d'un coup de reins, sur la roche glissante. Les cassures du charbon leur
défonçaient l'échine, ils éprouvaient à la nuque une douleur fixe et intense,
d'avoir à la tenir ployée constamment, pour ne pas se briser le crâne. Et
l'étouffement croissait, l'air refoulé par l'eau se comprimait dans l'espèce de
cloche où ils se trouvaient enfermés. Leur voix, assourdie, paraissait venir de
très loin. Des bourdonnements d'oreilles se déclarèrent, ils entendaient les
volées d'un tocsin furieux, le galop d'un troupeau sous une averse de grêle,
interminable.
D'abord, Catherine souffrit horriblement de la faim. Elle
portait à sa gorge ses pauvres mains crispées, elle avait de grands souffles
creux, une plainte continue, déchirante, comme si une tenaille lui eût arraché
l'estomac. Etienne, étranglé par la même torture, tâtonnait fiévreusement dans
l'obscurité, lorsque, près de lui, ses doigts rencontrèrent une pièce du
boisage, à moitié pourrie, que ses ongles émiettaient. Et il en donna une
poignée à la herscheuse, qui l'engloutit goulûment. Durant deux journées, ils
vécurent de ce bois vermoulu, ils le dévorèrent tout entier, désespérés de
l'avoir fini, s'écorchant à vouloir entamer les autres, solides encore, et dont
les fibres résistaient. Leur supplice augmenta, ils s'enrageaient de ne pouvoir
mâcher la toile de leurs vêtements. Une ceinture de cuir qui le serrait à la
taille les soulagea un peu. Il en coupa de petits morceaux avec les dents, et
elle les broyait, s'acharnait à les avaler. Cela occupait leurs mâchoires, leur
donnait l'illusion qu'ils mangeaient. Puis, quand la ceinture fut achevée, ils
se remirent à la toile, la suçant pendant des heures.
Mais, bientôt, ces
crises violentes se calmèrent, la faim ne fut plus qu'une douleur profonde,
sourde, l'évanouissement même, lent et progressif, de leurs forces. Sans doute,
ils auraient succombé, s'ils n'avaient pas eu de l'eau, tant qu'ils en
voulaient. Ils se baissaient simplement, buvaient dans le creux de leur main; et
cela à vingt reprises, brûlés d'une telle soif, que toute cette eau ne pouvait
l'étancher.
Le septième jour, Catherine se penchait pour boire,
lorsqu'elle heurta de la main un corps flottant devant elle.
- Dis donc,
regarde... Qu'est-ce que c'est?
Etienne tâta dans les ténèbres.
- Je ne comprends pas, on dirait la couverture d'une porte d'aérage.
Elle but, mais comme elle puisait une seconde gorgée, le corps revint
battre sa main. Et elle poussa un cri terrible.
- C'est lui, mon Dieu!
- Qui donc?
- Lui, tu sais bien? J'ai senti ses moustaches.
C'était le cadavre de Chaval, remonté du plan incliné, poussé jusqu'à
eux par la crue. Etienne allongea le bras, sentit aussi les moustaches, le nez
broyé; et un frisson de répugnance et de peur le secoua. Prise d'une nausée
abominable, Catherine avait craché l'eau qui lui restait à la bouche. Elle
croyait qu'elle venait de boire du sang, que toute cette eau profonde, devant
elle, était maintenant le sang de cet homme.
- Attends, bégaya Etienne,
je vais le renvoyer.
Il donna un coup de pied au cadavre, qui s'éloigna.
Mais, bientôt, ils le sentirent de nouveau qui tapait dans leurs jambes.
- Nom de Dieu! va-t'en donc!
Et, la troisième fois, Etienne dut
le laisser. Quelque courant le ramenait. Chaval ne voulait pas partir, voulait
être avec eux, contre eux. Ce fut un affreux compagnon, qui acheva d'empoisonner
l'air. Pendant toute cette journée, ils ne burent pas, luttant, aimant mieux
mourir; et, le lendemain seulement, la souffrance les décida: ils écartaient le
corps à chaque gorgée, ils buvaient quand même. Ce n'était pas la peine de lui
casser la tête, pour qu'il revînt entre lui et elle, entêté dans sa jalousie.
Jusqu'au bout, il serait là, même mort, pour les empêcher d'être ensemble.
Encore un jour, et encore un jour. Etienne, à chaque frisson de l'eau,
recevait un léger coup de l'homme qu'il avait tué, le simple coudoiement d'un
voisin qui rappelait sa présence. Et, toutes les fois, il tressaillait.
Continuellement, il le voyait, gonflé, verdi, avec ses moustaches rouges, dans
sa face broyée. Puis, il ne se souvenait plus, il ne l'avait pas tué, l'autre
nageait et allait le mordre. Catherine, maintenant, était secouée de crises de
larmes, longues, interminables, après lesquelles un accablement l'anéantissait.
Elle finit par tomber dans un état de somnolence invincible. Il la réveillait,
elle bégayait des mots, elle se rendormait tout de suite, sans même soulever les
paupières; et, de crainte qu'elle ne se noyât, il lui avait passé un bras à la
taille. C'était lui, maintenant, qui répondait aux camarades. Les coups de
rivelaine approchaient, il les entendait derrière son dos. Mais ses forces
diminuaient aussi, il avait perdu tout courage à taper. On les savait là,
pourquoi se fatiguer encore? Cela ne l'intéressait plus, qu'on pût venir. Dans
l'hébétement de son attente, il en était, pendant des heures, à oublier ce qu'il
attendait.
Un soulagement les réconforta un peu. L'eau baissait, le
corps de Chaval s'éloigna. Depuis neuf jours, on travaillait à leur délivrance,
et ils faisaient, pour la première fois, quelques pas dans la galerie,
lorsqu'une épouvantable commotion les jeta sur le sol. Ils se cherchèrent, ils
restèrent aux bras l'un de l'autre, fous, ne comprenant pas, croyant que la
catastrophe recommençait. Rien ne remuait plus, le bruit des rivelaines avait
cessé.
Dans le coin où ils se tenaient assis, côte à côte, Catherine eut
un léger rire.
- Il doit faire bon dehors... Viens, sortons d'ici.
Etienne, d'abord, lutta contre cette démence. Mais une contagion
ébranlait sa tête plus solide, il perdit la sensation juste du réel. Tous leurs
sens se faussaient, surtout ceux de Catherine, agitée de fièvre, tourmentée à
présent d'un besoin de paroles et de gestes. Les bourdonnements de ses oreilles
étaient devenus des murmures d'eau courante, des chants d'oiseaux; et elle
sentait un violent parfum d'herbes écrasées, et elle voyait clair, de grandes
taches jaunes volaient devant ses yeux, si larges, qu'elle se croyait dehors,
près du canal, dans les blés, par une journée de beau soleil.
- Hein?
fait-il chaud!... Prends-moi donc, restons ensemble, oh! toujours, toujours!
Il la serrait, elle se caressait contre lui, longuement, continuant dans
un bavardage de fille heureuse:
- Avons-nous été bêtes d'attendre si
longtemps! Tout de suite, j'aurais bien voulu de toi, et tu n'as pas compris, tu
as boudé... Puis, tu te rappelles, chez nous, la nuit, quand nous ne dormions
pas, le nez en l'air, à nous écouter respirer, avec la grosse envie de nous
prendre?
Il fut gagné par sa gaieté, il plaisanta les souvenirs de leur
muette tendresse.
- Tu m'as battu une fois, oui, oui! des soufflets sur
les deux joues!
- C'est que je t'aimais, murmura-t-elle. Vois-tu, je me
défendais de songer à toi, je me disais que c'était bien fini; et, au fond, je
savais qu'un jour ou l'autre nous nous mettrions ensemble... Il ne fallait
qu'une occasion, quelque chance heureuse, n'est-ce pas?
Un frisson le
glaçait, il voulut secouer ce rêve, puis il répéta lentement:
- Rien
n'est jamais fini, il suffit d'un peu de bonheur pour que tout recommence.
- Alors, tu me gardes, c'est le bon coup, cette fois?
Et,
défaillante, elle glissa. Elle était si faible, que sa voix assourdie
s'éteignait. Effrayé, il l'avait retenue sur son coeur.
- Tu souffres?
Elle se redressa, étonnée.
- Non, pas du tout... Pourquoi?
Mais cette question l'avait éveillée de son rêve. Elle regarda
éperdument les ténèbres, elle tordit ses mains, dans une nouvelle crise de
sanglots.
- Mon Dieu! mon Dieu! qu'il fait noir!
Ce n'étaient
plus les blés, ni l'odeur des herbes, ni le chant des alouettes, ni le grand
soleil jaune; c'étaient la mine éboulée, inondée, la nuit puante, l'égouttement
funèbre de ce caveau où ils râlaient depuis tant de jours. La perversion de ses
sens en augmentait l'horreur maintenant, elle était reprise des superstitions de
son enfance, elle vit l'Homme noir, le vieux mineur trépassé qui revenait dans
la fosse tordre le cou aux vilaines filles.
- Ecoute, as-tu entendu?
- Non, rien, je n'entends rien.
- Si, l'Homme, tu sais?...
Tiens! il est là... La terre a lâché tout le sang de la veine, pour se venger de
ce qu'on lui a coupé une artère; et il est là, tu le vois,
regarde! plus
noir que la nuit... Oh! j'ai peur, oh! j'ai peur!
Elle se tut,
grelottante. Puis, à voix très basse, elle continua:
- Non, c'est
toujours l'autre.
- Quel autre?
- Celui qui est avec nous, celui
qui n'est plus.
L'image de Chaval la hantait, et elle parlait de lui
confusément, elle racontait leur existence de chien, le seul jour où il s'était
montré gentil, à Jean-Bart, les autres jours de sottises et de gifles, quand il
la tuait de ses caresses, après l'avoir rouée de coups.
- Je te dis
qu'il vient, qu'il va nous empêcher encore d'aller ensemble!... Ca le reprend,
sa jalousie... Oh! renvoie-le, oh! garde- moi, garde-moi tout entière!
D'un élan, elle s'était pendue à lui, elle chercha sa bouche et y colla
passionnément la sienne. Les ténèbres s'éclairèrent, elle revit le soleil, elle
retrouva un rire calmé d'amoureuse. Lui, frémissant de la sentir ainsi contre sa
chair, demie-nue sous la veste et la culotte en lambeaux, l'empoigna, dans un
réveil de sa virilité. Et ce fut enfin leur nuit de noces, au fond de cette
tombe, sur ce lit de boue, le besoin de ne pas mourir avant d'avoir eu leur
bonheur, l'obstiné besoin de vivre, de faire de la vie une dernière fois. Ils
s'aimèrent dans le désespoir de tout, dans la mort.
Ensuite, il n'y eut
plus rien. Etienne était assis par terre, toujours dans le même coin, et il
avait Catherine sur les genoux, couchée, immobile. Des heures, des heures
s'écoulèrent. Il crut longtemps qu'elle dormait; puis, il la toucha, elle était
très froide, elle était morte. Pourtant, il ne remuait pas, de peur de la
réveiller. L'idée qu'il l'avait eue femme le premier, et qu'elle pouvait être
grosse, l'attendrissait. D'autres idées, l'envie de partir avec elle, la joie de
ce qu'ils feraient tous les deux plus tard, revenaient par moments, mais si
vagues, qu'elles semblaient effleurer à peine son front, comme le souffle même
du sommeil. Il s'affaiblissait, il ne lui restait que la force d'un petit geste,
un lent mouvement de la main, pour s'assurer qu'elle était bien là, ainsi qu'une
enfant endormie, dans sa raideur glacée. Tout s'anéantissait, la nuit elle-même
avait sombré, il n'était nulle part, hors de l'espace, hors du temps. Quelque
chose tapait bien à côté de sa tête, des coups dont la violence se rapprochait;
mais il avait eu d'abord la paresse d'aller répondre, engourdi d'une fatigue
immense; et, à présent, il ne savait plus, il rêvait seulement qu'elle marchait
devant lui et qu'il entendait le léger claquement de ses sabots. Deux jours se
passèrent, elle n'avait pas remué, il la touchait de son geste machinal, rassuré
de la sentir si tranquille.
Etienne ressentit une secousse. Des voix
grondaient, des roches roulaient jusqu'à ses pieds. Quand il aperçut une lampe,
il pleura. Ses yeux clignotants suivaient la lumière, il ne se lassait pas de la
voir, en extase devant ce point rougeâtre qui tachait à peine les ténèbres. Mais
des camarades l'emportaient, il les laissa introduire, entre ses dents serrées,
des cuillerées de bouillon. Ce fut seulement dans la galerie de Réquillart qu'il
reconnut quelqu'un, l'ingénieur Négrel, debout devant lui; et ces deux hommes
qui se méprisaient, l'ouvrier révolté, le chef sceptique, se jetèrent au cou
l'un de l'autre, sanglotèrent à grands sanglots, dans le bouleversement profond
de toute l'humanité qui était en eux. C'était une tristesse immense, la misère
des générations, l'excès de douleur où peut tomber la vie.
Au jour, la
Maheude, abattue près de Catherine morte, jeta un cri, puis un autre, puis un
autre, de grandes plaintes très longues, incessantes. Plusieurs cadavres étaient
déjà remontés et alignés par terre: Chaval que l'on crut assommé sous un
éboulement, un galibot et deux haveurs également fracassés, le crâne vide de
cervelle, le ventre gonflé d'eau. Des femmes, dans la foule, perdaient la
raison, déchiraient leurs jupes, s'égratignaient la face. Lorsqu'on le sortit
enfin, après l'avoir habitué aux lampes et nourri un peu, Etienne apparut
décharné, les cheveux tout blancs; et on s'écartait, on frémissait devant ce
vieillard. La Maheude s'arrêta de crier, pour le regarder stupidement, de ses
grands yeux fixes.
VII, VI
Il était quatre heures du
matin. La fraîche nuit d'avril s'attiédissait de l'approche du jour. Dans le
ciel limpide, les étoiles vacillaient, tandis qu'une clarté d'aurore empourprait
l'orient. Et la campagne noire, assoupie, avait à peine un frisson, cette vague
rumeur qui précède le réveil.
Etienne, à longues enjambées, suivait le
chemin de Vandame. Il venait de passer six semaines à Montsou, dans un lit de
l'hôpital. Jaune encore et très maigre, il s'était senti la force de partir, et
il partait. La Compagnie, tremblant toujours pour ses fosses, procédant à des
renvois successifs, l'avait averti qu'elle ne pourrait le garder. Elle lui
offrait d'ailleurs un secours de cent francs, avec le conseil paternel de
quitter le travail des mines, trop dur pour lui désormais. Mais il avait refusé
les cent francs. Déjà, une réponse de Pluchart, une lettre où se trouvait
l'argent du voyage, l'appelait à Paris. C'était son ancien rêve réalisé. La
veille, en sortant de l'hôpital, il avait couché au Bon-Joyeux, chez la veuve
Désir. Et il se levait de grand matin, une seule envie lui restait, dire adieu
aux camarades, avant d'aller prendre le train de huit heures, à Marchiennes.
Un instant, sur le chemin qui devenait rose, Etienne s'arrêta. Il
faisait bon respirer cet air si pur du printemps précoce. La matinée s'annonçait
superbe. Lentement, le jour grandissait, la vie de la terre montait avec le
soleil. Et il se remit en marche, tapant fortement son bâton de cornouiller,
regardant au loin la plaine sortir des vapeurs de la nuit. Il n'avait revu
personne, la Maheude était venue une seule fois à l'hôpital, puis n'avait pu
revenir sans doute. Mais il savait que tout le coron des Deux-Cent-Quarante
descendait à Jean-Bart maintenant, et qu'elle-même y avait repris du travail.
Peu à peu, les chemins déserts se peuplaient, des charbonniers passaient
continuellement près d'Etienne, la face blême, silencieux. La Compagnie,
disait-on, abusait de son triomphe. Après deux mois et demi de grève, vaincus
par la faim, lorsqu'ils étaient retournés aux fosses, ils avaient dû accepter le
tarif de boisage, cette baisse de salaire déguisée, exécrable à présent,
ensanglantée du sang des camarades. On leur volait une heure de travail, on les
faisait mentir à leur serment de ne pas se soumettre, et ce parjure imposé leur
restait en travers de la gorge, comme une poche de fiel. Le travail recommençait
partout, à Mirou, à Madeleine, à Crèvecoeur, à la Victoire. Partout, dans la
brume du matin, le long des chemins noyés de ténèbres, le troupeau piétinait,
des files d'hommes trottant le nez vers la terre, ainsi que du bétail mené à
l'abattoir. Ils grelottaient sous leurs minces vêtements de toile, ils
croisaient les bras, roulaient les reins, gonflaient le dos, que le briquet,
logé entre la chemise et la veste, rendait bossu. Et, dans ce retour en masse,
dans ces ombres muettes, toutes noires, sans un rire, sans un regard de côté, on
sentait les dents serrées de colère, le coeur gonflé de haine, l'unique
résignation à la nécessité du ventre.
Plus il approchait de la fosse, et
plus Etienne voyait leur nombre s'accroître. Presque tous marchaient isolés,
ceux qui venaient par groupes, se suivaient à la file, éreintés déjà, las des
autres et d'eux-mêmes. Il en aperçut un, très vieux, dont les yeux luisaient,
pareils à des charbons, sous un front livide. Un autre, un jeune soufflait, d'un
souffle contenu de tempête. Beaucoup avaient leurs sabots à la main; et l'on
entendait à peine sur le sol le bruit mou de leurs gros bas de laine. C'était un
ruissellement sans fin, une débâcle, une marche forcée d'armée battue, allant
toujours la tête basse, enragée sourdement du besoin de reprendre la lutte et de
se venger.
Lorsque Etienne arriva, Jean-Bart sortait de l'ombre, les
lanternes accrochées aux tréteaux brûlaient encore, dans l'aube naissante.
Au-dessus des bâtiments obscurs, un échappement s'élevait comme une aigrette
blanche, délicatement teintée de carmin. Il passa par l'escalier du criblage,
pour se rendre à la recette.
La descente commençait, des ouvriers
montaient de la baraque. Un instant, il resta immobile, dans ce vacarme et cette
agitation. Des roulements de berlines ébranlaient des dalles de fonte, les
bobines tournaient, déroulaient les câbles, au milieu des éclats du porte-voix,
de la sonnerie des timbres, des coups de massue sur le billot du signal; et il
retrouvait le monstre avalant sa ration de chair humaine, les cages émergeant,
replongeant, engouffrant des charges d'hommes, sans un arrêt, avec le coup de
gosier facile d'un géant vorace. Depuis son accident, il avait une horreur
nerveuse de la mine. Ces cages qui s'enfonçaient, lui tiraient les entrailles.
Il dut tourner la tête, le puits l'exaspérait.
Mais, dans la vaste salle
encore sombre, que les lanternes épuisées éclairaient d'une clarté louche, il
n'apercevait aucun visage ami. Les mineurs qui attendaient là, pieds nus, la
lampe à la main, le regardaient de leurs gros yeux inquiets, puis baissaient le
front, se reculaient d'un air de honte. Eux, sans doute, le connaissaient, et
ils n'avaient plus de rancune contre lui, ils semblaient au contraire le
craindre, rougissant à l'idée qu'il leur reprochait d'être des lâches. Cette
attitude lui gonfla le coeur, il oubliait que ces misérables l'avaient lapidé,
il recommençait le rêve de les changer en héros, de diriger le peuple, cette
force de la nature qui se dévorait elle-même.
Une cage embarqua des
hommes, la fournée disparut, et comme d'autres arrivaient, il vit enfin un de
ses lieutenants de la grève, un brave qui avait juré de mourir.
- Toi
aussi! murmura-t-il, navré.
L'autre pâlit, les lèvres tremblantes; puis,
avec un geste d excuse:
- Que veux-tu? j'ai une femme.
Maintenant, dans le nouveau flot monté de la baraque, il les
reconnaissait tous.
- Toi aussi! toi aussi! toi aussi!
Et tous
frémissaient, bégayaient d'une voix étouffée:
- J'ai une mère... J'ai
des enfants... Il faut du pain.
La cage ne reparaissait pas, ils
l'attendirent, mornes, dans une telle souffrance de leur défaite, que leurs
regards évitaient de se rencontrer, fixés obstinément sur le puits.
- Et
la Maheude? demanda Etienne.
Ils ne répondirent point. Un fit signe
qu'elle allait venir. D'autres levèrent leurs bras, tremblants de pitié: ah! la
pauvre femme! quelle misère! Le silence continuait, et quand le camarade leur
tendit la main, pour leur dire adieu, tous la lui serrèrent fortement, tous
mirent dans cette étreinte muette la rage d'avoir cédé, l'espoir fiévreux de la
revanche. La cage était là, ils s'embarquèrent, ils s'abîmèrent, mangés par le
gouffre.
Pierron avait paru, avec la lampe à feu libre des Dorions,
fixée dans le cuir de sa barrette. Depuis huit jours, il était chef d'équipe à
l'accrochage, et les ouvriers s'écartaient, car les honneurs le rendaient fier.
La vue d'Etienne l'ennuya, il s'approcha pourtant, finit par se rassurer,
lorsque le jeune homme lui eut annoncé son départ. Ils causèrent. Sa femme
tenait maintenant l'estaminet du Progrès, grâce à l'appui de tous ces messieurs,
qui se montraient si bons pour elle. Mais, s'interrompant, il s'emporta contre
le père Mouque, qu'il accusait de n'avoir pas remonté le fumier de ses chevaux,
à l'heure réglementaire. Le vieux l'écoutait, courbait les épaules. Puis, avant
de descendre, suffoqué de cette réprimande, il donna lui aussi une poignée de
main à Etienne, la même que celle des autres, longue, chaude de colère rentrée,
frémissante des rébellions futures. Et cette vieille main qui tremblait dans la
sienne, ce vieillard qui lui pardonnait ses enfants morts, l'émotionna
tellement, qu'il le regarda disparaître, sans dire un mot.
- La Maheude
ne vient donc pas ce matin? demanda-t-il à Pierron, au bout d'un instant.
D'abord, ce dernier affecta de n'avoir pas compris, car la mauvaise
chance s'empoignait des fois, rien qu'à en parler. Puis, comme il s'éloignait,
sous prétexte de donner un ordre, il dit enfin:
- Hein? la Maheude. La
voici.
En effet, la Maheude arrivait de la baraque, avec sa lampe, vêtue
de la culotte et de la veste, la tête serrée dans le béguin. C'était par une
exception charitable que la Compagnie, apitoyée sur le sort de cette
malheureuse, si cruellement frappée, avait bien voulu la laisser redescendre à
l'âge de quarante ans; et, comme il semblait difficile de la remettre au
roulage, on l'employait à la manoeuvre d'un petit ventilateur, qu'on venait
d'installer dans la galerie nord, dans ces régions d'enfer, sous le Tartaret, où
l'aérage ne se faisait pas. Pendant dix heures, les reins cassés, elle tournait
sa roue, au fond d'un boyau ardent, la chair cuite par quarante degrés de
chaleur. Elle gagnait trente sous.
Lorsque Etienne l'aperçut, lamentable
dans ses vêtements d'homme, la gorge et le ventre comme enflés encore de
l'humidité des tailles, il bégaya de saisissement, il ne trouvait pas les
phrases pour expliquer qu'il partait et qu'il avait désiré lui faire ses adieux.
Elle le regardait sans l'écouter, elle dit enfin, en le tutoyant:
- Hein? ça t'étonne de me voir... C'est bien vrai que je menaçais
d'étrangler le premier des miens qui redescendrait; et voilà que je redescends,
je devrais m'étrangler moi-même, n'est-ce pas?... Ah! va, ce serait déjà fait,
s'il n'y avait pas le vieux et les petits à la maison!
Et elle continua,
de sa voix basse et fatiguée. Elle ne s'excusait pas, elle racontait simplement
les choses, qu'ils avaient failli crever, et qu'elle s'était décidée, pour qu'on
ne les renvoyât pas du coron.
- Comment se porte le vieux? demanda
Etienne.
- Il est toujours bien doux et bien propre. Mais la caboche
s'en est allée complètement... On ne l'a pas condamné pour son affaire, tu sais?
Il était question de le mettre chez les fous, je n'ai pas voulu, on lui aurait
fichu son paquet dans un bouillon... Son histoire nous a causé tout de même
beaucoup de tort, car il n'aura jamais sa pension, un de ces messieurs m'a dit
que ce serait immoral, si on lui en donnait une.
- Jeanlin travaille?
- Oui, ces messieurs lui ont trouvé de la besogne, au jour. Il gagne
vingt sous... Oh! je ne me plains pas, les chefs se sont montrés très bons,
comme ils me l'ont expliqué eux-mêmes... Les vingt sous du gamin, et mes trente
sous à moi, ça fait cinquante sous. Si nous n'étions pas six, on aurait de quoi
manger. Estelle dévore maintenant, et le pis, c'est qu'il faudra attendre quatre
ou cinq ans, avant que Lénore et Henri soient en âge de venir à la fosse.
Etienne ne put retenir un geste douloureux.
- Eux aussi!
Une rougeur était montée aux joues blêmes de la Maheude, tandis que ses
yeux s'allumaient. Mais ses épaules s'affaissèrent, comme sous l'écrasement du
destin.
- Que veux-tu? eux après les autres... Tous y ont laissé la
peau, c'est leur tour.
Elle se tut, des moulineurs qui roulaient des
berlines les dérangèrent. Par les grandes fenêtres poussiéreuses, le petit jour
entrait, noyant les lanternes d'une lueur grise; et le branle de la machine
reprenait toutes les trois minutes, les câbles se déroulaient, les cages
continuaient à engloutir des hommes.
- Allons, les flâneurs,
dépêchons-nous! cria Pierron. Embarquez, jamais nous n'en finirons aujourd'hui.
La Maheude, qu'il regardait, ne bougea pas. Elle avait déjà laissé
passer trois cages, elle dit, comme se réveillant et se souvenant des premiers
mots d'Etienne:
- Alors, tu pars?
- Oui, ce matin.
- Tu
as raison, vaut mieux être ailleurs, quand on le peut... Et ça me fait plaisir
de t'avoir vu, parce que tu sauras au moins que je n'ai rien sur le coeur contre
toi. Un moment, je t'aurais assommé, après toutes ces tueries. Mais on
réfléchit, n'est-ce pas? on s'aperçoit qu'au bout du compte ce n'est la faute de
personne... Non, non, ce n'est pas ta faute, c'est la faute de tout le monde.
Maintenant, elle causait avec tranquillité de ses morts, de son homme,
de Zacharie, de Catherine; et des larmes parurent seulement dans ses yeux,
lorsqu'elle prononça le nom d'Alzire. Elle était revenue à son calme de femme
raisonnable, elle jugeait très sagement les choses. Ca ne porterait pas chance
aux bourgeois, d'avoir tué tant de pauvres gens. Bien sûr qu'ils en seraient
Punis un jour, car tout se paie. On n'aurait pas même besoin de s'en mêler, la
boutique sauterait seule, les soldats tireraient sur les patrons, comme ils
avaient tiré sur les ouvriers. Et, dans sa résignation séculaire, dans cette
hérédité de discipline qui la courbait de nouveau, un travail s'était ainsi
fait, la certitude que l'injustice ne pouvait durer davantage, et que, s'il n'y
avait plus de bon Dieu il en repousserait un autre, pour venger les misérables.
Elle parlait bas, avec des regards méfiants. Puis, comme Pierron s'était
rapproché, elle ajouta tout haut:
- Eh bien! si tu pars, il faut prendre
chez nous tes affaires... Il y a encore deux chemises, trois mouchoirs, une
vieille culotte.
Etienne refusa du geste ces quelques nippes, échappées
aux brocanteurs.
- Non, ça n'en vaut pas la peine, ce sera pour les
enfants... A Paris, je m'arrangerai.
Deux cages encore étaient
descendues, et Pierron se décida à interpeller directement la Maheude.
-
Dites donc, là-bas, on vous attend! Est-ce bientôt fini, cette causette?
Mais elle tourna le dos. Qu'avait-il à faire du zèle, ce vendu? Ca ne le
regardait pas, la descente. Ses hommes l'exécraient assez déjà, à son
accrochage. Et elle s'entêtait, sa lampe aux doigts, glacée dans les courants
d'air, malgré la douceur de la saison.
Ni Etienne, ni elle, ne
trouvaient plus une parole. Ils demeuraient face à face, ils avaient le coeur si
gros, qu'ils auraient voulu se dire encore quelque chose.
Enfin, elle
parla pour parler.
- La Levaque est enceinte, Levaque est toujours en
prison, c'est Bouteloup qui le remplace, en attendant.
- Ah! oui,
Bouteloup.
- Et, écoute donc, t'ai-je raconté?... Philomène est partie.
- Comment, partie?
- Oui, partie avec un mineur du
Pas-de-Calais. J'ai eu peur qu'elle ne me laissât les deux mioches. Mais non,
elle les a emportés... Hein? une femme qui crache le sang et qui a l'air
continuellement d'avaler sa langue!
Elle rêva un instant, puis elle
continua d'une voix lente:
- En a-t-on dit sur mon compte!... Tu te
souviens, on disait que je couchais avec toi. Mon Dieu! après la mort de mon
homme, ça aurait très bien pu arriver, si j'avais été plus jeune, n'est-ce pas?
Mais, aujourd'hui, j'aime mieux que ça ne se soit pas fait, car nous en aurions
du regret pour sûr.
- Oui, nous en aurions du regret, répéta Etienne
simplement.
Ce fut tout, ils ne parlèrent pas davantage. Une cage
l'attendait, on l'appelait avec colère en la menaçant d'une amende. Alors, elle
se décida, elle lui serra la main. Très ému, il la regardait toujours, si
ravagée et finie, avec sa face livide, ses cheveux décolorés débordant du béguin
bleu, son corps de bonne bête trop féconde, déformée sous la culotte et la veste
de toile. Et, dans cette poignée de main dernière, il retrouvait encore celle de
ses camarades, une étreinte longue, muette, qui lui donnait rendez-vous pour le
jour où l'on recommencerait. Il comprit parfaitement, elle avait au fond des
yeux sa croyance tranquille. A bientôt, et cette fois, ce serait le grand coup.
- Quelle nom de Dieu de feignante! cria Pierron.
Poussée,
bousculée, la Maheude s'entassa au fond d'une berline, avec quatre autres. On
tira la corde du signal pour taper à la viande, la cage se décrocha, tomba dans
la nuit; et il n'y eut plus que la fuite rapide du câble.
Alors, Etienne
quitta la fosse. En bas, sous le hangar du criblage, il aperçut un être assis
par terre, les jambes allongées, au milieu d'une épaisse couche de charbon.
C'était Jeanlin, employé comme "nettoyeur de gros". Il tenait un bloc de houille
entre ses cuisses, il le débarrassait, à coups de marteau, des fragments de
schiste; et une fine poudre le noyait d'un tel flot de suie, que jamais le jeune
homme ne l'aurait reconnu, si l'enfant n'avait levé son museau de singe, aux
oreilles écartées, aux petits yeux verdâtres. Il eut un rire de blague, il cassa
le bloc d'un dernier coup, disparut dans la poussière noire qui montait.
Dehors, Etienne suivit un moment la route, absorbé. Toutes sortes
d'idées bourdonnaient en lui. Mais il eut une sensation de plein air, de ciel
libre, et il respira largement. Le soleil paraissait à l'horizon glorieux,
c'était un réveil d'allégresse, dans la campagne entière. Un flot d'or roulait
de l'orient à l'occident, sur la plaine immense. Cette chaleur de vie gagnait,
s'étendait, en un frisson de jeunesse, où vibraient les soupirs de la terre, le
chant des oiseaux, tous les murmures des eaux et des bois. Il faisait bon vivre,
le vieux monde voulait vivre un printemps encore.
Et, pénétré de cet
espoir, Etienne ralentit sa marche, les yeux perdus à droite et à gauche, dans
cette gaieté de la nouvelle saison. Il songeait à lui, il se sentait fort, mûri
par sa dure expérience au fond de la mine. Son éducation était finie, il s'en
allait armé, en soldat raisonneur de la révolution, ayant déclaré la guerre à la
société, telle qu'il la voyait et telle qu'il la condamnait. La joie de
rejoindre Pluchart, d'être comme Pluchart un chef écouté, lui soufflait des
discours, dont il arrangeait les phrases. Il méditait d'élargir son programme,
l'affinement bourgeois qui l'avait haussé au-dessus de sa classe le jetait à une
haine plus grande de la bourgeoisie. Ces ouvriers dont l'odeur de misère le
gênait maintenant, il éprouvait le besoin de les mettre dans une gloire, il les
montrerait comme les seuls grands, les seuls impeccables, comme l'unique
noblesse et l'unique force où l'humanité pût se retremper. Déjà, il se voyait à
la tribune, triomphant avec le peuple, si le peuple ne le dévorait pas.
Très haut, un chant d'alouette lui fit regarder le ciel. De petites
nuées rouges, les dernières vapeurs de la nuit, se fondaient dans le bleu
limpide; et les figures vagues de Souvarine et de Rasseneur lui apparurent.
Décidément, tout se gâtait, lorsque chacun tirait à soi le pouvoir. Ainsi, cette
fameuse Internationale qui aurait dû renouveler le monde, avortait
d'impuissance, après avoir vu son armée formidable se diviser, s'émietter dans
des querelles intérieures. Darwin avait-il donc raison, le monde ne serait-il
qu'une bataille, les forts mangeant les faibles, pour la beauté et la continuité
de l'espèce? Cette question le troublait, bien qu'il tranchât, en homme content
de sa science. Mais une idée dissipa ses doutes, l'enchanta, celle de reprendre
son explication ancienne de la théorie, la première fois qu'il parlerait. S'il
fallait qu'une classe fût mangée? n'était-ce pas le peuple, vivace, neuf encore,
qui mangerait la bourgeoisie épuisée de jouissance? Du sang nouveau ferait la
société nouvelle. Et, dans cette attente d'un envahissement des barbares,
régénérant les vieilles nations caduques, reparaissait sa foi absolue à une
révolution prochaine, la vraie, celle des travailleurs, dont l'incendie
embraserait la fin du siècle de cette pourpre de soleil levant, qu'il regardait
saigner au ciel.
Il marchait toujours, rêvassant, battant de sa canne de
cornouiller les cailloux de la route; et, quand il jetait les yeux autour de
lui, il reconnaissait des coins du pays. Justement, à la Fourche-aux-Boeufs, il
se souvint qu'il avait pris là le commandement de la bande, le matin du saccage
des fosses. Aujourd'hui, le travail de brute, mortel, mal payé, recommençait.
Sous la terre, là-bas, à sept cents mètres, il lui semblait entendre des coups
sourds, réguliers, continus: c'étaient les camarades qu'il venait de voir
descendre, les camarades noirs, qui tapaient, dans leur rage silencieuse. Sans
doute ils étaient vaincus, ils y avaient laissé de l'argent et des morts; mais
Paris n'oublierait pas les coups de feu du Voreux, le sang de l'empire lui aussi
coulerait par cette blessure inguérissable; et, si la crise industrielle tirait
à sa fin, si les usines rouvraient une à une, l'état de guerre n'en restait pas
moins déclaré, sans que la paix fût désormais possible. Les charbonniers
s'étaient comptés, ils avaient essayé leur force, secoué de leur cri de justice
les ouvriers de la France entière. Aussi leur défaite ne rassurait-elle
personne, les bourgeois de Montsou, envahis dans leur victoire du sourd malaise
des lendemains de grève, regardaient derrière eux si leur fin n'était pas là
quand même, inévitable, au fond de ce grand silence. Ils comprenaient que la
révolution renaîtrait sans cesse, demain peut-être, avec la grève générale,
l'entente de tous les travailleurs ayant des caisses de secours, pouvant tenir
pendant des mois, en mangeant du pain. Cette fois encore, c'était un coup
d'épaule donné à la société en ruine, et ils en avaient entendu le craquement
sous leurs pas, et ils sentaient monter d'autres secousses, toujours d'autres,
jusqu'à ce que le vieil édifice, ébranlé, s'effondrât, s'engloutît comme le
Voreux, coulant à l'abîme.
Etienne prit à gauche le chemin de Joiselle.
Il se rappela, il y avait empêché la bande de se ruer sur Gaston-Marie. Au loin,
dans le soleil clair, il voyait les beffrois de plusieurs fosses, Mirou sur la
droite, Madeleine et Crèvecoeur, côte à côte. Le travail grondait partout, les
coups de rivelaine qu'il croyait saisir, au fond de la terre, tapaient
maintenant d'un bout de la plaine à l'autre. Un coup, et un coup encore, et des
coups toujours, sous les champs, les routes, les villages, qui riaient à la
lumière: tout l'obscur travail du bagne souterrain, si écrasé par la masse
énorme des roches, qu'il fallait le savoir là-dessous, pour en distinguer le
grand soupir douloureux. Et il songeait à présent que la violence peut-être ne
hâtait pas les choses. Des câbles coupés, des rails arrachés, des lampes
cassées, quelle inutile besogne! Cela valait bien la peine de galoper à trois
mille, en une bande dévastatrice! Vaguement, il devinait que la légalité, un
jour, pouvait être plus terrible. Sa raison mûrissait, il avait jeté la gourme
de ses rancunes. Oui, la Maheude le disait bien avec son bon sens, ce serait le
grand coup: s'enrégimenter tranquillement, se connaître, se réunir en syndicats,
lorsque les lois le permettraient; puis, le matin où l'on se sentirait les
coudes, où l'on se trouverait des millions de travailleurs en face de quelques
milliers de fainéants, prendre le pouvoir, être les maîtres. Ah! quel réveil de
vérité et de justice! Le dieu repu et accroupi en crèverait sur l'heure, l'idole
monstrueuse, cachée au fond de son tabernacle, dans cet inconnu lointain où les
misérables la nourrissaient de leur chair, sans l'avoir jamais vue.
Mais
Etienne, quittant le chemin de Vandame, débouchait sur le pavé. A droite, il
apercevait Montsou qui dévalait et se perdait. En face, il avait les décombres
du Voreux, le trou maudit que trois pompes épuisaient sans relâche. Puis,
c'étaient les autres fosses à l'horizon, la Victoire, Saint-Thomas,
Feutry-Cantel; tandis que, vers le nord, les tours élevées des hauts fourneaux
et les batteries des fours à coke fumaient dans l'air transparent du matin. S'il
voulait ne pas manquer le train de huit heures, il devait se hâter, car il avait
encore six kilomètres à faire.
Et, sous ses pieds, les coups profonds,
les coups obstinés des rivelaines continuaient. Les camarades étaient tous là,
il les entendait le suivre à chaque enjambée. N'était-ce pas la Maheude, sous
cette pièce de betteraves, l'échine cassée, dont le souffle montait si rauque,
accompagné par le ronflement du ventilateur? A gauche, à droite, plus loin, il
croyait en reconnaître d'autres, sous les blés, les haies vives, les jeunes
arbres. Maintenant, en plein ciel, le soleil d'avril rayonnait dans sa gloire,
échauffant la terre qui enfantait. Du flanc nourricier jaillissait la vie, les
bourgeons crevaient en feuilles vertes, les champs tressaillaient de la poussée
des herbes. De toutes parts, des graines se gonflaient, s'allongeaient,
gerçaient la plaine, travaillées d'un besoin de chaleur et de lumière. Un
débordement de sève coulait avec des voix chuchotantes, le bruit des germes
s'épandait en un grand baiser. Encore, encore, de plus en plus distinctement,
comme s'ils se fussent rapprochés du sol, les camarades tapaient. Aux rayons
enflammés de l'astre, par cette matinée de jeunesse, c'était de cette rumeur que
la campagne était grosse. Des hommes poussaient, une armée noire, vengeresse,
qui germait lentement dans les sillons, grandissant pour les récoltes du siècle
futur, et dont la germination allait faire bientôt éclater la terre.
------------------------- FIN DU FICHIER germinal1 --------------------------------